– Значит, мы попали в тюрьму?
– Да. В тюрьму, где смех заменил замки и решетки.
Взволнованная Пэгги схватила флягу, и они с псом сделали по большому глотку противоядия.
– Сколько мы еще продержимся? – спросил пес.
Девочка заглянула во флягу.
– Дней пять-шесть, – сказала она. – За это время нужно найти способ выбраться отсюда, иначе мы тоже станем узниками этой тюрьмы веселья.
Дети наконец добрались до Пэгги и синего пса. Они не шли, а все время прыгали и от этого были похожи на стаю кенгуру.
– Привет! – крикнул один из них и залился смехом. – Добро пожаловать в яйцо! Вы упали в трещину, да? Вас ждет веселая жизнь. Здесь мы развлекаемся каждый день, и никто нам не мешает.
Другие дети захохотали, будто их приятель сказал что-то очень смешное. Многие уже начали задыхаться и плакать от смеха.
– Мы живем здесь уже несколько лет, – продолжал мальчик. – И все время веселимся. Ни за что на свете мы не станем возвращаться наверх! День, когда нас утащила Пожирательница, стал самым лучшим днем в нашей жизни. Вот так вот!
– Вот так! – подхватили остальные и снова засмеялись.
«Надо же! Они здесь уже несколько лет и совсем не выросли, – подумала Пэгги. – Значит, веселящий газ замедляет рост. Пожирательница не хочет, чтобы они повзрослели. Ей не нужны взрослые».
– Я знаю почему! – мысленно сказал синий пес. – Я все понял! Пожирательница хотя и огромная, но на самом деле еще не вылупилась из своего яйца. Да, ей уже много тысяч лет, но для ее расы это не так уж и много. Подземное чудовище на самом деле еще очень маленькое, она – ребенок. Вот почему она не любит взрослых. Она просто хочет найти себе друзей. Друзей своего возраста, с которыми можно было бы веселиться.
– Точно! Ты прав! – воскликнула Пэгги. – До этого никто не додумался. Пожирательница – всего лишь маленькая капризная девочка, которой скучно сидеть одной в темноте. Она очень эгоистична и думает только о себе. Она не понимает, что нельзя похищать детей у их родителей, что детям нужно расти и развиваться. Ей на это наплевать. Она делает что хочет, а если это приведет к катастрофе – что ж, пускай.
– Мы тут устраиваем состязания по прыжкам, – весело сказал мальчик. – Придумываем новые повороты и кувырки в воздухе. Некоторые из нас умеют прыгать на три километра в высоту! Классно, правда?
– А сколько вас? – спросила Пэгги.
– Не знаю, – признался малыш. – Много. Очень много.
– А как вы живете в кромешной тьме?
– Ты что! Разве здесь темно? Сначала кажется, что да, но потом глаза постепенно привыкают. Скоро ты научишься видеть во тьме не хуже кошки! Это здорово!
«Это все тоже из-за газа, только мутагенного, – поняла девочка. – Чудовище выдыхает газ, чтобы его новые приятели смогли привыкнуть к здешним условиям. Пожирательница очень сообразительна!»
Дети нетерпеливо затопали ногами, им хотелось поскорее продолжить свои игры. Они положили перед Пэгги светящиеся коконы.
– Это наш подарок! – закричали ребята. – Можешь ходить с ними, пока твои глаза не привыкнут к темноте. Ничего не бойся, чудовище очень доброе. Оно никому не делает зла и очень любит, когда мы ему поем. Мы сочиняем песни и приходим к нему. Это как колыбельные. Пожирательница любит под них засыпать. Вам надо разыскать сочинителей, мы тут уже придумали немало рождественских песен.
– А как тебя зовут?
– Золтан… я капитан желтых кенгуру – так мы зовем тех, кто придумывает разные прыжки и участвует в состязаниях. Нас все знают, в прошлом году мы даже провели чемпионат по воздушной акробатике.
– Ну хватит! Идем! – закричали ребята капитану. – Эти новички такие скучные. Они не хотят веселиться. И наверняка не понравятся Пожирательнице.
– Да, это верно, – согласился Золтан. – Чего вы такие серьезные? Расслабьтесь и наслаждайтесь жизнью под землей! Иначе вы здесь совсем заскучаете. И скучать вам придется долго, ведь вы здесь останетесь… навсегда!
Рассмеявшись своей глупой шутке, мальчуган оттолкнулся от резиновой оболочки и запрыгал прочь. Остальные дети, хохоча, последовали за ним.
– Какие жуткие детишки! – проворчал пес.
– Да. Но благодаря им мы многое узнали, – заметила Пэгги. – Мы попали в настоящую тюрьму. Тюрьму, в которой сидят друзья Пожирательницы. Те, кого похитили ее щупальца, никогда не взрослеют и целые дни смеются. Несчастные ребята!
– Надо попытаться разыскать Себастьяна, – сказал пес. – А тогда будем решать, что делать.
Надев рюкзак на спину, Пэгги взяла в левую руку один из коконов. Хотя зеленоватый свет был очень тусклым, девочка все же сумела как следует оглядеться и понять, что это за мир, в который они попали. Вокруг все было из темно-синей резины. Резиновые холмы, каучуковые горы, резиновые поля. Нигде не было видно ни домов, ни даже убогих лачуг или просто шалашей. Дети спали прямо на полу… и смеялись во сне, как будто им все время снились очень смешные сны!
То там, то тут Пэгги и синий пес натыкались на спящие щупальца, свернувшиеся клубком. Периодически из их присосок выкатывались небольшие желтые шары, которые дети тут же поднимали и начинали есть.
– Так вот чем они тут питаются, – заметила Пэгги.
– Кажется, им очень нравятся эти колобки, – сказал пес. – Может, мы тоже попробуем?
– Нет, нам надо быть очень осторожными. Вполне возможно, эти шарики тоже вызывают смех или галлюцинации.
Синий пес принюхался, пытаясь отыскать запах Себастьяна.
– Телепатические волны не проходят, – пожаловался он. – Кажется, их перекрывает Пожирательница. Судя по всему, она нас заметила.
Пэгги пристально посмотрела в темноту. Она знала, что чудовище где-то здесь, совсем близко. Оно огромное, как гора, но Пэгги никак не может различить его очертания. Девочке стало страшно.
«Оно следит за нами, – подумала Пэгги. – И наверняка веселится, наблюдая, как мы тащимся почти что на ощупь по этой резиновой долине. Кажется, чудовище не особо спешит вступать с нами в контакт. Оно и понятно – чего ему спешить. Наоборот, ему лучше подождать, пока у нас не закончится сок, – ведь тогда мы тоже станем его пленниками, причем по своей воле. И будем скакать вместе с другими детьми-кенгуру, весело хохоча».
Идти приходилось очень осторожно, потому что в любую секунду можно было наткнуться на спящего ребенка. Если бы Пэгги и синий пес шли быстрее, они бы все время наступали на детей.
Внезапно откуда-то из темноты донеслась песня. Некоторые дети пели очень хорошо, другие фальшивили. Ребята явно репетировали перед тем, как спеть эту песню Пожирательнице.
«Как мило», – подумала Пэгги и сама удивилась такой странной мысли.
– Кажется, противоядие постепенно перестает действовать, хотя мы этого и не замечаем, – сказал синий пес. – Мне самому все больше начинает здесь нравиться.
– Давай выпьем еще немного сока, – решила девочка. – Если на нас начнет действовать газ, мы можем уже не захотеть пить противоядие и скоро превратимся в детей-кенгуру, именно этого и хочет Пожирательница.
* * *Несколько часов друзья бродили по каучуковой долине. В конце концов им все же удалось разыскать Себастьяна. Он был в кислородной маске, которая частично защищала его от веселящего газа, выдыхаемого чудовищем. Мальчик согласился снять маску только на минуту, когда Пэгги бросилась к нему в объятия.
– Какой кошмар! – сказал пес, сокрушенно покачав головой. – Ох уж эти влюбленные! Обнимаются так, будто не виделись лет двести! Прошу вас, молодые люди, будьте сдержаннее!
– Мне совсем не было больно, когда я упал, – объяснил Себастьян. Трое друзей сели рядышком и стали решать, что делать дальше. – Дирижабль тоже не разбился. Все осталось целым: бутылки с бетаноном, бомба. Однако то, что было в корзине, рассыпалось по всей долине. Думаю, что сам шар где-то поблизости. А остальное можно собрать, хотя это и не так-то просто в темноте. Резиновая долина – странное место. Все эти ребята, прыгающие, как кенгуру, и громко хохочущие, уже изрядно мне надоели.
– Ты не видел самой Пожирательницы? – спросила Пэгги.
– Нет, но ее щупальца часто спят, свернувшись клубком на каучуковой оболочке. Иногда они поднимаются и начинают раскачиваться над долиной. У каждого на конце есть глаз. Пожирательница использует их как перископы, чтобы знать, что творится в ее царстве.
– А где прячется она сама? – спросил пес.
– В центре долины, у нее там что-то вроде гнезда, – ответил Себастьян. – По крайней мере, так мне сказали дети-кенгуру. Они часто приходят к ней, чтобы спеть колыбельную. Эти дети утверждают, что Пожирательница совсем не злая. Просто ей скучно, и она хочет завести себе друзей. С детьми ей весело. Не знаю, правы ли они. Может, это им внушает Пожирательница, а они верят? Она держит их тут с помощью веселящего газа… и не дает взрослеть. Некоторые дети прожили здесь уже десять лет и при этом совсем не повзрослели. Впрочем, сами они этого не замечают. Они вообще ничего не замечают, им хочется только целыми днями смеяться и прыгать, как кенгуру.
– Это и нам тоже грозит… – вздохнула Пэгги.
– Да, верно, – согласился Себастьян. – Однажды я два часа провел без маски. Где-то через полчаса мне стало казаться, что это отличное местечко. Еще через полчаса я начал смеяться, как идиот. Все мне казалось забавным: мои ноги, мои пальцы. Когда я посмотрел на большой палец левой ноги, то чуть не умер от смеха. Не знаю, почему мне было так смешно. Тогда мне казалось, что я могу еще два года сидеть и хохотать. Жуткая штука этот газ.
– Ладно, хватит сидеть и болтать, – решительно заявила девочка. – Еще немного – и мы превратимся в таких же кретинов, как эти несчастные дети. Нужно улетать отсюда. Давай найдем шар и попытаемся его зашить. Тогда бетанон поднимет нас на поверхность.
– А что делать с бомбой? – спросил Себастьян.
– Я не хочу приводить ее в действие, – ответила Пэгги. – Массалия нам сказал, что Пожирательница – кровожадный монстр, а это оказалось совсем не так. Пока ты будешь приводить в порядок дирижабль, я постараюсь найти чудовище и понять, зачем ей нужны дети.
– Договорились! – воскликнул Себастьян. – Слава богу, мы наконец-то вместе! Теперь все будет хорошо.
* * *Отыскав Себастьяна, Пэгги почувствовала прилив сил (может, и напрасно!). Захватив с собой синего пса, девочка отправилась на поиски Пожирательницы.
«Ладно, как бы то ни было, это все равно лучше, чем сидеть полдня в классе и слушать, как занудный профессор бубнит свою лекцию, – думала Пэгги. – Мне повезло: я постоянно пускаюсь в интересные путешествия, в то время как другие девочки моего возраста вынуждены зубрить то, что забудут уже через три дня. Поэтому не стоит расстраиваться; большинство девчонок отдали бы все на свете, лишь бы оказаться на моем месте, даже если им пришлось бы исследовать изнутри огромное яйцо, в котором живет страшный монстр!»
Девочка просто пыталась себя подбодрить. Ей становилось страшно при одной мысли о том, что она вот-вот может столкнуться нос к носу со знаменитым подземным чудовищем.
– Кажется, мы заблудились, – вдруг сказала Пэгги, подняв над головой светящийся кокон. – Я понятия не имею, где мы сейчас.
– Да ладно тебе! Нужно просто проследить, откуда растут щупальца, – сказал синий пес. – Если нам удастся туда добраться, мы и встретим это милое чудище!
– Что-то ты какой-то веселый, – с подозрением заметила Пэгги. – Может, на тебя газ действует?
– Нет, – отозвался ее четвероногий друг. – Я чувствую себя замечательно.
– Понятно, – вздохнув, сказала девочка. – Это меня и беспокоит.
«Может, стоит выпить еще по глотку сока? – подумала она. – Да, но если мы станем пить сок так часто, фляжка скоро совсем опустеет. Лучше немного подождать».
– Эй, ты! Девочка с собачкой! – то и дело кричали дети, прыгая вокруг Пэгги. – Идем с нами! Знаешь, как тут весело!
Пэгги вздрагивала от неожиданности каждый раз, когда перед ней вдруг появлялся очередной малыш-кенгуру. Она не успевала его рассмотреть, как он тут же опять взмывал вверх, будто его подбрасывала невидимая, но очень мощная пружина.
«Как их не тошнит?» – думала Пэгги.
Ей очень хотелось им крикнуть: «Придите в себя! Вы же пленники Пожирательницы! Вы думаете, что здесь очень весело, но на самом деле это все иллюзия. Пожирательница держит вас здесь с помощью газа. Тут нет ничего смешного! Ваши шутки глупые! А Пожирательница – злое чудовище, которое не хочет вас отпускать!»
Внезапно перед ними возникла какая-то тень, кто-то пытался преградить им путь. Сначала Пэгги показалось, что это гигантская кобра с раздувшимся капюшоном, готовая вот-вот наброситься на нее и синего пса. Пэгги снова подняла кокон и в его тусклом свете смогла различить очертания огромного щупальца, который лег поперек дороги, не разрешая им идти дальше.
– Ух ты! – сказал синий пес. – Кажется, шутки кончились!
Пэгги замерла. В трех метрах справа девочка увидела, как конец щупальца скребет по резине.
– У него нет ни когтей, ни зубов, – заметил пес. – Зато есть глаза… Как у змеи.
– Наверное, у Пожирательницы действительно есть много видов щупалец, – отозвалась девочка. – И она использует их каждый для определенных целей.
Пэгги замолчала, заметив, как дрожит ее голос. «Я сейчас умру от страха!» – подумала она.
Внезапно щупальце начало как-то странно извиваться, закручиваясь вокруг себя.
– Оно меняется! – гавкнул пес. – Что за черт! Кажется… кажется, оно хочет вылепить из себя что-то… ну, как дети лепят снеговика.
– Да, точно! – воскликнула Пэгги. – Гляди: кожа сменила цвет, теперь она розоватая. Скоро появится голова!
– Это мимикрия! Или я вообще ничего не понимаю! – сказал пес.
Пэгги удивленно приподняла брови. Девочка, в которую превратилось щупальце, показалась ей знакомой.
– Кажется, я уже где-то встречалась с ней, – пробормотала она.
– Конечно! – рассмеялся синий пес. – Это же ты! Чудовище пытается изобразить тебя!
Пэгги удивилась еще больше. Да, пес прав! Щупальце действительно превращалось в точную ее копию. Используя подкожный пигмент, Пожирательница окрасила волосы и глаза двойника в такой же цвет, как у Пэгги. Это была настоящая живая статуя… или скорее ожившая кукла. Она махала руками и вежливо улыбалась.
– Эй! – воскликнула Пэгги. – Что все это значит?
– Это значит, что я наконец научилась делать совершенных двойников, – мысленно сказал чей-то голос.
Телепатические волны были такой силы, что девочка подумала, что у нее сейчас пойдет кровь из носа и ушей. Жалобно взвизгнув, синий пес прикрыл лапой морду.
– Кто… кто это? – пробормотала Пэгги, потирая лоб, она боялась, что у нее треснул череп.
– Я… та, которую вы прозвали Пожирательницей. Я так долго ждала этого момента!
– Господи боже! – воскликнула девочка. – Говори потише, иначе моя голова просто взорвется!
– Прости, – вежливо сказало чудовище. – Я ведь огромная, поэтому и голос у меня мощный. Я никак не научусь регулировать силу телепатических волн. Раньше, когда я пыталась с кем-то заговорить, волны были такой силы, что у людей просто закипал мозг.
– Что? – в ужасе пролепетала девочка.
– Прости меня, – снова извинилась Пожирательница. – Я страшно взволнована. Я не буду больше хитрить и все тебе расскажу. Зачем мне что-то скрывать, если ты все равно никогда не выберешься отсюда? Я похищала детей для того, чтобы их хорошенько изучить. С годами я научилась имитировать их внешность и голоса. Я много раз ошибалась, но это вполне простительно, ведь ваша анатомия так не похожа на мою!
– Чего-чего? – воскликнула Пэгги. – А я думала, ты похищала детей, потому что тебе скучно сидеть одной!
– Ну да, – ухмыльнулось чудовище, – так я им и говорю. Конечно, они мне верят, ведь они надышались газом, который я выпускаю. От этого газа они все время смеются и скачут, как сумасшедшие. Больше их ничего не интересует. Эти дети уже столько лет вдыхают веселящий газ, что они никогда не станут нормальными. Так всю жизнь и будут прыгать и смеяться.
Пэгги Сью отчаянно пыталась побороть сильную головную боль. Пожирательница говорила таким непринужденным тоном, что у девочки по спине пробегал холодок.
– Это надо же! – пробормотала она. – А ведь Массалия прав, ты действительно злобная.
– Массалия – старый дурак, – заявила Пожирательница. – Он думает, что я – тупое чудовище, что-то вроде древнего динозавра, не способного мыслить разумно. Вот кретин! Да я гораздо умнее самых великих ученых Земли! Наша раса существует уже давно, мы появились задолго до человека. Я последняя представительница этого вида, и моя цель – захватить весь космос!
– Насколько я поняла, вы все-таки не ели детей, – сказала Пэгги. – Тогда зачем же вы их похищали?
– Я же говорю: чтобы их изучить. Это мои модели. Я наблюдаю за ними, запоминаю, как они двигаются, как говорят. Я узнаю их все лучше и лучше. Долгие годы я изучаю детей, и только недавно мне наконец удалось сделать кое-что похожее.
– Что сделать?
– Копии… двойников… Посмотри, что я сумела изготовить, понаблюдав за тобой. Великолепный экземпляр, правда? О, я стала настоящим профессионалом! Я научилась отлично создавать двойников! А раньше у меня получались лишь уродливые гномы, которые не имели никакого сходства с оригиналом. Я училась долгие годы. Начинала все снова и снова… Вот почему мне нужно столько моделей. Вы ведь так отличаетесь друг от друга! Можно было бы создать пару совершенных двойников, а потом делать их копии, но тогда они были бы все похожи друг на друга. Нет, так не пойдет. Мне нужны сотни моделей!
– Но зачем? – удивленно спросила Пэгги. – Что ты задумала?
– Это моя армия, – ответила Пожирательница. – Мои солдаты. Я почти достигла своей цели: сделала двойников всех детей, которых утащила. Двойников, вылепленных из моей собственной плоти. Все эти совершенные копии изготовлены из щупалец. Еще пару дней, и я отправлю своих марионеток наверх. Они выберутся из трещин, и люди решат, что случилось чудо. Родители упадут на колени перед детьми, похищенными страшным подземным чудовищем, зарыдают и прижмут их к груди. И никто не догадается, что на самом деле это всего лишь двойники их детей. А их настоящие дочери и сыновья навсегда останутся здесь, внизу, они по-прежнему будут смеяться и прыгать, как сумасшедшие. Впрочем, они сейчас в таком состоянии, что вряд ли смогли бы узнать своих родителей! Я опустошила их мозг и забрала воспоминания. Теперь это настоящие человекообразные кенгуру, не способные ни мыслить, ни чувствовать.