– Но зачем? – удивленно спросила Пэгги. – Что ты задумала?
– Это моя армия, – ответила Пожирательница. – Мои солдаты. Я почти достигла своей цели: сделала двойников всех детей, которых утащила. Двойников, вылепленных из моей собственной плоти. Все эти совершенные копии изготовлены из щупалец. Еще пару дней, и я отправлю своих марионеток наверх. Они выберутся из трещин, и люди решат, что случилось чудо. Родители упадут на колени перед детьми, похищенными страшным подземным чудовищем, зарыдают и прижмут их к груди. И никто не догадается, что на самом деле это всего лишь двойники их детей. А их настоящие дочери и сыновья навсегда останутся здесь, внизу, они по-прежнему будут смеяться и прыгать, как сумасшедшие. Впрочем, они сейчас в таком состоянии, что вряд ли смогли бы узнать своих родителей! Я опустошила их мозг и забрала воспоминания. Теперь это настоящие человекообразные кенгуру, не способные ни мыслить, ни чувствовать.
– Что за глупый план! – фыркнула Пэгги. – Люди не поверят, что чудовище отпустило их детей. Они заподозрят неладное.
– Нет, не заподозрят, – возразила Пожирательница. – Потому что это ты спасешь детей.
– Я?
– Да, ты. Ты и твои друзья… Точнее, не вы, конечно, а ваши двойники, которых я сделаю. Тогда никто не удивится, ведь вы супергерои, верно? Весь мир верит, что вы справитесь с тем, с чем не справились другие. Когда вы подниметесь из яйца вместе с моими маленькими узниками, люди будут в восторге. Для них вы станете полубогами! Вам поставят памятники! Снимут фильмы, чтобы увековечить вашу победу! Вот почему вы мне так нужны. Без героев, в которых поверит весь мир, у меня ничего не выйдет. Массалия оказал мне неоценимую услугу, отправившись за вами на Землю. Когда вы прибыли на Кандарту, я наконец поняла, что теперь мой план точно сработает. Вот почему я никогда вас не трогала. Если бы я хотела вас убить, я бы сделала это в ту же секунду, когда вы ступили на поверхность моего яйца. А чтобы вы не удивились, почему я вами совсем не интересуюсь, мне пришлось иногда напоминать вам о себе. Ничего особенного. Так, разные мелочи. Несколько иллюзий во дворе тюрьмы… Ранюку было приказано любым способом доставить вас ко мне. К сожалению, этот придурок ошибся, причем дважды!
– Даже не думай, что мы станем тебе помогать! – воскликнула девочка, вне себя от гнева.
– Вот идиотка! – ухмыльнулась Пожирательница. – Мне не нужно твое разрешение. Я вас хорошенько изучу, – тебя и твоих друзей, – а потом, если решу, что ваши копии достаточно точные, я начну реализовывать мой план. Я собираюсь отправить своих преданных солдат на поверхность на том самом дирижабле, на котором вы спустились внутрь яйца. Массалия ничего не заподозрит. Он будет думать, что ты настоящая Пэгги Сью. А твой двойник сообщит ему, что вы все-таки взорвали бомбу и Пожирательница погибла, так что теперь людям Кандарты нечего бояться.
– Хорошо, но зачем тебе все это нужно? Чего ты хочешь добиться? – пробормотала девочка.
– Ты еще не поняла? Все эти двойники – кусочки меня. Они сделаны из моей плоти! Все это – я! Мои «детки» уговорят своих родителей улететь с Кандарты на какую-нибудь другую планету. Я буду с ними повсюду, куда бы они ни полетели. Двойники – это семена. Прибыв на новые планеты, они спрячутся в глубоких пещерах и заснут на несколько тысяч лет. А потом… со временем они станут гигантскими чудовищами, точно такими же, как я. И планеты превратятся в огромные яйца. Вот так мы и размножаемся, почкованием! Мы прячемся в пещерах, глубоко под землей, и ждем, пока достаточно не вырастем. Я не знаю, как попала сюда, в самое сердце этой планеты. Знаю только, что проспала несколько тысяч лет и за это время медленно развивалась и росла, как цыпленок в обычном яйце. Моя цель – предоставить нашей расе шанс на выживание. Я была ее единственным, последним представителем. А теперь, благодаря моим усилиям, нас будет много! И вот когда нас наберется целая армия, мы все одновременно расколем скорлупу, выберемся из яиц и полетим завоевывать космос, опустошая галактику за галактикой. Ничто не сможет нас остановить.
Пэгги готова была отдать все на свете за таблетку аспирина, так у нее болела голова.
– А когда наши двойники будут готовы, ты нас убьешь, да? – с трудом пробормотала она.
– Зачем же мне так утруждаться? – усмехнулось чудовище. – К тому времени у вас уже закончится противоядие. Когда ваша фляга опустеет, на вас начнет действовать мой газ и вы быстро забудете все, что я только что сказала. Ты со своими друзьями будешь смеяться и скакать, как кенгуру! Вас больше не будет интересовать то, что происходит на поверхности. – Пожирательница немного помолчала, а потом продолжила: – Сейчас я умолкну, потому что мои телепатические волны могут разрушить твой драгоценный мозг, а я хочу сначала скопировать все твои воспоминания, которые потом передам марионетке. Очень скоро твой разум покинет тебя, Пэгги Сью, и ты станешь такой же, как и дети-кенгуру. Так что наслаждайся своими последними разумными днями, моя деточка!
Пожирательница замолчала. Пэгги и синий пес отчаянно пытались отдышаться. Их тошнило. К тому же сильно кружилась голова.
Тут перед ними появилось еще одно щупальце. Подергавшись и закрутившись в тугой клубок, оно начало превращаться в копию синего пса. Это превращение не заняло много времени. Казалось, какой-то умелый, но невидимый скульптор быстро лепит из глины очередную статую.
– Ой! – воскликнул пес. – Да это же я!
Чудовище действительно научилось создавать точные копии. У двойника была такая же шерсть, такого же окраса, что и у настоящего синего пса. Просто удивительно, как искусно Пожирательница работала с текстурой и цветом!
– Какой кошмар! – ужаснулась Пэгги. – Если эти две копии прилетят на Землю, их наверняка примут за нас!
– Я думаю, бабушка Кэти все равно заподозрит неладное, – возразил пес.
– А я не уверена. Особенно если эти создания скопируют себе все наши воспоминания.
Пэгги не знала, что теперь делать. Она такого не ожидала. Наслушавшись Массалии, она решила, что подземное чудовище – это что-то вроде огромного глупого дракона, который прячется в центре планеты. А на самом деле все оказалось совсем по-другому!
Щупальца закончили свои превращения. Двойники были точной копией Пэгги и синего пса, только на них не было одежды, как у Пэгги, и галстука, как у синего пса. Повернувшись, двойники решили до конца отделиться от чудовища. Ловко орудуя ногтями и зубами, они обрывали и перегрызали кожу, которая все еще связывала их с Пожирательницей, как пуповина связывает ребенка с его матерью.
– Сейчас эти детки освободятся от пуповины, – пробормотала Пэгги. – Еще чуть-чуть, и их ничто не будет сдерживать. Ну вот, теперь они свободны. Могут идти куда хотят, однако дух Пожирательницы останется в них навсегда. На самом деле они не что иное, как частички плоти чудовища. Это как если бы моя рука вдруг решила отделиться от меня и отправиться бродить по свету.
– Потрясающе! – воскликнул синий пес. – Эта тварь похожа на меня, как брат-близнец! Забавно! Такое впечатление, что я смотрю в зеркало!
У Пэгги возникло точно такое же чувство, когда ее двойник подошел к ней и заглянул ей в лицо. «Поддельная» Пэгги была удивительно похожа на настоящую.
– Если бы она не была совсем голая, я бы точно решил, что это ты! – проворчал пес.
– Да, мы похожи как две капли воды, – согласилась Пэгги. – Только у нее взгляд злой. Как у пантеры, которая почуяла добычу.
Друзья попятились, и двойники подались вперед. Разозлившись, Пэгги повернулась к ним спиной и направилась к Себастьяну. Пес поплелся за ней… и его двойник тоже.
– Они теперь будут все время ходить за нами! – возмущенно сказала девочка. – Будут нас изучать день и ночь, чтобы перенять все наши манеры и то, как мы говорим. Им ведь надо хорошенько отрепетировать свои роли.
Когда они шли по резиновой долине, двойник Пэгги на секунду остановился возле какой-то девочки, смеющейся во сне, и содрал с нее одежду. Судя по всему, двойники пока не умели говорить, но наверняка они скоро этому научатся!
Друзья разыскали Себастьяна. Тот тащил тяжелые бутыли с бетаноном. Мальчик начал собирать остатки «Капитана Фантома». Как ни странно, он совсем не удивился, увидев двойников Пэгги и пса.
– Ух ты! Класс! – весело воскликнул Себастьян. – Теперь, когда ты меня достанешь, я пойду гулять с твоей сестрой-близнецом!
– Ты какой-то странный, – заметила Пэгги. – Кажется, маска перестала защищать тебя от веселящего газа.
– Нет! – возразил мальчик. – Со мной все в порядке, просто у тебя нет чувства юмора! Это здорово, что у тебя появилась сестра! Теперь я буду заботиться о вас обеих! Я доволен.
– Ты меня совсем не слушаешь! – нетерпеливо перебила его Пэгги. – Это вовсе не здорово! Пожирательница собирается послать этих двойников вместо нас на Землю. А мы навсегда останемся здесь, в этой тюрьме веселья!
– Он надышался газа, – заявил пес. – Бесполезно ему что-то объяснять. Наверное, фильтр совсем забился. Или маска треснула и стала пропускать газ.
– Надо дать ему сок.
– Нет, там осталось только на двоих. Не стоит тратить его понапрасну.
* * *Скоро двойники стали имитировать каждый жест Пэгги и синего пса. Когда девочка садилась, двойник тоже садился. Когда пес чесал себе за ухом, двойник тоже начинал чесать за ухом.
– Я сейчас умру со смеху! – воскликнул Себастьян и принялся хохотать так, будто в жизни не видел ничего смешнее.
Пэгги пришлось самой собирать остатки дирижабля. Себастьян убежал играть с остальными детьми. Ящики и бутыли с бетаноном пришлось тащить издалека, – они отлетели на несколько сот метров, когда дирижабль упал в резиновую долину. Оказалось, что шар почти целый. Девочка обнаружила в нем всего одну дыру.
– В одной из сумок есть специальные заплаты, – сказал синий пес. – Огромные куски кожи. Их можно сшить вместе, а потом залатать ими шар.
– Бомба находится в ящике, на котором нарисован череп с костями, – прошептала девочка. – Но чтобы она сработала, нужно сначала ее собрать, как конструктор. Надеюсь, инструкция, которая к ней прилагается, написана понятно, потому что без нее мы, боюсь, не справимся.
– Настоящие герои на нашем месте не стали бы ждать и сразу взорвали бомбу, – заметил пес. – Они бы с радостью пожертвовали собой ради спасения всего человечества.
– Да, ты прав, – согласилась Пэгги. – Но мы – не герои из комиксов. Мы хотим жить.
Когда Пэгги взвалила на плечи очередную бутыль с бетаноном, из-за большого резинового камня неподалеку вылезло странное создание. Оно отдаленно напоминало ребенка, но у него было все перепутано: рот на месте левого глаза, глаз на месте рта, уши на плечах, а руки такие длинные, что касались пола, как у гориллы.
– Не бойся! – печально протянул он. – Я тебе ничего не сделаю. Я – одна из первых марионеток. Пожирательница создала меня давным-давно. В те времена она еще недостаточно изучила людей. И вот результат.
– Ой! – сказала Пэгги. – Прости! Ты меня напугал. Как тебя зовут?
– Я должен был стать копией мальчика по имени Алзир, но так и не стал. Теперь я никто. У меня нет своего имени. Чудовище отказалось от меня, и с тех пор я живу в этой резиновой долине. Тут много таких. Газ на нас не действует, так что мы не можем даже веселиться, как все остальные, чтобы хоть на какое-то время перестать думать о том, что мы никому не нужны.
– И ты совсем не разговариваешь с Пожирательницей?
– Нет. Увидев, что мы не похожи на настоящих детей, она отказалась от нас и теперь не обращает на нас никакого внимания. Наверное, она хотела бы нас уничтожить, но не может этого сделать, ведь мы – ее часть. Поэтому Пожирательница просто лишила нас своей памяти и предоставила самим себе. Она с нами никогда не разговаривает.
Алзир присел на ящик, посмотрел на двойников Пэгги и синего пса и покачал головой.
– Да уж, – фыркнул он. – Пожирательница делает большие успехи! Мы с друзьями совсем не похожи на землян!
– А ты должен слушаться Пожирательницу? – спросила девочка.
– Нет, – Алзир пожал плечами, к которым были приделаны уши. – Я же с ней никак не связан. Мы совершенно свободны. Можем идти куда хотим. Жалко только, что идти нам некуда. К тому же мы такие уродливые, что стараемся даже не смотреть друг на друга, когда собираемся вместе!
– А сколько вас тут?
– Не меньше трех сотен… может, и больше. В те времена, когда мы были созданы, Пожирательница еще не умела делать двойников. Поэтому наши тела все время меняются. Органы переходят с места на место. Иногда у меня глаза стекают вниз, и тогда я ничего не вижу. Бывает, что пальцы начинают укорачиваться. Когда они становятся совсем короткими, я ничего не могу взять в руки. Поэтому мы стараемся держаться небольшими группами, – по два-три двойника. Так жить гораздо легче. Мы помогаем друг другу.
– Ты знаешь о планах Пожирательницы?
– Да, но нас, первых марионеток, это не очень-то интересует. Мы же не знаем, что там, на поверхности яйца. Внешний мир для нас – загадка. В этом нет ничего удивительного, ведь мы всю жизнь прожили внутри яйца. С тех пор как Пожирательница отказалась от нас, мы знаем, о чем она думает. Я не чувствую больше, что кто-то навязывает мне свои мысли, что я должен кому-то подчиняться. Иногда мне хочется выбраться на поверхность и посмотреть, что там… Но вряд ли жители Кандарты мне обрадуются, ведь я такой страшный. Вот мне и приходится сидеть здесь, в темноте, и слушать смех детей-кенгуру.
Глава 29
Армия марионеток
Постепенно начали вылезать и другие первые марионетки. У большинства из них даже не было имени. Эти ужасные создания меняли форму каждые две минуты, а кое-какие из них вообще перетекали с места на место в виде лужи грязи.
– Это первые, неудачные творения Пожирательницы, – объяснил Алзир. – Тогда еще она только начинала работать с органической пластикой, и у нее плохо получалось. Но теперь, если вы посмотрите на своих двойников, вы оцените ее таланты.
Пэгги тяжело вздохнула. Их двойники действовали ей на нервы! «Девочка» между тем заговорила. Она как попугай повторяла за Пэгги каждое слово, подражая даже интонациям своего «оригинала». Двойник пса принялся лаять. Пока что у него это получалось не слишком удачно.
– Он пищит, как пьяная мышь, – рассмеялся синий пес. – Совсем на меня не похож! Ему придется еще поработать над собой, если он хочет получить приз на этом конкурсе двойников.
Пэгги Сью, однако, как ее ни бесили эти «дубли», вынуждена была признать, что девочка сделана искусно. Она быстро запоминала новые слова, с головокружительной скоростью расширяя свой словарный запас. Она с фантастической точностью копировала жесты и мимику «оригинала»…
– Вот актриса! – хихикнул синий пес. – У тебя есть шанс выиграть. По сравнению с моим дублем ты просто супер. Нет, вы послушайте, как он лает! Это же не лай, а какое-то хрюканье!
Тут появился и двойник Себастьяна, над которым у Пожирательницы было время поработать.
Он уверенно подошел к поддельной Пэгги Сью и почесал за ухом поддельного синего пса.
«С ума сойти! – ахнула Пэгги. – Да это же вылитый Себастьян! Я бы сама их перепутала, если бы не глаза. Как и у моего двойника, глаза его светятся злобой. Это взгляд хищника… взгляд голодного тигра. Но ведь у нас на Земле никто не смотрит друг другу в глаза!»
Вдруг двойники принялись обсуждать недостатки своих «оригиналов».
– Меня бесит ее цвет волос! – пожаловалась поддельная Пэгги. – Я бы его легко сменила. Жаль, что наша мамочка – Пожирательница – не разрешает нам ничего менять. Она требует, чтобы мы были один в один такие же, как эти дурацкие модели.
– Да уж, – поддержал ее двойник Себастьяна. – Это очень обидно. Меня, например, раздражает лицо этого парня. И вообще я не хочу быть мексиканцем! Я хочу светлые волосы.
– И не говори! – вздохнула «Пэгги». – Ты только погляди на нос этой бедняжки. Разве это нос? Уродство какое-то. Вот это был бы нос, – и она схватила себя за нос и принялась его мять. Не прошло и полминуты, как у двойника Пэгги оказался идеально ровный нос, как у фотомодели. – Ну как? – просияла она. – Лучше?
– Круто! – одобрил «Себастьян». – А я бы исправил его глаза. У него какие-то щелочки вместо глаз. Вот смотри, как бы я сделал…
И он стал тереть руками глаза, стараясь придать им нужную форму.
Настоящий Себастьян, сидевший на ящике с дирижабля, покатывался со смеху.
– Нет, ну какие они смешные! Умереть можно!
– Прекрати ржать! – рассердилась Пэгги Сью. – В этом нет ничего смешного. Они решили стать нами, они хотят занять наше место!
– Она права, – сказал синий пес. – Эта пластилиновая собака начинает меня раздражать! Еще немного, и я откушу ей голову.
И он бросился на своего двойника, готовый разорвать его на куски. Но, увы, – только он впился зубами в зад поддельного пса, как тут же с отвращением отпрянул.
– У-у-у! – заскулил он. – Какой мерзкий вкус! Хуже, чем желчь. Меня сейчас стошнит.
Поддельная Пэгги ухмыльнулась и подошла ближе.
– Вы не можете нам ничего сделать, – сказала она голосом настоящей Пэгги. – Мы изготовлены из плоти самой Пожирательницы. Нас нельзя убить, нас невозможно даже ранить. Любая рана зарастет за две минуты. Бросьте ваши глупости! Ведете себя, как маленькие дети, – она повернулась к Пэгги и смерила ее презрительным взглядом. – Я совсем не хотела тебя играть. Ты некрасивая, и прическа у тебя просто кошмар. Нос безобразный, и все лицо в веснушках. Удивительно, как Себастьян в тебя влюбился.
– Ничего удивительного, – вмешался поддельный Себастьян. – Он и сам тот еще урод. И болван, между прочим. Вообще, я понял, что эти земляне редкостные тупицы.
– Да уж, – поддержала его «Пэгги». – А их тело? Ты когда-нибудь видел более бестолковый организм? Две руки, две ноги – и все! Да что можно сделать с двумя руками и двумя ногами? Почти ничего!