– Вы... Ты про систему регенерации? Там боксы менять надо, ну и... я подумал, что лучше оставить их на дорогу...
– Верно рассуждаешь, нечего регенератор запакощивать до поры, – со знанием дела согласился Бандикут. – Есть у тебя все-таки ложка мозгов, а то я уж сомневался. Ладно, иди гадь, только не под самой дверью.
– Не сбежит военный? – ленивым тоном поинтересовался лысый.
– Куда еще он сбежит? Главный коридор засыпан, а в остальных он запутается, так и помрет в лабиринте. Ради всего святого, Монтрезор!
Бордер насмешливо хмыкнул.
Володя, отодвинув в сторону им же сорванную с петель дверь, вышел в коридор. Подсвечивая фонариком, убедился, что маленький сталкер не соврал и сам активно использует доступные окрестности как санузел. Долго возился с застежками скафандра, а потом, сидя орлом у полуосыпавшейся кафельной стенки, подумал: а может, в самом деле попытаться удрать? Ни Бандикут, ни тем более лысый Бордер ему совершенно не нравились. Во-первых, это были отъявленные преступники. Жестокие, хитрые, беспринципные и бесчестные. Во-вторых, они явно многое скрывали. Бандикут сначала сыпал блатным жаргоном и каким-то дядей Степой Ментом, а тут вдруг мимоходом Эдгара По процитировал... Бордер тоже не лыком шит, явно понял суть цитаты.
Интересно, а кем они были до Катастрофы? Лейтенант знал, что вживленные импланты у всех, кто находился вблизи или внутри нынешних пяти Зон, оплавились и фактически вросли в организм. А поскольку импланты в конце сороковых – начале пятидесятых ставили всем желающим подпольно и по государственным лицензиям, сталкеры могли оказаться кем угодно, от бывших сотрудников милиции или ФСБ до членов преступных группировок. Беда была в том, что Катастрофа всех уравняла: обладатели имплантов стали людьми, которые больше не могли покинуть Зону. Большинство погибло, а самые способные выжили и превратились в таких вот бордеров, бандикутов и карапетов... Нормальные ведь, наверное, люди были. Семьи имели, детишек... Карапет вон и вовсе – ученый с мировым именем. На конференции, поди, всякие ездил, симпозиумы научные. И не вовремя дома оказался. Да и эти, небось, какими-нибудь доцентами были. Хотя, может, и пришлые. С Большой земли в Пятизонье лезло полно всякой шушеры. Деньгами ведь пахнет, и немаленькими деньгами...
Нет, убегать сейчас не резон. В самом деле, заблудиться в подземных переходах и тоннелях – проще простого, лучше уж выбраться на поверхность вместе со сталкерами, а там уже разобраться, что к чему. Да и Бандикут, похоже, что-то знает о пропавших пассажирах. Может, кого-то удастся спасти?
Вернувшись, Володя обнаружил, что сталкеры не спят, шепчутся. С его появлением они замолчали, и Бандикут добродушно осведомился:
– Погадил? С облегченьицем... А у меня тут вопрос созрел, вон чего. И, кстати, ложись на матрас, не ходи как циркуль.
Военврач лег на свободный матрас, поправил его под головой, потом свернул в валик вместо подушки. Спать в скафандре было не очень удобно, но не снимать же...
– Але! – нетерпеливо окликнул маленький сталкер.
– Что за вопрос?
– Вопрос такой: а если мы эту девку найдем уже дохлую? – спросил Бандикут. – Перепадет нам чего от ее папашки?
Володя поморщился от такого неприкрытого цинизма.
– Думаю, если найдем тело и доставим за Барьер, перепадет.
– Ну да, ну да... Но ты учти, доктор-врач: чтобы никаких подстав. Если какая гадость с твоей стороны выйдет – подыхать буду, но пристрелю. Не успею я – Бордер поджарит, чё.
Лысый сталкер издал некий неопределенный сонный звук, очевидно, подтверждая слова Бандикута.
– И чтобы все наши условия, как скажем, выполнили. А то знаю я: сначала одно пообещают, потом – другое, а в результате вообще шлепнут, чтобы не рассчитываться...
Володя вздохнул и решительно сел на матрасе.
– Слушайте, – сказал он, – вы что тут, совсем одичали? Только бабки на уме. Люди же пропали! Отдыхали, плыли себе по Обскому морю – и пропали. Может, их ваши железяки уже на органы разбирают! А может, и не железяки вовсе, а...
Лейтенант осекся, а Бандикут сварливо проговорил:
– Ты продолжай, продолжай. Не железяки, а братья-сталкеры? Думаешь, обидимся? Не обидимся же, а, лысая пачка?
Бордер не отзывался – спал уже, что ли?
– Сталкеры – они всякие есть, – вещал между тем карлик. – И жить им тоже надо, и жрать, и оружие надо, и боеприпасы, и снаряга разная... А ты, доктор-врач, прежде чем нотации тут зачитывать, подумал бы: вас сюда послали туристов этих нелепых спасать? Да хренушки! Вас послали девку эту искать, потому что батя у нее – председатель Совета Федерации. Щелкнет пальцами – все должны прыгать и еще спрашивать, достаточно ли высоко прыгают. Что, скажешь, не так?
Рождественский сглотнул вставший в горле ком и промолчал. Чертов коротышка был прав – разумеется, ЧП есть ЧП, и спасательную группу послали бы в любом случае, но основополагающей задачей все равно были поиски Сухомлиной. Сразу же вспомнились слова подполковника Гончаренко в вертолете: «Сами понимаете, задача у нас не из рядовых. В случае удачи – то есть если найдем девку – всем светят звездочки и ордена. Даже если мертвую найдем, и то, наверное, что-то светит...» Подполковник рассуждал примерно так же, как и Бандикут, а военсталкеры не возражали. И чем они лучше?
– Задумался или заснул, доктор-врач? – окликнул Бандикут. – Не, не заснул, сопишь неровно... Правда глаза колет? Небось перся сюда, представляя, как выносишь на руках за Барьер прекрасную пленницу, а к тебе бежит ее благодарный папундель со звездой Героя России в руках?
– Не представлял, – сказал Володя несчастным голосом и снова лег.
На неровном потолке пещерки, с которого свисали корешки, плясали блики от фонаря. Вот так, наверное, жили первобытные люди. Ну, почти так. А сейчас – двадцать первый век через зенит перевалил, а люди как жили неандертальцами, так и живут...
– Не представлял – и молодец, – одобрил Бандикут. – Значит, не совсем ты еще сволочь, доктор-врач, хоть по башке меня, старенького старичка, стукнул, ограбил, да еще и квартерку мою попортил. А мы с лысым упырем – самые настоящие сволочи, с пробами, с печатями. Потому и веди себя с нами соответственно. Это я по-доброму предупреждаю, доктор-врач. Выпил, пожрал, расслабился...
Лейтенант отвечать не стал: лежал и по-прежнему смотрел в потолок. Хлебнул немного витаминизированной водички, отметив, что осталось маловато и скоро придется пить то, что пьют сталкеры. Сон не шел, и Володя начал было считать белых тигров, но тут беспрестанно вертевшийся, похрюкивавший и пыхтевший Бандикут снова заговорил:
– А, еще забыл важное. Ты вон чего... Нож-то мы тебе оставили, так что если вдруг решишь ночью нас... того, на Луну, значит, отправить, то крепко подумай сначала.
– Подумал, подумал уже, – сердито отозвался Володя. – Спи. Мешаешь.
– Ага, – согласился маленький сталкер и фальшиво спел противным голоском пещерного тролля:
Гутен абенд, гуте нахт,
Фон энглейн бевахт,
Ди зиген им траум,
Дир кристкиндлейнс баум.
После этого Бандикут наконец заткнулся. Белые тигры исправно пробегали перед внутренним взором военврача, и где-то на сорок пятом – сорок шестом он стал проваливаться в сон. Сквозь дрему услыхал:
– Слушай, а ты как дверь-то выломал?
– В академии много спортом занимался. Гиревым... – лениво соврал лейтенант и мгновенно провалился в сон.
Он даже не подозревал, что в ближайшие несколько дней у него не будет больше возможности уснуть – разве что вечным сном.
Глава 5
Скелет сидел на поваленной бетонной опоре остановки общественного транспорта и смотрел на лейтенанта Рождественского, улыбаясь так залихватски, словно собирался вскочить и сплясать камаринского на потеху почтенной публике. Скелет был облачен в облезлый бронекостюм без шлема, с побелевшего черепа свисали остатки светлых волос. Рядом валялся древний, совершенно проржавевший «калашников».
Второй скелет лежал ничком у ног первого, вытянув руки вперед. Он тоже был в броннике, армган какой-то неизвестной Рождественскому модели так и остался на костях запястья, а на второй руке ярко поблескивали золотые часы. Кажется, «ролекс».
– Чего они тут?.. – спросил лейтенант, не отводя взгляда от истлевших мертвецов.
– Кто? А, Грызун с Ливнем? Место здесь дурное, доктор-врач. Ловушка, или, по-научному, аномалия. – Бандикут громко прокашлялся, отхаркнул какую-то зеленую гадость и продолжал: – В Зоне какой только хрени нету. Да ты, поди, слыхал на инструктаже, или как там у вас оно называется.
– А почему у покойников оружие не забрали? Ну и часы вон...
– А потому, доктор-врач, что ловушка непонятной природы. Оно как было-то? Я сам не видал, но мужики рассказывали. Шли по делам четверо – эти два дохляка плюс Косматый и Заяц...
– Не Заяц, а Сифон, – лениво поправил Бордер, прислонившийся к изломанному каркасу ларька с уцелевшей вывеской «Живое пиво». Лысый внимательно озирался, пока Бандикут и военврач присели отдохнуть – отслеживал местность.
– Не Заяц, а Сифон, – лениво поправил Бордер, прислонившийся к изломанному каркасу ларька с уцелевшей вывеской «Живое пиво». Лысый внимательно озирался, пока Бандикут и военврач присели отдохнуть – отслеживал местность.
– Один хрен, – отмахнулся коротышка. – Все равно обоих нету уже, подохли потому что, какая им разница... Короче, шли четверо, Ливень и говорит: «Ай, ногу подвернул! Дай сяду починюсь». Отходит шагов на пять и садится вон на ту бетонную хрень. Только сел – мужики и видят: голова набок, язык свесился, а кожа с мясом быстро так облезать с него начинают, словно кислотой облили. Даже не закричал. Опа – и вот уже шкилетина сидит вместо Ливня.
– А этот... Грызун его спасти, что ли, пытался? – осторожно спросил Володя.
– Да прям там – спасти! Обшмонать хотел, чего добру зря пропадать-то. Вот как ты: оружие, мол, часы золотые... Теперь вон, видишь, лежит. Протянул грабки... Тоже на глазах облез. А часы, кстати, до сих пор идут, суки, – с нескрываемым раздражением произнес сталкер. – Хотя они с ручным подзаводом, давно сдохнуть должны были.
Лейтенант внимательно присмотрелся к стрелкам, скакавшим за толстым сапфировым стеклом. Без десяти одиннадцать.
– Может, их проволочкой зацепить?
Сталкеры невесело засмеялись, потом Бандикут снова закашлялся, заперхал, отплевался и пояснил:
– Ты думаешь, тут совсем дебилы ходят, доктор-врач? Пробовали уже. Не отпускает ловушка. Торчат эти ребята как статуи – их потом вшестером пробовали веревкой тянуть, петлю накидывали... Вон, видишь, у Ливня на шее все еще хвост болтается?
Да, теперь Володя заметил, что с шеи сидящего скелета свисает петля из серого шнура, обрезанный конец которого змеей свернулся на коленях бронекостюма.
– Во. Даже на сантиметр не сдвинули, понял? Плюнули и бросили. Может, они вообще заразные, те часы. Да и на хрена они нужны? Так, игрушка...
Судя по громкому вздоху, Бандикут сам не верил тому, что сказал про игрушку. Зелен, дескать, виноград.
Рождественский бросил последний взгляд на неразлучных покойников, угодивших в аномалию, и спрятался обратно за афишную тумбу у ларька, где и укрывалась вся троица. Сидели они здесь довольно давно, минут пятнадцать. Отдыхали, плюс еще Бордер углядел в отдаленных руинах какое-то неприятное шевеление и велел малость переждать.
А начался день с грубого толчка в плечо, который разбудил военврача. Над ним склонился Бандикут, громко кашляя и восклицая:
– Утро наступило! Прямо на живот! Вставай, доктор-врач, жрать пора. Спирт будешь?
Лейтенант зажмурился и потряс головой. Открыл глаза – мерзкий коротышка никуда не исчез. Значит, все это был не дурацкий сон.
– Ранняя птичка спиртик попивает, а поздняя – глазки продирает, – наставительно сказал сталкер и принялся вскрывать консервы.
– Спирт не буду, – предупредил Рождественский, принимая сидячее положение. Мышцы после вчерашнего форс-мажора ужасно ныли, но он ожидал, что будет гораздо хуже.
– И правильно, – заметил Бордер. Лысый сталкер старательно проделывал в сторонке, у стены, комплекс каких-то сложных физических упражнений, размахивая руками и ногами. Плаща он так и не снял, поэтому по убежищу метались порывы ветра, словно от лопастей вентилятора. – Нам больше достанется. Кстати, я тут порылся в твоих вещах, уж не обессудь. Много полезного нашел. Я сам хоть и не врач, но от Карапета кое-чего нахватался по верхам.
– Карапет – он кандидат медицинских наук был, – доверительно сообщил Бандикут, заметив, как яростно сверкает глазами оскорбленный до глубины души военврач.
– Да ты не злись, военный, – мирным тоном сказал Бордер, пыхтя и отдуваясь. По лысине стекали крупные капли пота. – Я ничего не взял, ты ж у нас теперь вместо Карапета, стало быть, и хозяйство твое. Кстати, ты, каракатица мелкая, дай ему пушку какую-нибудь. Сам знаешь, наверху без пушки никак.
– Вот он сделает из твоей задницы люля-кебаб при помощи этой пушки, будешь знать, – буркнул Бандикут, который все еще возился с завтраком.
Бордер промолчал, а маленький сталкер вместо оружия бросил военврачу откупоренную жестяную банку. Внутри оказалась рисовая каша с мясом, вполне вкусная и съедобная. Володя молча съел ее, игнорируя ехидные предложения сталкеров налить стаканчик – то ли им нравилось дразнить лейтенанта, то ли в самом деле скучно было пить вдвоем. В результате вместо спирта коротышка выдал Володе банку южнокорейского кокосового нектара и добавил сурово:
– По пути с жижкой будет плохо. У тебя в скафандре запас есть, вот им и пользуйся. Из луж, прудов и ручьев в Академзоне пить нельзя. В смысле, тебе нельзя – нам-то уже плевать, все равно тут подохнем.
Хоть это и прозвучало грубо, в полном соответствии с традициями противного Бандикута, но вселило в сердце Володи Рождественского надежду. О нем заботятся. Стало быть, в самом деле не завалят в последний момент. Или же заговаривают зубы, они ведь не дураки...
– Ты уверен, что знаешь, куда нам идти? – спросил тем временем Бордер, проглатывая очередную порцию жуткого бандикутовского спирта. Бандикут с усилием прожевал комок пищи и сказал, вытирая тыльной стороной ладони жирные губы:
– Я-то знаю, а ты меня кончай колоть, лысая башка. Или думаешь, я просто так, со скуки взялся вас по Зоне таскать? У меня других дел полным-полно.
– Сбрешешь ведь, недорого возьмешь, – усомнился Бордер.
– Сбрешу – шлепнете, – пожал плечами Бандикут. – Ты же и шлепнешь, когда сообразишь. Или вон доктор-врач. Хотя он вряд ли, сопливый совсем.
– Этот сопливый тебе колокольню едва не снес, – ехидно напомнил лысый.
– Вот-вот, – не растерялся Бандикут, – а нормальный мужик снес бы, не рефлексируя и не задумываясь. Кто я ему? Так, фуфло. Не сват, не брат... Чего не добил-то, а, доктор-врач?
– Да вроде не за что, – честно признался Володя, дохлебывая из банки вкусный нектар. – Ты меня тем более спас. Ну, когда сталтеха завалил. И потом в тоннеле подобрал...
– У вас тут прямо Ромео и Джульетта, – громко расхохотавшись, сказал Бордер. – Друг спас жизнь друга... Может, я вам мешаю, мужики?
– Лысый, иди пописай! – сердито пробурчал Бандикут и швырнул пустую банку в стену пещеры. Жестянка с грохотом отскочила и едва не угодила Бордеру по лысине. Сталкер укоризненно покачал головой, но ничего не сказал, а выдал лейтенанту армган, выбрав наиболее обшарпанный, и пару батарей.
Потом они долго шли по коридорам.
Нет, «шли» – не то слово. Правильнее сказать – пробирались. Бандикут, ворча и бормоча, открыл распределительный электрощит на стене коридора. Обнаружилось пробитое в кирпичной кладке большое неаккуратное отверстие, на которое сталкер указал пальцем и велел:
– Вон туда лезьте, лишенцы.
Первым полез Бордер, за ним последовал Володя. Замыкал шествие Бандикут, тщательно закрывший за собой щит. Тоннельчик был узкий, видимо, какой-то сугубо технический рукав для прокладки труб и кабелей, и ползти по нему пришлось на четвереньках. Рождественский то и дело стукался шлемом о низенький потолок. Периодически под ногами что-то попискивало и протискивалось вдоль стен, топоча маленькими лапками. Перед носом маячили стершиеся подошвы огромных башмаков Бордера.
– Крысы, иху мать, – сообщил сзади пыхтящий Бандикут, отбросив взвизгнувший комок шерсти. – Их тут полно. Наверху-то железяки помаленьку отлавливают, не знаю, на хрена они им... А здесь – живут вон. Есть мутанты, а есть и обычные. К северу белых полно, из институтов, видать, разбежались... Те позлее, а эти смирные, чё.
– Мне всегда было интересно, чего они здесь жрут, – заметил Бордер.
– Может, склад какой распотрошили... Тут с прошлого века еще бункеры есть, я однажды в такой случайно вылез. Так там на стеллажах – пшенный концентрат, целые тонны. В картонных пачках, самое то крысам похавать.
– Сам бы похавал. Или продал.
– Успею. Там и мне, и крысикам хватит...
Потом им стало не до разговоров – тоннель за очередным люком был еще уже и ниже, причем с потолка то капала, а то и лилась струйками ледяная вода. На полу воды было сантиметров двадцать, потому продвигались вперед медленно и молча, только Бандикут иногда гнусаво матерился.
Володя время от времени вспоминал занятия в академии. Преодоление полосы препятствий не шло ни в какое сравнение с этим подземным марафоном – так, послеобеденная прогулка.
По затопленному тоннелю они шли больше часа. Выбрались внутрь бетонного цилиндра – то ли канализационного коллектора, то ли некого секретного сооружения, не исключено, что и недостроенной ракетной шахты... Рождественский заикнулся было насчет привала, но сталкеры так на него посмотрели, что он тут же умолк и решил с подобными инициативами больше не выступать.
Из коллектора они по ржавой металлической лесенке поднялись в небольшой зал. Судя по раздолбанным фундаментам, торчащим из пола обрывкам кабелей и остаткам креплений, здесь когда-то размещались некие механизмы или приборы. Куда и зачем их уволокли, можно было только догадываться. Учитывая, что все происходило в Академзоне, механизмы вообще могли уйти отсюда сами. Подумав об этом, лейтенант поправил на запястье армган и нервно огляделся – а ну как сейчас из-за угла вылезет какая-нибудь жуткая конструкция? Но никто не вылез, лишь Бандикут сказал, болезненно кашляя: