– Тогда он нам действительно не нужен, – незамедлительно решил лысый Бордер.
Толстяк поднял исцарапанный армган.
Володя понял, что теперь ему уж точно крышка. Не было смысла даже бросаться на Карапета, потому что лысый энергик тут же испепелит его мощным зарядом. Поэтому военврач обреченно смотрел на внушительный нос смуглого толстяка с большой бородавкой на кончике, а в голове вертелся совершенно неуместный – или, наоборот, вполне своевременный – анекдот про нелепую смерть, которая пришла к мужику в клоунском наряде.
– Ну чего, я стреляю, да? – уточнил на всякий случай Карапет.
– Не, станцуй лучше, – раздраженным тоном отозвался Бордер. – Птичку-польку. Не нужен он нам, Карапет. Понял? Не ну-жен.
Карапет флегматично пожал плечами и прицелился в голову военврача.
Глава 4
Бандикут метался по разгромленному логовищу и отчаянно матерился.
– Ах ты, сука, доктор врач! – вопил он. – Молокосос хренов, тварь недоделанная! Чтоб у тебя перец отсох и яйца отвалились!..
В бессильной ненависти он то и дело пинал лежавшую в куче мусора металлическую раму, неизменно ушибал ногу, что удваивало поток проклятий, но тут же забывал об этом и продолжал суетливо бегать по пещере, пока рама снова не подворачивалась ему под ноги. Особенно огорчили маленького сталкера сломанная дверь и уничтоженная «репка». А когда он обнаружил разоренный пищевой склад, то сокрушенно обхватил руками голову, сел на матрас и принялся качаться взад-вперед, бормоча:
– А говорила тебе мама – не делай человеку хорошего, он потом тебе за это же самое в рожу-то и плюнет!
Покачавшись и побормотав минут десять, Бандикут слегка успокоился, хотя по его взгляду, время от времени взблескивавшему ненавистью, было видно, что ярость все еще клокочет у него в груди. Он старательно разгреб землю в углу, докопался до деревянной крышки, открыл тайник и сложил туда трофейные армганы. Потом подумал, почесал переносицу и вынул один обратно, прихватив несколько батарей.
– Сейчас я тебе задницу-то подпалю, – зловеще прошипел он, с характерным щелчком загоняя батарею в гнездо армгана. – Задницу-то. Никуда ты не денешься, куда ты из ТЦ денешься... никуда ты не денешься из ТЦ...
Продолжая злобно твердить: «Никуда не денешься, влюбишься и женишься!», сталкер тщательно проверил свою пушку жуткого вида, подхватил армган, кое-как забаррикадировал проем искореженной дверью и отправился на розыски беглеца.
* * *– Почему это я вам не нужен?! – вдруг искренне возмутился Володя. Помирать Рождественскому совершенно не хотелось. – Ты, лысый! – Терять ему уже было нечего, поэтому он попер напролом.
– Стой, Карапет, – равнодушно велел толстяку Бордер. – Ну, лысый; дальше-то что? Лысые теперь запрещены? Ладно, это к делу не относится, но я тебе все же малость поясню. Вот скажи мне на милость, для чего ты нам, военный? Что ты можешь рассказать полезного? Ваши с нами обычно не церемонятся, чуть что – сразу огонь на поражение. Или ты думаешь, армия тебя выкупит? Да черта с два. То есть выкупить-то она выкупит, вернее, пообещает. Но как только мы тебя в условленное место доставим, там нас и хлопнут. Нас не должно быть на свете, военный. Сечешь? А мы – есть.
Карапет монолог товарища не слушал – раз больше никого пока не следовало убивать, он не терял времени даром и теперь по-хозяйски копался в останках биомеханизма-уборщика, что-то там уже деловито отвинчивал, разложив на полу набор ключей и отверток в матерчатом чехле с ячейками.
– З-зараза! – сердито пробормотал он. – Старье сплошное... Сто лет таких не видел, думал, переловили всех давно... Даже мю-фона нету, прикинь, да?
– Слушай, неужели тебе неинтересно, для каких целей я здесь? – с плохо скрываемой надеждой спросил Володя у лысого.
– Не-а, – покачал круглой головой Бордер. – Меня дела военных не интересуют. У меня здесь других проблем достаточно. С мафией проблемы, с Орденом проблемы... А от военных я стараюсь держаться подальше. Но ты не волнуйся, что на тебе толкового есть, так это мы и с трупа снимем...
– Однако ты со мной разговариваешь, а не стреляешь, – сказал военврач, стараясь говорить уверенно. – Значит, тебе все-таки интересно.
– Да я просто никуда не тороплюсь, – пояснил сталкер. – Карапету вон минут пять еще нужно, чтобы раздеть биомехов, и мне на это время надо себя чем-нибудь занять. Ладно, бухти, что ты там хотел сказать сверхценного, а потом мы тебя шлепнем, разденем и пойдем.
Похоже, Бордер отнюдь не собирался шутить. Володя всегда подозревал, что в сталкерской среде царят нравы, весьма далекие от нравов мирного времени, но факты оказались еще печальнее. И самым печальным, несомненно, было то, что они непосредственно коснулись его самого.
Тем не менее козырь у лейтенанта все-таки имелся, и он тут же его выложил, понимая, что отступать уже некуда и что если он и дальше будет тянуть, то вполне может оказаться на полу с простреленной башкой:
– Сегодня на Обском море пропал теплоход. Экскурсионный, на котором к Барьеру туристов возят. Сорок три человека и экипаж, причем одна из пассажирок успела сообщить, что на них напало нечто, вылезшее из воды.
– И какая нам с этого корысть? – сосредоточенно спросил Бордер, разглядывая ногти с видом завзятого метросексуала. Карапет продолжал рыться в недрах поверженных биомеханизмов, разочарованно ворча и полязгивая ключами. Армган он с руки снял, чтобы не мешался, и бережно положил рядом, понимая, что в случае чего напарник-энергик справится с пленным и без его помощи.
– Тут все дело в том, что это за пассажирка.
Лейтенант замолчал, выжидающе глядя на Бордера. Тот продолжал исследовать ногти, потом принялся полировать их о лацкан плаща. Прикинув, что молчать дальше совсем уж непродуктивно, Володя закончил:
– Это дочь председателя Совета Федерации Сухомлинова.
– Сухомлина, – поправил Карапет, не отрываясь от своего занятия.
– Да, Сухомлина, – согласился Рождественский. – Нашу группу послали ее искать, но в тоннеле на нас напали. Металлические пауки, подполковник сказал, что это рабочие боты. Перед этим они, судя по всему, уничтожили другую часть нашей группы...
– Что за подполковник? Сколько человек было в группе? Куда делись? – Бордер явно заинтересовался и теперь уже не скрывал этого.
– Подполковник Гончаренко. Четырнадцать человек. Бандикут сказал, что все погибли вроде бы...
– Стоп-стоп-стоп-стоп-стоп!!! Тут еще и Бандикут примазался?! Вот с этого момента совсем подробно давай, военный, – потребовал лысый сталкер. Его толстый спутник перестал возиться с биомеханизмом и внимательно уставился на лейтенанта, почесывая отверткой небритый подбородок.
– М-меня Бандикут подобрал. Я в тоннеле заблудился... – замямлил Володя, не зная, в плюс ему пойдет знакомство с Бандикутом или в минус. Сталкеры переглянулись, Бордер поощрительно кивнул, демонстрируя, что ждет продолжения рассказа. – Я уснул, он пошел за трофеями... Пока ходил, я дверь сломал, в коридоре на Бандикута и напоролся. Ну, стукнул его... Он там валяется, наверно, до сих пор...
– Убил?! – несказанно удивился лысый.
– Нет, что вы... Просто сильно стукнул.
– Зря, – искренне огорчился Бордер. – А дальше что было?
– Потом я сюда вылез, сел отдохнуть, а тут – биомеханизмы...
– Разве это биомеханизмы, – презрительно сказал Карапет и сплюнул. – Фигня это, а не биомеханизмы. Их голыми руками можно было завалить. Странно, что они тебя сами не испугались.
– А вы-то, дебилы хрестоматийные, в тоннели полезли... – пробормотал Бордер. – И Гончар, идиот, повел вас туда. Как надену портупею, все тупею и тупею... – Он еще поворчал и утих.
Володя пожал плечами, пытаясь сообразить, правильно ли он поступил, утаив истории со сталтехом и стимуляторами. В общем-то к делу они не относились.
Бордер молчал. Наконец он встряхнулся, словно огромная птица, поправил плащ и проронил:
– Насколько я понимаю, ты хочешь сказать, что, если мы найдем пропавшую девчонку, ее папаша может отвалить неслабые бабки?
– И не только бабки, – торопливо пошел ва-банк Рождественский. – Я думаю, председатель Совета Федерации может сделать для вас очень многое сверх того. Скажем, закрыть глаза на какие-то ваши... э-э...
– ...Преступления, – закончил за военврача лысый сталкер.
– Правонарушения, – мягко поправил тот.
– Выдать нам паспорта, извлечь импланты и поселить в городе Сочи, например, – продолжал энергик, не обратив внимания на поправку.
– Запросто, – согласился Володя, не понимая, куда этот правонарушитель клонит, но уже ощущая, что энтузиазма от предложения он не испытывает.
– Запомни, военный: импланты извлечь нельзя, – жестко произнес Бордер. – Невозможно. Это теперь часть нашего организма. Ходят, конечно, разные байки про Красного Доктора и Таблетку Шульца, но я что-то не видел сталкеров, которым они помогли. А значит, не поможет и долбаный председатель долбаного Совета Федерации. Так что остановимся пока на деньгах и некоторых других приятных вещах... Я одного только не понимаю: даже при таком раскладе – зачем нам лично ты? За информацию, конечно, гран мерси, но сам понимаешь, делить награду пополам приятнее, чем на три части...
– А я, кажется, понимаю, – сказал вдруг чернявый толстяк, поднимаясь с колен и покручивая в пальцах отвертку. – Если мы вдруг найдем девочку или ее след, кто пойдет рассказывать об этом военным? Ты? Или я? Нас сразу прихлопнут, даже слушать не станут. А вот он – запросто.
– А ведь верно, Карапет! – Бордер хлопнул себя ладонями по ляжкам. – Я сразу и не сообразил. Но тут есть небольшая закавыка. Все упирается в то, что мы не знаем, где искать девчонку, если она до сих пор жива. Не знаем даже приблизительно. И ты тоже не знаешь, военный. Мораль?
– А? – тупо спросил Рождественский.
– Мораль такова: не ходил бы ты, Ванек, во солдаты...
– Меня Володя зовут.
– Один хрен, – махнул рукой Бордер. – Так что не обессудь, толку с твоей истории никакого. Поди туда, не знаю где, найди то, не знаю кому... Лучше бы ты в адвокаты пошел, или кто там у вас на воле больше всех сейчас зарабатывает? А так – небось, папаша офицером был?
Нет, офицером отец Володи Рождественского не был, как могло показаться из честолюбивых устремлений Володи служить именно в Зоне.
Папа его был самым обычным поваром. Ну, то есть не совсем обычным, а очень хорошим поваром в очень неплохом ресторане «Династия Романовых» в Великом Новгороде. После Катастрофы Великий Новгород по причине опасно близкого расположения к Серебряному Бору и тамошней Зоне стал расти и процветать – тут тебе и военные, и ученые, и журналисты, и разнообразные мафиозные структуры, о которых в приличном обществе говорить не принято... В общем, на обед юный Володя имел не банальные котлетки с картофельным пюре, а какие-нибудь телячьи медальоны в мятно-миндальном соусе с гарниром из артишоков и авокадо. Неудивительно, что к окончанию школы он быстро набрал лишний вес, что для будущего повара – а отец прочил его именно в повара – было делом чести. Поскольку мама умерла, еще когда Володе было шесть лет, ни дополнительно поддержать эту идею, ни противостоять ей было некому.
– Худой повар ни у кого не вызывает доверия! – внушал отец, весивший около ста восьмидесяти кило. – Кто в здравом уме пойдет к беззубому стоматологу или к безграмотному учителю?
При этом он энергично дирижировал шашлычком из морских гребешков, с которого на белоснежную скатерть капал густой коричневый соус терияки.
Однако в результате у Володи имелся целый ряд проблем. Его дразнили одноклассники. Его не замечали девочки. Его не взяли в молодежную футбольную школу, хотя футбол он очень любил. Впрочем, приучившись вкусно есть, он неизбежно начал неплохо готовить сам.
В повара Володя не собирался, конечно, но постепенно осознал, что ему ничего не остается. И осознавал до тех самых пор, пока в соседней однокомнатной квартире не поселился комиссованный из армии старший лейтенант дядя Толя Овсянников.
Дядя Толя служил как раз в Серебряном Бору, где и получил ранение. Познакомился с ним Володя случайно – Овсянников чинил во дворе свою новенькую «ладу-магнолию» и попросил подать ключ на шестнадцать. Володя, помимо «подай-принеси», помог дельным советом, благо у отца была такая же «магнолия», пока он не стал шефом в «Династии Романовых» и не перешел на элитный «ЗИЛ-камергер». Отцовская лайба постоянно ломалась, как это всегда бывает с продукцией Волжского автозавода, и Володя не раз помогал ее ремонтировать.
Слово за слово, и дядя Толя пригласил смышленого соседского парнишку в гости, где за пивом рассказал о страшных буднях военных сталкеров.
Володя слушал, развесив уши по плечам. Дневные и ночные рейды. Перестрелки со злокозненными сталкерами, наполовину людьми, а наполовину – продуктами Зоны, ставшими такими из-за имплантов, оплавленных во время Катастрофы.
– Да какие они люди?! – горько восклицал дядя Толя, наливая себе в стакан с пивом сто граммов водки «Медведефф». – Не люди они, Володька! Помню, у нас в боевой группе был такой Паня, ну, Павел... ты понял, карочь... Так он отбился в ночи, то ли они его отловили... Карочь, на следующий день к Барьеру подкинули – нос отрезан, уши отрезаны, мужицкое тоже все отрезано, на груди вырезано – «Привет от Ордена»... Мы с ними тоже не церемонились, но мы-то люди. Поймали – к стенке, карочь, и только-то...
Володя вздыхал, глотая теплое пиво, и сравнивал рассказы отца на тему «Как мы сегодня попробовали приготовить улиток сплинандеро с орегано по-паросски» с героическими повествованиями дяди Толи Овсянникова:
– ...И вот мы такие идем, четверо всего, а он – навстречу! С автобус размером, карочь, и отовсюду пушки торчат, как на линкоре! Ну, думаю, пришла пора помирать, Анатолий. Потом, думаю, чего это? Я – человек, а оно – машина железная! И тут я его, карочь, из подствольника прямо в голову! И ребята еще помогли... Карочь, завалили мы его, а тут – второй! Они по двое ходят, если что. Ну, я и второго – с этим, правда, повозиться пришлось, шустрый оказался...
Нет ничего удивительного в том, что в результате Володя подал документы в военное училище, устроив предварительно домашний скандал. Отец пошумел-пошумел, призывая на голову непутевого отпрыска кары всех кулинарных богов, но в конце концов сдался. Не чужой все-таки, свое чадо, хоть и непутевое.
Срубили Рождественского тут же, на физподготовке. После чего добрый подполковник из комиссии посоветовал, бросив сокрушенный взгляд на круглый Володин животик:
– Я помню, помню, что вы на собеседовании говорили. Если все так серьезно, вам прямая дорога в военные врачи. Захотите – и Зона будет, и все что угодно... А на физику там не особенно смотрят, там голова нужна. Ну, и еще руки.
И действительно, в Военно-медицинскую академию Рождественский прошел без особого труда, хотя и с известными оговорками насчет желательной физической формы. Отец подарил ему на прощание блокнотик со сборником особо изысканных кулинарных рецептов и попросил, если не заладится, возвращаться – у них как раз некий Константиныч собирался на пенсию.
В Академии у Володи все складывалось удачно, он здорово сбросил вес, подтянулся, но любовь к хорошей кухне сохранил по сей день. Однако великим разочарованием стало то, что героический дядя Толя Овсянников оказался обычным складским сержантом, которого придавило какими-то ящиками в результате обрушения неправильно собранного стеллажа. Один из офицеров-инструкторов Академии знал его по Серебряному Бору и долго смеялся, когда Володя с придыханием пересказал ему ряд особенно впечатляющих приключений соседа.
Первой мыслью Рождественского было забрать документы и поехать на смену престарелому Константинычу, попутно высказав все, что накипело, броненосному военсталкеру дяде Толе. Но Володя решил остаться – из гордости, из юношеского упрямства, из нежелания продемонстрировать отцу свою слабость. И сейчас проклинал себя за это решение, представляя, что мог бы не валяться на груде раскисших склизких книжек, ожидая выстрела из армгана, а стоять у котла на кухне и помешивать поварешкой вкусно пахнущую солянку с каперсами...
Именно в этот момент на сцене появилось очередное действующее лицо.
Это был не бродячий робот-примитив с мозгами набекрень, а вполне дееспособный боевой охранный бот из числа тех, что периодически патрулировали окрестности академовского Тамбура. Обученный и перепрограммированный нанохозяевами, тускло поблескивающий синеватой вороненой сталью корпуса, смертельно опасный. Сталкеры, вероятно, сумели бы засечь его приближение вовремя, но слишком увлеклись разговором с военврачом, почуяв запах хороших денег – нет ничего занимательнее, чем разговор о хороших деньгах, – и бот нанес удар первым.
Более или менее свежие модели охранных ботов до Катастрофы оснащались преимущественно парализаторами, электрошокерами и прочими гуманными видами оружия, призванными не убить нарушителя, а обездвижить и успокоить его. Но данный механический блюститель порядка за несколько лет изрядно изменил штатную комплектацию – шокер превратился в мощный энергоразрядник, а толстые лапы заканчивались теперь пулеметными стволами крупного калибра, вероятно, снятыми с брошенной военной техники.
Володя заметил пришельца первым, но сумел только ткнуть в его сторону пальцем, моментально потеряв дар речи. Бордер оглянулся и вжался в стену, почти растекшись по ней, словно вампир из фильма ужасов. А вот Карапет оплошал. Его армган так и валялся на полу рядом с инструментами, при помощи которых он разбирал павших примитивов. Гортанно выкрикнув на незнакомом Рождественскому южном языке, толстяк метнул в бота отвертку, которую держал в руке, и кинулся к своему оружию.
Отвертка громко цокнула о корпус бота и отлетела в сторону. Биомеханизм не среагировал на нее, мгновенно оценив ничтожность угрозы. Он дал короткую очередь, и четырнадцатимиллиметровые пули разорвали в клочья грудь толстяка, отбросили его к наружной стене помещения, которая от сильного удара обрушилась и погребла тело под обломками кирпичей и штукатурки. Фуфайка с металлическим пластинами, понятное дело, удержать такой калибр никак не могла. Ноги Карапета, торчащие из-под свежего завала, судорожно дергались, размазывая быстро увеличивающуюся кровавую лужу, словно сталкер пытался безуспешно убежать от неумолимой смерти.