— Я не буду вам помогать, — перебила его я, не дожидаясь конца фразы и вспомнив, о чем говорил мне Адриан.
Уж лучше сразу обозначить свою позицию. И какая разница, когда меня убьют за отказ — сейчас или десятью минутами позже?
Но Арлиона мои слова почему-то не рассердили.
— Почему? — с любопытством спросил он. — Насколько я могу судить, ты натура независимая. Я мог бы помочь тебе обрести свободу ото всех, отомстить всем тем, кто так несправедливо обошелся с тобой два года назад.
— Мне не нравятся способы, которыми вы обычно добиваетесь своего, — сухо сказала я.
— На войне все средства хороши, — пожал плечами Арлион. — Да и в мести, я полагаю, тоже.
— Мести? — переспросила я и понимающие усмехнулась. — Полагаю, предлагая мне месть, вы говорите об Адриане, а не о моих родных, оставшихся в Валенсии. Вы хотите убить его?
— Да, — согласился Арлион. — И, насколько мне известно, все твои беды начались именно с него, так что я не понимаю причин твоей… — он поискал слово. — … пассивности.
Проклятье, сколько же всех он успел обо мне узнать?!
— А насколько мне известно, он еще сын вашей возлюбленной, — резко ответила я, не сдержавшись. — Мне известно, как сильно вы ненавидите вампиров, но я не понимаю причин, почему вы так хотите убить того, кто в Кровавой войне вообще не участвовал!
Напоминание об Исабеле не разозлило архимага, но в нем что-то все же изменилось — словно в пустом, остывшем очаге внезапно затлели угли. Он пугал меня — по-настоящему пугал. Ведь за все это время Арлион даже не упомянул о том, что произошло в Лорене, хотя он только что попытался вырезать весь королевский двор! Выходит, подобные мероприятия с массовыми убийствами для него не событие, а просто какая-то ежедневная рутина!
Несколько секунд он задумчиво смотрел на меня, а потом протянул:
— Понимаю… Любовь, — он произнес это слово так, словно оно было ругательством, а я вздрогнула. — Как трогательно. А с учетом того, как Адриан пытается тебя защитить, полагаю, его чувства к тебе тоже далеки от враждебных, верно?
Я молчала, чувствуя себя удивительно беззащитной из-за того, что темный эльф сразу понял, что к чему, а Арлион улыбнулся, и от этой улыбки у меня волоски на руках встали дыбом.
— Магнус бы в гробу перевернулся, если бы узнал… Что же, жаль, что мне не удастся тебя уговорить, — темный эльф задумчиво прошелся по комнате, продолжая улыбаться своим мыслям. — Но я прекрасно знаю, что невозможно заставить влюбленную женщину отвернуться от возлюбленного, так что не будем больше терять время.
— И за то, что я не одобряю ваших методов, вы теперь убьете меня? — иронично спросила я, хотя на самом деле меня медленно поглощал страх.
— И как, интересно, я это сделаю, если на тебе защита архивампира? — недовольно осведомился Арлион. — На то, чтобы снять ее, у меня уйдет масса времени, которого у меня сейчас нет. Да и интересно будет узнать, на что готов пойти Адриан, чтобы спасти тебя.
Он выглянул на секунду в коридор, и на пороге почти сразу же возник очередной магистр-некромант.
— Запри ее внизу, — Арлион кивнул на меня. — Только учти, что на ней мощная защита.
Тот кивнул, и я торопливо вышла из кабинета, мечтая оказаться как можно дальше от архимага.
Глава 9
Некромант отвел меня вниз. Пока мы шли, нам по дороге никто не встретился, но я не делала попыток оглушить конвоира и сбежать. К чему, если здесь полное здание магов, с которыми я при всем желании не справлюсь? И пусть серьезного вреда они мне причинить не в состоянии, не сомневаюсь, Арлиону известна еще масса заклинаний, против которых я буду абсолютно бессильна.
Здание, в котором мы находились, напоминало старый заброшенный склад — голые стены без окон, просторные помещения, в которых не было никакой мебели, освещенные лишь тусклым светом свечей, на полу валялись рассохшиеся ящики и пыльные мешки. Подвал, в который мы спустились, тоже не выглядел гостеприимным, и я, оглядев каменные стены и вдохнув затхлый воздух, приуныла. Хорошо еще, что здесь не было сыро, и ручейки воды по всем наклонным поверхностям не стекали, так что можно было надеяться, что ревматизм у меня в ближайшее время не разовьется. Подвал находился целиком под землей, и здесь не было даже совсем маленьких оконец, которые могли бы находиться прямо под потолком и обязательно были бы забраны решетками.
Ага, а снаружи проходила бы улица, и можно было бы кому-то передать записку с просьбой о помощи! Все, больше никаких любовных романов, в которых пленникам удавалось установить контакт с окружающим миром и спастись!
Кстати, я бы предположила, что раньше здесь был продовольственный склад. По крайней мере, разделенное на камеры сухое подземелье наводило на мысли о том, что здесь хранили отдельно друг от друга продукты. Разумеется, меня не могли оставить здесь прямо так, и некромант запер меня в одной из камер — как я успела заметить, закрывшаяся за мной дверь была деревянной, но обитой железными листами. Скрежетнул засов, а затем я увидела магических зрением, как за ним вспыхнуло энергетическое поле — похожее на щит, но, насколько я могла судить, выполнявшее роль магического барьера. Эдакая тюрьма для мага.
Вот демон. А я так надеялась, что они до подобного не додумаются.
Я создала небольшой магический «светляк» и осмотрелась. Камера была просторной, но изнутри выглядела настолько уныло, что я пожалела, что не попыталась сбежать с половины пути. Выбраться отсюда самостоятельно не представлялось возможным. Каменные глухие стены без окон — ну не долбить же их! Кстати, здесь небольшое окно наверху стены было, однако оно вело в коридор, из которого я сюда вошла, и предназначалось для вентиляции. Ни скамейки, ни хоть какой-нибудь доски или, на худой конец, соломы.
С сожалением взглянув на свое бальное платье, я тяжело вздохнула и уселась прямо на пол. Прислонилась было головой к стене и сразу же дернулась вперед — голову больно укололо. Проведя рукой по волосам, я нащупала бриллиантовые звездочки, о которых я уже совсем забыла. Надо бы снять их, а то жалко будет, если потеряю…
Аккуратно вытащив украшения, я пересчитала их и убрала в карман. Будем надеяться, что мне удастся вернуть их Натаниэль в целости и сохранности.
Прошло несколько часов. По моим представлениям, время близилось как утру. И если сперва мне казалось, что заснуть мне не удастся, то потом усталость взяла свое, и я задремала в той же позе, в которой сидела.
Не знаю, сколько времени прошло, но проснулась я от звука отодвигаемого засова. По правде говоря, я очень рассчитывала на то, что мне, как пленнику, полагается завтрак, но вместо ожидаемого охранника на пороге показался Арлион. Сонливость пропала разом, и я даже не заметила, как очутилась на ногах, хотя тело затекло, и двигаться было больно. На эльфе был дорожный плащ, а сам архимаг выглядел неприлично бодрым и отдохнувшим.
— Я вынужден на некоторое время тебя оставить, — сообщил он. — Появились важные дела. У тебя есть несколько дней на то, чтобы еще раз все обдумать. Если по моем возвращении ответ будет прежним, твой статус потенциального союзника перейдет в статус заложника, чья жизнь немного стоит. Вопросы есть?
— А если я сбегу? — иронично поинтересовалась я.
— Сперва взломай магический барьер и железную дверь, — фыркнул Арлион. — У тебя не хватит на такое ни сил, ни умений, так что удачи.
Он вышел, а я была вынуждена признать его правоту — внимательно изучив магический заслон, я убедилась, что не могу ничего сделать. Мало того, что структура была невероятно сложная, так еще и на каждую мою попытку как-то повлиять на блоки барьер отвечал небольшими, но больно жалившими разрядами молнии.
Мои размышления прервал тихий шорох. Машинально осмотрев камеру на предмет мышиных нор, я ничего не увидела, но какой-то скребущийся звук повторился.
— Эй! Здесь кто-нибудь есть? — раздался внезапно крик откуда-то издалека, и я от неожиданности подпрыгнула на месте. Задрав голову, я подошла вплотную к стене, в которой виднелось вентиляционное окошко. Звук доносился именно оттуда.
Решив, что хуже не будет, я закричала в ответ:
— Есть!
— Слава богам! — отозвался голос, и мне послышалось в нем облегчение. — Я здесь сижу уже три дня, и за это время не видела никого, кроме тюремщиков!
Ага, значит, здесь заперта женщина. Но голос раздавался издалека, и возраст второй заключенной я не могла определить.
— Кто нас здесь запер? Зачем нас похитили? — тем временем расслышала я.
Я удивленно посмотрела на дверь.
— А вам не объяснили?
— Нет. Я вообще была дома, когда на меня напали! Я даже не поняла, что произошло, просто в комнате вспыхнул черный огонь, я потеряла сознание, а в следующий момент обнаружила себя в этом подвале!
Я удивленно посмотрела на дверь.
— А вам не объяснили?
— Нет. Я вообще была дома, когда на меня напали! Я даже не поняла, что произошло, просто в комнате вспыхнул черный огонь, я потеряла сознание, а в следующий момент обнаружила себя в этом подвале!
Интересно. Мне-то Арлион сразу разъяснил, зачем я ему понадобилась, а с этой женщиной что?
— А вы маг? — прокричала я.
На этот раз последовало небольшое молчание, прежде чем голос заговорил снова, и на этот раз в нем звучала тревога:
— Нет. А почему вы спрашиваете? Нас что, похитили маги?!
— Не без этого, — пробормотала я. И на кой демон Арлион похитил обычного человека, который и сам лишен магического дара, и магов боится? И даже портал в темных языках пламени распознать не смог? Вслух же я прокричала, не надеясь на успех. — У вас есть возможность выбраться из камеры?
— Нет, — отозвались женщина, а затем убежденно добавила. — Но нас должны спасти. Мое исчезновение не могло остаться незамеченным, и меня наверняка уже ищут.
Меня, может, тоже ищут, но я бы особо не рассчитывала на то, что найдут, подумала я, но не стала доносить эту мысль до собеседницы.
Значит, возвращаемся к первоначальному плану и ищем способ сбежать. Похоже, Арлион был прав, и магический барьер я не разрушу, да и выбить дверь будет проблематично. Значит, надо сделать так, чтобы кто-нибудь ее открыл вместо меня. Вывод, конечно, логичный, но не дающий никакой практической пользы.
Но ведь кормить нас все-таки будут — вряд ли Арлион рассчитывал, что мы все время его отсутствия проживем без еды. А дверь — я взглянула на нее — сплошная, без окошек, так что открывать ее придется. Ну ладно, предположим, что дверь откроют — тогда как справиться с магом-магистром? Пусть я и могу пользоваться магией, смогу ли я его одолеть? И ведь даже оружия никакого нет — собираясь на бал, я не захватила ни кинжалы, ни метательные звездочки! Решила, что на королевском приеме они мне не понадобятся! А много ли я смогу сделать с голыми руками, да еще в бальном платье? Нет, я, конечно, выпускница Госфорда, но как мои умения можно применить здесь?
Какая-то мысль неожиданно пронзила меня, и я медленно перевела взгляд на свой живот, а оттуда — на грудь. Стараясь сформулировать про себя, что же именно мне пришло на ум, я начала расшнуровывать корсет, благо шнуровка на нем была спереди, а не сзади. Сняв его, я отложила бархатную ткань в сторону, и в моих руках остался только серебристый прочный шнур.
Я же доучилась до «коричневого» уровня, и последние несколько месяцев меня учили убивать людей как классическими видами оружия, так и подручными средствами. К сожалению, гарроты у меня здесь нет, но приличную удавку я смогу смастерить и сама.
Удовлетворившись полученным результатом, я устроилась поудобнее и принялась ждать. Раз Арлион отбыл, нет смысла тянуть с побегом. Однако прошло еще не меньше часа, прежде чем раздался уже знакомый скрежет, и дверь приоткрылась. Тот же магистр, который конвоировал меня в подвал, принес поднос, на который я почти не обратила внимания. Что меня в тот момент заинтересовало — некромант не стал убирать магическое поле, а прошел прямо сквозь него. Выходит, барьеру «знакома» его аура, и просто придушить мага теперь не получится, ведь магический заслон это не уберет.
Некромант взглянул на меня настороженно, но, увидев, что я сижу у стены и не пытаюсь ничего предпринять, успокоился. Я позволила ему поставить поднос на землю и с преувеличенным интересом принялась изучать его содержимое. Маг повернулся ко мне спиной и направился к двери. Я сидела далеко от него, и потому он, вполне возможно, решил, что я не успею ничего сделать. Вспомнив все уроки Грейсона, я одним движением вскочила на ноги и меньше, чем за секунду, оказалась прямо за его спиной. Маг даже не успел понять, что происходит, когда я набросила его на шею шнур и затянула. Он захрипел и вцепился в удавку, пытаясь ее ослабить; разумеется, у него ничего не вышло, а из-за паники он забыл, что может использовать магию. Когда я поняла что маг вот-вот потеряет сознание, я совсем чуть-чуть ослабила шнур, чтобы некромант не отключился раньше времени, и наклонилась к его уху:
— Убери барьер.
— О-он уб-бьет ме-меня, — просипел в ответ тот, когда ему наконец-то удалось глотнуть воздуха.
Я снова натянула шнур.
— Либо сейчас тебя убью я, либо у тебя появится время на то, чтобы скрыться!
Жажда жизни взяла верх, и маг проделал некие пассы рукой, так что поле на моих глазах развеялось. Удовлетворенно кивнув, я душила его до тех пор, пока некромант не потерял сознание, а затем убрала шнур, и маг, словно куль с мукой, грузно опустился на землю. Убедившись, что он жив, я подошла к открытой двери и на всякий случай помахала рукой. Барьер точно исчез, так что я вышла в коридор и заперла за собой дверь, задвинув засов. Конечно, магией дверь выбить можно без проблем, но все же это ненадолго его задержит.
— Эй, вы меня слышите? — крикнула я, вертя головой по сторонам. Подвал был огромным, и понять, в каком именно хранилище заперли вторую пленницу, было невозможно.
— Да! — голос звучал где-то недалеко.
— Покричите мне что-нибудь, чтобы я вас нашла! — велела я.
— А вы что, выбрались? Но как?! Ведь здесь замки и охрана!
Чем дальше я шла, тем ближе и отчетливее раздавался голос. Теперь я не сомневалась, что он принадлежал не столько женщине, сколько молодой девушке, и еще во мне все больше крепло странное чувство, что я слышала его раньше. Может, я ошибаюсь?
Остановившись перед нужной дверью, я на секунду помедлила, а затем решительно отодвинула засов и дернула на себя створку. При моем появлении девушка в когда-то красивом и дорогом, а сейчас безнадежно мятом и испачканном платье, сидевшая у стены, вскочила на ноги и бросились вперед. Она была небольшого роста, заметно ниже меня, и казалось очень хрупкой, словно драгоценная статуэтка. Немытые золотые волосы были кое-как уложены на затылке, на лице я увидела грязные дорожки — похоже, девушка плакала, когда обнаружила, что ее похитили. На ее руках, шее и в ушах блеснули драгоценности — не слишком роскошные, но все же несомненно дорогие. Надо же, похоже, Арлион и впрямь не испытывает проблем с финансированием, раз аристократку даже не ограбили.
Не добежав пары шагов до порога, девушка разглядела меня, и я увидела, как ее лицо залила мертвенная бледность, и она шарахнулась назад с возгласом:
— Пресветлый Луг, защити меня!
Я в немом изумлении рассматривала ее, поскольку это красивое лицо узнала сразу, хотя, когда я видела ее в последний раз, девушку можно было назвать подростком. Она же смотрела на меня с таким ужасом, словно увидела призрака. Впрочем, возможно, с ее точки зрения именно так все и было.
Я улыбнулась.
— Привет, Надя.
* * *Моя сводная сестра заметно изменилась за два года — почти целиком исчезла подростковая угловатость, и девушка теперь еще больше походила на леди Алину, чем раньше. Хотя сколько ей сейчас? Уже шестнадцать, если я все помню правильно, так что неудивительно, что она кажется повзрослевшей…
— Так, так, — задумчиво протянула я, не имея понятия, как теперь себя вести. — Какая неожиданная встреча.
Та отрицательно покачала головой, ее губы дрожали:
— Это невозможно, — она не сводила с меня широко раскрытых глаз. — Ты мертва! Я слышала столько ужасов о твоей смерти, и мы похоронили тебя два года назад!
— Немного ошиблись, — фыркнула я.
— Почему ты здесь? Ты участвовала в моем похищении?! — на последней фразе она практически сорвалась на крик, и я поморщилась.
— Ты еще громче покричи, чтобы наверняка оповестить всех присутствующих о том, что здесь происходит, — увидев, что сестрице вот-вот откажут ноги, я соизволила разъяснить. — Нет. Меня саму похитили меньше суток назад.
Растерянность и изумление от встречи начали исчезать, уступая место главному вопросу — почему здесь Надя? Зачем Арлиону потребовалось похищать валенсийскую принцессу? От Нади нет абсолютно никакого толка, ее можно сравнить с красивой безделушкой — радует глаз, украшает жизнь, но практической пользы от нее ноль! Или за прошедшие годы что-то изменилось, и я об этом ничего не знаю?
— Зачем?! — выпалила она.
— Я не знаю, — охотно отозвалась я.
Где-то вдалеке раздалось шарканье ног, и в подвал спустился кто-то еще, зовя по имени, насколько я могла судить, того некроманта, которого я оглушила. Должно быть, забеспокоился из-за долгого отсутствия товарища.
Я торопливо влетела к Наде в камеру и спряталась за дверью. Сестра тоже услышала новый голос и замерла, испуганно прислушиваясь. Я приложила палец к губам, и та торопливо покивала головой, показывая, что поняла и будет молчать. Шаги тем временем начали приближаться. Я аккуратно распутала удавку и приготовилась использовать ее; краем глаза я могла видеть, как Надя с недоумением следит за моими манипуляциями, но, к счастью, не пыталась задавать вопросов. Еще один маг остановился перед открытой дверью и удивленно посмотрел на Надю, которая находилась внутри и не делала попыток сбежать. Некромант шагнул внутрь, одновременно говоря: