- Не трогай! - предостерег его сталкер, - Грибок может быть заразен.
- Спасибо, - отдернул руку Смертин.
- Я вот все думаю… - неожиданно начал Рябой. Алексей про себя облегченно вздохнул. Нужно было найти тему для разговора. Сталкер вызвался сам, - Сидишь так перед «мясорубкой»… И размышляешь… Одно движение и все. Труп. Живого места не останется. Но при этом всегда есть выбор. Прыгать или сидеть дальше. Фантазируешь, конечно… Точно знаешь, что есть выбор. А еще знаешь, что не прыгнешь. Вот приставили баян к башке и сказали, щас сдохнешь. И нету выбора. Нет, хоть тресни. И каждая клеточка в тебе вопит. Сердце из груди рвется. Все. Щас нажмет и все. Тю-тю. И никогда не вернешься. Не увидишь деревья, звезды, да все, что вокруг. А внутри так сжимается мерзко… И не узнаешь, что будет дальше… Блин… Никогда… Я готов был душу продать. Честно…
Рябой ловко запрыгнул на подоконник, усаживаясь поудобней. Никакой мебели им так и не принесли.
- Особенно, когда Петро увидел… Кровищу, глаза… Вещи отдали? - он, наконец, обратил внимание на рюкзаки.
- Нас отпускают.
- Правда? - не веря своим ушам, спросил сталкер, - Мы же их базу видели…
- Тут дело одно есть.
- Д-е-л-о, - Рябой тягуче просмаковал слово, задумавшись о чем-то своем.
- Ну так что?
- А?
- Дело, говорю, - повторил Смертин.
- Ты знаешь. Не хочу я больше никаких дел. Хочу за периметр. Навсегда… Есть один алкаш в Богданах, так я раз к ним на базар приезжал и нажрался с ним… он, оказывается, по Зоне лет пять шлялся. Так вот он по-пьяни сказал, что Зона, как сладкая нимфоманка-любовница. Трахает крепко, но до потери пульса. Синерылый этот - полный псих, а как нажрется, так мозги возвращаются… Нормально начинает говорить, понимаешь, нормально…
- Один мой приятель-сталкер говорил тоже самое. Мол, возвращался и клялся больше в Зону ни ногой, - отвлекся от темы стрингер.
- И?
- Его убили. В Зоне. Недавно. Короче, я завтра выхожу с «монолитовцами». Они провожают меня до последнего для репортажа объекта. Почему, я так и не понял. Люди все незнакомые, а тебя я знаю. Обещают снаряжение и оружие. Я прошу тебя пойти со мной.
Алексей одновременно старательно изучал камеру на предмет неисправностей. Поломался только фонарь подсветки, но это не страшно. Зато «Benelli» вычистили. Подумали, наверное, что с концами экспроприировали, ироды.
- «Монолит» - ублюдочная группировка. Шизики они, - пробурчал Рябой, - Не знаю, отчего такое милосердие. Скорее всего, они используют тебя в своих интересах.
- Пусть так. Но этим надо пользоваться. Ну так как?
- А у меня есть выбор?
- Уйти, - коротко ответил стрингер.
- Ага. Это ты важный для них фазан, на тебя засаду ладили. А меня дальше дистанции выстрела снайпера не отпустят.
- Значит выбора нет.
7.
- 05.27 по Москве, 24 августа 2031 года. За время последнего стэнд-апа много чего случилось. Вик умер. Это стало для меня самым страшным ударом. Он не был ни другом, ни старым приятелем. Но хоронил я его, как брата. Потому что он, как и я сопротивлялся. Не дал сожрать себя изнутри, хотя был близок… Но… это мое понимание. Вполне возможно, Зона на каждого воздействует по-своему. Кто-то сходит с ума, кто-то превращается в бездушную машину убийства, другие собираются в кучи и начинают одновременно и сразу верить в одну цементирующую их идею. Это такой способ защиты. По одиночке они просто не выживут. Меня же Зона постепенно вгоняет в ступор. Жесткий и гнетущий. После смерти Вика, я на время даже себя потерял. Некоторые свои действия помню смутно. Перед глазами пролетают лица… и умирают. Смерть уже другая. Она естественна и неотвратима… Смерть, как состояние жизни.
Рассвет может производить разное впечатление. Возрождение жизни, торжество света - все это для неженок романтиков. Загоните таких на десять хмурых осенних дней в тайгу, а потом спросите. И они, тяжело вздыхая, ответят, что рассвет - это боль. Иллюзии сна уходит, оставляя место только дикому холоду, непереносимой тяжести во всем теле и единственной мысли: «опять». Отгородившись крепкой стеной цивилизации, люди забыли, что значит ежедневно выживать. Они стали неконкурентоспособны и слабы. Отруби электричество, воду, общественный транспорт, телевидение и они умрут в собственном дерьме, непонимающе хлопая глазами и тупо щелкая выключателями. Люди сами загнали себя в этот капкан. Любая ловушка ждет только удобного часа, чтобы захлопнуться, поставив жертву перед фактом. Умри, либо барахтайся. Волки в таких случаях отгрызают себе ногу. А сможет ли человечество что-нибудь раз и навсегда от себя отторгнуть? Ответ очевиден.
Этот рассвет дался Смертину тяжело. Всю ночь его мучили мерзкие мысли, не давая погрузиться в успокоительное беспамятство. Какая-то мешанина. Несвязная, глупая и пугающая. Окончательно в чувство привел только грохот пулемета во дворе. Суматоха быстро стихла, но он решил вставать.
Стрингер записал стэнд-ап. Затем аккуратно разобрал «Benelli», проверяя пусковую пружину и затворный механизм, счистил легкий налет ржавчины внутри. Капризная «машинка». Воду переносит крайне плохо, как и некачественные боеприпасы. Все-таки Зона добралась и до ружья. На прикладе он заметил глубокий скол. Ствол блестел - сектанты постарались.
Громко хлопнула дверь. В комнату с ворохом вещей влетел растрепанный блондинчик. На щеке застыла сукровица.
- Быстро собирайтесь, - бросил он, ничего толком не объяснив, и исчез.
Как Алексей и предполагал, им впарили обычные желто-черные комбинезоны, которые носили практически все сектанты. Вместо плаща - АЗКшная накидка с неудобным, постоянно лезущим на глаза капюшоном. Из оружия, Рябого снабдили видавшей виды M-16, запасным магазином, помятым бумажным пакетиком патрон россыпью с рожицей Рональда МакДональда и ПМ-мом. Смертину тоже перепал пистолет, но он отдал его сталкеру.
- Не густо, - недовольно подытожил Рябой, рассматривая снаряжение.
Радовали только четыре пачки сигарет, закинутые в общую кучу. Курево у стрингера закончилось давно. Не успел он распотрошить пачку, как вновь оглушающее хлопнула дверь. На пороге хмурил брови Саян - старый знакомый. Рядом мялся лысый бугай, обматеривший Алексея у тира. Мир тесен. А уж база «Монолита» и подавно.
Вот Полковник тварюга. Козел драный. Это надо же так удружить! Ведь знал, что с этим коротышкой они на короткой ноге. Стрингеру очень нравилась его камера, но он бы с превеликим удовольствием разбил бы ее о голову «монолитовца». Прямо сейчас.
- Выходим, - гаркнул старший.
- Планировали в девять, - хотел было осадить его Смертин.
- Обстоятельства поменялись. Приказ Полковника. Выходим.
- Вы нас сопровождаете? - недовольно спросил стрингер на ходу.
Ему не понравилась даже сама эта мысль.
«Монолитовец» только легонько подтолкнул его вперед. Перед центральным выходом он резко всех осадил:
- Слушайте внимательно. Говорить буду один раз. Как оказалось, «союзники» скоро начнут атаку. Автомобиль сопровождения перегнали в пригород еще ночью. Расстояние небольшое, но по пути могут встретиться погоны. Мои приказы исполняются бесприкословно. Огонь без команды не ведем. Идем шаг в шаг. Сразу справа за калиткой «карусель», на перекрестке - яма со студнем. Увидите. По краям покрышки навалены. Будьте осторожней. Доходчиво?
- Камерой можно пользоваться? - въедчиво посмотрел на Саяна Алексей.
- Если не помешает движению. Любые подсветки должны быть отключены.
Мягко ответил, видать Евгений Петрович дал все-таки кое-какие указания. Ах, Полковник, сукин ты сын…
- Ладно, - кисло согласился Смертин, проверяя батарею.
- Выдвинулись.
«Монолитовец» сразу взял приличный темп. Стрингер даже толком не успел осмотреть базу. Ну, ящики какие-то, ну горы затертых протекторов, ржавые бочки и еще куча всякого хлама. Обычный заброшенный двор школы. Сваренный из стальных прутьев забор по периметру, здание, покрытое коричневой плиткой в форме буквой «П». Провалы окон. В основном все побиты. Железные ворота, закрыты на ржавый замок. У самого порога непонятно откуда взявшийся кипельно белый унитаз.
- Не трогать! - моментально предупредил Саян.
Группа пересекла импровизированный стадион, расчищенный самими сектантами, миновала покосившийся трансформатор, на котором баллончиком кто-то нарисовал огромный кривой член и вышла к забору. Замыкавший лысый выразительно чихнул, повесив на рукаве шмоток сопли. Саян повернулся и пригрозил кулаком. Лысый развел руками. То, что старший пафосно назвал «калиткой», оказалось кривым алюминиевым листом, прикрученным проволокой к краям широкой дыры в ограде. Бригадир осторожно протиснулся вперед и помахал остальным.
Припять утопала в тумане. Густые клубы медленно плыли над землей и осторожно тянули щупальца к небу, постепенно отхватывая сантиметр за сантиметром.
Саян углубился в небольшую аллею, прижавшуюся к школьному забору. Шпили-тополя стояли совсем голые, словно зимой. Искореженные неестественные ветви густо переплелись, связывая на верхних ярусах плотно росшие деревья. Смертин заметил то там, то сям на стволах куски мха. Присмотрелся, пока бригадир проверял улицу. Мох оказался микроскопическими листочками, размером с пол ногтя. Он хотел сорвать один, но Рябой жестом остановил.
Припять утопала в тумане. Густые клубы медленно плыли над землей и осторожно тянули щупальца к небу, постепенно отхватывая сантиметр за сантиметром.
Саян углубился в небольшую аллею, прижавшуюся к школьному забору. Шпили-тополя стояли совсем голые, словно зимой. Искореженные неестественные ветви густо переплелись, связывая на верхних ярусах плотно росшие деревья. Смертин заметил то там, то сям на стволах куски мха. Присмотрелся, пока бригадир проверял улицу. Мох оказался микроскопическими листочками, размером с пол ногтя. Он хотел сорвать один, но Рябой жестом остановил.
- И когда ты перестанешь лезть куда не надо.
Саян перебежал узкую улицу, присел на корточки, прислонившись к стене пятиэтажки, и осторожно выглянул за угол. Спустя три секунды поманил ладонью. Они уже было хотели толпой нырнуть в подворотню, когда впереди раздался едва различимый гул. Бригадир красноречивыми жестами загнал всех обратно.
Из тумана мягко выплыл бронетранспортер. Он чуть-чуть не доехал до развилки и плавно остановился. Сидящий около башни солдат свесил ноги к квадратам брони. Он нагло щелкнул зажигалкой, раскуривая сигарету, и громко высморкался прямо на ствол пушки. Утопая в белых клубах, машина казалась призраком. «Летучий голландец» на гусеницах.
- Разведка? - прошептал, обращаясь к старшему, лысый.
- Сбрендил? Разведка так себя не ведет. Эти уже из основных сил. Позицию заняли, твою мать.
Саян глубоко вздохнул.
- Че делать будем? - не унимался лысый.
- Да тихо ты! - шикнул на него бригадир, - Сейчас решим. Нам в любом случае в этот проулок, иначе через площадь придется ползти.
«Монолитовец» достал рацию и, настроившись на нужную волну, сказал одно лишь слово: «Бум». «Да» - проскрипело в ответ.
- Ждем, - выдохнул старший, - И не шевелимся.
- А кто там? - тихонечко спросил Рябой.
- «Каски».
- Плохо дело, - закусил он губу.
Буржуи все-таки завершили свой грандиозный проект, о котором так долго пророчили. Чудо западной конструкторской мысли - система FCS-поддержки специальных сил в горячих точках. Хваленые роботехнические безэкипажные наземные платформы. Проще говоря, бронетранспортеры, управляемые из сети. Янки долго загаживали информационное пространство рассказывая о своем супер-вооружении, а в Иране «супер» начало гореть от еще советских ЗИСов, чуть ли не времен второй мировой. Смотреть на это с экрана телевизора русскому человеку было, несомненно, радостно. Снимать тоже приятно. В полевых условиях сеть работать отказывалась, без экипажа обойтись так и не удалось. Штуковина из этой серии и перекрыла проулок. «Специальная сила» в голубой каске сморкалась у башни, даже не подозревая, насколько близок противник.
Как оказалось, ждать времени не было. Со спины тоже раздался рев движков, также как и спереди. Военные, похоже, решили обложить «монолитовцев» бронетехникой по всему периметру. Кучно задумали, железа не пожалели. Над головой, хлопая винтами, пронеслись «вертушки». Со стороны базы громыхнуло, потом еще. От едва видневшейся школы потянуло дымом. «Апачи» пошли на второй заход, выпуская одну за другой дико верещащие ракеты. Сзади ударили пулеметы.
- Первый пост прошли. До нас им метров триста, - выпалил лысый.
- Тихо, Жора, тихо…
Бригадир сосредоточился. Он изготовил на плечо винтовку и только ждал удобного случая. По пешеходной полосе ковылял вспугнутый вояками зомби. Мертвяк вышел на развилку и нерешительно замер, заметив массивный корпус FСS.
Саян беззвучно считал, шевеля губами.
Раз.
Солдатик увидел мертвяка.
Два.
Прихуел.
Три.
Прицелился.
Четыре.
Выдохнул.
Пять.
Между домами эхом мечется грохот выстрела.
«Монолитовец» резко выглянул из-за угла и, почти не целясь, пальнул одиночным. ООНовец скользнул по броне и глухо шмякнулся на асфальт. Башня начала поворачиваться.
Приехали.
С крыши пятиэтажки воздух неожиданно расчертила ПТУР. Она с громким чмоком впечаталась в фальшборт и, отлетев по касательной, разорвалась у самых траков. «Умная броня» не оставила ни единого шанса. Не зря все-таки америкосы пыжились. Вторая сорвалась из окна соседнего здания практически в упор. Удар пришелся чуть выше гусениц. На этот раз ракета, скорее всего, была оснащена тандемной боевой частью. Два хлопка слились воедино. Первая половина заряда активировала электронику средств обороны, а вторая разорвала броню, когда закончилось воздействие активной защиты. Бронетранспортер, оглушительно рванув, неторопливо повалился на бок и задымился. Славяне тоже не лаптем щи хлебают. Только американская игрушка вряд ли когда-либо оказалась бы у сектантов. Но это уже совсем другой репортаж…
- А вот и наши,- улыбнулся Саян, - Валим, пока штаны целы!
- Козырно «монолитовцы» живут, - удивленно хмыкнул на бегу Рябой.
На крыше мелькнул желто-черный человек с ПТРК и скрылся в тумане. Одна из вертушек, среагировав на стычку, сделала над зданием круг и снесла ракетой часть угла. Сверху, подняв облако пыли, рухнула куча кирпича. Улепетывающего последним лысого чуть не накрыло.
«Апач» завис и открыл шквальный пулеметный огонь, стараясь во чтобы то ни стало достать одного из стрелков. Из окна вновь, разбрасывая снопы искр, взвилась ракета. Чуть не зацепила шасси и ушла в небо. Вертолет накренился, загибая на разворот. К развилке неторопливо приближалась колонна БМП, за считанные секунды смявшая блокпост «монолитовцев».
Смертин гнал вперед, уткнувшись глазами в спину бригадира. Справа мелькали рассаженные бывшими жителями кусты и черные провалы подъездов прижавшихся друг к другу панельных девятиэтажек.
Саян ошибся. Он не учел, что в переулок закатит еще один «FCS-Bradley», отставший от сослуживцев. Ловушка! Бронетранспортер снес, заворачивая, приличный кусок дома и застрял перед развалинами рухнувшего балкона. Сдал назад, разгоняясь, чтобы перемахнуть препятствие.
- Во попали, - ойкнул, пятясь, Рябой.
Смертин споткнулся о полуоткрытую крышку канализационного люка и смачно растянулся, уронив камеру.
- Туда! - кивнул на провал Саян, запрыгивая первым.
Другого выхода не было. Рябой и бугай сиганули за ним. Алексей замешкался. Вынырнувший из дыры сталкер схватил его за ногу и буквально впихнул в узкий лаз. Стрингер приложился плечом о железную лестницу. Грузно шмякнулся на что-то мягкое, стараясь не зацепить камерой о бетон.
- Мать мою! - пискнул Рябой, махая руками, - Слезь! Затопчешь!
Стены подземелья завибрировали, забивая волосы пылью.
- Ни хрена от школы не останется, - выругался бригадир, шаря по карманам в поисках фонарика, - А у меня там нычка… Валим от этой дырки поскорее, а то какой-нибудь особо догадливый гранату зашвырнет.
Тусклый желтый луч выхватил из темноты длинный тоннель, поросший мхом и фосворицирующим белесым лишайником.
- Маски наденьте, - рявкнул Саян, - И красные шприцы готовьте. Фонит ужасно.
- Что? - не понял Смертин.
- Молния на воротнике, - подсказал лысый.
Алексей нащупал замок, слегка дернул и выцарапал, свернутую в узкую трубку маску. Из какого материала сделана вещь, он так и не понял. Просто натянул на голову, сняв «Пчелу». Больше всего удивили вшитые прозрачные пластины для глаз. Рябой со стороны напоминал здоровую испуганную стрекозу, у которой оторвали крылья.
- К стенам не лезьте, и не трогайте ничего!, - прикрикнул бригадир, уходя вперед.
Тоннель практически не петлял. Передвигаться приходилось согнувшись в три погибели. Саян то и дело швырял в темноту болты, проверяя путь на аномалии. Детектор в условиях замкнутого пространства постоянно дурил, поэтому «монолитовец» его специально выключил.
Если и есть где благодатная почва для развития клаустрофобии, так это в коллекторах Припяти. Город отстроили незадолго до взрыва на ЧАЭС, поэтому под ним не было ни сети старинных пещер, ни военных бункеров, а узкие тоннели канализации бежали строго по оси от одного края до другого, прямо через центр. После аварии коллектор забило мусором и пожухлой листвой. За десятилетия покров из листьев превратился в черную полосу гумусной жижи, в которой роились миллионы едва различимых в темноте насекомых, нажравшихся радиации. Мерзко чавкали подошвы, и Смертину постоянно казалось, что мутировавшие букашки стараются пробраться под плотно завернутые штанины, лезут в мельчайшие щели, щекочут кожу своими миниатюрными лапками. Стрингера передергивало от отвращения, особенно когда приходилось на пузе преодолевать мусорные завалы. Чего здесь только не было. Куски сгнившей мебели, горы тряпок, стекло, всякая мелкая всячина, брошенная беглецами-жителями на улицах. Все, что могло попасть в ливневки, а затем годами скапливаться на дне.
У старшего было явное преимущество. Как никак самый низкий. Фонарь освещал не дальше пяти метров. Саян пробирался очень осторожно, подолгу останавливаясь и осматривая стены. Ему не нравился нарост лишая.