Дорога делила весь комплекс на две ровные половины. На выезде животноводы решили установить цистерны с горючим для заправки сельхозтехники. Сами комбайны и тракторы покоились неподалеку - прямо за поставленными на ребро плитами-перекрытиями, выполнявшими, скорее всего, роль забора. Шлакбаум со сторожкой остались нетронутыми. Железные ворота валялись прямо на дороге, угодив самым краем в пузырящийся «кисель». Киса, помнится, эти «кисели» страсть как не любил. Как утопил на первой ходке сапог, так и сразу люто возненавидел. Километра три потом босой ногой шпарил. А верещал-то как, когда ему Пирог «задорную колючку» выдергивал. И впрямь задорная. Разодрала всю ногу так, что не разобрать, где мясо, а где кожа.
Вроде все тихо, но что-то было не так на этой здоровенной «совковой» ферме. Слишком тихо, слишком пустынно. Да и химера куда-то запропастилась. Не могла она так просто их бросить. Не в ее правилах.
- Крысы, - сказал, замедляясь Вик.
- Что? - Смертин так и не расстался со своей камерой.
- Здесь должна быть куча крыс. Ты посмотри, какой тут для них рай. Крыс нет.
- Ну и хорошо. Я их уже навалом наснимал.
- Ты точно дождешься пули, - прошипел сталкер, - Надоел ты мне уже со своими приколами, - он поудобнее перехватил автомат и направился к ближайшему пригорку, чтобы осмотреться, - Нет крыс, значит кто-то их жрет или пугает. Неужели это так трудно понять?
- Может, увидим его? - сразу оживился стрингер, - Как думаешь, а? Ты мне так и не дал подснять клювастых.
- У тебя совсем что ли страха нет?
Алексей задумался:
- У меня на этот счет своя философия. Если мы здесь, значит так надо. Судьба. И если я не выйду из Зоны - тоже судьба. Чем быстрее отработаю - тем быстрее окажусь за периметром. А ты мне мешаешь.
- Я тебе жизнь спасаю, идиот. То ли ты такой везучий сукин сын, что серьезно не нарывался, то ли полный псих. Я наблюдал, как ты с псевдопсами забавлялся. Ты знаешь, что одна такая тварь без труда разорвет невооруженного человека? - не на шутку разошелся сталкер, - Мы каждую минуту как на сковороде, а ты с этой дрянью все не наиграешься!
Он многозначительно показал на камеру, громко чихнул и закурил.
- Во! Истину говорю, - ткнул Вик в небо пальцем.
- Химера рядом, - кивнул стрингер на дымящуюся сигарету.
- Плевать. Она и так нас пасет больше двух часов. И поверь, как только химера захочет убить. Как только у нее появится малю-ю-ю-сенькое желание. Самое что ни на есть крошечное. Она это сделает. Не поможет ни «калашников», ни твоя пукалка, ни кто. Разве что взвод военных сталкеров или Семецкий. И что делать я не знаю.
Вик нервно присел на корточки.
- А кто такой Семецкий?
- А! - махнул рукой Вик, - Вон лучше «электру» сними.
Аномалию датчик определил еще за сотню метров. Сталкер решил припугнуть Смертина, а потом отказался от этой идеи. Смысла не имело. Алексей был хуже слепого котенка, и самое поганое, что он отказывался учиться выживать. Вику надоело быть нянькой. Он безумно злился, что позволил себе распустить вечером нюни и разоткровенничался с этим идиотом. Руки так и тянулись пустить пулю в затылок, особенно когда Смертин тупо застывал со своей камерой на плече, накручивая объектив. Будь с ним Бешеный или Пирог, он бы так и сделал. Обязательно бы сделал. Он не был сволочью. Просто Зона такая. Она не терпит слабости и соплей.
Что- то коробило Вика. Что-то не давало покоя. Сталкер глубоко вздохнул, стараясь сосредоточиться. Журналист бегал вокруг аномалии, кидая в нее сухие ветки. Та огрызалась разрядами. Легкий ветерок трепал травинки и мягко скользил по щеке. Что не так? Почему же нет крыс? Где химера?
Чувство Зоны сработало слишком поздно. А есть ли оно? Вик был уверен, что есть. Тонкие ощущения больного похмельем, который бежит к унитазу, зная, что через секунду его вырвет. Предчувствие резкого запаха гнили еще до того, как открыл вакуумный пакет с едой, пролежавший трое суток на солнце. Вот на что оно похоже. В Зоне нет ничего человеческого. Поэтому она награждает сталкеров чем-то своим, желчным и ядовитым, но иногда полезным.
Дальше все происходило очень быстро и одновременно очень медленно. Так бывает.
Перед глазами у Вика пролетали только кадры, тело работало рефлексивно. Зрачки считывали картинку. Мозг удивлялся, сжимался от страха, кричал, бился в истерике. Тело существовало в параллельном измерении, не обращая на мозг никакого внимания. И слава богу.
Из норы к журналисту подполз полутораметровый белый червь.
Ноги начали движение.
Журналист наклонился, направив на него камеру.
Палец щелкнул предохранителем.
Червь атаковал.
Прицел по стволу, мушка на белом извивающемся теле.
Набитая зубами пасть в ботинок.
Одиночный. Мимо.
Журналист вскрикнул.
Одиночный. Мимо.
Поскользнулся.
Одиночный. Мимо. Да чтоб тебя!…
Упал.
Одиночный. Есть.
Визг.
Взгляд под ноги.
Движение. Справа. Слева. Впереди. Ото всюду.
Очередь.
Еще один на плече у журналиста.
Каблук во что-то мягкое.
- Бежим!!! - услышал Вик свой же истеричный крик. Со стороны голос не узнать. Странно.
А дальше накатило. В виски глухо ударило. Щеки загорелись. Адреналин.
Журналист почти встал. На грудь запрыгнул еще один. Вик смел его прикладом. Рванул за плечи. Пихнул вперед. В ногу вонзились зубы. Очередь. Безумный бег. Очередь. Пустой магазин. Блоки, плиты, трухлявое бревно, снова блоки, стена амбара, еще «электра» и черви. Всюду черви. Мелкие, пищащие. Из всех щелей.
Агрокомплекс напоминал голову медузы-горгоны. Твари застелили все своим копошащимся белым ковром. Вик даже не пытался осмыслить, были ли они щупальцами огромного монстра, затаившегося под тугими пластами земли или миллионами отдельных организмов. Они бежали, словно по засаженному живым кустарником полю, продираясь сквозь окружающее месиво из продолговатых мягких тел. На острых зубах оставались ошметки камуфляжа и их кровь. Целая кровавая тропа.
Промасленные бочки бензоколонки приближались слишком медленно. Вик зацепил их взглядом и не отпускал, впечатал в голову. Во что бы то ни стало добежать. Плевать на все. Шаг за шагом. Боль, страх - все в стороне. Только бочки и спина журналиста. «Может его слегка подтолкнуть?» - выплыло на самой грани сознания, - «Он сам будет виноват. Сам! И никаких проблем».
В глубине души Вик давно понял, что Смертин его утопит. Это крест над могилой. Бомба на взводе. Рядом с таким топтать Зону нельзя. Она не прощает ошибок, в том числе и в выборе напарника. Вик никого не выбирал. Все сложилось само. Жребий брошен. Но он не должен никого спасать! Это не его забота!
Вик всегда жил по законам сообщества. Конечно, он этого не понимал. Как и все люди, Вик интуитивно старался приспособиться. Что он вкладывал в понятие жизнь? Базовые ценности любого человека, ограненные и подогнанные провинциальным происхождением. Деньги, статус, уважение. Это нормально. Общество не прощает белых ворон, особенно в глубинке. Он не чурался брать примеры с других, сам часто указывал пальцем, как надо жить. Он знал точно, что тот делает как надо, а другой - дурак и простофиля. Пробивался сам. Долго работал водилой, чем очень гордился, частенько хорохорясь в кухонных разговорах. Мол, все у меня есть, все меня устраивает.
«Камазы», суровые ребята, кожаные куртки, придорожные шлюхи. Романтика быта. Как у всех. Жизнь шла своим чередом и надломила. Контора зачахла, казенную машину забрали, семья так и не сложилась. Да и в Зону он попал под прессом все тех же штампов. Деньги в этом мире решают все. В провинции - тем более. Нет «зелени» - ты несостоявшийся лох. Любой мажористый сопляк плюнет тебе в лицо прямо на улице. Это если ты будешь работать в охране или парковать блатные тачки у казино. А возьмут ли? Места прописаны на год. В его возрасте других вариантов не было. Либо сохранить авторитет, подняться, либо опуститься на самое дно, затопив остаток жизни дешевым спиртом. Времени оставалось мало. Дальнобойщики - лихие люди, привычные к скорости и опасности. Вик выбрал Зону.
Только она его никак не хотела выбирать.
Этот журналюга-анархист появился среди осколков его жизни так не к стати. Пирог погиб, Бешеный - тоже. Бешеный был так, треплом. Везучим, правда. Гонору до одурения и ребяческая удаль. Долго не протянул бы. А вот Пирог - матерый мужичина. Он всегда был авторитетом, вел команду. Вику с ним работать нравилось. Журналист - вне всех определений. Но глаза. Сильный взгляд, харизматичный. Этот любой бункер пробьет, всю душу вытрясет, только Зоны не знает, и узнавать не хочет. Играет по своим неведомым правилам. Не как все сталкеры. Так не положено. Других вариантов нет. Ничего у него не выйдет. Она не простит…
И все- таки он боялся остаться один.
«Дойдем до Кукиша и брошу, а если что не так - пристрелю», - решил для себя раз и навсегда Вик.
Где- то в груди глухо поскрипывали шестеренки такого странного механизма, как совесть. По нашему времени -роскошь. Вик всегда пытался их раздавить, но окончательно так и не получилось.
Где- то в груди глухо поскрипывали шестеренки такого странного механизма, как совесть. По нашему времени -роскошь. Вик всегда пытался их раздавить, но окончательно так и не получилось.
Они влетели на автозаправку тяжело, на последних силах. Здесь, скорее всего, находилась граница колонии. Вик обернулся. Норы пусты. Твари исчезли вмиг, будто их и не было. Пружина капкана вновь натянулась в ожидании новых жертв. Агрокомплекс притих. Ветер все также трепал стебли чахлой травы и метался по пустынным амбарам.
Журналист, задыхаясь, повис на шлакбауме. Сталкер, привалился к обшарпанной стене КПП. Он растерянно посмотрел на разодранные боты и кровоточащие голени. Штаны до колен подраны.
- Антидот вколи, - сипло выдохнул Вик, попытался снять берцы. Вскрикнул, скривился, грубо выругался. Журналист сполз в пыль, забрызгивая грунтовку кровью, - Жив ты там или как? Не молчи, бля!
Какой же везучий этот корреспондент. Помахал смерти ручкой и сам не понял.
- Что это? - простонал Смертин.
- А разница есть? Зона это… Синий в ляжку, сдохнешь ведь… - Вик повернулся к Алексею и увидел камеру, - Сука. Так ты ее и не бросил.
- Пошел ты…
Боль пришла не сразу. Она пробивалась слабыми ударами, переходящими в грохот. Сталкер распотрошил аптечку:
- Вот это еще попробуй, - бросил он пластиковый контейнер, - Обезболивающее.
- У меня есть.
- Ну и гуляй.
Кто был виноват, что они так глупо попали? Он сам? Журналист? У Вика не было ответа. Он не хотел даже думать, что удача от него отвернулась. В сталкерской братии частенько ходили байки, что некоторых Зона начинает отторгать. В конце-концов они живы. Причем оба.
Перевязка много времени не отняла. Сложней было встать и идти дальше. Вик цедил минуты до тех пор, пока хоть как-то не подействовала загнанная в кровь химия. Ничего. Все будет нормально. Надо только засветло добраться до Кукиша.
Журналист оклемался на удивление быстро.
«Не сможет идти - брошу», - подумал Вик. Но тот смог.
Ничего он не понимает. Дурак. Они уже два коридора прошли, а он даже не дернулся. С Пирогом они однажды на самом первом двоих потеряли. Тетка сам рот раззявил и ткнулся в «студень», а новенький психанул и побежал. Не понравилось ему, как Тетка верещал и разлагался, царствие ему небесное. Этому хоть бы хны. Может «жарку» на него натравить?
Они почти успели обогнуть покореженные ворота и выйти на кладбище сельхозтехники, когда сталкер увидел химеру.
Это край. Его даже передернуло от бессилья.
Да что ж ты никак не отстанешь, сволота!
Тварь сидела на крыше комбайна метрах в тридцати, и наблюдала. Оттуда, наверное, был прекрасный вид на весь агрокомплекс. Грациозный хвост свесился в кабину, Хищные черные глаза смотрели не мигая. Было в них что-то леденящее и гипнотизирующее. Вику почему-то показалось, что она улыбается.
Смертин включил камеру.
- Чего тебе надо?! - не выдержал сталкер, - Чего ты пялишься?!
Химера молчала. Глупо было надеется, что она ответит.
Вика начало трясти. Нервы сдали. Он мучительно искал выход из сложившейся ситуации, и понимал, что его нет. Позади - черви, перед носом - самая кровожадная тварь, которая только может встретиться за периметром. Два сердца, два мозга, мгновенная регенерация. На «калашников» и свою реакцию он даже не надеялся. Зона уже все за них решила.
- Пойдем отсюда, - дернул он за плащ Алексея.
Совершенно идиотская идея, но больше ничего не оставалось.
Они медленно заковыляли вдоль плит, уходя в сторону.
«Дембель 75. Прощай КОЛХОЗ!», - рефлексивно прочитал выцветшую надпись на ближайшем бетонном блоке Вик.
Он каждую секунду мучительно ждал удара в спину. Свист когтей, а дальше… дальше он не знал. Журналист плелся впереди, ружье так и висело безвольно на плече. Правая рука вцепилась в камеру, левая зажала дымящуюся сигарету. И когда только успел прикурить? Глупый и бесстрашный.
Вик обернулся. Химера все также провожала их взглядом, и сталкер уже готов был мамой поклясться, что она улыбается.
Глаза уловили движение.
Маленькая снежинка, плавно разрезав воздух, упала на ствол и тут же исчезла. Вторая запуталась в ресницах. Третья, четвертая, пятая…
Откуда?
Что- то крутилось в голове. Память плела тугие узлы, истина загадочно насмехалась, но проявляться не спешила.
«Град», - вспомнил он название редкой аномалии и чуть не подавился слюной.
- Давай, брат, быстрее, - умоляюще прошептал Вик, подталкивая Смертина в спину, - Пожалуйста… Я прошу тебя».
Похоже, журналист тоже что-то почувствовал и ускорился. Все, что сталкер смог сделать, так это прикрыть голову прикладом и зажмурить глаза. Первый кусок льда угодил в плечо. Вик только вздрогнул от неожиданности и сгорбился. Второй ударил в поясницу. Дальше он уже не разбирал, стараясь не упасть. Крупные, с голубиное яйцо, градины били жестко, выколачивая из легких остатки воздуха. Они возникали из ниоткуда и впечатывались в тело, густо покрывая синяками. Хотелось кричать. Сил бежать уже не было, но они придумали пародию на бег. Быстро и мелко перебирали изрезанными ногами, стараясь как можно глубже вжать голову в тело. Получалось плохо. Спустя несколько секунд, Вик уже не понимал, что происходит. Он все-таки упал, но продолжал ползти вперед. Перед носом расплывчатым пятном маячили подошвы семенившего на четвереньках журналиста. Сталкер вбивал скрюченные пальцы в землю и делал очередной бросок. Все цели свелись воедино - прожить миг, а затем еще один. И если лед не размозжит череп - попытаться опять оттолкнуться.
Он был прав.
Химера действительно улыбалась.
3.
- 06.31 по Москве, 17 августа 2031 года. Каково идти с человеком, который жаждет пристрелить тебя, но панически боится остаться один? Две крайности, два противоречивых желания, битва сознания. Похоже, мне сегодня предстоит узнать. Мой провожатый всю ночь бредил. Я все слышал и все понял. Я его не осуждаю. Он нормальный мужик, просто Зона его помяла. Возможно, на его месте я вел бы себя также. Несколько раз он спас мне жизнь, но при этом хочет убить. Даже не смешно. Я уже ничему не удивляюсь. После встречи с химерой, червями, магическим градом. Я просто существую. Дышу, в ожидании той секунды, когда услышу свой же предсмертный вскрик.
Перспективка та еще, но… мне плевать. Именно так. Я никогда не забывал о смерти. То, что называется кризисом среднего возраста, у меня началось в двадцать пять. Возможно влияние работы, а может какая-то извращенная психология. У каждого свои черви в голове. Мне стало отчетливо, до дрожи в коленях понятно, что каждая секунда, каждое мгновение бескомпромиссно ведет меня к одному финалу. Будь тебе десять лет, пятнадцать или двадцать, с каждым годом ты не взрослеешь. Ты - умираешь. Я принял и смирился. Немного отпустило. Японцы всю жизнь готовятся к смерти. У меня были занятия интересней. А здесь… Здесь смерть осязаема, мне даже кажется, что неотвратима… Семка, если ты вдруг нарвешься на эту запись… хотя это невозможно… но если вдруг… знай - я очень тебя люблю. Я и маму твою очень люблю, но судьба решила иначе. Прости, если сможешь, что я с ней расстался… В Зоне я о многом пожалел. О словах, некогда сказанных в запале, о поступках, о том, что три года не видел твою улыбку… Очень пожалел… Что-то попало в рану на ноге. Утром я обнаружил, что по икре разрастается желтый лишай. Теперь я знаю точно, что умру. Многие местные болезни науке практически неизвестны. Тем лучше. Я дам возможность выжить этому сталкеру, значит мои последние дни не будут прожиты зря. Возможно, он сам меня пристрелит, когда узнает… Хотя мужик он хороший… Направление север, деревня Андре…
- Журналист! Куда пропал?
Алексей отключил камеру и повернулся на слабый крик за спиной. По узкой заросшей кустами тропинке к нему ковылял Вик. Каждое движение давалось ему с трудом:
- Восславим господа за прожитую ночь, - сталкер присел рядом, кривясь от боли, - Ты как? Я вечер помню смутно.
Они очнулись на дне небольшого оврага. Получалось, что всю ночь прятались в узкой щели между глиной и нырнувшим туда бронетранспортером. Люк, идиоты, открыть так и не догадались. Один раз ночью Вик стрелял, но в кого, Смертин так и не понял. Может и в бреду, главное, что ничего не отстрелил. Детородный орган цел, в попе новых дыр не появилось.
- Вроде не пили… Нормально. У меня бронежилет под плащом, - Смертин внимательно смотрел прямо в глаза Вику. Ему интересно было уловить каждую эмоцию. Мучил вопрос, как же ведет себя человек, помышляющий о выстреле в спину. По-другому Вик его просто не смог бы убить. Нервы не выдержат, - Не зови меня журналистом. Достал уже. Меня зовут Алексей.
- Не-е-е, - протянул, Вик, вытягивая ноги и стараясь прилечь, - В Зоне нет гражданских имен и фамилий. Не дай бог вояки услышат - за периметром на нары попадешь. А если недруги - могут и красного петуха в хозяйство пустить. Так не пойдет.