Сталкер на секунду задумался, плавно разминая отбитое плечо:
- Теперь ты будешь Пресс.
- Это почему? - равнодушно спросил Смертин.
- Плащ у тебя модный! - искренне рассмеялся ему прямо в ухо Вик.
Он достал сигарету, похлопал по карманам, а потом многозначительно посмотрел на Алексея. Стрингер выудил неубиваемую бензиновую «Zippo».
А ведь и не подумаешь, что голову хочет снести. Друг, ети его мать…
- А вообще, - продолжил сталкер, с явным удовольствием выпуская тугую струю дыма, - Ты мне «Свободовца» напоминаешь. Есть тут такие дурачки, только вместо камеры стволы предпочитают. Ребята что надо. Если в хорошем настроении, могут до смерти и не забить.
- Это кто? - спросил, картинно зевнув, Смертин. Сейчас ему меньше всего хотелось говорить. Он продолжал искоса посматривать на Вика.
- Да группировка полубандитская. Хотя чего уж там говорить, нашего брата они не трогают. Говорят, мол, о Зоне должен знать весь мир. Достояние человечества и все такое. Таскают проверенным ученым артефакты всякие, бумажки. Все изучить пытаются. Дурачки, одним словом. Ты вот тоже все изучаешь… Рожа вся в синяках и грязи… Доизучаешься.
- Уже.
- Что? - даже привстал Вик.
- Уже доизучался. У меня в рану что-то попало. Лишай растет. Очень быстро, - без эмоций сказал Смертин. Не хватало еще перед пухлым нюни распустить.
- Покажи.
Алексей закатил штанину и оттянул край грязного бинта, демонстрируя махровые желтоватые волокна. Вик наклонился, но руками трогать не стал.
- Спора какая-то, наверно, попала, - промямлил нерешительно он. Смертин неожиданно для себя услышал в его словах нотки сочувствия, - Доктор болотный может помочь, он здесь многим помог. Только до него идти дней пять. Может попробуем?…
Вик осекся.
- Не стоит, - успокоил его Алексей, - Мы к Кукишу шли? Вот и идем. Если доберусь, может антидот или лекарство у него какое-нибудь будет.
- Может и будет, - соврал Вик. Он и сам не понял, толи чтобы поддержать, толи чтобы отвести от темы Доктора. Плохо так соврал, непрофессионально. Смертин заметил, - Ничего, Пресс. Ты сегодня заново родился, а новорожденным везет.
Алексей промолчал, уставившись в пустоту. Он думал о смерти.
Зачем мучиться, если все решено? Пресс всю дорогу спрашивал себя, но здравого ответа не нашел. Его нервировала эта дурацкая кличка. Ассоциировалась с печатным станком, воняющим типографской краской. А Вик, как назло, старался вставить в любой диалог.
Теперь ни о какой Андреевки не было и речи. Они шли к Кукишу. Как объяснил Вик, Кукиш - торговец, контролирующий район, прилегавший к старому периметру, недалеко от Дитятков. Этот самый Кукиш сидел прямо под боком у вояк и имел обширные связи с прапорами-кладовщиками и некоторыми офицерами. На том и строил бизнес. Смертин так и не мог сообразить, какой же нормальный человек построит свое дело в Зоне. На что Вик даже без тени смущения резюмировал, что в Зоне нормального человека, а уж тем более барыгу, встретить практически невозможно. «Хотя барыги все же более нормальные, чем сталкеры,» - добавил чуть позже он.
Аномалии стали попадаться чаще, и Смертин понял смысл выражения «ягодки». Они начались. Вик заставил его убрать камеру и идти шаг в шаг. На этот раз Алексей не возражал. Его занимали другие мысли.
- Правее, на пенек… по болту, мать твою… вот… тихо не шевелись.
«Смерть, смерть, смерть, смерть, смерть, - до одурения колоколом билось в голове, - Какая она? В чем ее сущность? Что будет после?»
Он с напряжением ждал в Зоне этого момента. Когда станет ясно, когда все решиться. Думал - будет легче. На самом деле - ни капельки.
Вик снова закинул болт.
- Зачем вообще эти детекторы?
- Хер его знает. Для порядку. Собаки вон ползают, ствол изготовь…
Лишай уже поднялся до колена. Смертин, сам того не замечая, старался лишний раз до него дотронуться. Ощущения - будто по ноге расползается живое махровое полотенце. Странно, но он почти не мешал идти. Кожа не саднила и не чесалась, а пораженный участок вообще ничего не чувствовал. Хоть дрова на нем коли. Придурковато-счастливое утреннее настроение Вика сменилось на обычное серьезно-ворчащее.
Смертин пальнул на вскидку и псевдопсы драпанули к реке. Один захромал.
- Молодец, только нахера патроны жжешь?
- Так, собаки…
- Если в каждую стрелять будешь, к вечеру ни одного не останется.
Сталкер постоянно тащил через дебри кустов и просеки, стараясь не выходить на открытые участки. Один раз они нарвались на целую кампанию зомби. Мертвяки не высказали никакой агрессии, только глупо урчали. Вик даже взглядом их не удостоил.
- Уже скоро, - сказал сталкер, смахивая со лба капли пота, - За речкой пару километров.
Смертину было все равно.
Из лесополосы на них выскочил кабан-одиночка. Вик пустил короткую очередь, и зверюга свернула. Алексей даже прицелиться толком не успел.
- Вон жарка, - показал Вик, останавливаясь и меняя рожок.
- Где?
- Ствол горелый видишь?
- Ну…
- Под ним она, собака, и прячется. Ты такие места стороной обходи.
- Что значит прячется? - не понял стрингер.
- Тебя ждет.
Вик зажевал маленькую шоколадку и метнул вперед очередной болт.
- Стой. Покажи мне. Только дай камеру включить.
- Ладно, - усмехнулся сталкер, - В штаны не наделай.
Он поднял с земли кривую палку и осторожно подкинул в сторону сгоревшего дерева. Полыхнуло. Пятно огня подхватило деревяшку и разочарованно вернулось в убежище, облетев ствол по ровному кругу.
Зажигательно. Аж коленки трясутся. Он живой или нет, этот огонек? В голове не укладывается.
- Давай на болт, берег вон уже… и спрячь от глаз моих эту пластмассовую дрянь!
В затылок кто-то дышал. Хрипло и холодно, так что волосы начали вставать дыбом. Не человек и не тварь. Кто-то неразличимый и невидимый. Стрингер заставил себя обернуться. Сердце само собой начало безудержно колотиться в непонятном припадке, по спине пробежали муражки. Никого, только покачивающиеся на ветру кусты и бревно с огненным сюрпризом.
Речка оказалась совсем чахлой. Зеленая стрела вынырнула прямо перед самым носом. Шириной не более десяти метров. Берег на противоположной стороне круто поднимался в гору. Над густо заросшим лилиями и ряской устьем зависли плотные тучи болотного гнуса. Пахло тиной и гнилью.
Да кто же это дышит в затылок?!
Вик застыл, внимательно осматривая густые камыши. Постояв несколько минут, он все-таки нерешительно двинулся к узкому просвету.
Раздеваться и разуваться не стали.
- Внимательней, - только и сказал он.
Ноги чуть ли не по колено вязли в иле. Мошкара давила беспощадно. Вик предусмотрительно достал из рюкзака видавшую виды энцифалитку, Смертин только накинул плотнее капюшон. Стрингер запоздало достал счетчик радиации. Просто ради интереса.
- Ого! - удивился Вик, скользя взглядом по аппарату, - Ничего себе машинка! ДП-5-В. Такой пользовались еще ликвидаторы. Выкинь или сдай в музей. Откуда взял?
- Купил, - буркнул Алексей.
Ползти по жиже задолбало. Спина и поясница отваливались. Градины умудрились намять бока даже через бронежилет. Смертин и думать не хотел, каково сейчас Вику. Сталкер держался стоически, изредка охая и кряхтя.
«Жир прикрыл», - предположил стрингер, наблюдая, как вода доходит до пивного живота.
Смертин зацепился ботинком за корень и нырнул почти с головой. «Пчелка» заверещала, предупреждая, что из-за повышенной влажности в любой момент может автоматически отключиться. Алексей нащупал подошвами опору, сбросил прилипшие к объективу водоросли. Хотел сделать очередной шаг, когда услышал всплеск в небольшой заводи, окруженной зеленой стеной камышей. Что-то огромное разбросало заросли в стороны и метнулось. Цветущую воду разрезала широкая белая спина. Саму тварь Смертин не видел.
- Вот, бля! - выпучил глаза Вик, - Разворачиваемся!
Датчик движения сталкера, встроенный в ПДА, сообщал еще об одном биологически-активном организме, приближающемся с другой стороны. Странно, но у Алексея ПДА молчал.
Вик, громко чавкая ботами, несся к берегу.
- Ну, иди сюда, тварюга! - Алексей вскинул «Benelli» и выстрелил три раза подряд, целясь в белую спину. Мельком глянул на камыши. Понял, что не успеет. Две пули легли совсем рядом, подняв фонтанчики брызг, третья - попала. Тварь нырнула, выпуская огромные пузыри. Взбаламученная вода заалела.
- Уходи! - заорал Вик, - Сюда! Я прикрою!
И чего ты там прикроешь?
Затрещал автомат. Чуть ли не у самых ног вскипело.
«Нахрена патроны тратит?» - удивляясь своим же мыслям, подумал Алексей, но начал потихоньку отступать. Ил не выпускал. Он резко дернул, чуть не оставив в грязи ботинок. Неуклюже развернулся. Под водой на расстоянии вытянутой руки мелькнула тень. То есть Смертину показалась, что мелькнула. На самом деле он только почувствовал колебания. Вода вокруг напоминала густой кофе, щедро приправленный укропом.
- Чего застыл?! - «калашников» Вика не унимался, выплевывая небольшие очереди.
Алексей забарахтался, пытаясь плыть. Одежда и вещи камнем тянули на дно. Он оттолкнулся, словно жаба, стараясь загрести свободной рукой как можно больше жижи. Грудь опутали водоросли. Попробовал еще раз. Далеко справа грохнуло, да так что в ушах зазвенело.
- Раз тудыт ее в качели!!!
На голову полетели грязь и ряска. «Пчела» вновь заверещала. Похоже, Вик запулил в лягушатник гранату. Смертин почти выкарабкался, хватаясь за мясистые стрелы камыша, когда сзади раздался хлопок и всплеск. Алексей инстинктивно ощутил, что тварь вынырнула и зависла за спиной. Неприятное, надо сказать, чувство. Мерзкое. И вообще хотелось бежать отсюда сломя голову. Черт с ним, этим лишаем. А пока хочется жить! Сильно!
Над левым плечом засвистел свинец. Вик, вытаращив глаза, опустошал очередной магазин. Стрингер повалился в прибрежную кашу и откатился в сторону, пробивая телом тростник. В рюкзаке что-то надрывно треснуло.
- Только не камера, - едва шевеля губами, пролепетал Алексей.
Подлетевший Вик схватил его за локоть, помогая отползти в глубь оккупировавший берег осоки. Получил случайно в пах прикладом. Грязно выругался.
Они выбрались на чахлую траву и грузно повалились, тяжело сопя. Алексей посмотрел на небо. Как замечательно было вот так лежать и смотреть вверх, полностью расслабившись. Как приятно. Смертин махнул ладонью, наседающую мошкару, размазывая по щеке липкую грязь:
- Мы убили их?
Ему почему-то казалось, что они обязательно должны были их убить.
- Вряд ли, - простонал Вик. Он лежал на боку, прижав колени к груди. Рука мялась между ног.
- Расслабляешься? - глупо улыбнулся Алексей.
Подозрения, мучившие его все утро, казались полным бредом. Сталкер не бросил. Можно было ставить штампик, что он официально прокачен. Сема так любил. Подойдет со своей здоровенной камерой после какого-нибудь артобстрела, морду скуксит мерзко и дернет за воротник. Ты официально прокачен, малыш… Сема старый жук, не мало помотался по точкам, еще в обеих чеченских начинал, когда Смертин под стол ходил.
Все равно бессмысленно. Крышак ему полный. Паруса сдулись и грот-мачта вот-вот завалится. Лишай жестко берет на абордаж.
Заклинило. Все мысли сводились к одному.
- Прикладом тише махай, - зло процедил Вик, - Когда-нибудь я тебе наддам. Ох, с каким удовольствием я это сделаю… Сначала в челюсть с правой, да так, чтоб из губы брызнуло…
- Сюда не доползут?
- Нет, - Вик сел на колени, страдальчески скривив губы, - Скорее всего иловики. Они только плавать умеют, на берег не лезут. Ты их сам раздразнил, гаденыш.
- С чего это?
- А нехрен бултыхаться, будто кутек-переросток. Они на вибрации реагируют, - выдохнул Вик, - Теперь через мост перебираться придется.
- Здесь есть мост? - ошалело спросил Смертин, - Так какого ты нас в болото загнал?!
- Тише, тише… Мост вообще поганая штука… Какая тварь хочет ножки мочить? То-то. Все прут через мост. А там и засадку можно устроить и слизню поселиться самое оно. В общем, не люблю я мосты, - резюмировал сталкер.
Смертину жутко захотелось разбить Вику нос.
До моста пришлось пробираться через корявые, изломанные Зоной заросли дикой смородины. Всего-то метров триста за излучину речки, но царапин на небритой физиономии Смертина увеличилось ровно на две. Чуть не нарвались на «трамплин», но смородина предупредила. Рваная дыра прямо в самой гуще - весьма показательно. Вик сказал, что он подбрасывает. Смертину эта идея понравилась, на что Вик объяснил, что по частям.
Подкрадываясь к массивным деревянным опорам, сталкер знаком показал полное молчание. Он долго ползал на брюхе, изучая в бинокль противоположный берег. Мероприятие, по мнению Алексея, совершенно бессмысленное. Отчетливо был виден только обрывистый глиняный край, поросший бурьяном. Нормальный обзор открывался непосредственно с моста. Его мнение игнорировали, поэтому он спокойно ждал, пока Вик перебесится.
- Эй, ползунок! - раздалось сверху, - Ствол брось и руки в гору! Тот, что в кустах, тоже вылазь! Только чтоб ручки видно! Оружие оставь там! Ну, чего замерли?! Щас свинцом нашпигую!
Приплыли.
Вик поднялся, вытянув руки. По его лицу была отчетливо видна гамма эмоций, которые он испытывает ко всем мостам и мостостроителям.
- К нам поднимайтесь!
На потемневшем, местами проломанном настиле, стояли двое. Один безглазый, с черной повязкой через всю рожу, в мешковатом грубом егерском костюме с характерными вшитыми под калиброванные патроны петлицами. Капитан Сильвер нервно курит в сторонке. Второй - невысокий и рыжий, в прорезиненном коричневом плаще почти до пят и черных кожаных штанах. На ногах у обоих резиновые сапоги до колен. Одноглазый вцепился в карабин, рыжий - в ментовской «Кипарис». Стволы, улыбаясь, смотрели в их сторону.
- Красавцы, - повернулся рыжий к одноглазому.
Видок и вправду был тот еще. Рожи измазаны грязью, шмотки насквозь мокрые, штаны ниже колен свисают лохмотьями, из-под которых видны впитавшие ил ошметки бинтов. От ботинок даже названия не осталось.
- Бомжи что-ли? Как думаешь, Жупел?
- Да не. Бомжи с баянами не ходят.
- В прошлый раз я бомжа приволок, так у него во внутреннем кармане ПМ был. Правда, без обоймы.
- Ну, то случайность, ветровку с кого-нибудь снял. Точно не бомжи.
Их поставили по стойке смирно под стволами, а теперь вот просто не замечали. Смертин начинал нервничать. Правый бок как назло ужасно чесался. До слез из глаз.
А этот хохол Киевский, борзописец чертов. Блин, хоть бы предупредил. Все сопел в трубку и ржал. Я, говорит, найду тебе опупительного проводника. Он тебя, дорогуша, выведет куда надо. Хошь к станции, хошь к Припяти. Час туда, час обратно. Ничего не стоит, после сочтемся. И гогочет, тварюга. Сочтемся, конечно, приятель. На том свете обязательно. Вик тоже хорош. Иди, говорит, вперед на болт. Не бойся ничего, а я спину прикрою. Совсем за дурачка принимает. Конечно, он же лишаем весь зарос, чего его беречь, все равно дохнуть…
Дохнуть… Дохнуть…
Нет, уж. Иди первым к этому одноглазому. Совсем он не по-доброму смотрит, того и гляди слюна потечет от радости. К чему бы это?
- А, может, вы у нас спросите? - не выдержал Алексей.
Вик сурово посмотрел на него, но промолчал. Говнисто так. Мол, притык бы ты, сопляк и… как там у них… отмычка позорная. Ни шиша ты в наших обычаях не рулишь, и вообще ты здесь скоро подохнешь.
- Заткнись, быдло. Давай сюда, - выкрикнул одноглазый, закидывая карабин на плечо.
Они начали карабкаться по скользкой глиняной насыпи. Сталкер выполз на мост первым. Не успел он встать на четвереньки, как одноглазый быстрым шагом подошел вплотную и двинул что есть мочи ногой в живот. Вик согнулся пополам. Вновь попытался встать, но получил кулаком в ухо. Матернулся, хватаясь за голову.
- Че? Че ты там куксишься? - схватив его за воротник, прошипел одноглазый и с левой резко впечатал в нос.
Ой- ой-ой. Назад.
Смертину досталось только прикладом по затылку. Голова закружилась, в глазах потемнело. Кто-то что-то говорил, но все перекрыл гул, медленно откатывающийся за спину. Да сколько можно мучиться! В мозгах кровавым коктейлем закипала ярость, но выплескивать ее сейчас значило бессмысленно попасть под пулю.
- На колени, мрази! - гаркнул одноглазый, - Глаза опустить! Жупел, прибери их стволы, я пока нотацию прочитаю.
- Что ж вы, крысы, делаете? - простонал Вик, растирая по щекам кровь. Из разбитого носа стекали густые красные сопли.
Одноглазый саданул его ладонью:
- Крыса у тебя дома ужин готовит. Понял? Я отныне - твой хозяин. Будешь пахать на меня день и ночь. А ты, - показал он пальцем на Алексея, - Будешь вкалывать на Жупела. Вы на территории «Экстаза». Не повезло вам, мужики. Теперь ваша жизнь - это сбор «дыма». Много собрал - накормлю, мало - пристрелю. Вопросы есть?
- Что такое «дым»? - поднял глаза Алексей.
- Наркота это, Пресс, - прошептал сталкер, едва шевеля губами, - Обычная наркота.
У Вика вопросов не было. Про «Экстаз» он был наслышан. Очередная банда Зоны, только эти ребята пошли по своему пути. Они не собирали артефакты, не торговали оружием, не защищали монолит, да и вообще им было на него насрать.
Зона рождала не только монстров, уродцев и фонящие радиацией необычные камушки. Среди местной флоры порой появлялись занятные экземпляры, которые при должном внимании могли принести немалые деньги. Один из таких - «черная травка». С виду - обычные тюльпаны, только с черным стеблем. Пыльца цветов содержала мощнейшие галлюциногены. «Черная травка» жила в симбиозе с другими обитателями Зоны, в частности со слепыми псами, на которых абсолютно не действовала. Жертва заходит на поле, ловит мощный кайф, а пока она в эйфории, псы раздирают ее в клочья. Цветочкам для дальнейшего роста вполне хватало продуктов жизнедеятельности собак. К тому же псы растаскивали по всей Зоне семена. Сталкеры такие черные поля старались обходить стороной. Но и на старуху бывает проруха. Некоторые ухари научились варить из пыльцы концентрат и продавали наркам за периметром. Товар шел бойко, от клиентов не было отбоя. Потом весь бизнес подмял под себя «Экстаз». Те еще отморозки, хотя сталкеров они старались не убивать. Зачем? Сталкеры им были нужны. В качестве рабов.