Лицо Ильи находилось так близко от ее… внезапно молодой человек поцеловал Надю. А затем отпрянул и забормотал:
– Извините, не знаю, что на меня нашло! Так вот, о вашем предложении…
Тогда Надя привлекла Илью к себе и сама поцеловала его. Сколько это длилось, никто из них сказать не мог. Со стороны железнодорожного вокзала раздалось два удара – было два часа ночи.
– Надя я хотел вам сказать… тебе сказать… – запутался в местоимениях Илья. – В общем, я не могу допустить, чтобы с тобой произошло что-то ужасное! Ты же видела, на что способен сынок дяди Крюка!
– А я не могу допустить, чтобы что-то ужасное произошло с тобой! – ответила ему в тон девушка. – Ты же сам говорил, что тебе никто не верит и никто не хочет помочь в расследовании, потому отправили в отпуск. Я же верю и готова помочь. Одна голова – хорошо, а две лучше! Я, как и ты, хочу найти дядю Крюка и остановить убийства.
Илья поцеловал ее, и снова они забыли обо всем на свете, в том числе и о жестоком маньяке, сновавшем где-то рядом. Когда часы пробили половину третьего, Надя решительно заявила:
– И тебе, и мне пора! Встретимся завтра, вернее, уже сегодня утром. И вместе примемся за расследование.
Однако расстались они только в начале четвертого, потому после этих слов снова принялись целоваться. Оказавшись в своем номере, Надя приняла горячий душ и нырнула в постель, думая об Илье и о том, что, если бы не дядя Крюк, она бы ни за что не познакомилась с ним…
Как и договаривались, Новгородцев забрал ее в восемь – девушка ждала его в холле гостиницы. Илья нежно поцеловал ее, и они отправились на прогулку по набережной, одновременно обсуждая то, что им было известно, и планируя дальнейшие шаги.
– Андрей Онойко где-то скрывается, – произнес убежденно Илья. – Весь вопрос в том, где именно. Квартиры у него здесь нет, он продал ее после смерти матери. Однако может снимать где-то угол.
– В моей гостинице, во всяком случае, он не живет! – сказала Надя и взяла Илью за руку.
На набережной проходил оживленный митинг. Молодые люди заметили трибуну, около которой толпилось множество людей. На большом транспаранте, гордо реявшем над трибуной, было выведено: «Дядя Крюк мертв! Но нашему городу нужны перемены!»
На сцене появилась массивная женщина, чья грудь была увенчана огромной сверкающей брошью в виде Эйфелевой башни. Наде бросились в глаза неестественно белые зубы и визгливый голос ораторши.
– Доколе, спрашиваю я вас, дорогие мои друзья, мы будем вынуждены становиться заложниками нашей дорогой градоначальницы и правоохранительных органов, которые не в состоянии обеспечить нашу с вами безопасность? – вопила тетка в микрофон. – Да, Борщевский повесился, туда ему и дорога, но ведь любой другой псих может вообразить себя последователем дяди Крюка и снова приняться за убийства! Способна ли власть предотвратить это? Нет!
– Лариса Бормотухина, она же Звездинская, – пояснил Илья. – Наш гений журналистики. Рвется в политику и хочет стать градоначальницей. Обожает демагогию и нагнетание страстей. Однако ее можно понять – Онойко-старший убил ее сестру. И с тех пор она возглавляет фонд родственников жертв дяди Крюка.
Лариса Бормотухина с первого взгляда Наде не понравилась, поэтому молодые люди быстро зашагали в противоположном от трибуны направлении. Они как раз сортировали известные им данные, когда зазвонил мобильный Ильи.
– Новгородцев… – произнес тот в трубку, принимая звонок. – Да, да, Марина, конечно, я помню вас!
Надя нахмурилась. Конечно, у Ильи наверняка имелись знакомые и даже любовницы…
– Ведьма? Очень интересно… Что она вопила вам вслед? Так и сказала? Понимаю! Как у вас дела? Ага, уезжаете на Черное море отдохнуть… Вместе с Тимофеем? Всего вам хорошего! И благодарю за информацию! Да, она мне поможет.
Илья положил трубку и пояснил:
– Звонила Марина, подруга первой жертвы новой серии убийств. Они вместе были на заброшенном кладбище, однако Марина и Тимофей вовремя оттуда смотались. А вот Никита с Оксаной остались. И маньяк Оксану обезглавил. А парня-подростка сбил автомобиль. Кстати, Никита – сын нашей градоначальницы. Марина сошлась теперь с Тимофеем, хотя до того была девушкой Никиты. Тимофей же был парнем Оксаны. Но кто с кем дружит, меня не занимает, дело в другом…
Надя, слушая его, покраснела – а она-то вообразила всякую чушь! И какое ей дело, имеются ли у Ильи подружки и любовницы? Или… или она к нему неравнодушна?
– Я допрашивал ребят в ту ужасную ночь, но они не могли сказать ничего путного. И только теперь Марина вспомнила кое-какую важную деталь. Когда четверо приятелей на авто Никиты, подаренном ему мамочкой-мэршей к окончанию школы, неслись по городу, то едва не сбили Ведьму. Ведьма – наша местная сумасшедшая, вообще-то безобидная, собирает по ночам коренья и травы, варит какие-то зелья и занимается магией. Старушка с приветом, но многие считают, что она в самом деле умеет общаться с силами тьмы. Так вот, Ведьма прокляла ребят, в частности Никиту и Оксану. И предрекла, что еще до восхода солнца они умрут – мол, их заберет к себе дядя Крюк. Или, как сообщила мне сейчас Марина, его чадушко. Девушка уверяет: бабка так и сказала!
Надя в волнении воскликнула:
– Чадушко? То есть сын Онойко Андрей? Но откуда Ведьма знает о нем?
Засовывая мобильный телефон в карман, Илья заявил:
– Вот это мы сейчас и выясним! Допрашивать Ведьму я не имею права, однако мы нанесем ей неофициальный визит. Ведь ей знать о моем отстранении от дела вовсе не нужно! Ведьма шастает по Заволжску днем и ночью, причем в любую погоду. Старуха, может, и с приветом, но наверняка многое знает и многое видит! Так что, не исключаю, в курсе, где прячется Андрюша.
Обитала Ведьма в крошечной хибаре у самой Волги. Поблизости не было ни единого дома – никто не хотел селиться рядом с Ведьмой. Калитка оказалась приоткрытой, и молодые люди прошли по тропинке к избушке. Надя заметила, что на огороде колосятся диковинные растения и травы.
Входная дверь тоже была приоткрыта. Илья постучал, но никто им не ответил. Молодые люди прошли внутрь. В крошечной кухоньке они заметили газовую плиту, на которой стояла огромная кастрюля, в которой, распространяя удушливо-приторный аромат, пузырилось подозрительное варево цвета навозной жижи. Вдруг варево стало убегать, и Илья выключил горелку.
– Значит, пришли ко мне за советом? – раздался скрипучий голос.
Надя, обернувшись, заметила сгорбленную бабульку в допотопном черном платье и черном же платке. Девушка могла поклясться, что секунду назад там никого не было – Ведьма словно из воздуха материализовалась!
Сняв с гвоздя, вбитого в стену, половник и зачерпнув им жижу, Илья осторожно понюхал варево и строго произнес:
– Так, уважаемая, чем это вы здесь занимаетесь? Случаем, не наркотические вещества в домашних условиях изготовляете? А то кое-какие растеньица в вашем огороде вызывают у меня серьезные подозрения!
Ведьма хихикнула, подошла к Илье, вырвала у него половник и всосала в себя находившуюся в нем жижу.
– Корень полуночного мертвяка, лягушачья желчь, глаза трех утопленников, синяя глина, зуб динозавра и земля с могилы дяди Крюка… – пробормотала Ведьма, показывая свои крепкие желтые зубы. – Отличное средство от старости, сынок! Ты же знаешь, что мне уже сто двадцать лет, но разве мне их кто даст…
Илья забрал у нее половник со словами:
– Гражданка Сычугина, не прикидывайтесь идиоткой! Перед легковерными кумушками вы можете изображать из себя колдунью, но мне-то ваша подноготная отлично известна! Три раза на зоне срок мотали, первый раз за подпольные аборты, второй раз за изготовление и распространение наркотических веществ. И годков вам не сто двадцать, а чуть за семьдесят. Раньше по городу шастала ваша маманя, а вы дома сидели, потом маманя умерла, и вы заняли ее место, выдавая ее за себя. И даже ее пенсию получали! За это вам влепили третий срок. Кстати, вы упомянули могилу дяди Крюка… Вам что, известно, где она находится?
Ведьма вздохнула и крякнула:
– А ведь я тебя ждала, начальник! Тебя и твою зазнобу. Поэтому двери открытыми и оставила.
Бабка зыркнула на Надю и проворковала:
– Как же ты на свою сестрицу, на Настеньку, похожа! Я ведь знавала ее!
Надя окаменела, а Илья заявил:
– Гражданка Сычугина, не пытайтесь запудрить нам мозги! Итак, доложите мне, что произошло в ночь на двадцать второе июня сего года, когда вас едва не сбил автомобиль, за рулем которого находился Никита Стекольщиков!
Старушенция сразу же прикинулась дурочкой и стала уверять, что не понимает, о чем идет речь. Илья вздохнул:
– В таком случае потребуется освежить вашу память, гражданка Сычугина. Для этого мы отправимся сейчас с вами в КПЗ. Ведь я заметил у вас в огороде несколько кустов конопли.
Ведьме явно не хотелось покидать свою хибару, поэтому она заголосила:
– Гражданин начальник, не губите! Все расскажу, как на духу! Да, паршивые детишки меня едва не сбили. И еще издевались надо мной, обижали! А ведь я старая, беспомощная женщина…
– Почему вы заявили, что они не доживут до рассвета? – быстро задал вопрос Новгородцев. – И что их заберет дядя Крюк или его чадушко? Что вы имели в виду?
Ведьма снова попробовала отпираться и стала бормотать что-то несусветное, тогда Илья вынул мобильный телефон.
– Придется вызывать ребят, – сказал он решительно. – С учетом ваших прежних судимостей, рассчитывать на мягкий приговор суда вам, гражданка Сычугина, не приходится.
Ведьма смекнула, что к чему, и прекратила ломать комедию.
– Гражданин начальник, не торопитесь! – проскрипела она, хитро скалясь. – Вы ведь ищете дядю Крюка? И не верите в то, что тот учитель, который в КПЗ повесился, им является? Правильно делаете! Потому что если кто и дядя Крюк, то уж никак не он. И людей сейчас совсем другой человек убивает. Вернее, не человек, а нелюдь! Я же везде хожу, все вижу и слышу. Вот и тогда, двадцать пять лет назад…
Она сделала мелодраматическую паузу, и Илья с Надей в один голос воскликнули:
– Так что вам известно? Рассказываете скорей!
Ведьма прищурилась:
– А как с кустами конопли быть? Я ведь их выращиваю исключительно для медицинских целей, гражданин начальник!
– Если все расскажете, я забуду об этом, – уверил ее Илья.
Старуха с удовлетворением кивнула и указала на две колченогие табуретки, стоявшие около стола.
– Садитесь! Потому что рассказ будет долгий. Хотя вообще-то не со мной вам надо беседовать, а с детишками…
– Никита Стекольщиков все еще находится в коме, а с Мариной и Тимофеем у меня уже был обстоятельный разговор, – пояснил Илья, усаживаясь на табуретку. – Или они что-то скрывают?
– Да не с этими детишками! – захохотала Ведьма. – А с другими! Две девчонки и один пацаненок… Впрочем, не детишки они уже давно. Одна из тех девиц – наша градоначальница, императрица Катя Третья. У нее были лучшая подруга Оля да еще дружок – мальчишка в очках, Леня. И они создали кружок «Победи дядю Крюка!». Слыхали о таком?
Илья отрицательно мотнул головой и пробормотал:
– Припоминаю, что Онойко тогда арестовали на кладбище, где он пытался убить нескольких детей, в том числе в самом деле и Екатерину Стекольщикову…
Старуха водрузила на стол чайник и проворковала:
– Все меня считают умалишенной, и никто бы мне не поверил, если б я рассказала, что тогда увидела в ту ночь, двадцать пять лет назад. В самую короткую ночь года, когда нечисть выходит из ада и властвует над землей. Потому что дядя Крюк…
Она вдруг замолкла. Затем усмехнулась и, взглянув на молодых людей, добавила:
– Потому что дядя Крюк в ту ночь вовсе не умер! И нечего на меня так пялиться, я не сошла с ума! Все видела, все знаю, только никому не говорю! Потому он меня и не трогает, раз я его не трогаю. Так вот, в ту ночь отправилась я, как обычно, собирать коренья, ведь в самую короткую ночь года надо заготавливать корень полуночного мертвяка и мандрагору…
Кружок «Победи дядю Крюка!». Наши дни
За столом царило напряженное молчание. Екатерина Станиславовна Стекольщикова, мэр Заволжска, взглянула на двух гостей, пожаловавших из Москвы. Когда-то, много лет назад, это были ее лучшие друзья – Оля и Леня. Впрочем, наверное, они и оставались ее лучшими друзьями, хотя сказать точно всесильная градоначальница уже не могла.
– И что говорят врачи? Когда Никитка выйдет из комы? – спросила Ольга, закуривая тонкую сигарету с ментолом. Из боевитой девчушки она превратилась в стильную, красивую, знающую себе цену женщину, владелицу небольшого, но чрезвычайно успешного банка. Сразу же после окончания школы Оля покинула Заволжск и, осев в столице, сумела воплотить в жизнь свою мечту – из посудомойки превратилась в миллионершу.
– Они пока не делают прогнозов, – тяжело вздохнула Екатерина. – Поэтому я и хочу, чтобы его лечением занимались столичные эскулапы. Или даже лучше врачи за границей.
– Я могу поговорить с профессором Чернявко. Он – один из ведущих специалистов в этой области! – произнес Леня.
И Екатерина Станиславовна молча посмотрела на него.
С Леонидом госпожа мэр вела себя подчеркнуто отстраненно. Кто бы мог подумать, что из хилого очкарика тот превратится в подлинного красавца, этакого секс-символа? В начале девяностых Леонид, перенесший успешную операцию на глазах, начал карьеру в кинематографе, снялся в нескольких довольно примитивных, но ставших чрезвычайно популярными российских боевиках, где демонстрировал восточные единоборства. Потом он был фотомоделью, появлялся на обложках глянцевых журналов, в том числе и многих зарубежных, очень неплохо зарабатывал. Но еще до того, как выйти в тираж, Леонид нашел место на телевидении в качестве ведущего – программа была, опять же, далеко не самая интеллектуальная, но пользовалась бешеным успехом, в особенности у зрительниц. Через пару лет, когда рейтинг достиг апогея и грозил вот-вот пойти вниз, он переметнулся из ведущих в продюсеры, а затем стал генеральным директором одной из частных телекомпаний.
К тому времени Леонид стал мужем Оли. Странно – подростками они не выносили друг друга, общались как кошка с собакой, а став взрослыми, поженились… А вот с Катей у Леонида ничего не получилось – у них был мимолетный роман, закончившийся ничем.
Екатерина Станиславовна посмотрела на Леонида, на его точеный профиль, длинные ухоженные темные волосы, перевела взгляд на меланхолически курившую Ольгу и произнесла:
– Кошмар снова возобновился! Поэтому очень хорошо, что вы приехали. Я считаю, что наш кружок… кружок «Победи дядю Крюка!» должен возобновить свою деятельность.
Ольга усмехнулась:
– Катюша, это же была детская шалость! И все в далеком прошлом! Тем более что нового убийцу уже поймали и он покончил с собой в КПЗ.
Леонид запальчиво возразил:
– Оля, какие шалости? Ведь именно мы тогда и разоблачили Онойко! Без нас бы милиция его не схватила!
– Ах, ерунда… – махнула Ольга ухоженной рукой, украшенной несколькими эксклюзивными перстнями затейливой формы. – Все в прошлом! И вообще, не напоминай мне о том времени. Потому что каждый раз, когда кто-то поднимает эту тему, я снова начинаю думать об Антошке, вижу перед глазами его желтые резиновые сапожки…
Екатерина Станиславовна поняла: Ольга ничего не забыла. Никто из них ничего не забыл. Тайна двадцатипятилетней давности приковывала их друг к другу. Но они просто не хотели вспоминать то, что случилось в далеком 1985 году, в самую короткую ночь года….
– Нет, не ерунда! – повысил голос Леонид. – И ты это прекрасно знаешь, Оля! Да, мы никогда не говорим о тех событиях, однако прошлое до сих пор довлеет над нами!
– Прекрати немедленно! – прошипела Ольга и энергично затушила сигарету в хрустальной пепельнице. – Не хочу ничего слышать!
Не без удовольствия Екатерина Станиславовна отметила, что отношения между супругами далеко не безоблачные. Еще бы, ведь она с самого начала была уверена, что их брак долго не продержится. И что Леонид и Ольга не пара. Несколько лет она даже не общалась с ними, потому что была очень обижена на свою некогда лучшую подругу, которая, как считала Стекольщикова, отбила у нее любимого. А потом убедилась, что Леня и Оля, увы, страстно любят друг друга, и смирилась.
Но в чем же причина охлаждения их некогда безумной любви? Наверное, как обычно, быт заел. Да, Ольга руководила банком, а Леонид – подконтрольными банку теле– и радиоканалами, газетами и интернет-порталами. Однако Екатерина уже давно заметила, что Ольга не упускала возможности каждый раз напомнить, что босс – именно она и что Леонид должен делать то, что она прикажет. Супруги вели обеспеченную жизнь – у них имелись шикарный особняк на Рублевке, гигантская квартира на Кутузовском проспекте, настоящий дворец в Сочи, а также недвижимость за границей. Они были неотъемлемой частью столичной тусовки, но, в отличие от многих, не были замешаны в эротические или финансовые скандалы. Пару лет назад их наградили каким-то гламурным призом как самую стабильную семейную медиапару, однако Екатерина Станиславовна знала, что это нет так. И все из-за того, что детей у Ольги и Леонида не было. А Леня очень хотел ребенка. Даже не одного, а нескольких.
Ольга же не хотела. Во всяком случае, так она заявляла. Возможно, это было связано с гибелью ее младшего братишки Антошки, ставшей для нее психологической травмой. Ольга боялась потерять своего отпрыска, поэтому решила вовсе не заводить детей. Однако от Леонида Екатерина Станиславовна знала: несколько лет назад он все-таки сумел убедить Ольгу, что настало время обзавестись потомством – им обоим было уже далеко за тридцать, и у них имелось все, о чем только можно мечтать… кроме детей.
Правда, воплотить это решение в жизнь оказалось не так-то легко, пришлось прибегнуть к искусственному оплодотворению. Два раза Ольга беременела, и два раза на ранней стадии беременности у нее случался выкидыш. Она даже проходила курс лечения в супердорогой австрийской клинике, но ничто не помогло. Беременеть в третий раз она категорически отказалась. И на предложение Леонида усыновить одного или даже сразу нескольких ребятишек тоже ответила отказом, заявив, что «такие» дети ей не нужны. А вот Леониду, как отлично знала Екатерина Станиславовна, ребенок, пусть и не родной, очень нужен.