Но каждый вечер торчать у Егорыча было неловко. Артем оставался в своем доме сам с собой. Иногда — с Бомом. А случалось, что с Бомом и рыжим Евсеем, который вел себя как домашний кот, только не мурлыкал.
Что было делать? Вспоминать и ждать. Но вспоминать — значит, травить душу. А ждать… чего? Сколько?
Однажды… пришел Зонтик. Постучал в дверь, шагнул через порог и сказал просто, будто уже не раз бывал здесь:
— Здравствуй. Можно я у тебя посижу?
— Входи… — Артем посторонился. Со странным, похожим на слабенькую ожившую надежду чувством.
Зонтик сел у огня, вскинул на Артема курносое лицо.
— Я не помешал?
— Ничуть… — Артем сел напротив.
Зонтик был в легкой расстегнутой курточке и клетчатой рубашке, в мешковатых подвернутых джинсах, в плетеных сандалетках на босу ногу.
— Ты чего так по-летнему гуляешь? Сугробы на улице.
— А, нам все равно! — он улыбнулся, как умел иногда улыбаться Кей.
Артем дрогнул сердцем, но сказал ворчливо:
— Кому это вам? Сомбро? Тогда почему те двое были в зимних пальто?
— Для порядка. Они же большие, соблюдают правила.
— А ты… для тебя правил нет?
Зонтик посмеялся негромко, сандалеткой безбоязненно шевельнул горящее полено.
— Для меня как когда. Как захочу…
«Зонтик, ты кто? Ты человек?» — чуть не сказал Артем. Но вместо этого сказал другое:
— Хочешь чаю?
— Ага! А то я с утра ничего не ел.
«Ты человек. Ты пацан, у которого какие-то неприятности…»
Зонтик выпил две кружки с большущими порциями сахара. Сжевал несколько черствых ватрушек, которые вчера принесла от бабы Кати Лелька.
— Тём, а можно я у тебя переночую?
— Да пожалуйста! Хоть насовсем оставайся… А что случилось-то?
— Да ну их! Я с ними опять поругался. С теми, с большими…
— Почему?
— Потому что… думают, если взрослые, значит, всё понимают. А на самом деле… Я им говорю: когда начнется весенняя миграция скворечников, надо их обязательно пустить через Нулевой темпоральный пояс. Это в сто раз увеличит распространение. А они: «Ты безответственный мальчишка! Мало тебе той истории с картой! Опять вызовешь временной дисбаланс…» Я бестолково объясняю, да?
— Вполне толково… Зонтик, а ты ничего не знаешь про Нитку и Кея?
Он поскучнел. Поцарапал ногтем заплату на джинсах.
— Ничего не знаю. Правда… Я бы и сам хотел знать, ведь мы с Кеем стали почти совсем уже друзья. А он вдруг… — И Зонтик стал смотреть в огонь.
— Зонтик. А может, знаешь другое? Когда придет весна? Зонтик опять посмотрел на Артема. Глаза были темные от серьезности. И все-таки — уж не мелькнула ли в них искорка лукавства?
— Тоже не знаю, Тём. То есть точно не знаю. Может, через две недели, а может, и завтра…
Плотный и мягкий, совсем не зимний ветер тряхнул стекла и крышу. Шарахнулось в камине пламя, замигала и ярче разгорелась лампочка.
Зонтик повернул к потолку лицо. Быстро встал.
— Тём, я, пожалуй, не буду ночевать у тебя. Кажется… уже…
Он шагнул к двери. Та открылась сама собой (ветер затрубил в дымоходе). Зонтик прыгнул с крыльца, махнул Артему ладонью и пропал в сером влажном сумраке. И… почти сразу вернулся. Шагнул опять к дому.
Нет, не Зонтик. Тоже мальчишка, но в длинной куртке, в шапке с пушистым шариком.
— Тём…
Сон? Причуда тьмы и ветра?
— Кей?.. Господи, Кей!
IV. Зеркала
1Артем сразу понял: Кей — один. Но все равно счастье! Все равно это ниточка! «Ниточка — к Нитке…» Да и сам Кей — это же радость! Братишка…
Он втащил Кея в дом, вытряхнул из заснеженной куртки, усадил к огню. «Откуда ты явился? Где ты был? Где Нитка? Что с ней?» Ничего этого он не сказал. Спросил как недавно у Зонтика:
— Хочешь чаю?
— Конечно! Я целые сутки не ел. Сперва поезд, потом автобус, а деньги я посеял, карман дырявый… Тём…
— Что?
— Тём, я вот… пришел. Потому что больше не могу. Ну, без всего, что здесь… Без Пространств… Сперва Нитка не отпускала, трудно было одной, а теперь полно подружек, помогают. И она сказала: «Иди уж, ничего с тобой не поделаешь…»
Тогда Артем все же сказал:
— А где она, Кей?
— В Неплянске, в общежитии живет, у нас отдельная комната. Работает в ателье «Атлантида»… Тём, ты не думай… про такое. У нее никого нет, только подружки…
— Я и не думал, — с облегчением соврал Артем. — Кей, но все-таки…
— Тём, подожди. Я поем и расскажу…
Они, не раздевшись, улеглись рядом на кровати. Кей притих под боком у Артема. И Артем понял, что пришло время спрашивать.
«Почему же она ушла? Как она тебе объяснила? Как вы там жили? Что будет дальше?.. И что делать мне?»
Вместо этого он неуклюже спросил:
— Ты в школу-то там ходил?
— Ага… Тём, Нитка ушла, потому что боялась.
— Чего?
Кей вздохнул.
— Пространств? — тихо сказал Артем. — Да…
— Но… мы же могли уйти вместе!
— Она поняла, что ты не сможешь. Что ты слишком врос.
— Что за чушь!
— Не чушь, Тём… Я тоже врос. Но про меня она думала, что это не насовсем, потому что не взрослый. А потом поняла и отпустила… И еще не хотела, чтобы ты тут был один…
— Спасибочки… — глупо буркнул Артем.
— А еще не хотела, чтобы ты уходил отсюда… потому что Птичка…
— Что — Птичка?
— Она боится, что он достанет тебя. Сюда-то он не сунется, а в других местах…
— Вот уж бред-то! — старательно возмутился Артем.
— Не бред…
— Что же мне теперь? Из-за Птички всю жизнь сидеть на Пустырях? Все равно я каждый день хожу в институт, ребят встречаю у школы…
— Ага. Я так же говорил. А она свое… А главный ее страх — за ребенка.
Артем быстро сел.
— За кого?— За ребенка… Ну, ты чего? Как в детском садике. Столько прожили вместе, и ты думаешь, никто в ней не завёлся?
Артем посидел. Лег навзничь. Сказал тихо и железно:
— Завтра же поедем к ней. Покажешь дорогу.
— Ладно. Только… Тём…
— Что еще?
— Давай не завтра, а через несколько дней. Нитке там ничего не грозит, а ребенок будет только через три месяца.
— Но зачем эти несколько дней?
— Понимаешь, весна только-только началась. А надо, чтобы появилась трава. Это будет скоро, дней через пять…
— Ну и что?
— Начнутся весенние переходы скворечников, и в Пространствах откроются пути. Ну, такие, вроде как до Города. И можно до всяких дальних мест добраться за полчаса, без автобусов и поездов.
— Бред какой-то, — опять сказал он.
— Ну, Тём… Ты же знаешь, что не бред.
— Ничего я не знаю… А почему она боится за малыша? Думает, что здесь он родится уродом каким-нибудь? Мутантом?
— Боится, что родится «вросшим». И не сможет без Пространств, как рыба без воды.
«А что, если правда?»
— Чушь!
— Тём, я ей тоже говорил, что чушь! А еще говорил: «Ну а если даже и так? Разве нельзя жить на Пустырях? Чем плохо?» А она: «Всю жизнь в этих развалюхах и буераках?»
— А ты?
— А я… Тём, ну и пусть буераки! Зато кругом друзья! Никто никого не обижает!
— Кей, ты рассуждаешь как дитя. От жизни не спрячешься ни в каких Пространствах. Не будешь ведь до старости играть в индейцев среди репейников и развалин.
— И не надо! Скоро тут будут не только репейники и развалины!
— А что будет?
— Город же растет! И приближается! Ну, тот Город, где мы нашли лекарство! Скоро он будет виден сквозь Пространства. Как тень. А по пятницам станет открываться полностью… Помнишь, как церковь открывалась по средам? А потом, как она, Город сделается настоящим. Насовсем…
— Представляю, какой в здешнем городе подымется тарарам, — сказал Артем утомленно. Почти без удивления.
— Никакой не подымется! Все решат, что так и надо. Что так было всегда…
— Кей, я, может быть, и врос, но еще не готов к такой мистике.
— Ну и не надо. Когда она случится, привыкнешь.
И Артем… стремительно привык. Будто наяву увидел, как они втроем — Нитка, Кей, Артем — идут по вечернему Городу среди старинных домов, среди запаха цветущих трав и шороха фонтанов, под неярким светом узорчатых фонарей. Кто-то смеется в сумерках, а на руках у Артема, уткнувшись носом в его плечо, тепло посапывает малыш с пушистой, пахнущей одуванчиками головой. И нет впереди ни горестей, ни страха…
Но на самом деле горести и страхи были. И Артем дернулся опять:
— Кей, мне надо к ней скорее… Если я… если ей на меня наплевать, то пусть! Это ее дело! Но малыш-то не только ее, но и мой!
— Тём, ей не наплевать. Иначе она разве бы отпустила меня к тебе…
— Тогда почему она…
— Я же сказал. Боится за маленькую. Я ей говорю: ну и пусть родилась бы у нас, где жили, росла бы на Пустырях с малолетства. Стала бы как ниточка между Пространствами и всей Землей. И где бы она потом ни оказалась, вокруг нее появлялось бы новое такое же Пространство… А то пока лишь скворечники делают эту работу.
— Кей, а почему ты говоришь «она»? Мне кажется, будет мальчишка…
— Врачи сказали, что девочка. А что? Разве плохо? Будет сестренка. Вроде Лельки…
— Да нет, не плохо… Кей, а почему Нитка ни разу не написала? Я ходил на почту, спрашивал, нет ли писем до востребования, а она…
Но Кей уже спал, подтянув к подбородку колени в продранных джинсах. А за стеклами и крышей победно трубил весенний ветер. Весна пришла стремительно. Так бывает лишь в сказочных странах. Утром все увидели, что почти не осталось снега. К полудню он исчез совсем и проклюнулись первые травинки. К вечеру зацвела мать-и-мачеха. Набухли почки и замелькали первые бабочки.
— Дождались-таки тепла, слава Создателю, — крестилась бабка Катя. По случаю весны она приняла «грамулечку». Лелька утром как вцепилась в Кея, так и не отходила от него ни на шаг. И Кей вместе с нею носился по Пустырям, отыскивая старых друзей.
В полдень кто-то ударил в колокол, откликнулись другие колокола и рельсы, и поплыл над Пространствами перезвон, которого не было слышно с осени.
Да, весна неудержимо набирала силу. По крайней мере, на Безлюдных пространствах. Как там на улицах, за границей Пустырей, Артем не знал. Он не выходил в город. Весь день просидел в доме у окна, слушая звон и ребячьи крики. Были в нем и странная расслабленность, и тревожное нетерпение… и боязнь пошевелиться. Вдруг двинешься — и пропадет весна, пропадет надежда и окажется, что не было Кея.
Кей примчался под вечер. Сдернул и кинул в угол курточку.
— Тём, ух и теплынь! — Он загремел на кухне крышками от кастрюль. — А почему пусто? Ты весь день ничего не ел?
— А ты?
— Я-то у ребят!..
— А мне не хотелось…
— Твое счастье, что Нитки нет! Она бы тебе показала «не хотелось»!
«Ох уж счастье…»
— Кей, трава уже показалась. Когда пойдем?
— Ну, Тём… Скворечники еще не двинулись, только сбиваются в стаи.
— Ну тебя со скворечниками! Давай поездом.
— Тём…
— Что еще?
— Понимаешь… прежде, чем уходить, надо убедиться, что Пространствам ничего не грозит.
— Новое дело! Что им может грозить? Старик намертво заварил трубу.
— Не из трубы… Зонтик сказал, что они чуют опасность снаружи. Может, и ничего страшного, но давай подождем пару дней, а? На всякий случай…
2Опасность проявила себя буднично, казенно…
На следующее утро Артем пошел в институт, чтобы узнать о предстоящем февральском семинаре по философии. Какой там семинар! Оказалось, что на улице уже конец марта. Причем такого же теплого, как весна на Пустырях.
«Ох и скандал будет в деканате…»
Артем зашел на почту, и там ему дали письмо. Нет, не от Нитки. На конверте был жирный гриф: «Городская управа. Отдел социальных программ». Внутри оказался листок с тем же грифом и мелким компьютерным текстом:
«Г-ну Темрюку А.В.
Настоятельно просим Вас 28.03 с.г. зайти в удобное время в наш отдел к г-ну Хатову Ю.Ю. по вопросам, касающимся Вашего земельного участка и др.».
И стояла рукописная закорючка.
Выяснилось, что (конечно же!) двадцать восьмое именно сегодня. Время было не очень-то удобное, надо бы в институт, но тревожное ожидание неприятностей оказалось сильнее здравых рассуждений. И Артем на троллейбусе поехал в центр, в мэрию.
«Что им за дело до моего участка? И какие там еще «др.»? Наверняка Зонтик был прав…»
Г-н Хатов Ю.Ю. оказался моложавым гладко причесанным клерком довольно интеллигентного вида.
— Садитесь, прошу вас, Артем Викторович. Очень хорошо, что откликнулись на приглашение. Суть дела вот в чем. Компания господина Хлобова договорилась с городскими властями о строительстве кооперативного рынка и зоны с автостоянками и гаражами на северо-западной окраине города. Частично строительство захватывает и так называемые Пустыри. Вы, как нам известно, некто вроде неформального лидера в этом… гм… своеобразном жилом районе. И Управа была бы благодарна вам, если бы вы провели среди населения разъяснительную работу. Так сказать, о необходимости переселения…
— Какого переселения? У меня там законный земельный участок! Собственность! Или уже отменили конституцию? В угоду господину Хлобову?— Артем Викторович, всем, у кого участки, будет выплачена положенная по закону компенсация…
— Знаю я ваши компенсации! Гроши!
— …Положенная по закону. Однако же большинство участков там занято самовольно и строения заселены, как говорится, явочным порядком. Не хотелось бы эксцессов, но вы же понимаете, что городские власти при необходимости не остановятся перед самыми интенсивными мерами…
— Господин Хатов Ю.Ю., — сказал, закипая, Артем. — Надеюсь, вы не самая высшая инстанция в решении этого вопроса?
— Разумеется, нет. Я лишь исполнитель. Но решение принято во всех инстанциях. Расчистка начнется уже завтра, так что советую поторопиться. Бригада бульдозеров уже выдвинута на границу Пустырей…
Уходя, Артем изо всех сил грохнул дверью. Вернее, хотел грохнуть. Но она пошла плавно и тихо чмокнула мягкими амортизаторами, словно подчеркнув беспомощность протеста.
В самом деле, куда жаловаться, с кем спорить? Этот Хлобов наверняка заплатил за нужное решение столько, что куплена вся Управа. И к тому же они в самом деле поступают «по закону».
Неподалеку от Городской управы (вот уж одно к одному!) Артем столкнулся с Птичкой. Тот был в добротном костюме и при галстуке. Но прежний.
— Ха, Студент! Пытался обжаловать свои Пустыри? Не выйдет, птичка, наша фирма сбоев не дает.
— Значит, в этом сволочном деле есть и твоя доля?
— Не доля, а идея! Я же обещал тебе «сладкую жизнь».
— П-понятно. Выходит, отказался от пистолета?
— Он мне пока ни к чему…
— Значит, сделал с ним то, что я советовал? Молодец, — злорадно сказал Артем. И пошел прочь.
Он возвратился на Пустыри и первым делом пошел к Егорычу. Тот уже все знал. Потому что у него сидел Володя. Здесь же притулились по углам несколько пацанов: Андрюшка-мастер, очкастый Костик, белобрысый Валерчик. И, конечно, Кей с Лелькой.
Артем сумрачно изложил беседу с Ю.Ю.
— Ничего у них не выйдет, — вдруг подал голос тихий Валерчик. — У бульдозеров на Пустырях заглохнут моторы.
— Боюсь, что не заглохнут, — отозвался Володя. — Машины мощные. Да и вообще «против лома нет приема…».
— Задержать бы их до того дня хотя бы, когда приблизится Город, — тихо сказал Кей. — Зонтик говорит, что никто уже тогда не сунется.
— Мифы Безлюдных пространств, — вздохнул Володя.
— Да не мифы, — возразил Егорыч. — Но… как задержишь-то?
— А может, они сюда не скоро доберутся? — неуверенно сказал Артем. — Пока что собираются расчищать западный край. Я видел — бульдозеры стоят именно там. А жилья там, к счастью, нет.
— Не все ли равно, в каком месте проткнут воздушный шарик, — мудро заметил очкастый Костик.
Они с Кеем посмотрели друг на дружку и стали пробираться к выходу. Поманили за собой Андрюшку и Валерчика, а потом Кей незаметно поманил и Артема.
У домика Егорыча по-прежнему висела на столбе железная пластина. Кей поднял с земли березовую колотушку, ударил по ржавому металлу. Звон упруго разошелся в теплом воздухе. И всюду послышались ответные удары. И еще, еще: колокола, рельсы, гулкие стальные баллоны… И пошло звенеть — празднично и беззаботно — над всеми Безлюдными пространствами, которые уже курчавились весенней зеленью, желтели россыпями одуванчиков.
Но разве этот звон может прогнать реальные беды и тревоги?
Артем поглядел на ребят.
— Боюсь, вы что-то надумали…
— Почему ты боишься? — хмыкнул Кей.
— Вот и хочу знать, почему… Кей тряхнул головой:
— Не бойся. Зонтик сказал, что Пространства защитят себя.
— Значит, вмешаются сомбро?
— Нет… Сомбро не имеют права воевать с людьми. Ни с какими. Это разрушит их структуру. Но мы ведь тоже частичка Пространств!
— И вы хотите воевать? — холодея в душе, но с усмешкой умудренного взрослого спросил Артем.
— А чего? — бросил зеленый взгляд исподлобья Андрюшка. А Костик стал протирать очки подолом грязной майки.
— П-понятно. Даже догадываюсь, как именно. Взяли бутылки с горючей смесью — и на бульдозеры. Да?.. Уши оторву.
— Тём, ну при чем тут бутылки? — сказал Кей с тихой укоризной.
— А тогда — что?
— Помнишь, как Архимед сжег вражескую эскадру?
— Не помню, меня там не было… А! Он направил на корабли солнечные отражения зеркал!.. Ну и что? Там были громадные бронзовые зеркала. Где вы возьмете такие?
— А нам и не нужны такие! Помнишь то, которое у Егорыча?
«О-о-о…» — сразу все понял Артем.
— Вы обалдели? Там в бульдозерах люди!
— К счастью, там нет людей, Артем, — деликатно возразил Костик. — Это машины-роботы. Кто же пошлет водителей живьем в аномальную зону…