Вернулся к дороге (в стороне от Птички).
— Кей!
Отсутствие Кея тревожило теперь больше всего. Даже больше мыслей о Неплянске и Нитке. Куда канул этот паршивец?
«Ну, я ему…»
Колючая боль с размаха вошла Артему под левую лопатку. Он хрипло крикнул, шагнул вперед, обернулся. Увидел сквозь жидкий туман Птичку с длинной трехгранной заточкой в откинутой руке. Птичка привычно ухмылялся.
Туман сгустился, стал плотным, как темная вода. И Артем, остановив дыхание, упал в него лицом. «Скорее бы прошла эта боль…» Но сквозь боль пробилась и другая мысль: «А все-таки автобус прошел… Вот и всё…»
Но это было не всё. Боль стала помягче, он передохнул. Увидел свет. Сильный, но ласковый свет, который образовал уходящий в неведомые пространства коридор.
«Значит, правду говорили, что бывает так…»
Свет струился, убегал вдаль и там сиял особенно радостно. Звал Артема. Все, что за пределами этого света, осталось в прошлом и было совсем не важно. А впереди — Артем знал это! — ждала мама. В этом было великое облегчение и счастье.
Боль пропала. Артем глубоко вздохнул. Понял, что сейчас встанет и пойдет. Нет, не пойдет даже, а поплывет среди струящегося света. И это будет путь нарастающей радости.
И в предчувствии этой радости он решил полежать еще, передохнуть полминуты.
И над ним склонились трое.
Артем понял сразу — это Те, кто решают его судьбу.
Они сказали:
— Ну, Тём? Ты готов?
— Да… Да!
— Тогда шагай. Или плыви…
— Да… — Свет звал его, принимал в свои теплые волны… Но…
— А Нитка? А малышка?
— Послушай, — ласково сказали ему. — Теперь это неважно. Не бойся и не думай. Твой свет — впереди.
Конечно, это было правильно! И все же…
— Не тревожься, Тём. Когда-нибудь они догонят тебя.
Вот и хорошо. Но… это ведь «когда-нибудь». А что теперь?
— А Кей? Птичка не настигнет его в лесу?
— Тём, ты пойми. Это уже далеко. Это там. А ты здесь. Ты исполнил все, что полагалось, и не должно быть в тебе тревоги.
Но если она есть…
Артему было очень неловко. Он не хотел обидеть Тех Добрых, кто склонился над ним. И маму… «Мама, прости». «Да я-то что. Я подожду…»
— Ну так что же? — опять мягко, без досады спросили его.
— А Птичка… он больше не обидит ребят?
— Птичка скорее всего остался на Бейсболке…
— Да? А кто же тогда… меня?..
— Просто сорвалось сердце.
Ну, ладно. Пусть так, но… а если опять начнется атака на Пустыри? Не бульдозерами, а чем-нибудь похлеще?.. А кто будет встречать пацанов у школы?.. И что с Кеем? И опять же — Нитка, Нитка, Нитка! И та кроха, которую она ждет…
— Ты должен решить наконец, Тём, — сказал один из Тех, и в ласковости тона была уже нотка нетерпения.
— Он уже решил, — сказал другой.
— Но учти, снова будет очень больно, — предупредил третий.
— Пусть, — виновато выдохнул Артем.
Свет медленно, как в театре, угас, и колючая боль снова вошла под лопатку. Артем застонал.
…Но боль была недолгой. Проткнув Артема безжалостным лезвием, она ослабела. Милостиво и быстро. Возможно, это была награда за его, Артема, решение. Через минуту казалось, что он просто напоролся спиной на острый сучок… Может быть, так и случилось?
Артем сел, подобрал из травы очки, помотал головой. Ощутил запах цветов, нагретого асфальта и хвои.
— Тём!
Путаясь в синих колокольчиках длинными незагорелыми ногами, бежал к нему по кювету Кей.
V. Трепет крыльев
1Кей был в летнем пестром костюме, который сшила из шторы Нитка. Веселый и встрепанный, с длинной царапиной на щеке. Остановился, мигнул. Сквозь веселье в глазах — темные точки тревоги.
— Тём, что с тобой?
— Да вот, на какую-то дрянь наткнулся спиной. Посмотри-ка…
— Ух ты, куртка разодрана… Сними… И рубашка в крови… Тём, да ничего особенного, ранка неглубокая. Сейчас найду подорожник…
— Только не плюй, когда будешь приклеивать. А то знаю я ваши обычаи…
Кей захихикал и убежал.
Артем посмотрел на карман рубашки. В ткани была дыра с обугленными краями (и как это Кей не заметил?). Но зеркальце, когда Артем вытащил его, оказалось гладким, без всякого следа.
«Спасибо тебе…»
Прибежал Кей с пучком листьев.
— Ну-ка, подставляй спину… Подорожник оказался прохладным и влажным.
— Плюнул все-таки, обормот!
— Не плюнул, а лизнул. Не бойся, я стерильный.
— Щеку себе тоже залепи, стерильный… Где ты болтался?
— Тём! Я побежал навстречу автобусу! У них там как раз остановка была, чтобы сбегать в кустики, я затесался между остальными. Будто так и надо. И поехал…
«А ты не встретил там… самого себя?» — чуть не спросил Артем. Но прикусил язык. Впрочем, и так ясно, что не встретил…
— Зачем тебя туда понесло?
— Ну… Тём. Я должен был объяснить Вальке, что мы встретимся через несколько лет. Чтобы он не удивлялся, что он уже вырос, а я все еще… такой…
— Объяснил?
— Ну да. Он поверил… А еще, Тём…
— Что?
— Если бы я не попал в автобус, я не смог бы из него сбежать. Значит, ничего бы не случилось! Я не попал бы на Пустыри, и все было бы по-другому…
— Может, и к лучшему…
— Ну да! А кто бы тогда спас Лельку?
— А как ты удрал из автобуса?
— Да очень просто, на следующей остановке. Два малыша запросились опять, я тоже выскочил — и сразу сюда…
— Сразу сюда? — Артем прошелся по нему глазами от макушки до новеньких кроссовок.
— Да… А чего?
— Ты был в джинсах, в ковбойке и с курткой. Босой. А сейчас… Откуда на тебе этот прошлогодний наряд? И обувь…
— Ой, Тём, правда… — Кей взялся за щеку с прилепленным подорожником. — Я не знаю… Тём, я правда не знаю!
— Ладно, — вздохнул Артем. — Фокусы Нулевого пояса или как его там… Но, может быть, ты теперь знаешь другое?
— Что?
— Дорогу на Неплянск.
— Ох… — Кей стремительно поскучнел.
— Что еще?! — капризным от нового страха голосом воскликнул Артем.
— Дорогу-то я найду. Но, Тём… там ведь сейчас тоже… нынешнее число. И Нитки там… еще нет.
— Елки-палки… — Артем сел, вдавившись спиной в колючие ветки сосенки. Глянул вверх, на Кея. Тот стоял перед ним тощий и виноватый.
— Что будем делать? — сухо спросил Артем.
— Не знаю. Кажется, мы влипли…
— Кой черт тебя понес через это Никогда? Ехали бы поездом…
— А тогда… кто бы достал с дороги мину?
— Д-да, ситуация… — выдохнул Артем. — Будто кто-то все спланировал заранее.
— Мы сами, — сказал Кей. — И еще Пространства… Тём, надо все обсудить. — Он сел рядом, завозился в колючих ветках голыми локтями. — Тём, не сердись…
— Какая разница, сержусь я или нет. Чтобы остыть, будет время. И для обсуждения тоже… Три года!
— Ага… И главное, нам нельзя уходить с этого места. Чтобы не наделать новых событий.
— Черт возьми! Но здесь-то мы можем сидеть вообще вечность! Здесь одно и то же число, время не движется!
— Уже двинулось. Когда прошел автобус…
— Ну, все равно… Ничего себе перспектива! Три года жить робинзонами на этой обочине?!
— А что делать? Зато через эти три года все наладится. Войдет в русло…
— Я тебя сейчас вгоню в такое русло… Скажи, ты это серьезно?
— Кажется, да. Нулевой пояс не выпустит нас…
— А кормить тут он нас будет? А зимнюю одежду и жилье с печкой даст?
— Шиш он даст, — убежденно сообщил Кей.
— Слушай, сейчас я дам тебе по шее!
— Дай. Только разве это поможет?
— Это облегчит душу.
— Ну, дай тогда… Ай!
Артем дал. Правда, слегка. Кей коротко посмеялся, почесал в затылке, запрокинул голову и стал смотреть в небо. И вдруг будто закаменел. От обиды?
— Кей, ты чего? Я же шутя!
— Тём, смотри. Вверху…
В синеве среди редких желтых облаков покачивался воздушный змей. Белый. Сложной коробчатой конструкции. Чуть различимая нитка шла от него вниз, далеко за шоссе.
— Тём, пошли! Скорее!
— Куда?
— Туда! Не спрашивай! — Кей вскочил, потянул Артема за руку (подорожник отклеился от щеки). Через дорогу, через осинник и сосняк, потом через густой низкорослый ельник.
Затем пересекли луг и болотце. Кей не спускал с нитки взгляда (она делалась все заметнее). И вот они выбежали на широкую поляну. Здесь среди зацветающего иван-чая стоял пацаненок лет девяти. Это он держал нить.
Он был с желтыми пушистыми волосами, в пестро-зеленой рубашонке с рисунками из мультфильмов про короля-льва и Маугли, в таких же трусиках и с плямбами зеленки на коленках и подбородке. Он следил за змеем и долго не замечал Артема и Кея.
— Подожди, — строго сказал Кей Артему. И тот послушно замер. А Кей пошел к мальчику.
Они что-то тихо сказали друг другу.
Кей взял мальчика за плечо, и с полминуты они молча смотрели на змей. Потом заговорили опять. Мальчик серьезно и часто кивал.
Кей оглянулся на Артема.
— Иди сюда.
И Артем пошел — с ощущением, что его снисходительно (и не полностью) приобщают к какому-то тайному делу. Мальчик смотрел со стеснительной улыбкой, но доверчиво. Прижимал к груди большую катушку, от которой тянулась нить.
— Тём, это Гриша Сапожкин. Один из тех, кто построил Город.
— Приятно познакомиться, — сказал Артем с неуклюжей учтивостью. Мальчик застеснялся, шевельнул губами: что-то вроде «здрасте». Поднял катушку и стал скрести ею зеленку на подбородке.
— Да вы знакомы, — весело напомнил Кей. — Вы виделись в Городе, под колоколом. Забыл?
— Там было темно, — шепотом оправдал Артема Гриша.
— Тём, дай зеркало, — велел Кей.
Артем ничего не понял, но дал. Хорошо, что нет следа от пули…
Кей в полуметре от катушки взял нить, обмотал зеркало несколькими витками.
— Правильно, Гриша?
— Да, — шепнул он.
Кей щелкнул по краю зеркала ногтем. Послышался негромкий, но какой-то всюду проникающий звон. Он ощутимо, почти заметно для глаза побежал вверх по нити, и Артем следил за ним и увидел, что змей шевельнулся как живой.
Потом был еще один короткий звон, и еще, еще. Они слились в дребезжащую морзянку, и змей в дальней синеве дрожал, как от щекотки. А потом замер.
— Тём, возьми зеркало. Да не потеряй, может, еще пригодится.
«Не дай Бог», — вспомнил Артем Птичку. Гриша стал наматывать на катушку нить.
— Смотаю, чтобы он не зацепился…
— Да. Спасибо, — сказал Кей.
Змей спускался, спускался, вырастал и наконец лег среди иван-чая. Этакая конструкция вроде метровой этажерки. Гриша Сапожкин легко вскинул его над головой.
— Я побегу?
— Беги, — согласился Кей. И еще раз сказал: — Спасибо. И Гриша побежал, не оглядываясь. Скоро он, зеленый, затерялся среди высоких стеблей, и змей как бы летел над верхушками сам собой. А потом растаял в мареве и он.
— Ну и… что же означало это действо? — спросил Артем. В нем опять зашевелились нетерпение и досада.
— Означало… Змей был как антенна.
— Ну, допустим. А дальше-то что?
— А дальше — ждать, — веско сказал Кей. — И не спрашивай больше, а то сглазишь.
2И Артем не спрашивал. Он ждал чего-то, стоя посреди поляны, которую накрывал летний жар. Струился воздух, жужжала какая-то крылатая мелочь. Время от времени сквозь траву пробегали непонятные существа. Стайками. Пробегут и скроются. Возможно, это были скворечники.
— Они ждут, когда мы уйдем, — сообщил Кей. — Будут здесь устраивать летние пляски. Видишь, месяц и луна опять выкатились вместе.
Артем видел. Но этим его было не удивить.
— Ты мне зубы не заговаривай. Скажи, чего ждем.
Кей молчал. Поджимал по очереди и почесывал исколотые в ельнике ноги.
— Я, кажется, с тобой разговариваю…
— Тём, ну я же просил не спрашивать! Потерпи… Или, если хочешь, дай мне снова по шее.
— Очень нужна мне твоя шея!
— Тём…
— Что еще?
Кей придвинулся к нему, коснулся плечом.
— Тём, а ты простишь ее, если она вернется? Туда, к нам.
— Да! — сказал он быстро, будто качнулся вперед. — Да! — И лишь потом спохватился. — Господи, да за что мне прощать ее? Это она должна…
— Нет, она тоже виновата.
— В чем?!
— Ну… в том, что боялась… Тём, слышишь?
— Что?
— Слушай. Не дыши…
В тихий звон летнего луга проник новый звук. Похожий на кузнечиков, но не прерывистый, а ровный. Словно кто-то за дальними кустами вертел швейную машинку.
— Ура… — шепотом сказал Кей.
— Что ура?
— Тише…
Среди двух пухлых облаков возник в синеве белый трепещущий клочок. (Еще один змей? Нет…) Он увеличивался вместе с нарастающим стрекотом, обретал форму и наконец превратился в дрожащую парусиновую птицу с колесиками и мерцающим пропеллером. Эти колесики с пухлыми шинами и перепончатые белые крылья пронеслись в трех метрах над головой Артема и Кея, обдали ветром (Кей даже присел). Аппарат зачиркал шинами по верхушкам иван-чая, сел, пробежал немного и остановился в десяти шагах. Желтый винт помахал лопастями и замер.
— Чудеса… — выдохнул Артем.
— Тише, — опять сказал Кей.
На матерчатом, со шнуровкой и рейками фюзеляже был странный знак: пятиконечная морская звезда с изогнутыми концами. Ярко-голубая. Над бортом со звездой показался мальчик. С длинными светлыми волосами, в синей матросской блузе старинного покроя — с широким воротником и галстуком. Был он постарше Кея, лет четырнадцати на вид.
Он спросил негромко, но с тем же проникающим звоном, что у зеркальца:
— Это вы сигналили мне?
— Да, — сказал Кей. Взял Артема за руку и повел сквозь траву к самолету. И опять глянул строго: «Не спрашивай…»
Мальчик смотрел спокойно и весело.
— Садитесь… — И спустил из кабины легонький трап — два деревянных бруска с бамбуковыми перекладинками. Кей легко взлетел по ступенькам, оказался внутри.
Летний мир звенел волшебно и празднично. Скворечники, уже не таясь, шастали в траве. Коричневые бабочки стаями носились над лиловыми и желтыми соцветиями. Было все как во сне. И все же Артем спросил с сомнением:
— Вы думаете, эта штука выдержит меня? Юный пилот улыбался белозубо и бесстрашно:
— А вы уменьшите свой вес.
— Как? Похудеть? Я и так кожа да кости.
— Представьте, что вы мальчик. Как он, — пилот озорно кивнул на Кея.
Проще всего было возмутиться и заспорить: до шуток ли? Но здесь, на лужайке, где собирались плясать скворечники, были свои законы. Артем поправил очки, помолчал несколько секунд и… представил. Как он, двенадцатилетний, в лагере «Приозерном» бежит к будке-водокачке, за которой ждет его Нитка. По такой же высокой траве, как здесь. И метелки травы щекочуще пролетают у его голых локтей. И ребячья невесомость вошла в Артема (он потом еще долго будет ощущать эту невесомость — много дней после того, как закончится эта история).
Артем вскочил на лесенку, взялся за матерчато-рейчатый борт (самолет заходил ходуном; сама собой повернулась лопасть воздушного руля — белая с синим номером «L-5»). Позади плетеного пилотского сиденья распирала борта доска-скамейка. Кей подвинулся. Артем втиснулся между ним и тонким шпангоутом, самолет закачало опять. «Ох, брякнемся», — подумал Артем, но без боязни, а как мальчишка, усевшийся на высокие качели. Он уселся поудобнее.
— Тише ты. Прямо как бегемот, — шепотом сказал Кей.
— А ты как школьная завуч: только и знаешь воспитывать…
Мальчик-пилот засмеялся и оглянулся. Глаза его были синие, лучистые. И чем-то он (чуть-чуть) был похож на Зонтика.
— Летим? — все с тем же звоном спросил он.
— Да! — радостно выдохнул Кей.
Желтый винт качнулся, замелькал, превратился в размытый стрекочущий круг с россыпью солнечных искр. Крылатый аппарат задрожал, зашевелился, будто пробуя силу в напружиненных птичьих мышцах. Поехал… Побежал. Зашуршала по парусиновому днищу трава. Из-под колес прыснули скворечники. Артем на миг разглядел даже их тонкие птичьи ноги. Самолет подпрыгнул и повис в летящем навстречу теплом воздухе. Кусты, шоссе, перелески стали уменьшаться, земля наклонилась в плавном развороте.
Перед пилотским сиденьем был изогнутый стеклянный щиток, но летчик не прятался от ветра. Левой рукой покачивал рычаг управления, а правым локтем лег на кромку борта и подставил встречному воздуху лицо. Голубой воротник затрепетал как флаг, волосы рванулись назад. В них, как в пропеллере, задрожали искристые огоньки.
Летчик оглянулся.
— Ну как?
Мотор урчал негромко, будто отлаженный холодильник, было слышно каждое слово.
— Прекрасно, — сказал Артем, вцепившись в скамейку. А Кей показал большой палец:
— Во!
Летчик опять белозубо засмеялся, и тогда Артем спросил, позабыв о строгостях Кея:
— Вы — Максим?
Острый локоть Кея тут же саданул его под ребро. Но летчик, не гася улыбки, отозвался сразу и просто:
— Да! Меня так зовут! — И плавно вывел аппарат из долгого разворота.
Кей сердито шевельнул губами:
— Говорил: не болтай…
— Я больше не буду.
Внизу медленно-медленно плыла пятнисто-зеленая земля с желтыми жилками дорог и тенями облаков. Потом проступила еще одна жила: набухшая, голубая.
Мальчик снизил самолет и повел его вдоль русла. Все ниже, ниже…
— Что-то случилось? — спросил Артем, пряча опасение под небрежностью тона.
— Не-а… — небрежно отозвался Максим. — Просто у самой воды легче лететь, больше подъемная сила. А то ведь нас все-таки трое…