— Я? Должна? — Голос звучит грубо, а полетевший вслед за этими двумя словами смех кажется искусственным. — Я давно должна была выпить из нее кровь — это да. И надеюсь, кто-нибудь когда-нибудь это, наконец, сделает.
Макс…
Звучит глухо, как эхо в большом старинном кувшине, из тех, что находят на раскопках под Ашхабадом в древней столице Парфянского царства Старой Нисе. Звук басовитый, тяжелый.
— Она столько сделала для тебя! Говорящие стоят около подъезда, почти
подо мной. Невысокая тонкая блондинка, волосы гладко зачесаны, собраны в тугой пучок. Открытое лицо белесо, похоже на крысиное — такое же тонкое и подвижное. И если бы не эта гримаса недовольства, его можно было бы назвать идеально красивым.
— Не напоминай вампиру о чужих заслугах, — прошептала девушка, приближаясь к Максу. — Иначе ты должен будешь всему свету, потому что тебя из беды не вытаскивал только ленивый. А твоему Смотрителю я ничего не должна, кроме ее собственной смерти.
Макс сжал кулаки, но в лице его ничего не изменилось, только глаза налились чернотой. Заговорил он медленно, словно между делом, ронял слова.
— Один наш общий знакомый рассказывал мне, что некий вампир получил возможность освободиться от Смотрителей, назвав одно имя. Тебе напомнить, чье имя этот вампир произнес?
Девушка распахнула рот, демонстрируя сильные клыки.
— Из-за нее я оказалась во власти Смотрителей.
— С ее именем ты прошла через Европу, и тебя никто не тронул, хотя у многих к тебе есть претензии. И не путай две разные вещи — Смотрителям тебя сдал Эдгар.
— Эдгар мертв, — взвизгнула девушка. — Она стала его преемницей, а значит, получает и его грехи.
Девушка попыталась уйти, но Макс оказался быстрее. От удара вздрогнул дом — девушка была приперта к стене сильным локтем. Крик был готов сорваться у меня с клюва, но я сдержалась.
— Катрин, Катрин, — вкрадчиво прошептал Макс в глаза девушке. — Что же ты сжигаешь мосты, через которые тебе еще придется переходить? Сюда идут Смотрители. И если мы опоздаем, ей помогут они.
— И ты ее больше не получишь! — В воздухе повис пластмассовый смех. — Да! Давно надо было так сделать. Неужели ты еще не наигрался во все это?
— Это не игра!
Макс отвернулся. Потеряв опору, Катрин съехала по стенке на землю. Но вставать не стала, а только снова засмеялась, пряча лицо в колени.
— Это забавно, что ты пришел ко мне просить за свою маленькую подружку, — пропела она. — Неужели нашей бессмертной непобедимой воительнице нужен мой совет? Она как-то утверждала, что больше не послушается меня!
— Ты говорила, что знаешь человека, способного ей помочь! — негромко произнес Макс.
— Мой милый мальчик, мы повторяемся. Я не «Скорая помощь», чтобы вытаскивать твоих подружек из огня. — В ее голосе звучало издевательство.
— Как скажешь. — Макс отошел на несколько шагов назад, развел руками, показывая, что он больше ее не держит. — Но ты же понимаешь, что теперь близко не сможешь к ней подойти. Не появляйся, если тебе понадобится помощь. А она тебе понадобится. И очень скоро.
Он пошел прочь, и я сдержалась, чтобы не полететь следом и не сесть ему на плечо. Это была моя тень, мне с ней было хорошо.
Катрин оскалилась, явно борясь с желанием броситься на Макса.
— Почему ее никто до сих пор не убил? Она всем приносит одни неприятности! — провыла она, кулаками ударяя о стену дома. — Ну вспомни, — подбежала она к Максу, — как было до того, как она появилась. Все были свободны. А сейчас мы гуляем по размеченным дорожкам, боясь ступить в сторону. То не смей, это не сделай… Нас всегда боялись, а нынче мы прячемся от собственной тени. Мы ходим под ручку со Смотрителями, не смея вцепиться им в глотку.
— Зато у нас теперь есть жизнь.
— Глупый, ты обманываешь сам себя, — Катрин стелилась вокруг своего собеседника. — Какая же это жизнь? Мы охотники. Что значит вампир без погони за жертвой, без тонкой игры, без азарта? Без всего этого мы ничем не отличаемся от людей. Мы опускаемся до них.
— Я не мешаю твоей охоте. Мне нужно помочь Маше. Я сам своей самоуверенностью загнал ее в эту ловушку. И я должен ее оттуда вытащить. Если этого не произойдет, то моя охота закончится.
Губы Катрин скривились.
— Парой проблем на земле станет меньше, — фыркнула она, но, секунду помедлив, добавила: — Макс, без нее ты вспомнишь, что значит быть вампиром!
— Без нее… — Макс отвернулся. — Это уже будет неважно.
Они стояли, глядя в разные стороны. Первой не выдержала Катрин.
— Черт возьми! Так по-человечески иметь привязанности. Как ты мог допустить это! Ты же был сильным! Ты мог заменить Эдгара, а сейчас бегаешь собачкой за человеком. Если это любовь, то она омерзительна.
Макс незаметно скользнул к Катрин, сдавил ладонью ее плечо.
— Не говори о том, о чем не имеешь представления! Ты не способна забыть о себе, поэтому вечно ползаешь по болоту. Ни одна твоя глупая мысль не поднимет тебя выше кочки.
Он оттолкнул вампиршу и пошел прочь. Катрин провела рукой по плечу, словно ей было больно. На губах играла злая улыбка.
— А ты знаешь, что сюда приехал ее дружок? И раз она не может вспомнить тебя, то у нее все шансы вспомнить свою школьную любовь.
Макс уходил. Улыбка Катрин превратилась в злую гримасу.
— Маша не будет прежней! — кричала вампирша ему вслед. — Она уже показала, что сильнее тебя. Вы все равно расстанетесь!
Та же ровная спина. Тот же уверенный шаг. Катрин побежала следом, глаза ее полыхали яростью. Впервые она не получала того, что ей казалось таким очевидным.
— Даже если ее спасут вампиры, она не откажется от своей сути Смотрителя. Она всегда будет нам врагом!
— Я теряю время, — пробормотал Макс. Катрин не выдержала его равнодушия.
— Ты ей скажешь, что я помогала? — хмуро спросила она. — И я смогу пользоваться ее именем всегда!
— Я тебе ничего не буду обещать. Может, тот человек, о котором ты говоришь, ей и не нужен.
— Он еще как ей нужен! — В Катрин все изменилось — голос, выражение лица, из прически выбилась прядка — все говорило о том, что она сдалась. — Он сильный. Я видела, как он работает. Меня спасло чудо.
— Неужели могучая Катрин поверила в чудеса? — Теперь пришла очередь Макса издеваться над собеседницей.
— Город Усть-Катав, улица Переломная, шесть. Его еще можно найти в ДК, он там возится с детьми.
— Имя? — Голос Макса звенел.
— Пообещай мне! — все еще ломалась Катрин.
Макс поднял вверх правую руку с переплетенными пальцами, по запястью сползла цепочка с прикрепленным к ней кольцом.
— Ты же знаешь, вампиры не дают обещаний!
Из горла Катрин вырвался недовольный рык.
— Его зовут Семен. Но он не подпустит к себе чужих!
— Относительное понятие. — Макс пошел прочь.
— Кажется, скоро над этим миром запахнет паленым, — прошептала Катрин, провожая Макса глазами. На ее лице проступила скука. — Если один вампир верит другому вампиру… Земля готова сорваться со своей орбиты!
Она вынула из собранного пучка волос шпильку, распуская свои локоны, взъерошила их быстрым движением тонких пальцев. Булавка полетела на землю, сверкнула красной стеклянной капелькой. За домом послышался смех, шаги. Катрин присела, обнажила в оскале клыки. Через секунду ее не было.
Я пересекла площадку перед подъездом, пробралась в тень кустов. По земле, и правда, тянуло чем-то горелым. Подхватила блестящую безделушку. Чьи-то быстрые шаги заставили меня отскочить в сторону. Сюда бежали. Высокий парень, одетый в синюю куртку, капюшон надвинут на лоб. На плече спортивная сумка, из нее торчит что-то длинное. Кроссовкой он наступил в глубокую лужу перед подъездом, но не заметил этого. Вдавил кнопки домофона. Долгое противное пиликанье. Ему не торопились ответить.
— Маша! — крикнул он, ударяя кулаком по железной перегородке.
Домофон пискнул и замолчал. Парень попятился, снова наступил в лужу. Постоял, глядя наверх. Я запрыгала прочь. От человека веяло неприятностями. Пашка Колосов… Он всегда мне их доставлял.
Крылья напитались влагой, лететь стало тяжело. Добралась до крыши пристройки. Посидела на трубе, отряхиваясь. Нырнула в черное жерло. Печная копоть с удовольствием прилипла к мокрым перьям. В пристройку ввалилась перепачканным черным комком, ударилась об пол, не успев затормозить. Плечи, голова отдались болью. Перед глазами знакомо задрожал потревоженный нож. Еще пара таких превращений, и я буду сплошь покрыта синяками. — Привела?
Бледный Мельник сидел на лавке. От слабости его качало. А ведь он мне, наверное, мерещится. На самом деле никого нет. Он умер сразу же, как передал дар, а теперь за мной ходит призрак, настаивая на выполнении его желаний. Или это просто власть его надо мной кончается. А вместе с ней истончается и он сам. Колдун без силы — тень самого себя. — Они идут.
Остановилась над ведром с водой. Хотелось умыться. Склонилась над подрагивающей поверхностью. Показалось, за рябью что-то виднеется. Пригляделась. На дне лежало кольцо. Такое же я видела у кого-то на цепочке. Опустила руку в ведро. — Опять воду мутишь, — проворчал Мельник, укладываясь на лавке. Он был совсем плох. Не человек, застывшая мумия. Дышать ему было тяжело. Он страдал, и это вызывало у меня злорадное удовольствие.
Вода дошла до локтя, но дна я так и не коснулась. Потянулась, намочив рукав футболки.
Колечко продолжало мерцать в какой-нибудь паре сантиметров от меня. Мои пальцы почти касались его, но все никак не могли вытащить. Я набрала в грудь побольше воздуха и нырнула. Холодная вода обожгла. Смотреть стало неудобно. Волосы неприятно упали на лицо. Ведро кувыркнулось, опрокидываясь на меня. Лед пробежал по спине, футболка облепила тело. Вот ведь! Понимая глупость ситуации, отвела глаза, заметила быстрое движение. Шурша по песку, колечко покатилось по полу, затерялось под лавкой.
— А-а-а… — хрипло засмеялся Мельник. — Не дается в руки. Ну-ка глянь, что там…
Колечко вынырнуло из своего укрытия, покрутилось, словно выбирая удобное место, упало около все еще воткнутого в землю ножа. Я неловко потянулась, поранившись о вечно острое лезвие. По тыльной стороне ладони размазалась кровь.
— Недотепа! — простонал Мельник, отворачиваясь. И тут же кольцо прыгнуло мне в ладонь.
Я вытащила из земли нож. Закаленный на огне, заговоренный на травах. Он не откажет. В одном кулаке зажав кольцо, в другом нож, пошла к двери. На секунду закрыла глаза, вспоминая выстроенный когда-то аркан. В нем приняли участие все предметы — столы, стулья, даже метла не просто так стояла в углу. В ней плел паутину паук — вестник зла. Над головой скрипели лопасти, перемалывая человеческие чувства и желания. Если мельницу остановить, дождь закончится и, мне кажется, я вспомню что-то важное.
За стенами пристройки ходили. Тяжелые уверенные шаги. Я прижала кулаки к вискам, пытаясь прогнать из головы страх. Таких, как я, всегда ненавидели, и эта ненависть вливалась сейчас через пол в меня, растворялась в крови.
Я толкнула дверь, вываливаясь в сырую холодную часть мельницы. Скрип воротин рождал в душе дрожь. Удобней перехватила холодную рукоятку ножа. Негнущимися ногами прошла к выходу. Прежде чем коснуться ручки, наклонилась, провела ножом линию перед порогом.
Даже с открытой дверью проход будет замкнут.
Не успела поднять руку, как дверь распахнулась, проваливаясь в дождь.
Передо мной стояла вампирша. В черной футболке, черной куртке… Кажется, я когда-то знала ее имя.
— Как раньше поступали с колдунами? — Ее голос был подобен шипению змеи. — Им приносили подарки и просили о помощи. — Я подняла руку с ножом. — Их сжигали на кострах. — Невысокая, худая, с резко очерченным угловатым лицом. — Так же, как и вампиров! Я ее ненавидела. Я ненавидела их всех! Мои несчастья начались с того момента, как появились вампиры. Мне надо было как-то остановить их приход сюда. И нож был моим главным помощником. — У вампира всегда есть один бонус. — Гостья на мгновение исчезла из дверного проема, так что я чуть не шагнула за собственную обережную черту. — Его не так-то легко пой мать, — договорила она, возвращаясь. За локоть вампирша держала безвольно обмякшую Валерию. Ту самую девушку, что ждала ее на ступеньках. И которая сама привела этого вампира сюда. — Вы же все время сидите на месте, давая возможность любому подготовиться к встрече с вами.
Мельница издала особенно неприятный скрипучий звук, словно ей на зуб попалось неперемалываемое зерно. Дождь припустил с новой силой, и к холодному запаху капель примешалась лишняя нота. Тяжелая, горько-знакомая. Она стелилась по земле, заползая в распахнутую дверь. Дождь прибивал запах к устланной прошлогодней листвой земле, но он взбирался наверх, вгрызаясь в дерево музейного экспоната.
— Я знаю, ты здесь построила аркан, и я вряд ли смогу его разрушить, — прошипела вампирша. — Но кое-кто согласился мне помочь.
Валерия равнодушно улыбалась. Вампирша целиком подчинила ее себе. Это так просто. Они умеют заставлять людей выполнять любую их просьбу. Будьте прокляты жители Первого города, который построили потомки Каина!
— Если ты не выйдешь сама, я убью ее, чтобы пролить кровь. — Голос вампирши шелестел, ядом вливался в уши.
Я еще выше подняла нож.
— На то, чтобы это сделать, у тебя уйдет время и силы, — напомнила я. — Тогда я тоже успею кое-что совершить.
— У тебя будут другие заботы, — пообещала странная визитерша. — Джей! — щелкнула она пальцами.
Перед моими глазами заколыхались языки пламени. Я часто заморгала, прогоняя странное видение. Мельница была цела, это только должно было случиться.
— Привет, Маша/
В дверном проеме возникло знакомое лицо. Ежик торчащей вверх челки, короткий нос, светлые широко расставленные глаза, круглое, расплывшееся в довольной улыбке лицо. Улыбка застывшая, словно отрепетированная.
— Скоро увидимся! — крикнуло это внезапное видение, опрокидывая в себя содержимое маленькой белой бутылочки.
Да-да, он ее принес с собой. Не сразу заметила. От бутылочки шел странно-знакомый неприятный запах.
Я еще успела удивиться — что он такое пьет, ведь вампирам не нужна еда. В следующую секунду в его руке появилась спичка. Он легко чиркнул ею по шершавому боку коробка. С хрустом серная головка прошла по фосфорной терке. Зашипела, разгораясь, липовая былинка. Тычком вампир послал маленький факел в воздух. И вдруг этот несмелый огонек вырос в гигантское пламя, опалившее мне жаром лицо. Губы вампира сложились трубочкой. Он чем-то плюнул на спичку. Новый столб огня ударил чуть в сторону от меня, с готовностью сжег тяжелый воздух, упал на землю, подхватился, набросился на стены. И лишь сейчас я поняла, откуда знаю этот запах, тяжелый, заставляющий щипать в носу. Это бензин! Именно его принесла с собой вампирша. Им облили стены. С помощью простого, дешевого фокуса подожгли. С такими талантами Джерому надо выступать в цирке!
— Сим-сим, откройся! — прошептала вампирша.
Она, намеренно не спеша, потянула к себе Валерию, оттянула узкий ворот черной водолазки на худой шее. Я неожиданно ясно увидела вяло бьющуюся жилку над ключицей.
Справа и слева полыхал огонь, дверной проем загорелся кроваво-красной аркой. Стоять на месте дальше было невозможно.
— «Крик да шум, идите на черную воду царя болотного, змея подколодного!» — рявкнула, шагая через черту.
Я промахнулась. Видела, нож четко шел в грудь вампирши, но в тот момент, когда я его опускала, девушка исчезла, оставив вместо себя жертву. Она не собиралась никого убивать, нарушать запрет на человеческую кровь. Она предоставила это удовольствие мне. — Подожди!
Заметила — распахнутый белый ворот рубашки, замятая полочка, синяя вена под кожей на груди. Показалось, что все это уже было. Зазвенело выпавшее из кулака колечко.
Я попыталась задержаться, но, как всегда, споткнулась. Колдовская черта, не остановившая вампира, забрала меня. Правую руку свело, пальцы вцепились в рукоять ножа. Вспышкой в сознании пронеслось: «Ненавижу!» И я всем телом навалилась на вставшего передо мной, чувствуя, как, на секунду задержавшись, нож вошел в подставленное плечо.
Глава 8
Дождь не может идти вечно
Хлынувшая из раны кровь заставила отступить. Я еще ухитрилась выдернуть нож из раны, отчего кровь забила упругим фонтаном. Инга исчезла. Потерявшая поддержку Маркелова завизжала, пятясь назад. Макс покачнулся, вскинул руку, все еще пытаясь остановить меня. Упал на одно колено. Языки пламени дьявольскими отсветами радостно заиграли на его бледном лице, обтянутом стремительно стареющей кожей.
— Подожди… — успел прошептать Макс, прежде чем откинуться на спину.
С ножа капала кровь. Я стояла, тупо глядя перед собой, а в голове скрещивались и переплетались голоса:
«Выродки!»
«Убийцы!»
«Враги!»
— А-а-а! — Я схватила себя за волосы, дернула, пытаясь вытрясти весь этот шум из черепной коробки. Потому что передо мной лежал тот, кто был мне всего дороже, а эти голоса были чужими. Их мне навязали.
Макс тянул ко мне руку, я видела, что губы его шевелятся, но не понимала слов.
«Убей!» — влился в меня противный голос Мельника. Пламя весело затрещало, подтверждая его слова. Зашумела крыльями мельница, заскрипели воротины. Чтобы заглушить в себе этот голос, я зажала уши руками. Почувствовала, что в кулаке все еще что-то держу.
Нож! Окровавленный нож был со мной. На секунду пламя в дверном проеме расступилось, и я шагнула в открывшуюся арку.
— Стой! — закричали мне в спину. Но я должна была убить шепчущий во мне чужой голос, освободить свою память. Что-то важное осталось здесь на мельнице, часть меня, о которой я забыла. И вот теперь настало время вспомнить.