От заблуждения, — улыбаясь, ответил Ладошка. — Мы же заблудились.
Просто «ау» кричи, — сказал Макар. — А то подумают, что на тебя волки напали. И тоже испугаются.
Ау! Ау! — повторил Ладошка и со вздохом добавил: — Скучно так кричать. Надо что — то добавлять.
Есть тут кто — нибудь? — громко крикнула Соня. — Отзовитесь!
И Макар крикнул свое «ау» — изо всех сил, намного громче Сони. Но лес в ответ молчал.
Странно, — сказал Макар. — Как будто нас испугались.
Мы же не волки! — развел руками Ладошка.
Вот именно, — хмыкнул Макар. — Чего нас бояться?
Он посмотрел на лес и замер. Из — за ближайшего куста на него смотрел… гном. Совершенно сказочный — в шапочке с помпоном, в куртке с оторочками по рукавам и в сапогах — ботфортах.
От удивления Макар потерял дар речи и только кивал в сторону гнома. Соня тоже посмотрела туда и ойкнула.
Ладошка оказался самым разговорчивым.
Ой! Гномик! — воскликнул он.
Но и он после этих слов замолчал. Потому что гном помахал кому — то рукой, и из — за соседних кустов выглянули еще два таких же гнома.
Раз, два, три… — прошептал Макар. — А надо семь…
Почему? — тоже шепотом удивилась Соня.
Ты Белоснежка, их — семь гномов. Как в сказке.
Макар, мы не спим? — спросила Соня.
Я об этом тоже подумал, — ответил Макар. — Но похоже, все происходит на самом деле. Один хонорик ничему не удивился. Воспользовавшись тем, что никто не держал его
поводок, он шмыгнул вперед и подбежал к ближайшему гному, который сразу же нырнул обратно в куст и запищал оттуда тоненьким голоском:
Спасите! Кусают!
Но два его друга бросились спасаться сами, то есть бросились бежать. Они бежали смешно, падая, подхватываясь, опять падая. Даже хонорик остановился от удивления: что это они так переполошились? Он же хотел только поздороваться! Ну, в крайнем случае, обнюхать их сапоги. Чихнув от неудовольствия, он вернулся к ребятам.
— Стойте! — закричал Ладошка. — Гномы, стойте! Никто вас не укусит! Идите сюда! А то мы не поверим, что вы есть!
Медленно и осторожно гномы приблизились к костру.
Глава 4 ЗНАКОМСТВО
Мы не гномы, — сказал первый из них. Второй показал на Нюка.
А это кто? — спросил он.
Это хонорик, — объяснил Ладошка. — Смесь хорька и норки. Его зовут Нюк. Не бойтесь, он маленький.
Ничего себе маленький! — сказал третий гном. — Почти как я! Если, конечно, он на задние лапы встанет.
Он не умеет на задних лапах стоять, не беспокойтесь, — вежливо сказал Ладошка. — Меня зовут Ладошка. То есть, вернее, Володя. Это мои брат с сестрой, Макар и Соня. С Нюком вы уже познакомились. Представьтесь и вы, пожалуйста.
Вежливый какой! — хмыкнул первый гном. — Молодец! Ну что ж, меня зовут Всеволод Венедиктович Космодемьяненко. Это мой друг Иннокентий Владиславович Садовнический. А это второй друг — Вячеслав Константинович Сербовеликов.
Ладошка даже рот открыл.
Что, так вас и называть? — удивился он. — Я даже не запомнил!
Я так и думал, — улыбнулся гном. — Длинные у нас имена. Потому мы и придумали себе короткие. Как у вашего Нюка. Нас зовут Ниф. — Он показал пальцем на себя. — Наф. — Палец указал на второго гнома. — И Нуф, — представил он третьего.
Макар не удержался и хихикнул. Соня дернула его за руку. А Ладошка спросил:
Как трех поросят?
Почему — поросят? — обиделся гном. — Мы лилипуты.
Лилипуты? — удивился Ладошка. — А я думал, лилипуты еще меньше.
Куда уж меньше, — еще больше обиделся гном, то есть лилипут. — Мы и так почти как твой хонорик.
А что вы здесь делаете? — поспешно меняя тему, спросила Соня.
Клюкву собираем, — сказал Ниф.
Клю — укву?.. — разочарованно протянул Ладошка. — А я думал, вы сказочные!
Почему — то все так думают, когда нас видят, — хмыкнул Наф.
Надоело это! — противным голоском проскрипел Нуф. — А мы обычные люди.
Конечно — конечно, мы и не думаем иначе! — воскликнула Соня. — Не обижайтесь на Ладошку. Он же просто маленький и начитался сказок.
Нуф вздохнул:
Хоть и надоело, но мы к этому привыкли.
Тут он взял из лукошка ягодку, подбросил высоко — высоко, выше Сони, подпрыгнул, сделал сальто, а когда опять приземлился на ноги, то успел схватить ягодку ртом. Ладошка вытаращил глаза.
А говорите, вы не из сказки… Такое умеете! — восхищенно проговорил он.
Мы не из сказки. Мы из цирка, — отдышавшись, сказал Нуф. — Из шоу лилипутов «Белоснежка и семь гномов». Неужели вы не видели афиши?
Где афиши? Здесь?
Макар улыбнулся и посмотрел вокруг.
Почему — здесь? — сказал Ниф. — Мы по всем окрестным деревням выступаем. А сегодня у нас выходной, вот мы и пошли за ягодами.
А мы вот заблудились, — вздохнул Ладошка.
А мы вас выведем, — ответил Наф. — У нас компас есть. Разве можно так далеко в лес заходить без компаса?
Да мы думали, совсем недалеко, — объяснила Соня. — А потом — кустик за кустик, деревце за деревце, вот и заблудились. Действительно, как в сказке.
А вообще — то, мы вас испугались, — сказал Ниф. — Как только услышали, что вы здесь кричите, сразу в лес от костра убежали. А оттуда посмотрели и увидели, что вы совсем не страшные.
Макар сочувственно посмотрел на лилипутов. Наверное, не зря они так остерегаются, приходилось им, наверное, в жизни встречаться с обидчиками.
И мы вас испугались, — засмеялся Ладошка. — Все друг друга испугались, для этого и существует лес! А знаете, кого я больше всего боюсь?
Кого? — спросили все трое лилипутов.
Летающих лошадей! Лилипуты испуганно переглянулись.
Каких лошадей? — спросил Ниф.
Летающих? — спросил Наф.
Вы их видели? — спросил Нуф.
Да он все выдумывает! — вместо Ладошки ответила Соня. — Мы видели только лошадиные следы. По ним мы сюда и пришли.
А как эти следы выглядели? — спросил Ниф. Макар удивленно развел руками:
Ну, не так, как следы автомобиля. Обычные копыта.
Вот такие? — проскрипел Нуф, изобразив своими маленькими пальцами кольцо. Ладошка засмеялся.
Нет, такие следы у Нюка. А мы видели вот такие!
И он развел руки в стороны. Но лилипуты не поняли его шутки. Они даже друг к другу прижались от страха.
Такие огромные?! — одновременно спросили они.
Ладошка, ну что болтаешь? Следы как следы, — сказала Соня. — А почему вы их так боитесь?
Лилипуты ничего не ответили. А Макар подумал: «Конечно, для них даже хонорик — большой зверь. А уж лошади и подавно».
А вы долго еще здесь будете? — спросил он.
Полчаса, — пискляво ответил Ниф.
Ребята уже научились их различать по голосам. У Нифа голос был писклявый, у Нафа — обыкновенный, а у Нуфа — скрипучий.
Нет, я имел в виду — с выступлениями, — уточнил Макар. — Мы хотим посмотреть ваше представление.
А вы в какой деревне живете? — спросил Наф.
В Опушкине. Она прямо возле леса, не зря так называется.
О! А мы как раз в Опушкине еще не выступали, — сказал Наф. — А вы там всегда живете или на дачу приехали?
Мы из Москвы приехали в командировку с родителями, — объяснила Соня. — Они у нас этнографы, изучают народные обычаи.
Лучше бы лошадей изучали, — пропищал Ниф.
Что? — переспросила Соня. Ниф промолчал, а Наф сказал:
Не обращайте на него внимания. У Нифа очень часто бывает плохое настроение. А как ваши родители обычаи изучают?
Просто расспрашивают пожилых людей. Записывают их рассказы. Фотографируют то, что еще сохранилось с прежних времен — посуду, одежду и разные другие предметы быта, — объяснила Соня.
А нам нечего делать, — вставил Ладошка. — Вот мы и пошли гулять.
И вдруг Ниф сдернул с себя шапочку — колпачок, хлопнул себя по голове и воскликнул:
Из — за вас я лукошко забыл!
Смешно прыгая с кочки на кочку, он побежал в сторону болота.
Осторожно! — закричал вслед ему Наф. — Не торопись!
Я ему помогу! — воскликнул Ладошка и побежал за Нифом.
А за Ладошкой шмыгнул и хонорик, оставленный без присмотра.
Стойте! Вернитесь! — крикнула Соня.
Но было поздно: и Ниф, и Ладошка, и Нюк уже исчезли за кустами.
«Все маленькие — глупые!» — сердито подумал Макар и побежал за ними.
И правильно сделал. Не успел он еще и добежать до кустов, как услышал крики:
Помогите! Спасите!
И кричали совсем не шутливыми голосами.
Глава 5 СПАСЕНИЕ
Макар как пуля пролетел сквозь кусты. Он вырвался на открытое пространство, чуть не оступившись в трясину, и увидел прямо перед собой. одну лишь голову гнома. То есть лилипута. То есть Нифа.
Тот барахтался в грязной болотной воде, не умея выбраться — наверное, тягучая грязь его не отпускала. Но все — таки руками Ниф держался за согнутую вершину длинной тонкой березки, которая росла на ближайшей кочке.
На этой же кочке стоял и Ладошка. Он протягивал к Нифу руку, но не дотягивался до него. Вокруг трясины бегал и хонорик, жалобно и тревожно нюкая «нюк — нюк — нюк». Это было единственное слово, которое он умел говорить и говорил во всех случаях. Сейчас оно выражало крайнюю тревогу.
Макар быстро подскочил к кочке, ухватился за березку и потянул ее на себя. Это помогло Нифу выбраться из грязи по пояс. Макар поднатужился еще — и наконец лилипут оказался рядом с ним.
Уф!.. — выговорил Ниф. Ладошка засмеялся:
Вот как вас надо было назвать! Уф, а не Ниф.
Уф! — повторил Ниф. — Спасибо!
Он еще несколько раз вздохнул, успокоился и начал благодарить более подробно.
Во — первых, — сказал он, — спасибо тебе, Ладошка: ты увидел, что я попал в беду. Во — вторых, спасибо Макару: он меня вытащил. А самое главное спасибо — хонорику.
Почему это — хонорику? — даже немного обиделся Макар.
А ведь это он оказал самую большую помощь. — Ниф, уже совсем не боясь, погладил Нюка. — Ладошка тоже, наверное, до этого бы додумался, но неизвестно, может, и не успел бы. Еще несколько мгновений — и я бы, наверное, утонул.
До чего додумался? — не понял Ладошка.
Да вот же! — Ниф показал на березку. — Хонорик сразу на нее прыгнул, она и нагнулась прямо ко мне. Нюк — то легонький, из трясины сразу выскочил, а я вцепился в березку и удержался на поверхности, пока Макар меня не вытащил. Так что вы все втроем — мои спасители.
— Нечего бегать по болоту, — пробормотал Макар, отряхивая грязь со штанов. Хонорик посмотрел на него и сразу же продемонстрировал, как правильно надо отряхиваться от грязи. С его шерсти полетел такой грязный веер, что все даже зажмурились.
Фу, Нюк! Прекрати! — завопил Ладошка. — А то мы все станем, как Ниф. Лилипут действительно был похож на чертика. Даже если бы он умел отряхиваться
так, как хонорик, у него бы ничего не получилось. Грязь стекала с него тягучими потоками.
Придется искать лужу почище и мыться, — проворчал он.
Там, на самом краю болота, вода почище, — сказал Макар. — И в костер сейчас веток подбросим. Согреемся и просушимся.
Лукошко с ягодами стояло на соседней кочке. Осторожно, чтобы не свалиться обратно в трясину, Ниф взял его и первым пошел обратно к костру.
Я понял, — вздохнул он. — В болоте главное — не бегать.
А ползать, — хихикнул Ладошка. — Или летать, как летающая лошадь.
Тут Макар опять заметил, что при упоминании о лошадях Ниф втянул голову в плечи. Как будто испугался.
Что случилось? — воскликнула Соня, когда они подошли к костру. — Почему вы такие мокрые?
Я не мокрый, — ответил Ладошка. — И Макар не мокрый. Мы только грязные. А они с Нюком в трясине были.
В трясине?! — ужаснулась Соня. — Больше мы сюда никогда не пойдем!
Согласен. Больше я сюда не пойду, — хмуро кивнул Ниф. И, обратившись к Нуфу и Нафу, добавил: — И вам не советую.
Что значит — вам? — недовольно поморщился Наф. — Мы же всегда все вместе, втроем ходим. Я даже не понимаю, почему ты за этим лукошком один побежал. Мы же неразлучная тройка.
А почему — тройка? — вдруг поинтересовался Макар. — Вы же говорили, что вас семеро. И Белоснежка еще.
А вас почему трое? То есть четверо, — не отвечая, спросил Наф.
Ну, мы же братья и сестра. А вы тоже братья?
А мы друзья, — сказал Нуф. — Этого, по — моему, достаточно. Ну все, нам пора.
Как это — пора? — удивилась Соня. — Ниф весь мокрый! Давайте лучше посидим у костра. До вечера еще далеко.
Идти тоже далеко, — вздохнул Нуф. — А мне почему — то в последнее время не очень нравятся вечера в здешнем лесу. Тем более замок близко.
Замок? — загорелись глаза у Макара. — Какой еще замок?
Самый настоящий, — ответил Наф. — Старинный. Правда, от замка там остались одни стены и развалины, но он от этого еще более страшный.
А что в нем страшного? — спросил Ладошка.
— Лошади, — ответил Наф. — Твои летающие лошади. Ладошка застыл, открыв от удивления рот.
Глава 6 НЕБЛАГОДАРНОСТЬ
И сразу же Ниф, Наф и Нуф заторопились домой.
Странные были эти лилипуты! Любопытные, но не общительные.
На вопросы, которые им задавали ребята, лилипуты старались не отвечать или отвечали неохотно. Но зато сами спрашивали много.
И про родителей, и про Опушкино, и про Москву, и про все — все они уже давно расспросили, а казалось, вовсе не устали спрашивать. Но, когда Ладошка в который раз спрашивал про лошадок летающих, лилипуты попросту умолкали, задумавшись о чем — то своем.
Соня даже несколько раз одернула Ладошку:
Ну что ты к ним пристал со своими лошадками? Надо будет — сами расскажут. Не только про лошадей, но и про замок лилипуты умалчивали.
Об этом их расспрашивал Макар. Но ничего толком так и не узнал. Он уже и сомневаться начал в существовании этого замка. И решил, что расспросит лучше не лилипутов, а своих родителей. Кому же, как не им, этнографам, знать историю этой местности!
Ниф, Наф и Нуф шли впереди, Ладошка с хонориком за ними, а потом — Соня и Макар. Наконец под ногами появилось что — то вроде тропинки, и Макар понял, что они здесь как раз и шли к болоту. А сейчас возвращаются обратно. Лилипуты шли уверенно, ни разу не сверившись с компасом. Наверное, они и без этого безошибочно ориентировались, если так быстро вышли на тропинку. Макар заметил, что они, несмотря на свой маленький рост, все равно часто припадали к земле, стараясь что — то на ней рассмотреть. Наверное, лошадиные следы. Почему же эти следы так волновали лилипутов?
Наф, идущий впереди всех, часто оглядывался и торопил:
Быстрее, быстрее пошли!
Но Ладошка скоро устал и попросился отдохнуть. Лилипуты неохотно остановились и стали ворчать.
Вечер! Скоро стемнеет, — сказал Наф.
Торопиться надо! — сказал Ниф.
Расселись тут! — поддержал их Нуф.
Хотя расселись только Ладошка и Нюк. Ладошка — потому что устал, а хонорик — с ним за компанию. Соня с Макаром стояли рядом, а вот лилипуты отошли в сторонку под елку и стали о чем — то тихонько перешептываться.
Не очень — то вежливо с их стороны, — прокомментировала это Соня.
— Какая тут вежливость, если они всего боятся? — махнул рукой Макар. — Может, они и шепчутся от страха.
Шепчутся они для того, чтобы мы не услышали, — сказала Соня.
Эти Сонины слова сразу обострили слух Макара. И он даже расслышал, как Нуф пробормотал: «Да ну их! Навязались на наши головы! Показали им дорогу, и хватит!» И Макар сразу же обиделся.
«Вот еще! — подумал он. — Станем мы кому — то на головы навязываться!»
Вставайте, — сказал он Ладошке с Нюком. — Дома отдохнете. Мы идем.
И они вчетвером пошли дальше. А лилипуты остались стоять под елкой. Ладошка оглянулся на них несколько раз, но Макар легонько подтолкнул его:
Давай — давай, топай. А то опять заблудимся.
А гномики? — по — своему назвав лилипутов, спросил Ладошка.
Догонят. Если захотят, — сердито ответил Макар.
Все — таки они странные, — сказала Соня.
Наконец — то ты это поняла, — хмыкнул Макар. — Вот вернемся домой, ты вообще решишь, что наша прогулка в лес нам приснилась. Гномы — лилипуты, болото, лошади… Все странно!
Это лес такой волшебный, — сказал Ладошка.
Он все норовил оглянуться, чтобы посмотреть, не идут ли за ними лилипуты. Но за ними бежал только Наф. Запыхавшись, он догнал их и быстро проговорил:
Не обижайтесь на нас.
За что же на вас обижаться? — вежливо ответила Соня. — Вы нам показали дорогу — спасибо. Мы идем в свою деревню, вы — в свою. До свидания.
— До свидания. — печально проговорил Наф. Макар с Соней, Ладошкой и хонориком пошли дальше. «Жалко просто так уйти домой», — подумал Макар.
Вы посидите здесь, — сказал он Соне. — Ладошке и правда надо отдохнуть. Дорогу мы уже знаем. Деревня вон там, за теми кустами, уже близко. А я… Я сейчас!
И, пока Соня не возразила, он побежал за лилипутом.
Нюка возьми! — крикнула ему вдогонку Соня.
Значит, она была совсем не против, чтобы Макар выследил Нафа. Это порадовало и подбодрило Макара. Быстро вернувшись, он схватил Нюка и упрятал за пазуху.
А ты куда? — удивился Ладошка.
Ветки надломлю вдоль тропинки, — пояснил Макар. — Чтоб в следующий раз не заблудиться.
Только сейчас он вспомнил о таком методе запоминания дороги в лесу. Как он забыл? Если боишься заблудиться, надо по пути надламывать ветки придорожных кустов. Это не так сложно и даже интересно — как будто ты занят каким — то делом. И ты всегда найдешь дорогу обратно по этим надломленным веткам. Главное, чтобы эти кусты были не очень далеко друг от друга, метрах в десяти, то есть чтобы путеводная нить не была потеряна.
И вот теперь Макар осторожно пробирался по тропинке, чтобы его возвращение не было обнаружено лилипутами, и надламывал ветки кустов. Сантиметров по десять, чтобы не сильно обижать кусты, но чтобы приметить дорогу.