И вот теперь Макар осторожно пробирался по тропинке, чтобы его возвращение не было обнаружено лилипутами, и надламывал ветки кустов. Сантиметров по десять, чтобы не сильно обижать кусты, но чтобы приметить дорогу.
«Завтра — послезавтра эти ветки высохнут и станут еще заметнее. Даже Ладошка по ним дорогу найдет», — думал Макар.
Он пробирался тихо — тихо и поэтому услышал впереди приглушенный разговор. Оставалось затаиться совсем.
Глава 7 ЧУДОВИЩЕ
У маленьких людей тихие голоса. А у лилипутов — тем более.
Макар прислушивался изо всех сил, он даже слышал биенье собственного сердца, а лилипучьего шепота лилипутов расслышать не удавалось. Он рассердился, взял толстую палку и швырнул ее высоко на елку, под которой расположились лилипуты.
Ой! — воскликнул кто — то из них.
И они прыгнули в разные стороны, потому что сверху, скользнув по ветвям, упала палка.
Откуда это она? — подняв палку, посмотрел вверх Ниф.
А ты не догадываешься? — съехидничал Нуф. — Сверху!
Я сам не дурак, понимаю, что сверху. Но почему она не еловая? — Ниф всмотрелся в палку и добавил: — Дубовая. Как она на елке оказалась?
Наф посмотрел вверх.
Никого там нет, — спокойно сказал он. — А у нас нет времени разбираться с этой палкой. Мы так и не решили, идем мы в замок или ждем на тропинке.
Макар, сам того не желая, добился, что лилипуты стали разговаривать громче. Как ни странно, в этом помогла палка.
«Прямо — таки волшебная!» — подумал Макар и даже усмехнулся.
Он представил, что палка могла бы быть еще более волшебной, если бы стукнула кого — нибудь по голове. Тогда бы она еще громкости добавила!
Наверное, палка действительно была какой — то необычной. Ниф взял ее, отбросил в кусты, и она едва не угодила в Макара. Вот было бы двойное палочное совпадение!
На какой еще тропинке? — спросил Ниф у Нафа. — Ты хотел сказать, возле тропинки? Я не собираюсь с ними здесь встречаться.
Возле, возле. Только вот неизвестно, дождемся мы их сегодня или нет. Говорю же, в замок идти надо.
Макар прямо не находил себе места от нетерпения. Он разрывался на части. Во — первых, пора бы уже вернуться к Соне с Ладошкой, потому что они будут волноваться. Во — вторых, надо оставаться здесь, ведь он так и не узнал, о ком говорят лилипуты, где этот замок. И если он сейчас уйдет, то это так и останется тайной. В — третьих.
Макар не успел подумать, что в — третьих. Потому что его ноги почувствовали какой — то странный гул в земле. Он нарастал, и уже отчетливо слышались удары. Конечно, это был лошадиный топот. Но что же это за лошадь такая? Великан, что ли?
Макар почувствовал, что от страха у него зашевелились на голове волосы. Он посмотрел в сторону лилипутов и хотел броситься к ним, но их под елкой уже не было. Наверное, они тоже услышали этот топот и скрылись.
Макар упал на четвереньки и быстро заполз под самый куст. Он только сейчас вспомнил, что у него за пазухой сидит хонорик. Он засунул его поглубже, чтобы Нюк от страха не выскочил и не убежал.
Но почему ему так страшно, Макар все же не понимал. Что тут такого, если по лесу идет лошадь? Пусть даже бежит, пусть даже скачет. Но почему при этом раздается такой страшный звук, как будто это приближается не лошадь, а Змей Горыныч?
Макар хотел бежать к Соне с Ладошкой, но понял, что уже поздно. Впереди, за елкой, мелькнул какой — то странный огонек. Из — за этого мелькания стало понятно, что в лесу уже сгустились сумерки.
Огоньки стали мелькать, приближаться, и вдруг Макар увидел огромную голову какого — то чудовища. Разинув пасть и тяжело, гулко дыша, оно почти летело над землей, стуча по ней копытами. Оно размахивало черными крыльями, которые сверкали разноцветными огнями.
Ух!.. Ух!.. — ухало чудовище при каждом скачке.
При этих звуках Макар замирал и боялся, что уже не сможет дышать… «Какая же это лошадь?!» — пронеслось у него в голове.
Он собрал все силы, чтобы выглянуть из — за куста и рассмотреть чудовище поближе, но оно на всей скорости пронеслось мимо и скрылось в чаще.
И тут хонорик высунул любопытную мордочку у Макара из — за пазухи, повертел головой, понял, что Макар его не держит, прыгнул на землю и исчез.
Нюк! — воскликнул Макар, даже забыв, что его может услышать чудовище. — Нюк, ты куда, тебя сейчас съедят!
Может, хонорик понял Макара? Потому что он побежал не за чудовищем, а в ту сторону, где остались Соня и Ладошка. Конечно, рванулся за ним и Макар. Он даже не услышал и не увидел, что в противоположную от него сторону по кустам, падая и подхватываясь, как они это умели делать, мчались три лилипута.
Глава 8 ИСПУГАННЫЕ РОДИТЕЛИ
Похоже, Нюк на этот раз оказался самым умным из их компании. Во всяком случае, самым догадливым. Даже не останавливаясь возле Сони и Ладошки, хонорик побежал дальше, к лесной опушке. Туда, где как раз и находилась деревня Опушкино, в которой они жили.
Весь вид хонорика, начиная с поджатого хвоста и заканчивая прижатыми ушками, словно говорил: «Да ну вас всех с вашими приключениями! Не лес, а прямо — таки Диснейленд какой — то. Надоело!»
Стой, Нюк! — крикнул ему вдогонку Макар, но понял, что останавливать окриками хонорика бесполезно.
В таких случаях лучше Нюка просто догнать.
Ну что? — спросила Соня.
Вы где были? — спросил Ладошка. — А что это ухало?
Макар только отмахнулся, пытаясь этим жестом показать: вот выйдем из леса, тогда все и объясню. После встречи с чудовищем ему почему — то совсем не хотелось оставаться в сумеречном и мрачном лесном воздухе.
И только когда они выбежали на поле, где их уже дожидался хонорик с хитреньким выражением своей мордочки, Макар немного успокоился. Хотя как тут успокоиться? Даже Соня сразу же заметила, что Макар дрожит, как осиновый лист на ветру.
Ты что молчишь? — встревоженно спросила она. — Хочешь, чтобы я тоже сбегала посмотреть?
Н — не надо, — заикаясь, ответил Макар. — Не советую. С — страшно.
Сова страшная? — спросил Ладошка.
Сова, — кивнул Макар. — И еще. кое — кто.
Лошадки? — беззаботно спросил Ладошка. — Точно, лошадки! Я слышал, как они топают.
Макар посмотрел на Ладошку и вздохнул. Вздохнул с облегчением, потому что представил, что было бы, если б Ладошка увидел летящее по лесу чудовище. Хотя. Может, ничего и не было бы? Маленькие — они бесстрашные. Потому что еще не знают, чего бояться, а чего нет. Жизненного опыта у них нет.
Да, лошадки, — стараясь говорить спокойнее, ответил Макар. — Одна лошадка. Быстро так пробежала, что я ее даже не рассмотрел хорошенько.
Это Макар сказал специально для Ладошки. А для Сони добавил тихонько:
Страшилище, а не лошадка. В ужастике такое не увидишь.
Больше мы в этот лес не пойдем! — решительно сказала Соня.
Наверное, хонорик воспринял ее слова как команду. Он устремился к деревне. Даже не оглядываясь. Словно показывая всем своим видом: с этим лесом мы больше не связываемся. Макар, Соня и Ладошка побежали следом за хонориком.
А где же лилипуты? — на бегу спросила Соня. — Ты их видел?
Видел. И даже подслушал. Правда, ничего не понял. Но, по — моему, они собирались в лесной замок.
Ребята уже подходили к деревне.
А где этот замок находится? — остановившись, спросила Соня.
Откуда я знаю? Не спрашивать же было у них. Наверное, это их тайна.
Да спросить надо было, и все! — сказала Соня. — Может, это никакая и не тайна.
Следить за ними надо, а не спрашивать, — сказал Макар. — Я как раз этим и занимался, а тут это страшилище.
Соня испуганно оглянулась на лес.
Как следить, если там непонятно что происходит? — сказала она.
Макар вздохнул. Он и сам не знал, как сможет войти в этот лес. Тем более один. А брать с собой Соню и Ладошку с хонориком — значит подвергать их опасности. Этого он допустить не мог.
Во — он наши лилипутики! Совсем маленькие! — воскликнул Ладошка, показывая на дальний перекат поля.
Действительно, в сумерках было видно, как по открытой полевой дороге удаляются в сторону соседней деревни три маленькие фигурки. Двигались они довольно быстро — скорее всего, бежали.
А что это они так спешат? — удивилась Соня.
От страха, — ответил Макар.
Не успели ребята свернуть на деревенскую улицу, как услышали радостный папин возглас:
— Ну наконец — то! А мы уже с мамой хотели всю деревню на ноги поднимать! Вас искать. Папа шел навстречу, и действительно было понятно, что он уже направлялся на поиски.
Он был в куртке с капюшоном, в руках держал еще куртку для Ладошки и длинный фонарь, который нравился Макару своим пронизывающим лучом. Этим лучом фонаря папа, как указкой, показывал им ночами звезды и созвездия, называя их, объясняя, как они связаны между собой на звездной карте.
Подбежала и встревоженная мама.
Что это вы с нами вытворяете?! — воскликнула она. — Хоть бы подумали о том, как мы волнуемся! Вот не возьмем вас больше ни в какую экспедицию! Вы что, заблудились?
Заблудились! — ляпнул Ладошка.
И сразу же получил легкий пинок от Макара.
Да мы просто к расстояниям еще не очень привыкли, — ответил Макар. — Не рассчитали. А ничего не заблудились.
В его планы вовсе не входило испугать родителей тем, что они заблудились в лесу. Так можно и под домашним арестом оказаться до конца лета. Будут они с Соней и Ладошкой гулять по деревенской улице, как куры!
А мы гномиков видели! — не унимался Ладошка.
Он, конечно же, не умел хранить в себе такие необычайные новости.
Семерых? — улыбнулась мама. — А Белоснежку?
Так у нас есть своя Белоснежка.
И папа погладил по голове Соню. Действительно, если существовала на свете Белоснежка, то она должна была бы быть такой же красивой, как Соня — с серебряными волосами, зелеными глазами и длинными ресницами.
Нет, Белоснежку не видели, — сказал Ладошка. — И гномов было только трое — Владислав Вячеславович, Вячеслав Владис. — Тут он сбился и сказал: — В общем, Наф, Нуф и Ниф.
Мама с папой встревоженно переглянулись.
О чем это он? — спросила мама у Сони. — Какие еще Вячеславы Нуфовичи в лесу? Ты не заболел?
И она потрогала у Ладошки лоб.
А еще там лошади летают, — добил маму Ладошка. — И Нифа Нюк вытащил из трясины.
Мама чуть не упала в обморок.
— Домой, домой! — воскликнула она. — Там во всем разберемся. Для меня сейчас главное, чтобы за всеми вами закрылась входная дверь.
Глава 9 РИТОРИЧЕСКИЙ ВОПРОС
Все — таки приятно делать то, что хочется!
Сейчас хотелось есть. Макар, Соня и Ладошка, умывшись и переодевшись, сидели за столом и усердно занимались этим приятным делом. И хонорик тоже ужинал в своем уголке. Только он не умылся и не переоделся. Умывался он после еды, а не переодевался никогда, только снимал с себя надоевший ошейник, к которому во время прогулки цепляли тоненький длинный поводок.
Ну и что можно было так долго делать в лесу? — уже в который раз повторяла свой риторический вопрос мама.
Макар знал, что такое риторический вопрос. Это тот, на который нет ответа. Ответ, конечно, был — рассказать все. Но Макар на это не мог отважиться. Ему было жалко своих родителей и свою будущую свободу, которая, если он расскажет обо всем, что случилось в лесу, сразу же растворится, как пар над кастрюлькой с вареной картошкой. Поэтому он так и сказал:
Это риторический вопрос.
Почему же? — улыбнулась мама.
Потому что на него нет ответа, — как ни в чем не бывало пожал плечами Макар. — Ну подумайте сами, что можно делать в лесу? Идти, поднимать и бросать палки, срывать ягоды, смотреть на деревья, следить, чтобы Нюк не убежал и Ладошка не отстал, слушать, как чирикают птички, смотреть, как…
Если ты не остановишься, то не поешь толком, — перебил его папа. — Я понял, что ты хочешь сказать, что якобы ничего интересного вы там не делали. А перечисление всех этих подробностей займет много времени. Но ответ у тебя все равно получился. И вообще я считаю, что риторических вопросов не существует. На любой вопрос можно ответить.
«Да уж! — подумал Макар. — Я бы и сам рад рассказать все, как было. Если б понимал, что это было…»
Только вот не надо философствовать на пустом месте по поводу риторических вопросов, — сказала мама. — Правда, Ладошка? Ты у нас пока еще не философ, вот и расскажи, что ты видел. Каких еще гномиков?
Ладошка открыл было рот, но вовремя взглянул на Макара. И встретил такой предупредительный взгляд старшего брата, что даже поперхнулся.
Про гномиков мы ему просто рассказывали, — пришла на помощь Ладошке Соня. — Вот он и расфантазировался.
А лошадь, а трясина? — спросила мама.
Мы все втроем фантазировали, — поспешил добавить Макар. — Просто шли и болтали обо всем, что в голову придет.
Ладошка вздохнул и уткнулся взглядом в тарелку. Он понял, что сейчас лучше помолчать.
— Фантазии — это прекрасно, — сказала мама. — Пусть они вам ночью приснятся. «Еще чего не хватало!» — подумал Макар.
Смотреть кошмары во сне ему не хотелось. Хватит и обычного воспоминания о лесном чудовище.
После ужина все вышли на улицу — смотреть звезды. Но фонарик на этот раз не помогал. Его луч хорошо был заметен только в туманном воздухе, а сейчас ночной воздух был абсолютно прозрачным, и папе пришлось просто так показывать созвездия — рукой.
А вон Большая Медведица, — нашел Ладошка. — Я знаю. У нее вторая звездочка от края ручки ковша — двойная. Как будто человек и рядом — гномик.
Еще раз про гномиков скажешь, спать пойдешь, — шепнул ему Макар.
Какое же все — таки у тебя богатое воображение! — засмеялась мама. — Ну все, пора спать. Во всяком случае, Ладошке. А мы еще почитаем.
В доме хонорик уже спал на своем коврике. Он подергивал ушками и хвостиком. Что ему виделось во сне?
Вскоре ушел спать в маленькую комнату и Ладошка. А в большой комнате — как ее называли в деревне, горнице, — родители и Соня уселись на свои излюбленные места для вечернего чтения. Соня — на диван, под свет бра, а мама с папой в кресла, под свет торшера. Веселовы старались не включать вечером верхний свет. Он был очень ярким и неуютным.
Макар немного послонялся по комнате, думая, какую же книжку взять. Но читать ему сейчас не хотелось. Какое чтение, если в голове стучат копыта чудовища!
И Макар сел к компьютеру.
По — моему, вечером приятнее смотреть в книгу, а не в экран, — негромко, будто сама себе, сказала мама.
А может, он любит читать с экрана, — высказался папа.
Да пусть хоть как — нибудь читает, — вздохнула мама.
Можно подумать, Макар мало читает! Да он, можно сказать, вырос с книжкой в руках! Правда, все чаще можно увидеть его за компьютером, но как же без этого обойтись? Особенно когда что — то хочется узнать побыстрее.
Но на этот раз у Макара не хватило терпения для того, чтобы искать ответ на свой вопрос в Интернете.
Пап, а как наш лес называется? — спросил он.
Булонский, — не отрываясь от книги, ответил папа.
Нет, я серьезно! — воскликнул Макар. — Булонский — это в «Трех мушкетерах», а наш
как?
Вот, а ты говоришь, он мало читает, — улыбаясь, сказал папа маме. — Да он все знает!
А зачем тебе название нашего леса? — спросила мама. — Хочешь узнать, какие здесь звери водятся?
«Это я уже и так узнал», — чуть не ляпнул Макар, вспомнив про чудовище.
Просто интересно, — спохватившись, ответил он. — Есть же какие — то в нем достопримечательности.
И тут папа прямо — таки выпрыгнул из кресла, как будто катапультировался.
Точно! — хлопнул он себя по лбу. — И как это я забыл? Граф Потоцкий не простил бы мне такую забывчивость!
Какой граф Потоцкий? — удивился Макар.
Владелец леса, — усмехнулся папа. — И окрестных земель, полей и рек. И даже воздуха.
Как — воздуха? — не могла удержаться от вопроса и Соня.
Ну вот, — вздохнул папа. — Не дадите вы отцу почитать на ночь детектив! Придется не читать, а рассказывать. Детектив о лесном замке.
Макар даже икнул от неожиданности. Значит, замок в самом деле существует? Он покосился на компьютер и выключил его.
«Извини, — подумал Макар, обращаясь к компьютеру. — Лучше мы папу послушаем. Это интереснее!»
Глава 10 ПАПИН РАССКАЗ
Пусть будет, как в сказке, — начал папа. — Жил — был на этой Смоленской земле когда — то граф Потоцкий. Потоцких, конечно, было много, но этот граф отличался от остальных. И, надо сказать, в худшую сторону. Богатым людям вообще трудно живется.
Что — о? — удивился Макар. — Хотел бы я испытать такие трудности!
Он, конечно, не считал свою семью бедной. Но богачами их назвать было нельзя. Обычные люди. А какие же обычные люди не мечтают быть богатыми? Вот и Макар мечтал.
Нет — нет, я не оговорился, — сказал папа. — Потому что если богатый человек вырастает невоспитанным, невежественным, безвольным, то он становится просто невыносимым для окружающих и для себя самого. Он не знает, чем себя занять, ему постоянно скучно. Нет, трудно, трудно быть богатым человеком! Кстати, это отлично понимали старинные аристократы, цари и короли. Они воспитывали детей в труде, требовали, чтобы те учились, а не слонялись без дела.
Макар уже решил, что придется выслушать очередную поучительную историю. Но тут, к счастью, Соня спросила:
А при чем здесь наш лес?
Да, я отвлекся! — сказал папа. — Ну так вот, наш Потоцкий был хозяином этого леса. Звали его Станислав.
Владиславович? — вдруг услышали все Ладошкин голос.
Макар оглянулся. Ладошка стоял в дверях, тер кулаками глаза и зевал. Наверное, он еще не уснул, когда услышал про сказку. Конечно же, он решил ее послушать. Папа машинально ответил: