Сон заканчивается как-то рывком – я сижу на кровати, обливаясь холодным потом. А руки продолжают искать отсутствующее оружие. Только кинжал лежит рядом с кроватью – поспешно стискиваю его рукоятку.
Что это было?
Сон?
Несомненно.
Но я… я никогда не видел ничего подобного!
Пулемет… отец тогда говорил…
Вот, значит, как он выглядит…
Думаю, что и этот самый автомат, при необходимости, конечно, тоже смогу теперь зарядить. И даже выстрелить.
Вот попаду или нет – это уже другой вопрос!
А вот гранату – брошу запросто и даже попаду точно, ничем она от камня не отличается, там только чеку выдернуть – всего-то и делов!
Чеку?
Откуда мне известны эти слова?
Да и не только эти – их много теперь всяких в голове звучит.
Понимаю, как набивать магазин, как удобнее носить автомат, чтобы не мешал при долгой ходьбе… и ещё множество самых разных мелочей.
Надо же…
Откуда это всё?
Ведь только вчера ничего такого не было и в помине!
А вот сегодня – есть.
И что-то со всем этим теперь надо делать… как-то жить…
Сна уже не было ни в одном глазу, и я, одевшись, спускаюсь во двор. По пути продолжая размышлять над своими сновидениями, совершенно машинально прикидываю возможность укрытия в том случае, если противник вдруг станет обстреливать меня со стены.
Что за чушь?!
Внезапно замираю на полпути и внимательно смотрю на стену.
Отсюда до неё около двухсот метров – арбалетчики достанут. Вот только попасть в узкое окошко… это задача не для рядового стрелка, тут надо сразу залпом стрелять, да и то…
Но отчего-то я совершенно точно уверен, что попасть в окно можно – да хоть и из автомата, например…
Господи!
О чем это я?
Какой-такой автомат, откуда он здесь?
Так, надо всё внимательно по полочкам разложить.
Завернув в трапезную, прихватываю оттуда кувшин кваса и ломоть хлеба. Уложив всё это добро в небольшую корзинку, позаимствованную там же, поднимаюсь на стену.
Рассветает…
Поздоровавшись с часовыми, присаживаюсь на выступ и ставлю корзинку рядом.
Первый же глоток шипучего напитка вносит кое-какую ясность в мои взбаламученные мысли.
Старшина называл меня Ершовым – не Ершем. От матери я знаю, что так и звучала фамилия моего отца. Сначала, потом она приобрела более привычное нам произношение.
Стало быть, этот сон – из его прошлой жизни. Таких войн, да ещё и с подобным оружием – у нас точно не было никогда! Да и не только у нас – нигде!
Фамилия старшины – тоже нездешняя, как и фамилия капитана.
И звания такого нет – ни в каких войсках.
Капитаны – имеются. Но это очень серьезное звание, его заслужить не так уж и легко. Сомнительно, чтобы Вяльцев был настолько известным воином… Хотя… что я знаю о том мире? Там и войны – какие-то слишком уж ожесточенные.
Впрочем, и у нас они не блещут благородством и человеколюбием. Исключения бывают – но на то они и исключения.
Значит, я – каким-то непостижимым образом увидел кусочек из жизни своего отца. Жутковатый, надо сказать, кусочек… «весело» ему там жилось! То-то он тут всех так пугал своими выходками!
Да и то сказать, поживи-ка так хотя бы годик-другой. Кем станешь?
Вот-вот… он и стал…
Ну, отец – это вообще статья особая, а я-то тут с какого бока прилепился?
Сын своего отца – несомненно!
Этим, правда, все и ограничивается.
Никаких особенных способностей я за эти годы не проявил – давно бы заметили.
И очень похоже, что многих это устраивает.
Короля – так в первую очередь! Ему такой вот «гвоздь в сапоге» и вовсе не уперся. Вообще ни за чем.
А вот богатое графство у него из-под носа уплыло.
Де-факто (ишь какое слово мудреное в голове нашлось! Откуда только, хотел бы я знать…) корона не получала никаких доходов с наших земель. Отец не платил, да и мать нисколько не стремилась это делать. Слишком памятным было поведение монарха при нападении орденских полчищ – графство попросту обескровили, забрав отсюда все войска. Даже и местное дворянское ополчение король вызвал к себе. Аккурат перед самым нападением.
Надо сказать, что такой поступок не нашел одобрения и в армии. Полковник Мааре, бывший одно время нашим частым гостем, не раз пространно высказывался на эту тему. Армия отца помнила и очень уважала.
Скрип подошв о камни – на башню поднимается Кот.
– Не спишь, Сандр?
– Не сплю… – встаю я с места, приветствуя его. – Хотите кваса, сержант?
– Прохладного и поутру? С удовольствием! – он делает щедрый глоток. – Ты чего тут сидишь?
– Да вот… – подыскиваю я причину. – На ворота смотрю.
– И? Много нового разглядел?
– Я вот думаю… если враг их сможет сломать?
– Сможет, – кивает Лексли. – Всё можно сломать, ворота не исключение.
– Тогда они ворвутся внутрь…
– Ну, да. Хотя ещё как-то надо пройти привратную арку – а там дюжина арбалетчиков.
– А если их много? И со щитами… всех ведь не перебить?
– Допустим. И что же ты придумал?
– Поставил бы десяток арбалетчиков вон там! – указываю я рукой. – И вон там… и здесь тоже.
– Там и здесь – понятно. Они стреляют им в спину и в лицо – это очень неприятно, знаешь ли… А вот там… – указывает он рукой. – Открытое место! Даже зубцы внутридворовой стены – тоже не слишком часто здесь расположены, негде укрыться. В других местах – там все понадежнее устроено.
– Они будут бить противнику во фланг. При такой стрельбе можно стрелять быстро и не очень целиться. Даже если промах – так стрела летит вдоль строя и свою цель найдёт все равно. Не голова, так нога…
Лексли бросает на меня заинтересованный взгляд.
– Допустим… это кто тебе рассказал?
– Да… сам как-то… догадался…
– Сам? – сержант хмыкнул. – Неплохие у тебя, однако, догадки!
Выдержка из письма.
«… С того дня стали замечать за ним различные странности. Не раз замолкал он во время разговора, словно пытаясь лучше сформулировать свои слова. И, как правило, мысль его, облаченная в слова, была весьма оригинальной и неожиданной, не лишенной некоей логики. Хотя и странной, на мой взгляд…»
А вот сегодня у нас все встало вверх дном!
Нежданно-негаданно в замок прибыл королевский гонец – нас всех приглашали на аудиенцию к монарху. Уж чего именно было написано в письме, не знаю, но мать отнеслась к нему очень серьёзно. Долгое время советовалась она со своими приближенными, барон – наш главнокомандующий, отец Варшани (спешно прибывший в замок) и Лексли буквально не выходили из её кабинета. Что-то там они важное обсуждали…
Все встало на свои места, когда мать неожиданно появилась у меня в комнате. Сегодня был как раз тот самый день, когда мне разрешалось ночевать у себя, а не в казарме.
– Занимаешься? – бросает она взгляд на рисунки. Там я как раз прикидывал возможное построение отряда при штурме отдельной башни (сержант озадачил).
– Да…
– Вот что, Сандр… ты в курсе, что нас пригласили к королю?
– Так весь замок это знает!
– Но не все знают – зачем!
– И для чего же?
– Тебе скоро будет четырнадцать лет – время вступления в права лорда этих земель.
– Знаю… и что? Лучше тебя всё равно никто с ними не управляется! Пусть так и дальше будет.
Мать обнимает меня, и на секунду я слышу, как бьется её сердце.
– Мой мальчик… всё гораздо серьёзнее!
– А именно?
– Помимо того, что ты лорд этих земель – и в этом качестве от короля не зависишь никак, ты имеешь право претендовать на титул графа Мег – земли это позволяют. Отец этого титула не носил – это требует официального подтверждения от короля. Тот выдает особую грамоту. Как понимаешь, отцу это было совсем недосуг…
– Да уж! Война – некогда по столицам разъезжать!
– Понимаешь? – мать удовлетворённо кивает. – Это хорошо! Мне этот титул не полагается – женщина может стать графиней только по мужу. Задним числом в графское достоинство не возводят. Тем более – женщину. Но вот в твоем случае… все гораздо сложнее. Согласившись принять дворянскую грамоту от короля, ты тем самым признаешь его своим сюзереном. А стало быть – признаешь и его верховную власть над собой и всем графством. И это влечет за собою целую цепочку всевозможных последствий… не всегда благоприятных.
Так-так-так! А вот тут надо держать ухо востро!
– Мы посылаем людей в армию – исключительно охотников. Тех, кто сам выразил желание служить. Одеваем их за свой счет и помогаем их семьям. Но все прочие графства и баронства – им гораздо хуже! Они дают ещё и свои войска – согласно ленной присяге. Содержат королевских чиновников – у нас в графстве есть только коронные судьи. И ещё всякие подати и налоги… Наше графство их не платит – как не платил их твой отец. И получив над тобой верховную власть, король не преминет взыскать с графства всё, что недополучил за эти годы. Закон дает ему такое право – за последние десять лет. Мы выплатим, деньги в казне есть. Но, боюсь, Паппий на этом не успокоится…
– Мы посылаем людей в армию – исключительно охотников. Тех, кто сам выразил желание служить. Одеваем их за свой счет и помогаем их семьям. Но все прочие графства и баронства – им гораздо хуже! Они дают ещё и свои войска – согласно ленной присяге. Содержат королевских чиновников – у нас в графстве есть только коронные судьи. И ещё всякие подати и налоги… Наше графство их не платит – как не платил их твой отец. И получив над тобой верховную власть, король не преминет взыскать с графства всё, что недополучил за эти годы. Закон дает ему такое право – за последние десять лет. Мы выплатим, деньги в казне есть. Но, боюсь, Паппий на этом не успокоится…
– А нужен ли мне этот титул такой ценой?
Мать внезапно улыбается.
– Хорошо, что ты так думаешь! Я вот как-то и без него прожила… Но ведь вокруг нас будут самые разные люди… могут прозвучать всяческие намеки и даже насмешки! Тебя станут всячески третировать, кичась своим мнимым превосходством и гордясь своими титулами и званиями. Я… мы все будем рядом! Но не всегда, обстоятельства бывают разными…
Мы долго ещё проговорили с ней. Многое из того, что я услышал тогда, стало для меня совершенным откровением и новостью. Никогда и не предполагал, что за несколькими строками, написанными на бумаге, может стоять настолько сложное и запутанное дело… Титул этот, будь он неладен! Четыре буквы – а многие готовы голову свернуть, чтобы это слово стояло перед их именем! Можно подумать, оно делает их непобедимыми и наделяет особой мудростью.
А потом пришел ещё и отец Варшани. Вот кого я всегда уважал! Его недюжинный ум и прозорливость вызывали у меня почтение и некоторую робость. И вот уже он огорошил меня совершенно, высказав столь много самых разных вещей, что я оказался в абсолютной растерянности…
По договоренности с Лексли, я на следующий день остался у себя – в казарму было разрешено не приходить ещё три дня. Лучше бы эти дни прошли в тренировках – там меньше пота проливается…
– Ничего себе! – привстаю в седле и с интересом оглядываю стены. – Однако же тут кто-то постарался!
И впрямь – крепостные стены, окружающие столицу, выше стены нашего замка почти на три длины копья. Так они ещё и длиннее намного! Да уж… здесь сил и средств вбухано изрядно. Не удивительно, что при таких масштабах у королей вечно не хватает денег. Было бы странно, если бы все обстояло иначе.
– Это ты ещё стен цитадели не видел, – хмыкает отец Варшани, подъезжая ближе.
– Неужто, там ещё выше?
– Выше. И стена толще. Замок постоянно достраивают уже сорок лет.
Молча развожу руками – добавить больше нечего.
Королевский двор…
Что тут можно сказать?
Да, собственно, ничего… шумно тут. И людей множество. Такое впечатление, что они заняты какими-то, им одним понятными, играми. Собираются отдельными кучками, некоторые из которых демонстративно не видят друг друга. Точнее – стараются не замечать: не увидеть, когда почти соприкасаешься боками, невозможно. Тем не менее, каждая такая кучка ревниво следит за тем, чтобы по своему внешнему блеску максимально превзойти окружающих. Драгоценные камни на украшениях, красивые плюмажи из разноцветных перьев, вычурные яркие одежды… чего только нет!
Мы, на этом фоне, смотримся относительно скромно. Да, у матери и её свиты (в основном – женщины) украшений не слишком много – она не очень-то их любит. Хотя те, что есть, у знатоков вызывают завистливые взгляды.
А у меня – вообще почти ничего нет. Не сказать, чтобы мы были одеты, как монахи – это далеко не так. Но последним веяниям придворной моды никто из нас не следует. И это – очень хорошо видно по нашим одеждам. И всевозможные группировки данный факт замечают моментально. Все распри забыты – появилась новая цель!
И соперники временно объединяются.
Звучат всевозможные колкости, слышны язвительные обсуждения наших костюмов… и прочая мура. Несколько сдерживает острословов присутствие представителей церкви среди нас. Это не принято при дворе и оттого непонятно. А всего непонятного следует остерегаться! Нюх здешних обитателей ошибок не допускает.
Легкий шум – толпа расступается. Многие склоняют головы в уважительном поклоне.
По проходу важно шествует процессия – епископ Гройнен! И направляется он именно к нам.
Мать преклоняет колено, приветствуя одного из высших иерархов церкви – её неофициального главу – а Гройнен де-факто (как старейший из епископов) именно им сейчас и является. Следуем её примеру и все мы.
Гройнен улыбается и делает жест рукой – встаньте!
– Рад тебя видеть, дочь моя! – приветствует он мать.
– И я рада видеть вас в добром здравии, Ваше преосвященство!
– А где молодой лорд? – епископ подслеповато прищуривается.
– Я здесь, Ваше преосвященство! – выдвигаюсь вперед и преклоняю колено перед ним.
– Встань, лорд Сандр Ерш, и подойди!
Вот так.
Церковь официально признала меня лордом, если я все правильно понял. И сделано это было демонстративно, при большом стечении народа. Перед аудиенцией у короля. И если здесь присутствуют его доверенные люди (а то, что это именно так и обстоит – несомненно), ему будет об этом доложено немедленно. И заставит несколько призадуматься…
После короткого разговора с главой церкви, мы получаем его отеческое благословение и можем следовать дальше.
Щас…
Нас почти тотчас же окружают военные – командиры многих полков обязаны присутствовать при больших приемах. Понятное дело, не все, а только те, чьи части расположены в столице и поблизости от неё. Те самые части, куда мы направляем своих охотников, если что… Со многими из них знаком и я, они приезжают иногда к нам в замок. Теперь-то становится понятно, зачем мать и Лексли всегда приглашали меня на эти встречи!
А вместе с командирами – присутствуют и их помощники, заместители… словом, народу предостаточно. Так что ближайшие полчаса проходят во взаимных приветствиях и обмене любезностями. Эх, нет тут Лексли – вот уж кто бы был как рыба в воде! Но, увы… по какой-то причине он не может нас сопровождать.
Зато его с блеском заменяет Старик! Командир Котов подходит в числе последних. При его появлении затихают пересуды в толпе придворных – личность этого гостя как-то не располагает к веселью.
– А ты вырос! – хлопает он меня по плечу.
Хренасе!
А говорят – он постарел!
Да таким ударом можно быка свалить! Еле-еле удерживаюсь на ногах.
В глазах придворных замечаю потухшую улыбку – надо полагать, об ударе Старика тут знали многие и уже заранее предвкушали, как я грохнусь на пол. Не прокатило – ноги выдержали! (То-то Лексли меня тоже так частенько похлопывал! Хотя, надо сказать, что до Старика ему далеко…)
– Да, командир!
Все так.
Формально – я не Кот.
И отец мой им не был.
Но ему были отданы все почести, которые полагаются погибшему Коту. При жизни отданы – случай уникальный и прецедентов не имеющий. Так что, опираясь на традиции этого подразделения, я могу называть Старика своим командиром – как и любой сын погибшего в бою Кота. И имею право на его защиту и помощь. Даже могу попросить о зачислении в его часть – но только через пять лет. Тут, правда, надо ещё пройти испытание, да и другие сложности есть… Но до девятнадцати лет – могу называть его своим командиром на законных основаниях.
Чем я сейчас и пользуюсь.
И замечаю разочарование на лицах некоторых щеголей. Их мысли читаются совершенно отчетливо.
Одно дело – безнаказанно потешаться над провинциалом, которого тут никто не знает. Да и ко двору означенный лопух попал каким-то дуриком. Надо думать – ленную присягу приехал приносить. Это каждый более-менее знатный дворянин (если его лен такое предписывает) обязан сделать. Менее знатные приносят таковую своему графу. Но есть ещё и земли, которые жалует лично корона. Как правило, небогатым военным, которые как-то ухитрились заслужить такую честь. Пусть эти лены и совсем небольшие – но их владелец приносит присягу лично монарху. Этот залетный, скорее всего, из последних. Но при дворе поддержки не имеет и, стало быть, мишенью для шуток быть может. И должен – надо же на ком-то оттачивать свое остроумие и красноречие?
И вдруг…
Ну, поддержка церкви… хоть и серьезно, но при дворе – не очень весомо. Тут всем рулит всё-таки не епископ.
А вот открытая дружба военных, которые при дворе вполне себе приняты, это уже хуже – за новичка кое-кто может и вступиться. Да ещё и столь зловещая фигура, как Старик… которого незнакомец именует своим командиром. Тоже, надо сказать, тот ещё сюрприз!
Открыто конфликтовать с такими людьми… пять раз прежде подумаешь.