Флаер медленно пробирался мимо доков. За окном проплывали торговые суда, обшарпанные и покрытые потеками масла. Вокруг некоторых еще сновали ремонтные рабочие, другие уже были готовы к отправлению – их команды наводили лоск на обшивку и проверяли дюзы. Гарь и вонь миллионов двигателей поднималась вверх, в темное небо, в котором вспыхивали со звуком разрывающейся ткани разноцветные молнии.
Среди кораблей Эми то и дело замечала парящие в воздухе шары, переливавшиеся всеми цветами радуги. То по одиночке, то небольшой стайкой они перемещались между гигантскими металлическими тушами лайнеров – вылитые мыльные пузыри, подгоняемые невидимым ветром.
– Это цвет. Энергия, которая проникает в наш мир из Второго Эфира, – Доктор, оказывается, тоже внимательно за ними наблюдал. – Самое лучшее топливо во вселенной. И самое опасное. Прольешь хоть каплю, случайно коснешься ее пальцем – и провалишься в параллельное измерение. Причем никто не гарантирует, что там, например, будет воздух. Или дружелюбные аборигены.
Вскоре смог стал настолько густым, что Доктор опустил стеклянную крышу флаера, пытаясь уберечься от вони и вредных испарений. По мере того, как они углублялись в лабиринт доков, запахи гари и топлива становились сильнее. Доктор поморщился:
– Возможно, все-таки стоило поехать на автобусе с остальной командой. Хотя они точно не дали бы нам спокойно поговорить. А на борту «Дафрида» снова будут общие каюты.
– Этот «Дафрид» – такая же развалюха, как и наша баржа?
– Скажем так, это не лайнер класса люкс. Боюсь, когда миссис Би-Кей его увидит, я окончательно впаду в немилость. Но, в отличие от баржи, он хотя бы приспособлен для перевозки пассажиров.
Эми прыснула:
– Представляю, как ты будешь объяснять это семейству Бэннинг-Кэннонов.
Доктор смерил ее мрачным взглядом, который развеселил девушку еще больше.
– Постарайся поспать, – сказал он. – Дорога займет минимум два часа.
Эми послушно замолкла и откинулась на подушки, но Доктор продолжал смотреть на проплывавшие мимо корабли, многие из которых были построены лет триста назад.
Наверняка на борту одного из них путешествует кто-то юный и жаждущий приключений, кто-то, для кого мир огромен и полон чудес. Доктор вздохнул и отвел глаза. Когда-то он и сам был таким: молодым и способным бесконечно удивляться. Время и пространство казались ему кладезем чудес, все вокруг было новым и необычным. А сейчас он даже не помнит, каково это – удивляться по-настоящему. И все-таки… Доктор снова перевел взгляд на причудливые силуэты кораблей, едва различимые в облаках смога. Так ли уж сильно он изменился с тех пор? Жаль, что те, у кого можно было это спросить, давно покинули наш мир.
Из тумана вынырнула громадная туша межзвездного лайнера, похожая на выброшенного на берег кита. Этот корабль вызывал не меньше жалости – так он был изувечен. Подавшись вперед, Доктор спросил у водителя, что с ним случилось.
– Попал в переделку где-то возле Внутренних Солнц, – ответила женщина-богомол, покосившись на лайнер, который уже несколько миль тянулся по правую руку.
– Пираты?
– Озеро цвета. Вошли на полном ходу. Хотя удивительно, что команда его не заметила – учитывая, какая мудреная у них на борту техника.
Озера цвета, разбросанные по всей галактике, на самом деле не имели отношения ни к озерам, ни к цвету. Это были скопления чистой энергии, порой растягивавшиеся на несколько парсеков в ширину; те, что находились на поверхности планет, обычно не превышали пары футов и были неглубоки. Долгое время они считались просто еще одной опасностью, с которой сталкивались исследователи дальнего космоса, – пока О’Бин Младший не разработал двигатели нового поколения, способные перерабатывать энергию озер в движущую силу. Практически в одиночку он придал человечеству такое ускорение, какое не снилось даже самым смелым мечтателям.
Гигантский лайнер исчез за кормой. Теперь они летели между двумя одинаковыми кораблями, наполовину скрытыми в клубах кроваво-красного газа. Доктор обернулся, вглядываясь в гигантское судно, которое казалось теперь просто темной грудой металла.
– Как он называется?
– Не помню, дружище. Капитану пришлось здорово потрудиться, чтобы вывести его из озера хотя бы в таком состоянии. А ведь это был лайнер экстра-класса. Супер-люкс, все дела. Я видела его рекламу. Этот корабль наделал шумихи. A-класс, как-никак. Принадлежал семейству Аристофан. Держу пари, они застраховали этот лайнер от всего на свете.
– Наверняка, – отозвался Доктор. – Но меня, признаться, удивило, что капитан не заметил озеро цвета. Да еще и возле Внутренних Солнц.
– Вы что, с метеорита свалились? – проворчала женщина-богомол. – Не знаете, что в космосе творятся странные вещи? В новостях такого не покажут, конечно, но слухи все равно ходят. Один видел планету-призрак, у другого карты «поплыли», третий клянется, что у него на маршруте целые звездные системы вдруг растворились в воздухе. Космические потоки будто с ума сошли: в самых спокойных местах возникают водовороты, которые любой корабль разорвут в клочья. А еще, говорят, темные течения начали вести себя, как разумные существа. Они создают целые картины – вроде как пытаются общаться с кораблями. Об этом все сейчас говорят! Неужто не слышали?
– Вы же видели корабль, на котором мы прибыли, – парировал Доктор. – Старая развалюха, передвигается с помощью прыжков. А в гиперпространстве нет связи. К тому же нас потрепало штормом, часть аппаратуры просто вышла из строя. Так что нам было не до последних новостей. А давно идут разговоры о таких вещах?
– Довольно давно даже в нашем временном потоке. По вашим меркам – уже пару месяцев.
– Непостоянная штука – время, – заметил Доктор, откидываясь на спинку сиденья и закрывая глаза.
– Не говорите мне о непостоянстве, – слегка раздраженно сказала женщина-богомол. – Сразу вспоминаю своего бывшего. Точнее, бывших.
И она закашлялась так, что затрясся весь экзоскелет, – впрочем, руля из рук не выпустила.
Поддерживать разговор о сложностях семейной жизни Доктор не хотел. Собственно, сейчас его единственным желанием было вздремнуть минут шестьсот. Но в голове неотвязно крутились слова водителя об озерах цвета. Что с ними происходит? Независимо от того, становится их больше или меньше, это говорит о переменах в самой структуре вселенной.
Проснулся он, когда флаер добрался до места назначения.
– Сорок семь красненьких, пожалуйста! – с неистребимой жизнерадостностью провозгласила женщина-богомол.
Доктор наклонился вперед и передал ей деньги.
– Сдачу оставьте себе.
Выбравшись из тесного салона и размяв ноги, Доктор и Эми направились к космическому шаттлу, который должен был доставить их и остальных пассажиров на Плакамин в созвездии Посейдона.
Когда они подошли ближе, оказалось, что у команды Джентльменов будут весьма необычные попутчики.
– Что это? – Доктор прислушался к доносившимся из шаттла звукам. – Там кто-то поет?
– Это шахтеры, сэр, – пришел ему на помощь стюард, который как раз спускался по трапу, чтобы проверить у них билеты. – Мужская делегация планеты. Они летят на Межгалактическое состязание бардов. Неплохо поют, правда? Есть шанс, что в этом году Золотая Черемша наконец-то будет нашей! Они планируют распеваться всю дорогу. Можете считать себя счастливчиками!
Доктор и Эми обменялись убитыми взглядами.
– Всю дорогу?
– Они ребята серьезные, сэр. Готовы петь ночи напролет, лишь бы победить.
Все вместе они поднялись на борт.
– А здесь не так уж плохо, – решила Эми, оглядываясь по сторонам. – Чисто, и ничего не отваливается.
– Вам здесь понравится, мэм, – заверил ее стюард. – Вы ведь летите на Буль-Буль?
Увидев ее удивленное лицо, он поспешил исправиться:
– Простите, дурацкая шутка. Я имел в виду Мироморье. Путешествие займет всего неделю. Хотя жаль, что вы выходите раньше и не увидите Новый Лларегаб. Кстати, пока будете на борту, обязательно познакомьтесь с старым Таффи Синклером. Он тоже доктор. И к тому же хормейстер.
– Я доктор в другой области, – поспешно заметил Доктор.
– Это не страшно. Вы ведь летите прямо к черной дыре? Эти ребята из хора знают о черных дырах буквально все. И о Турнирах-реконструкциях тоже наслышаны. У нас даже террафилы есть! Любители, конечно, но все же. Намекнете, на кого лучше сделать ставку?
– На нас, – неожиданно мрачно ответил Доктор, вглядываясь в пылающее небо над космопортом. – Если я правильно понимаю, что происходит, мы получим эту Стрелу или погибнем. Причем в буквальном смысле.
Глава 15
Классом «Люкс»
Как бы в качестве компенсации за злоключения, преследовавшие их во время путешествия на барже, этот перелет оказался спокойным и крайне однообразным. Хор шахтеров репетировал круглые сутки. Миссис Бэннинг-Кэннон жаловалась всем, кто готов был слушать, что от этого бесконечного пения у нее болит голова. В. Г. Грейс ссорилась и снова мирилась с товарищами по команде. Даже дружеский матч, который провели Джентльмены, чтобы хоть как-то развеяться, не смог разогнать скуку.
Классом «Люкс»
Как бы в качестве компенсации за злоключения, преследовавшие их во время путешествия на барже, этот перелет оказался спокойным и крайне однообразным. Хор шахтеров репетировал круглые сутки. Миссис Бэннинг-Кэннон жаловалась всем, кто готов был слушать, что от этого бесконечного пения у нее болит голова. В. Г. Грейс ссорилась и снова мирилась с товарищами по команде. Даже дружеский матч, который провели Джентльмены, чтобы хоть как-то развеяться, не смог разогнать скуку.
Эми была уверена, что генерал Франк и его банда окончательно потеряли их след, однако Доктор продолжал беспокоиться.
– Генерал из тех людей, которые, раз выбрав жертву, добираются до нее любой ценой. Я бы подумал, что они воспользовались своей способностью к невидимости и пришвартовались к нашему кораблю, но капитан при мне проверил обшивку.
Эми недоверчиво на него покосилась.
– Ты, наверное, шутишь. Пираты-невидимки – это уже чересчур.
Шаттл неторопливо скользил по орбите Панглосса. Где-то здесь их должен был ожидать для стыковки «Гаргантюа», готовый принять на борт опоздавших пассажиров. На втором витке они наконец увидели лайнер, наполовину скрытый одним из колец планеты. Отраженный свет солнца падал на его обшивку, преломляясь тысячей серебристых лучей и превращая судно в сверкающую звезду.
– Ого, – присвистнула Эми. – Стоит мне подумать, что самое красивое в космосе я уже видела, как он показывает что-то еще более прекрасное. Это ведь «Гаргантюа»? Ну и громадина!
Доктор улыбнулся.
– Честно говоря, я был уверен, что «Гаргантюа» прибудет только завтра. Наверное, перепутал что-то в расписании. Но главное, что мы у цели. Уж в этот раз миссис Бэннинг-Кэннон будет не к чему придраться. Хотя мы проведем в пути всего несколько дней, это все же приятная перемена.
– Согласна, – ответила Эми. – Неплохо было бы ради разнообразия принять душ, зная, что за дверью не ждет очередь из семидесяти шахтеров. Там ведь будет душ?
– Ну, у Бэннинг-Кэннонов точно, – подмигнул ей Доктор.
– Вот спасибо. Пусть они лучше вместе с душем будут где-нибудь на другой палубе!
– Скорее всего, – Доктор начал рыться в карманах и в конце концов извлек из одного билет. – Они на четвертой палубе, а мы на сто второй.
– Отличная новость!
– Получается, от четы Би-Кей нас будут отделять шесть палуб.
– Как шесть? – Эми вскинула бровь. – Даже я знаю, что между четвертой палубой и сто второй должны быть еще 98! А ведь мне даже не тысяча лет!
– Могла бы не напоминать, – проворчал Доктор. – Представь себе корабль, он же длинный. И изнутри похож на трубу. Чтобы разместить все палубы на борту, их нужно расположить не друг над другом, а в ряд. Класс «люкс», конечно, все равно будет над остальными, но…
– …но прямо над самыми дешевыми каютами?
– Почти угадала, – Доктор перевел взгляд на величественный шар планеты внизу. Что-то в ее облике казалось ему неправильным, но что именно?
Корабли начали сближение, и ему пришлось отвлечься от своих размышлений. Вскоре вся команда и пассажиры поднялись на борт шлюпки, которая мягко двинулась в сторону лайнера.
– Ничего себе, – Эми не могла отвести глаз от барочной отделки маленького кораблика.
– На самом лайнере будет еще богаче. «Гаргантюа» – не просто корабль, а судно АА класса. Таких в галактике всего пять. Самые современные – и очень, очень дорогие. Для того, чтобы их купить, люди продавали целые планеты. Роскошь тут везде, даже в самых дешевых каютах, – и Доктор поморщился. – Впрочем, мы с тобой полетим бесплатно.
– Как так?
– Мхута и Шанг – разработчики и строители этих судов – спонсоры команды Джентльменов. Поэтому на борту есть копия турнирного поля в натуральную величину и все, что нужно для тренировок. Кувалды, мишени, мимы.
– Мимы? А что, в программе состязаний есть игра в шарады?
– Кажется, нет. Наверное, я имел в виду мимикрию. Или что-то вроде этого. В любом случае, здесь есть даже оборудование для конных тренировок. Знаешь, когда нужно скакать верхом с длинным копьем наперевес. На первый взгляд просто, а как окажешься в седле…
– Подожди, так у них тут есть лошади?
– Про лошадей я ничего не говорил. Для участия приглашают кентавров.
На лице Эми ясно отразилось отношение к такой оригинальной трактовке рыцарских турниров. Поэтому девушка поспешила сменить тему, пока Доктор не пустился в новые объяснения.
– Если миссис Би-Кей привыкла к такому, я даже готова простить ей большую часть жалоб, – Эми кивнула на отделку, а потом перевела взгляд на выраставший за иллюминаторами лайнер. – По-моему, он размером с Луну.
– С четыре Луны. И весит примерно столько же. Огромная штуковина, – Доктор подошел поближе и тоже начал изучать корабль.
– Во вселенной нет оружия или явления, способного причинить вред такому судну, – добавил он после небольшой паузы. – Даже если в него врежется метеорит или притянет к себе звезда, экипаж все равно уцелеет. Говорят, «Гаргантюа» побывал на пяти солнцах и остался невредим. Пять солнц! Причем два из них – в десять раз больше того, что светит Земле. Такое впечатление, что этот корабль неуязвим.
– А он может пройти сквозь черную дыру?
Доктор нахмурился.
– Возможно. Но только через одну. Вторая его все-таки добьет.
Он снова перевел взгляд на поверхность планеты и закусил губу. Видно было, что какая-то мысль не дает ему покоя. Не успела Эми спросить, в чем дело, как Доктор звонко хлопнул себя по лбу:
– Ну конечно! Не понимаю, как такое могло случиться. Он же должен быть обитаем!
– Помедленнее, пожалуйста, – остановила его Эми. – Кто обитаем? Что случилось?
– Панглосс! – Доктор указал на проплывавшую под ними планету. – Я был уверен, что на нем есть поселения. Но отсюда кажется, что планета заброшена.
– И как ты это определил?
– Мы на ночной стороне, а света нет. Даже отраженного. Как будто там внизу – пустыня.
– И это означает?..
– Что угодно. Может быть, ничего особенного. Панглосс – туристический мир, созданный как хранилище артефактов Третьей Исламской империи. Дома, скульптуры, ничего особенного, – он почесал в затылке. – Все это очень странно.
Когда шлюпка пришвартовалась к «Гаргантюа» и пассажиры поднялись на борт лайнера, Доктор отправился на поиски того, кто смог бы ответить на его вопросы. Им оказался один из проводников, который, кажется, был не прочь поговорить о случившемся.
– Трудно сказать, – ответил он. – Мы прибыли по графику и обнаружили планету уже заброшенной. Причем исчезли не только люди! Растения, животные – от них и следа не осталось. Не похоже, чтобы там была битва: мы не перехватывали никаких экстренных посланий. Там работали наши сотрудники, отличные ребята. Очень их жаль – как и остальных жителей. Сейчас на поверхности нет ничего, кроме пыли.
– Ни одного живого существа?
– Ни единого. Как будто что-то опустошило планету, высосало всю энергию. Естественно, мы сразу же отчалили. Не пробыли там и дня. Не удивлюсь, если что-то в космосе прокладывает себе дорогу к центру галактики. А Панглосс просто оказался не в том месте и не в то время – если, конечно, можно так сказать о планете. Или их задело темное течение? Такое порой случается, но больше на окраинах. Пассажиров мы высаживать не стали, они и так в шоке от увиденного. Но ваши каюты свободны: на борту достаточно места для всех. Корабль отправится к Миггее, как только будут соблюдены все формальности. Надеюсь, то, что уничтожило жизнь на Панглоссе, не встретится нам по пути.
С каждым словом Доктор хмурился все сильнее. Позже он переговорил и с другими пассажирами, которые воочию видели вымершую планету. Когда «Гаргантюа» снова лег на курс к Миггее, пришло сообщение, что исследовательская команда ИПК уже отправилась на Панглосс. Если повезет, им удастся найти причину вымирания, будь то эпидемия или пролетавшая мимо комета. Но случалось, что даже команде ученых не по силам было разгадать очередную загадку космоса. Во вселенной оставалось еще слишком много явлений и существ, о которых наука ничего не знала.
Доктор был мрачен весь день. Наконец Эми не выдержала:
– Ты думаешь, это как-то связано с генералом Франком и его бандой?
– Не исключено. Хотя наверняка сказать сложно. Его набеги обычно заканчиваются тем же: пустыня и ни одного выжившего. Очень похоже на игры с антиматерией.
– Но тогда получается, что он нас опередил и теперь движется в противоположном направлении? Видимо, он уже отказался от мысли найти шляпу или ее содержимое.
– Хорошая теория, – откликнулся Доктор, однако, судя по тону, Эми его не убедила.
Впрочем, после обеда он немного развеселился. Пассажиры родом с Панглосса избегали обсуждать случившееся, поэтому спустя некоторое время разговор в обеденном зале переключился на Турнир и шансы команд на победу. Слушая игроков, Эми надеялась, что уничтожение планеты было чистой случайностью, никак не связанной с преследованием пиратов. Думать о них ей не хотелось. Следователи из ИПК уже наверняка прибыли на Панглосс и найдут разгадку в ближайшее время.