– Я сам не знаю, что на меня находит! С тобой-то такого никогда не было. Ты и с девчонками-то никогда не дружил!
– Потому что они все дуры, – важно ответил Артем. – А у меня есть дела поважнее, чем бегать за девчонками. Это ты у нас как та влюбчивая ворона. Сегодня одной увлечен, завтра – другой. Так куда вы ездили?
– Покупать ей новые джинсы взамен тех, что я порвал.
– Надо же, как романтично! Так ты сподобился пригласить ее на свидание?
– Нет. Но я был очень близок к этому. Ее отец помешал… Артем помолчал, обдумывая ситуацию.
– Идея! – наконец воскликнул он. – Пригласи ее на бал! До Хеллоуина осталось не так много времени, некоторые парни уже приглашают девчонок.
– Да я туда идти не собирался… – Никита громко зевнул.
– А придется! Это отличный повод для свидания. Все девчонки обожают танцевать на балах. Вот только тебе придется насчет костюма подумать.
– Ты сам-то кем будешь одет?
– Я?! – изумился Артем. – Смеешься, что ли? Да я ни за какие коврижки туда не пойду!
– А меня заставляешь! У тебя совесть есть?
– Тебе это надо, а мне нет!
– Подлый интриган!
– Мартышкин зад!
– Ничего себе выраженьица! У тебя что, родителей дома нет?
– Как ты догадался?
– Твоя мама за такие слова заставила бы тебя вымыть рот с мылом!
– Они ушли на выставку папиных картин. Я тут наедине с Эдиком… Уааа-аай!
– Ты что там?! – всполошился Никита.
– Он меня укусил! – крикнул Артем. – Маленький гаденыш! Я уж думал, что у него это в прошлом!
Артемов младший братец был в своем репертуаре. Никита расхохотался в трубку:
– Я отомщен! Напомни мне, чтобы я купил ему шоколадку!
– Ага, сейчас! За шоколадку он мне и голову отгрызет, пожалуй!
Никита захохотал еще громче.
– Ну ладно, – сказал Артем. – Пойду, спущу кой-кого в унитаз! – И положил трубку.
Никита вытянулся на кровати, закинув руки за голову. Что Артем, что Ирина умели в любое время без труда поднять ему настроение. Он знал, что ему повезло с друзьями. Никита закрыл глаза и попытался снова заснуть. Но сон что-то не шел. Вспомнился инцидент с Ксенией. Никита в очередной раз обругал себя последними словами и для пущего эффекта хлопнул по лбу.
В этот момент до него донеслось тихое постукивание. Он оторвал голову от подушки и удивленно прислушался. Родители, Марина и Андрей все еще болтали на кухне, он отчетливо слышал их голоса. Стук же был совсем рядом.
Вот он повторился. Словно кто-то легонько постукивал по стеклу. Никита повернул голову к окну и… едва не вскрикнул. По ту сторону стекла на узком карнизе кто-то сидел! Человек в темном тренировочном костюме. Его силуэт почти сливался с ночным небом.
Пришелец постучал еще раз. И вдруг приветливо помахал рукой. Никита пригляделся. Это была Тесса! Парень резко ссыпался с постели и дернул на себя одеяло. Апельсин перекатился на простыню, но даже не проснулся. Закутавшись поплотнее в одеяло, Никита открыл окно.
– Ты спятила? – громко прошептал он. – Зачем ты пришла? Тесса скользнула в комнату и огляделась.
– Ты постоянно говоришь мне, что я спятила! – усмехнулась она. – Возможно, тебе самому не помешает чуточку безумия? Для оборотня ты слишком уж закомплексован! Я просто соскучилась, – тихо добавила девушка, увидев его замешательство. – Ну и хотела посмотреть, как ты живешь…
– А откуда ты узнала мой адрес? – спросил Никита.
– Это было не трудно. Ты знаешь, что у некоторых оборотней обоняние настолько сильно, что они могут отыскать человека по запаху даже на другом конце города? Вот мне и помог кое-кто из наших.
– В смысле, из оборотней?
– Ага, – кивнула Тесса. – Мой отец говорит, что нам надо подружиться. Ты будешь задавать мне интересующие тебя вопросы, а я могу многое рассказать. Потому что ты пока не очень хорошо знаешь о нашей истории и наших традициях.
Она взяла Апельсина на руки и прижала к груди. Кот приоткрыл глаза и с ужасом уставился на нее. Он, видно, думал, что это Никита, а тут какая-то незнакомка! Рыжий толстяк мгновенно выпустил когти и рванулся из рук. Тесса опустила его на пол.
– Какой дикий! – рассмеялась она. Потом села на кровать и осмотрелась.
– Мне нравится твоя берлога! Все очень скромно и в то же время со вкусом. Но на улице сегодня так хорошо! Не хочешь пройтись?
Никита и сам думал о том же. Она словно прочитала его мысли.
– У меня родители дома, – пояснил он. – Будут волноваться.
– А ты скажи им, что ложишься спать, – предложила Тесса. – Или ты уже сказал?
– Нет еще. Я просто прилег на пару минут и отключился. Никита подошел к двери и крикнул в коридор:
– Я уже ложусь! Меня не беспокоить!
– Слушаемся, ваше высочество! – донеслось с кухни. Он закрыл дверь и повернулся к девушке.
– Мне нужно… одеться, – смущенно произнес Никита.
– Давай, – кивнула она.
– Может, ты… отвернешься?
– Оу… – понимающе кивнула Тесса. – Да, пожалуй, ты прав. Извини.
Она отвернулась к окну. Никита бросил одеяло обратно на кровать, вытащил из шкафа свой походный костюм – кожаную жилетку с капюшоном, штаны, перчатки и ботинки – и быстро оделся.
– А куда пойдем? – спросил он, зашнуровывая ботинки.
– Просто побегаем, – сказала Тесса. – Это ведь так чудесно – бегать…
* * *Леонид Малышев вернулся домой около двух часов ночи. Мокрый, грязный, напуганный до полусмерти, он сразу же залез в ванну и почти час отмокал в горячей воде, пытаясь успокоить нервы. Малой всерьез подозревал, что никогда больше не увидит своих подельников. И благодарил судьбу за то, что позволила ему не только выбраться невредимым из утонувшего грузовика, но и спастись от того жуткого типа с черным мечом. Немного придя в себя, Малой вышел на кухню и поставил на плиту чайник. Достал колбасу, хлеб и начал делать бутерброды. Руки все равно тряслись, он ничего не мог с этим поделать.
Таким и застала его Светлана, закутанная в банный халат. Несмотря на поздний час, она не выглядела сонной. Напротив, казалась бодрой и энергичной.
– Привет, Григорьич! – воскликнула Светлана, входя на кухню. – Проголодался?
– Д-да! – кивнул Леонид. – Есть немного. Долгий рейс выдался…
– Ну! – понимающе кивнула Светлана. – Еще бы не проголодаться! Давай я тебе помогу!
Она вытащила из холодильника майонез и принялась намазывать его на бутерброды.
– Мама спит? – вяло поинтересовался Леонид.
– Спит. Устала сегодня.
– У меня же для нее подарок! – вспомнил Леонид. – И для тебя тоже!
Он вскочил из-за стола и кинулся в ванную, где были свалены его все еще мокрые вещи. Вернувшись, Малой протянул Светлане маленькую коробочку, обтянутую черным бархатом.
– Вот, держи. Маме я такую же подарю завтра утром. Светлана открыла коробочку. Там оказалось миниатюрное золотое ожерелье, свернутое кольцами, изящное и очень красивое.
– Bay! – выдохнула она специально для отчима. – Какая прелесть! Спасибо. Но у меня для тебя тоже есть подарочек!
Она наклонилась и вытащила из-под стула что-то тяжелое. Затем бухнула на столешницу матерчатую сумку, набитую ворованными драгоценностями. Золотые безделушки рассыпались по обеденному столу. Сверху упала маска Малого с прорезями для глаз.
Леонид Григорьевич так и подскочил на табуретке. У него был такой вид, будто она только что швырнула ему в лицо клубок живых змей.
Светлана, не сдержавшись, расхохоталась.
– Что это?! – почти взвизгнул он.
– А то ты не знаешь! Хватит придуриваться! Мне известно, что никакой ты не дальнобойщик!
– Но откуда?! – изумился Леонид.
– Это я напала сегодня на вас в том магазине. У отчима едва глаза из орбит не вылезли.
– Так это была ты?! Нимфа?! – прохрипел он. – Но… Как такое возможно?!
– А я почем знаю? – спокойно произнесла Светлана. – Мы, между прочим, академий не кончали!
Она вытянула руку к окну. Гортензия Нины Ивановны, растущая в горшке на подоконнике, вздрогнула и медленно вытянулась почти на десять сантиметров. Листья стали пышнее, цветок словно увеличился в размерах. Светлана довольно улыбнулась и позеленела. Леонид Григорьевич с ужасом уставился в ее желтые глаза, обрамленные густыми зелеными ресницами.
– Как ты это делаешь, Светка?!
– Говорю же тебе, не знаю!
Отчим закрыл лицо руками и тяжело вздохнул:
– Хотя после того, что случилось сегодня, меня уже ничто не удивит!
– О чем это ты?
– Лучше поговорим о тебе… Теперь ты знаешь, что я вор…
– Да уж! Все твои отъезды… На самом деле ты просто отправлялся на очередное дело со своими сообщниками!
Он устало подпер голову руками:
– Мне очень стыдно! Но я просто хотел обеспечить вам с мамой достойную жизнь. Меня не брали ни на одну работу… Я долго стоял на бирже труда, но все безрезультатно. Тогда я стал грабителем. Если хочешь, можешь заявить на меня в полицию. Только маме ничего не говори. Она этого не перенесет.
– Расслабься, Григорьич! – Светлана мягко потрепала его по руке. – Я не заявлю на тебя. Ты сделал для меня то, что не сделал родной папаша! Славно, что мы грабанули именно его магазин. Но этого мало. Я хочу поквитаться с этим напыщенным индюком. У него много магазинов, и там есть чем поживиться.
– Что? – округлил глаза Леонид. – Ты это о чем?
– Отныне мы с тобой станем партнерами! Объединим мои способности и твой опыт в подобных делах! Ограбим моего папашу! Проучим его как следует. И заживем, как короли!
– Ты это серьезно? – изумился отчим. Он не верил своим ушам.
– А то! Будем жить, а не выживать!
Леонид Григорьевич начал было нервно жевать бутерброд, но тут же поперхнулся. Светлана заботливо похлопала его по спине – и ножки табурета подломились. Отчим брякнулся на пол.
– Ой, извини! – всполошилась девушка. – За последние дни я стала такой сильной. Даже не знаю почему… Ну так как, ты согласен? Я буду грабить папочкины магазины, а ты продавать его своим бандитским клиентам. У тебя ведь наверняка есть связи в криминальных кругах? Устроим небольшое семейное дельце!
– А у меня есть выбор? – прокашлявшись, спросил Малышев.
– Ладно тебе! Не строй из себя невинную жертву, особенно после того, как твои дружки едва не пристрелили меня! Кстати! У тебя, как у старого грабителя, – отчим опять подавился, – не найдется карты подземных коммуникаций? Мне интересно, не проходит ли канализация под магазином «Махаон», еще одной лавкой моего папеньки?
– Карта есть… А что ты задумала? – испуганно спросил Леонид.
– Ни ты, ни я все равно не уснем этой ночью. Так почему бы нам не прогуляться? Прямо сейчас?
* * *Тесса открыла окно и села на подоконник. Прямо перед ней покачивались толстые ветви большого дерева, по которым Никита обычно выбирался из дома. Девушка легко перепрыгнула на толстый сук и тут же начала карабкаться выше. Никита последовал за ней, на ходу выпуская когти. Вскоре оба уже стояли на крыше.
– Догоняй! – крикнула Тесса и быстро понеслась по кровле, набирая скорость. Никита побежал следом.
Она двигалась бесшумно и мягко, словно призрак. Достигла края крыши и прыгнула, расставив в стороны руки и ноги. Перелетела на соседнее здание и, не останавливаясь, побежала дальше.
– Не отставай, Наследник! – Тесса звонко рассмеялась. – Покажи, на что ты способен!
И тут Никита почувствовал настоящий азарт. Он прибавил скорости, но Тесса бежала быстрее. Он совершал такие же гигантские прыжки, как она, но у Тессы это выходило гораздо изящнее. Они мчались по выступам стен, карнизам и подоконникам, резко ухали вниз и тут же снова взбирались наверх. Передвигались не там, где была дорога, а там, где им этого хотелось. Девушка-пантера вела его за собой, весело смеясь и совершая немыслимые кульбиты в воздухе.
Они быстро пересекли по крышам спальный район и углубились в центр города. Здания стали гораздо выше, но так было даже интереснее.
Тесса остановилась и обернулась к нему, сверкнув желтыми кошачьими глазами.
– Ты еще не перекидывался в пантеру полностью? – спросила она.
– Нет, – тяжело дыша, произнес Никита.
– Почему?
– Я не могу этого делать…
– Можешь! – уверенно заявила она. – Но ты продолжаешь сдерживать себя. Так же, как и я когда-то. Я боялась этого, но затем поняла, что пантера делает меня всесильной! Освободи свои инстинкты, доверься зверю, и он все сделает за тебя!
– А если он сделает то, о чем я потом пожалею? Если я не смогу совладать с собой и причиню кому-нибудь вред?
– Насилие, агрессия и кровожадность в твоей натуре. Ты не сможешь их побороть. Смирись!
– Поэтому я и не хочу превращаться в зверя полностью. Тесса звонко рассмеялась:
– Можно научиться себя контролировать.
– Возможно, – согласился Никита. – Но пока этого не произошло, я не хочу причинить вред окружающим.
– Твоя привязанность к людям делает тебя слабым. И ладно бы только к членам семьи! Ты готов спасать даже тех, кого совершенно не знаешь. Я наслышана о твоих подвигах. Зачем тебе все это?
– Наверное, это тоже в моей натуре, – пожал плечами Никита.
– Ты очень необычный оборотень, Никита Легостаев!
– А оборотни бывают обычными? – резонно спросил Никита.
– Нет, конечно. Просто в тебе слишком много такого, что нам не присуще… Но мне это даже нравится. Все парни нашей стаи думают только о себе и своих проблемах. Ты же никогда не забываешь об окружающих. Это так мило!
Вдруг крыша здания дрогнула под их ногами. Снизу раздался звук бьющегося стекла.
– Что это?! – испугался Никита.
– Вот видишь?! – весело воскликнула Тесса. – Не все ли тебе равно? В этом городе каждую ночь происходят странные вещи. К чему обращать на них внимание? Лучше побежали дальше!
Но Никита приблизился к краю кровли и глянул вниз. Открывшаяся картина его потрясла. Неподалеку стояло низкое приземистое здание ювелирного магазина «Махаон». Его покатая крыша была пробита, и из отверстия тянулся ввысь толстый стебель неведомого растения-гиганта. Ветви зеленого монстра стремительно удлинялись, опутывая крышу, огромные мясистые листья разворачивались над кровлей. Все это сильно напоминало то, что случилось недавно в супермаркете.
– Я должен в этом разобраться, – тихо произнес Никита.
– Зачем? – спросила Тесса. – Оставь все, как есть, и пойдем со мной.
– Не могу…
Тесса громко рассмеялась.
– Ну как знаешь! – воскликнула она. – Иди, совершай свои подвиги! Но не говори потом, что я тебя не предупреждала, герой!
Она развернулась и прыгнула с крыши, растворяясь во мраке. А Никита соскочил на противоположную сторону. Он приземлился в самую гущу гигантских ветвей и, хватаясь за них, быстро скользнул через пробитое отверстие внутрь магазина.
* * *Освещение в бутике было довольно тусклое – лишь пара-тройка аварийных лампочек да электронное табло сигнализации, которая почему-то до сих пор не сработала. Видимо, датчики были закреплены лишь на окнах и дверях магазина. Никто и подумать не мог, что в ювелирный магазин вломятся снизу. А именно это и произошло: мощные стебли растения-монстра своими основаниями уходили в огромную дыру в мраморном полу. По ним, словно по веревочной лестнице, неторопливо поднималась стройная девица, затянутая в зеленый костюм. За ее спиной висел небольшой рюкзачок. Никита отлично видел ее, сидя под потолком.
Она выбралась на поверхность и потешно замахала руками:
– Ну и вонища в этой канализации! Кто бы мог подумать?!
Затем незнакомка шагнула к кассовому аппарату и одним ударом ноги сшибла его с прилавка на пол. Прибор раскололся от недевичьего удара, но денег там не оказалось.
– Проклятые буржуи! – раздраженно воскликнула девушка и повернулась к прилавкам с золотыми украшениями. – Это все мне?! – звонко воскликнула она. – Право, не стоило! Вы так любезны, что просто не могу отказаться!
Она каблуком разнесла стекло ближайшей витрины и стала выгребать украшения, ссыпая их в рюкзак.
Никита понял, что пора вмешаться. Он прыгнул с ветки и приземлился позади девушки. Грабительница в зеленом резко обернулась.
– Разве можно так подкрадываться?! – взвизгнула она. – Я девушка нервная, могу и врезать! Эй! А я тебя знаю! Ты – тот оборотень, о котором писали газеты!
– А ты кто такая? – поинтересовался Никита.
– Имя мое слишком известно, чтобы называть его кому попало! Хотя… – девица закатила глаза к потолку, – тебе, думаю, я могу сообщить. – Она подбоченилась и грозно глянула на него. – Можешь звать меня Нимфой, оборотень! Ну, что замер?! Ах да! Наверняка тебе еще не доводилось видеть такую красотку!
– Красотку? – Никита усмехнулся. – По-моему, ты обычная ворюга, только зеленая!
– Что?! – завопила она, машинально кидая в рюкзак еще парочку ожерелий. – Ну, ты у меня сейчас получишь! Черт, какое классное колечко! Так о чем это я?! Ах, да!
Нимфа вскинула руку. В тот же миг один из стеблей гигантского куста устремился к Никите, извиваясь, точно огромная анаконда. Никита спрыгнул с прилавка, но стебель обхватил его за ноги, поймав прямо в воздухе, и резко вздернул вниз головой.
– Так-то вот! – ухмыльнулась Нимфа. – Будешь знать, как мешать благородной даме, искательнице приключений!
– Что?! – скривился Никита. – Что за ахинею ты несешь?! Женских романов перечитала?
– Всего пару книжек, – ответила Нимфа. – Все лучше, чем пялиться в телевизор!
Стебель обкручивал Никиту все туже и туже. Вскоре он уже подобрался к коленям. Никита изогнулся и ударил по стеблю когтями. Мясистый побег лопнул, зеленая жидкость брызнула во все стороны. Парень свалился на пол и сразу откатился в сторону.
– О, это было грубо! – сказала Нимфа, продолжая потрошить витрину. – Не стоит так обращаться с моими подопечными. Придется тебя проучить!
Сразу несколько стеблей устремились к Никите. От двух он успел увернуться, третий с размаху припечатал его к стене. Более тонкие ростки начали резво опутывать руки и ноги Никиты, лишая его возможности двигаться.