Навстречу попадается колонна из трех поставленных на колеса счетверенок, влекомых дракончиками под руководством морочника. Колонна движется на запад, к границе пустоши. Правильно.
Леона растрясло в автомобиле. Необрезиненные колеса были рады передать на ось каждый толчок от неровностей дороги, а рессоры, раздражая надрывающим душу скрипом, спасали от тряски лишь отчасти.
Через деревни проскакивали не останавливаясь, чтобы не терять времени на стихийные митинги – потом, потом! Весть о возвращении Леона Великого Стрелка к руководству обороной давно успела распространиться по всей контролируемой области. Пока хватит с них и этого.
Леон сладко помечтал. В былые времена важная новость, передаваемая по эстафете шептунов и почтовых летяг, достигла бы краесветного берега Простора в какую-нибудь неделю. А как сейчас? Есть ли связь с тающими областями, оставшимися во власти Железных Зверей? Выяснить. И по возможности спасти как можно больше людей и леса, расширив зону обороны от океана до океана…
Умнейший ругался: на лесной дороге переднее колесо угодило в яму, халтурно присыпанную хворостом и рыхлой землей. Автомобиль встал дыбом, обод лопнул. Леон схватился за голову, взорвавшуюся болью. Сминфей был удивлен, очнувшись на дороге далеко впереди ямы, а из сконфуженного Тирсиса рулевое колесо выбило наружу завтрак.
Остаток пути проделали на дракончиках.
Штаб, как назвал Умнейший центр управления областью, посоветовав Леону запомнить и употреблять это слово, разместился в гостевом доме ничем не примечательной деревни на периферии промышленной зоны. Опустошенные огороды, а людей мало. Центральная площадь с когда-то вытоптанным, но уже зарастающим плясалищем. Нависающие над домами деревья. Лес как лес, только слышится частая стукотня – не иначе поблизости расположен полигон для пристрелки нового оружия.
Рапортует Брюхоногий Полидевк, жестикулируя здоровой рукой и резной костью. Подробности пока не доходят до сознания, но можно заставить потом повторить. Столько-то сотен стрелков мобилизовано в отряды обороны, столько-то десятков шептунов передано в распоряжение Париса, столько-то тысяч бездельных людей направлено туда-то и туда-то. Полидевк доволен, выпячивает брюхо. Хочет о чем-то попросить, но ему наступают на ногу. Попросит потом.
Кирейн спит. Парис, оглаживая лысину, докладывает о связи. Концентрическая почтовая сеть, особые прямые эстафеты для экстренных сообщений. Доверенные шептуны в каждом лагере, на каждом серьезном объекте. Какие-то каналы дальнего шепота. Всех деталей сразу не понять, но ясно: связь налажена не из рук вон плохо. Пропаганда? А как же. Только вчера Кирейн дописал гимн, очень даже воодушевляющий и зажигательный. Текст переписан пятьдесят раз и разослан по эстафете. Сказителем получена и уже, естественно, потреблена положенная награда за труды.
Просыпается бледно-зеленый Кирейн и, похмеляясь, доит бутыль. Пока доит, не обращает на Леона никакого внимания. Ну его.
Доклады следуют один за другим.
Какие-то юнцы, по виду – вчерашние деревенские охотники, но уже заметно обтесанные, толкутся за спиной и, вместо того чтобы раздражающе приставать к умным людям с доморощенными идеями, терпеливо ждут распоряжений. Новое труднопроизносимое слово: адъютанты.
– А Тирсис и… гвардия? – спросил Леон.
– В чем проблема? Мальчишки останутся при тебе для особых поручений.
Последнее Умнейший расшифровал, лишь когда остался с Леоном наедине.
– Если они окажутся непригодными для спецопераций, то уж в расстрельную команду сгодятся в любом случае. Опыт у них уже есть. Что уставился? Мне не меньше тебя хочется избежать крутых мер. Лучше вспомни постройку «Разъяренного Дракона» и пойми, что я прав. Рано или поздно нам могут понадобиться и такие люди, ты это знаешь, и рот закрой.
– Ничего такого я не знаю! Саботажников и разгильдяев можно зашептывать!
– Ну-ну. А прямых врагов? Только не надо мне говорить, что у нас их нет. Будут.
– Вот тогда и посмотрим!
Старик пожал плечами, и Леон ощутил укол совести. Зря затеял никчемный спор. Каждый, и даже Умнейший, может ошибаться, особенно когда по макушку в несуразной шляпе завален делами, делами, делами и, разгребая их, с ужасом видишь, что их становится все больше… и набрякшие жилковатые мешки под воспаленными глазами, и убитое непосильным напряжением здоровье, – а надо продержаться еще, держаться и держаться, стиснув зубы до хруста, пока великое дело не начнет двигаться само собой…
– Спасибо, – тихо произнес Леон. – За все спасибо. Знаешь, по-моему, я тут лишний. Ты и без меня…
Старик посмотрел на него серьезно.
– Без тебя у меня вряд ли что получилось бы. Ты – вождь. Во всяком случае, удержать при деле такую массу народа после прекращения полетов заурядов я бы один не смог – половина разбежалась бы по деревням.
Без меня, подумал Леон. Или без моего имени? Старик не врет, но никогда не скажет всей правды. Любит подавать деготь порционно – по ложечке. А об остальном догадывайся. Пока впервые в истории Простора создавалась буквально из ничего невиданная грандиозная структура, Леон Великий Стрелок валялся пластом на заблеванной кровати и знал только то, что Умнейший считал полезным ему сообщить.
И верно: Умнейший он, не Мудрейший. Мудрых много – а толку от них? Один такой ум на всем Просторе, необычный ум чужака. Слова матери: «Ходит он, ходит, ищет человека умнее себя, а находит только более знающих…» Оно и неудивительно. А только ли с этой целью старик бродил по Простору всю жизнь, словно тот древний земной тип – Агасфер, кажется, – о котором он однажды рассказал? Или он, зная о готовящемся вторжении, тщетно пытался найти на планете хоть что-то, способное противостоять абсолютному уничтожению? Пожалуй, что так.
– Можно я снова буду звать тебя Учителем? – шепнул Леон.
– Если тебе так нравится.
– Спасибо, Учитель. Я представить себе не мог, что мы… что ты сможешь такое…
– Доволен? – ревниво спросил Умнейший.
Леон кивнул. Еще позавчера, даже вчера он нашел бы – и находил – восторженные слова, чтобы должным образом прокомментировать то, что увидел за последние дни, но сейчас восприятие уже притупилось. Просто-напросто все идет как надо.
– А я не очень доволен. Плохи наши дела.
Леон заморгал.
– Как это плохи? Мы же победили! По крайней мере на одном участке, и это только начало!
– Начало, но только не в том смысле. Ты имеешь в виду изготовление всяких военных железяк? Тут да, самое начало. Та же кустарщина, только масштабом покрупнее, а до настоящего конвейерного производства мы еще не доросли. Победили? Говори это другим, но не мне и не себе. Победа или поражение всегда результат драки, а драки как таковой не было. С их стороны по-прежнему идет очистка, а не драка.
– В одном месте уже не идет!
– Надолго ли? Не знаю в точности, по какой причине автоном-очиститель приостановил активную деятельность, но предполагаю, что он занят корректировкой методики очистки с учетом вновь возникшего фактора… Непонятно? Говорю проще: они нас элементарно не вычленяют из местной природы. Опять непонятно? Пожалуйста, скажу еще проще: не видят.
Вытерпеть такое было невозможно.
– Они нас видели! – крикнул Леон. – Еще как видели! Меня так вообще в трех шагах.
– Видеть и увидеть не одно и то же. – Умнейший двигал запавшими губами с ленцой, словно скучая. – Так и быть, поясню на вульгарном примере. Допустим, тебе в сандалию попал камешек. Твои действия очевидны: некоторое время ты терпишь неудобство, затем раздраженно снимаешь сандалию и вытряхиваешь камешек, не взглянув на него. Верно? И не говори мне, что ты начнешь внимательно приглядываться, чтобы установить, какой породы камень натер тебе пятку – пирит или роговая обманка. Я прав?
– Ты хочешь сказать…
– Ты уже понял, что я хочу сказать. Для автоном-очистителей наши потуги – камешек в сандалии. Враждебное очистке, но вряд ли разумное проявление своеобразия местных условий. А их хозяева, подозреваю, о нас просто не знают.
– Так надо, чтобы узнали!
На этот раз старик долго молчал, потом сказал тихо:
– А я бы с этим пока не торопился…
Шли дни. Тупые боли в голове, мучившие первое время, утихли. На набедреннике Леона красовались две нарядные нашивки – за два ранения, полученных в битве с детенышами Железного Зверя. Даже те, кто не знал вождя в лицо, провожали его уважительными взглядами.
Уже в первый день Леон понял, что с мечтой примчаться к Филисе и увезти ее придется расстаться на неопределенное время. Помимо чисто управленческих проблем (большую их часть решал Умнейший, но и на долю Леона хватало), массу времени заняло детальное изучение обстановки, подсчет ресурсов, бесконечные разъезды по деревням и лагерям беженцев, отбор тех, кто годился на большее, нежели починка дорог, таскание грузов или ковка вручную медных либо латунных гильз.
Толковых людей, как всегда, не хватало. Аварии на производстве случались едва ли не ежедневно. Аконтий ругался на чем свет стоит. Умнейший наскакивал на Брюхоногого Полидевка, опять законопатившего дельного ремесленника в рудокопы. Брюхоног орал в ответ и отмахивался резной костью.
Искореняя собственное невежество, Леон изучал чертежи, скопированные с экрана Аверс-Реверса. Раздражался, утыкаясь в непонятное. Умнейший находил время, чтобы силой заставить его выспаться.
– Подумай сам: какое впечатление на людей может произвести вождь с непроспавшейся рожей…
Работа кипела. Каждый день на близлежащем полигоне испытывалась новая пулеметная установка, а то и две. От грохота закладывало уши. Тыча костлявым пальцем в карту, Умнейший объяснял командирам расчетов, куда им надлежит выдвинуться, как маскироваться, осуществлять связь и нести боевую вахту. Леон смотрел в карту, хлопал глазами и ничего не понимал.
– А защита деревень?
– Мы будем защищать производственные мощности, – сказал старик. – Это во-первых и в-главных. А во-вторых, лагеря рабочих.
– А деревни?
– Хорошо, защитим и деревни, – поморщился Умнейший, делая пометки на карте. – Если найдем чем.
Он первый воспротивился разбрасыванию сил, когда Леон вслух возмечтал обложить автоном-очиститель, как дракона в берлоге.
– Организовать приличное кольцо обороны даже вокруг одной-единственной зоны очистки наличными силами мы не сможем, – втолковывал Умнейший. – Разве что полукольцо – но кому и зачем это надо? Разумнее устроить гибкую кольцевую линию сдерживания вокруг жизненно важной зоны, первоначальным радиусом пятнадцать-двадцать пеших переходов, а в непосредственной близости от заводов – обыкновенную сеть ПВО…
С запада пустошь больше не расширялась, зато другая, расположенная на востоке, росла с пугающей быстротой и, по расчетам, должна была достигнуть указанного Умнейшим рубежа не более чем через тридцать дней. Пока что Леон, в пику старику, послал туда Тирсиса, придав тому взвод стрелков, сводную команду шептунов и морочников и три зенитно-пулеметных расчета с заданием освоить технику в боевых условиях и по возможности затормозить рост пустоши. Попытка стоила жизни девяти бойцам, одну счетверенку расплавило прямым попаданием, зато заурядов было уничтожено целых пять, если только Тирсис не приврал в донесении. Несколько дней спустя в руки Леона передали почту, доставленную еще одной загнанной до смерти летягой. Тирсис, ликуя, писал, что возвращается, оставив дозор: зауряды прекратили полеты и на востоке!
Леон торжествовал. Умнейший поглядывал на него почему-то с кислым видом, но ничего не сказал, пока Леон не насел на него сам.
– Разве плохо? – наскакивал Леон. Его распирало. – Плохо, скажи мне? Остановили ведь! Полезут снова – опять набьем их, сколько нужно; слава Нимбу, есть чем! Встряхнись, старик! На твоем месте я бы не морщился, а глотнул Тихой Радости…
Учитель дернул щекой.
– А на твоем месте я бы уже сегодня навестил инженеров, да и Аверс-Реверса заодно. Кстати, осмотрел бы восточную промышленную зону. Давно пора.
– Зачем?
– Поинтересовался бы, как идет изготовление образцов нового оружия.
– А счетверенные пулеметы – не новое оружие? – Леон слегка опешил.
– После первого боя уже нет. И не смотри на меня так, я не шучу. Все, что было до сих пор, – всего лишь разминка, обмен первыми слепыми ударами… Про камешек в сандалии помнишь? По-настоящему драка только начинается.
Никогда еще глава экспедиции очистки коммодор Ульв-ди-Улан не испытывал такого желания снять каску особой конструкции и почесать кожистый мешок за черепом. Мало того, что не вернулся, сгинул неизвестно где Й-Фрон – два автоном-очистителя прекратили работу! И хотя в масштабах очистки планеты и то и другое в общем-то сугубая мелочь, но мелочь неприятная. Очистка, проведенная без блеска, роняет репутацию капитана в глазах руководства и не украшает послужной список.
Причины приостановки очистки двумя автоном-очистителями были доложены коммодору своевременно: потеря части заурядов. Весьма незначительной, надо сказать, части. И все же Девятый и Тридцать Четвертый не решились продолжать работу по стандартной методике, нащупывают пути коррекции. Почему? Весьма странно. Тем более что у остальных автоном-очистителей, похоже, нет никаких проблем… Правда, о потере одного зауряда докладывал Тридцать Шестой, но он и теперь продолжает работать как ни в чем не бывало.
Корабль услужливо транслировал карту материка. Гм, на первый взгляд не все так уж плохо. Полярные области полностью изменили цвет – четыре крайних в двойной цепи автоном-очистителя завершили очистку своих зон и передвинулись в прореху между зонами соседей. Размеры очищенных областей различны. Чем ближе к полюсам, тем они больше, что и неудивительно: на большинстве благоприятных для жизни планет тропики и экваториальные области требуют куда более основательной работы. Однако и в низких широтах кое-где зоны очистки достигли океана. И они растут. Они продолжают расти. Все, кроме двух.
Огрехи малы, но все-таки это огрехи.
Очистка планеты в чем-то подобна обработке зеркала примитивного телескопа. Вначале идет грубое придание желаемой формы, называемое обдиркой. Затем начинается тщательная шлифовка, сглаживающая изъяны, оставшиеся от первого этапа, и в самом конце – окончательная полировка. Последние две операции, требующие времени, автоном-очистители проведут самостоятельно; «Основа Основ» вернется на Землю.
Еще недавно Ульв-ди-Улан с затаенным протестом выполнял требование инструкции оставаться на орбите очищаемой планеты до полного завершения начального этапа очистки. Однако инструкции пишутся не зря. И, кажется, у него, коммодора и главы экспедиции очистки, скоро появится повод убедиться в этом воочию.
Ульв-ди-Улан побарабанил по столу четырьмя короткими пальцами и строго посмотрел на длинный пятый – мизинец, сгибающийся в трех суставах. Предчувствие? Да, пожалуй, предчувствие, иначе не назовешь. Возможно, где-то была допущена ошибка, и результаты этой ошибки со временем могут сказаться в полной мере.
Пропал без вести Й-Фрон. Исчез, как его и не было. Активный скафандр был обнаружен зауряд-очистителями Девятого на границе зоны очистки – ограниченно ценный не воспользовался им, чтобы вернуться на «Основу Основ». Дезертировал? Глупо. Маловероятный поступок даже для такого полуживотного, каков Й-Фрон. Погиб? Возможно. Сам виноват: нечего было соваться за пределы безопасной зоны.
Морщины на крошечном личике Ульв-ди-Улана собрались в сложную сеть. Он был бы рад наморщить лоб, если бы лоб у него был.
Мучительно зудело под каской.
Как-то нелепо все это выглядит, словно кто-то вздумал шутки шутить. Ладно… Пойдем сначала. Й-Фрон благополучно опустился на планету, легко добрался до Девятого и протестировал его. Пока лидер-корвет не ушел за горизонт, активный скафандр аккуратно транслировал на борт примитивные телепатемы Й-Фрона. Тому только и оставалось, что немного подождать в зоне очистки, прежде чем начать выход на орбиту. В скафандре ограниченно ценный был практически неуязвим даже вне зоны очистки.
А кстати, что он делал вне зоны очистки? Вопрос. Почему он снял скафандр? – вопрос номер два, причем этот вопрос забивает все остальные вопросы, связанные с ограниченно ценным. Проступок чудовищный. И есть лишь две версии, способные хоть как-то объяснить, почему Й-Фрон расстался со скафандром. Первая тривиальна: в сортцентре пропустили неявный брак – не-ценного, подлежащего безболезненному уничтожению, признали ограниченно ценным. Такое случается: скрытые не-ценные иной раз наносят существенный вред. Если хорошенько подумать, скорее всего так оно и есть.
Проверить трудно: неоттранслированную телепатему с поверхности планеты не примет даже Хтиан.
Экзотична вторая версия: на планете существует разумная жизнь, пытающаяся противостоять очистке. В свете подобного допущения исчезновение Й-Фрона с некоторыми натяжками можно объяснить. Ульв-ди-Улан пощипал себя за подбородок. Гм… Но где же следы цивилизации, если не считать таковыми редко разбросанные по поверхности планеты ничтожные постройки каких-то колониальных животных? Имеется несколько изображений этих существ, переданных Девятым, – примитивные гуманоиды, прискорбно напоминающие земных ограниченно ценных. Признаки цивилизации не просматриваются, и Нбонг того же мнения. Самое главное: нет никаких следов активной оболочки, достигшей на Земле мощности пяти километров, – естественного и единственно возможного обиталища людей! Оболочки, наращиванием которой на материке завершится третий и последний этап очистки этой планеты.
Допущена ошибка? Где, какая? И допущена ли? Во всяком случае он, коммодор Ульв-ди-Улан, избежал новой ошибки, подавив в себе искушение немедленно направить на планету Дин-Джонга. В последнее время коммодору не раз случалось принимать его панические телепатемы – Дин-Джонг и не думал их скрывать. Или не умел. Вредно дрожать раньше времени. Членов экипажа, пусть и бездельных, следует экономить, не расходуя без явной нужды. Время Дин-Джонга еще придет.