Допущена ошибка? Где, какая? И допущена ли? Во всяком случае он, коммодор Ульв-ди-Улан, избежал новой ошибки, подавив в себе искушение немедленно направить на планету Дин-Джонга. В последнее время коммодору не раз случалось принимать его панические телепатемы – Дин-Джонг и не думал их скрывать. Или не умел. Вредно дрожать раньше времени. Членов экипажа, пусть и бездельных, следует экономить, не расходуя без явной нужды. Время Дин-Джонга еще придет.
Ульв-ди-Улан увеличил масштаб карты. Вот зона Тридцать Четвертого. Тут по крайней мере правильная закрашенная окружность, а не уродливый овал, как это наблюдается у Девятого. Штатное состояние Девятого подтверждено, на западе его зона выглядит прилично. Впрочем, как на севере и на юге. Но что мешает ему расширить зону очистки на восток?..
Есть еще одна версия, подсказанная Мбонгом: планета была колонизована в незапамятные, вероятно, еще довоенные времена повсеместного господства ограниченно ценных, и последние, вместо того чтобы устроить свою жалкую жизнь как подобает, постыдно выродились в полуживотных. На ограниченно ценных это похоже, и эту версию нельзя отбросить без рассмотрения. Запрос? Пожалуй. Не то чтобы кто-нибудь на Земле мог принципиально возразить против очистки мира, населенного вполне ничтожными существами, но все же…
Ульв-ди-Улан пристроил поудобнее каску и несколько секунд размышлял, решаясь. Нельзя сказать, чтобы экстренный запрос на Базу говорил в пользу компетентности специалистов по очистке. Как всегда, ответственность ляжет на коммодора.
«Коммодор Ульв-ди-Улан – лидер-корвету «Основа Основ». Вызов».
«Сей момент, коммодор».
«Отвечай как положено, бездельник. Распоясался».
«Лидер-корвет «Основа Основ» – коммодору Ульв-ди-Улану. Виноват, ваше превосходительство. Я весь внимание, ваше превосходительство».
«То-то же. Вольно, рядовой. Приготовить экипаж к групповому усилию четвертого порядка. Разбудить Мбонга. Нам потребуется каждый человек на борту. Начало сброса латентной энергии через десять секунд ровно. Транслирую сообщение… Принял?»
«Точно так, ваше превосходительство. Однако позволю себе заметить…»
«Отставить. Выполняй».
Всего второй раз в богатой практике Ульв-ди-Улана ему приходилось прибегать к экстренной связи через усилие четвертого порядка. Пять человек в корабле плюс сам корабль – этого хватит, чтобы направить мгновенно распространяющееся сообщение в цель, отстоящую на тысячу-другую парсек. Этого хватит даже с некоторым избытком, хотя усилие четвертого порядка изрядно вымотает экипаж. Но на то и служба. Групповое усилие пятого порядка, осуществленное не менее чем десятью людьми высшей подгруппы, такими, как он, коммодор Ульв-ди-Улан, позволило бы «дострелить» мгновенным мыслеимпульсом до ближайших галактик, куда еще не проникал ни один человек, и поэтому бесполезно, как все величественное. Как всегда, высокий дух идет впереди косной материи.
Пришел первый пробный импульс. Рано… Мбонг поторопился спросонок. Ни к чему указывать толковому специалисту на промах, разберется сам.
Ульв-ди-Улан откинулся в мягчайшем кресле. Он ждал, расслабившись, готовый в назначенное время лично скоординировать мыслеимпульсы экипажа и корабля в единое групповое усилие… Пора!
Через полчаса был принят ответ. Никаких свидетельств о колонизации хотя бы одной планеты в этом секторе Галактики в Архиве Базы не обнаружено. Начальнику экспедиции очистки коммодору Ульв-ди-Улану предписывалось действовать по собственному усмотрению в рамках основной цели экспедиции.
«Виноват, ваше превосходительство. Дин-Джонг…»
«Произвести перекличку!»
Один голос не отозвался. Дин-Джонг был мертв – лежал на полу отсека, вытянувшись в последней конвульсии, стиснув голову начинающими коченеть пальцами. Счастливый соперник Й-Фрона, ограниченно ценный с полным гражданством не выдержал группового усилия четвертого порядка.
Коммодор Ульв-ди-Улан снял с себя каску особой конструкции и начал обеими руками яростно чесать мучительно зудящий кожистый мешок с рельефным рисунком больших полушарий великолепного мозга главы экспедиции очистки.
– Не пора ли выдвинуть часть сил на пустошь?
Умнейший оторвал воспаленные глаза от карты, испещренной малопонятными кружочками, квадратиками и гнутыми разноцветными стрелками. Весь стол в дальней комнате гостевого дома, превращенного в штаб, был завален схемами, картами и рукописными расчетами.
– Зачем?
– Сначала в целях разведки выдвинуться небольшими силами, – воодушевляясь, продолжал Леон. – Затем, если все обойдется благополучно, продвинуться еще дальше, потом – еще…
– Я спрашиваю: зачем?
– Как зачем? Нападение мы отбили. Пора наступать самим.
– Что, уже жить надоело?
– Я говорю о группе добровольцев, – нашелся Леон. – Если небольшой, хорошо вооруженный отряд…
– Который возглавишь, конечно, не ты?
Леон попытался скрыть смущение.
– Могу и я!
– Ты вправду считаешь, что все уже обошлось? – спросил Умнейший. – Лучше отдавай приказы, у тебя это здорово получается, а планированием займусь я. Привлекать к себе внимание землян я считаю преждевременным. Я их знаю, а ты нет. Не думаю, чтобы они очень уж изменились за последние пятьдесят лет. Помни только одно: боевая мощь противника по-прежнему неизмеримо выше нашей, а его материально-техническое снабжение нисколько не хуже. По сути, в распоряжении противника ресурсы всего Простора, а у нас лишь то, что мы способны добыть методами бронзового века, причем в смысле полезных ископаемых здесь не густо. Ты опять спросишь, по какой причине затормозилась очистка на двух участках? Не знаю. Может быть, автоном-очистители признали тактику очистки порочной, а приказа изменить ее пока не получили. Может быть, они вообще соображают довольно медленно. Этого я не знаю и знать не хочу. Единственное, на что мы можем надеяться, – успеть закончить стратегическое развертывание, пока эта территория еще наша. Вопросы есть?
– Есть.
– Оставь их при себе. Займись делом – это помогает.
– Мое дело – воевать! – немедленно вспылил Леон.
– Вот и прекрасно. Тогда помоги Полидевку управиться с новобранцами. Поучи их, подними дух, произнеси речь-другую. Поинспектируй тылы. Вообще, больше бывай на людях. Только Аконтию не мешай, с производством он и без тебя управится. Займись связью – это самое слабое место, хотя Парис старается. И не ищи себе проблем, они сами тебя найдут. А теперь извини, мне некогда.
И старик снова уткнулся в свои схемы.
На последнем издыхании вечерних сумерек раздали ужин – одни лесные фрукты да орехи, и тех понемногу.
– А мясо? – спросил Леон.
– Спохватился, – буркнул Полидевк. – Который день уже нет мяса.
Леон почесал в голове. Вот странно – не заметил. Ел ведь последние дни со всеми и, как все, пихал что-то в рот, а что пихал – не вспомнить.
– Причина?
– Удивительное дело, – сообщил Умнейший. – Звери стали зашептываться намного хуже. Вчера шептуны за драконом пошли, так он их сожрал. Я слышал, что и в других местах творится то же самое. Шептуны давно жалуются, и Парис ничего понять не может… Да что Парис – морочники не справляются! Только сегодня двое свалились от перенапряжения – еле успели их подменить. Представляешь себе, что это такое – очнувшийся дракон в цехе? Я уже дал команду строить где только можно водяные колеса для привода, так будет надежнее.
– Колеса так колеса, – капризно выпятил губу Полидевк, – а пища все равно нужна. Мне от твоих колес сытней не станет.
– Худей! – ядовито встрял Парис. – Что это за генерал – с брюхом. Тыловая крыса, жировик. В окопе застрянешь, китель порвешь.
– Окопы для солдат, для генералов – блиндажи. Я знаю.
– Для тебя слишком большой блиндаж потребуется. Ты хоть подъем переворотом на перекладине когда-нибудь делал?
– Не делал я никаких переворотов и не стану!
– Тише, тише, – успокоил их Леон. – Разорались. Кто-нибудь может толково объяснить, что случилось со зверьем и почему именно сейчас?
– Толково вряд ли, – ответил Умнейший. – Пока имеются две основные гипотезы. Согласно первой, животные инстинктивно чувствуют приближение зоны очистки, ну и вынужденная миграция драконов, видимо, сыграла не последнюю роль. Зверье взбудоражено. Ну а согласно второй, надо думать, виноваты мы сами, создав чрезмерную нагрузку на природу, – до сих пор в одной местности столько народу не собиралось. Есть, правда, и другие гипотезы…
– Гипотезы есть, – перебил Леон, – а где мясо?
– В лесу, – буркнул Полидевк.
– Ну так достаньте его из леса!
В ту ночь Умнейший нашел Леона сидящим на одинокой скале, торчащей из леса над лагерем при заводе. Задрав голову так, что отвисла челюсть, вождь неотрывно смотрел в безлунное звездное небо. Там, пересекая Великий Нимб, упрямо ползла с севера на юг страшная чужая звезда. Вождь молчал, но Умнейшему на один сумасшедший миг показалось, что он разговаривает с чужой звездой, и немыслимый этот разговор был похож на кружение двух бойцов в короткой критической паузе, когда оба противника уже знают: один, последний удар решит, кому из них быть победителем.
– В лесу, – буркнул Полидевк.
– Ну так достаньте его из леса!
В ту ночь Умнейший нашел Леона сидящим на одинокой скале, торчащей из леса над лагерем при заводе. Задрав голову так, что отвисла челюсть, вождь неотрывно смотрел в безлунное звездное небо. Там, пересекая Великий Нимб, упрямо ползла с севера на юг страшная чужая звезда. Вождь молчал, но Умнейшему на один сумасшедший миг показалось, что он разговаривает с чужой звездой, и немыслимый этот разговор был похож на кружение двух бойцов в короткой критической паузе, когда оба противника уже знают: один, последний удар решит, кому из них быть победителем.
Наверно, ему только показалось так. Какое понятие о поединке мог иметь абориген этого сонного, счастливого, утонченно-примитивного мира? Чужая звезда ушла за горизонт. Вождь очнулся, деловито оглядел спящий лагерь, и тогда Умнейший подумал, что, может быть, был не так уж не прав.
– Мы ее убьем когда-нибудь. – Леон ткнул пальцем вверх. Голос его звучал хрипло.
– Да, конечно. – Умнейший позволил себе улыбнуться, зная, что в темноте его улыбка останется незамеченной. – Обязательно убьем. Если дела так пойдут и дальше, то, пожалуй, лет через пятьсот можно будет попытаться.
Леон столь долго молчал, что Умнейший понял неуместность своей шутки. Он уже был готов забормотать слова оправдания, когда Леон тяжело проронил:
– Я должен ее убить. Я сам.
Он еще немного помолчал.
– Сначала Железных Зверей, потом – ее.
Глава 4
Поднимая волну, не жди, что изменишь уровень океана.
Приписывается УмнейшемуНизкий глухой рык, донесшийся из чащобы, заставил вздрогнуть, и где-то там размеренно и даже на слух как-то лениво простучал «льюис», выпустил одну длинную очередь и замолчал. Зато ожил лес – треском ломаемых ветвей, ревом разбуженного зверя, криками охотников, выдирающихся из цепких объятий кустарника, – на просеку высыпали люди и тотчас же скрылись в зарослях на противоположной стороне, а вслед за ними – напролом! – с неотвратимой мощью стенобитного тарана на размахе, круша в щепу деревья, выскочил громадный подраненный дракон.
Несколько мгновений он стоял на просеке, возвышаясь, точно утес, тер окровавленную морду короткими передними лапами и ревел так, что закладывало в ушах и с ветвей сыпались слизнивцы. Один глаз дракона вытек, другой смотрел точно на Леона: не он ли – обидчик, чьи укусы на расстоянии столь разящи и болезненны?
Обе деревянные пушки ударили без команды. Картечь осыпала голову зверя, в то время как литое чугунное ядро, прожужжав, ударило в мягкое брюхо. Брызгами полетела чешуя. Дракон всхрапнул, покачнулся и взревел сильнее прежнего. Снова заработал «льюис», и дракон перестал реветь. Не упал – лег на просеку, вытянувшись во всю свою длину, поскуливая и вздрагивая, словно был не в силах смириться с тем, что его взяли так просто, без шептуна. Пришлось потратить еще одно ядро, чтобы быстрее умирал, и тогда дракон умер.
– Здоровенный какой, – сказал охотник с «льюисом» на плече. – Как только я от него ноги унес – не пойму.
– А ведь самка, да еще стельная, – заметил другой. – Зря мы ее так…
Никто ему не ответил. На Леона избегали смотреть.
– Слушать меня! – резко махнул рукой Леон. – Это мясо. Никакая не самка, а мясо на целый день, понятно? Свежуйте, режьте на части, а носильщиков я пришлю. С сегодняшнего дня ваша обязанность – только охота. Оружия вам подкинем. Рабочие должны быть сыты; не будет добычи – спрошу с вас. Понятно?
– Поня… – не договорив, охотник захрипел. Выгнулся, падая, держась обеими руками за тонкую оперенную стрелку, торчащую у него из горла.
– Эт-то что такое… – начал Леон, свирепея от того, что опять что-то пошло не по смазке, но еще не осознавая, что произошло не так и почему, – и не успел продолжить. Негромкий короткий свист – и охотники попадали без команды. Один из них шипел и дергался, послужив мишенью для второй стрелки.
– Не лежать! Трое вправо, трое влево… Пулемет!
Леон сам повел огонь из «льюиса», обрабатывая каждое подозрительное шевеление в зеленой чаще, расстрелял два диска, – а когда охотники, рассыпавшись цепью, прочесали участок леса, вынужден был признать, что лупил впустую: не нашли ни убитых, ни живых. Словно лес выдохнул стрелки сам, мстя за убитую не по правилам драконью самку. Мало того: Леон обнаружил в своем набедреннике еще одну застрявшую стрелку, а кто в него стрелял, откуда и когда – сказать не мог. Осторожно попробовав острие стрелки на язык, Леон сплюнул: яд!
Шумел лес и отныне казался чужим. Неизвестных стрелков в чащобе не подобьешь – уползут без ущерба, и нет их. Нашли лишь брошенное кем-то охотничье копье и следы бегства – хозяин копья ушмыгнул в такой бурелом, где на первый взгляд пролез бы только человек, начисто лишенный костей.
– А наконечник-то зазубренный, – проронил один из охотников.
Леон и сам это видел. Скверное копье. Будто бы сделанное человеческими руками, да не то, не такое. Рана от него – ни одному знахарю не зашить… Для чего человеку зазубренные копья? Разве мало убить животное по-простому?
Или не животное.
Второй стрелок уже не дышал. Возвращение в лагерь никак нельзя было назвать веселым.
– А ты заметил интересную вещь? – спросил Умнейший, выслушав подробности нападения. – В лагерях беженцев нет ни одной Хранительницы, можешь спросить у Полидевка. И по деревням их почти не осталось.
– Нам же лучше, – буркнул Леон.
– Ты так считаешь? А я думаю, что мы допустили серьезную ошибку. Слишком долго они исподволь правили Простором, чтобы безропотно сойти на нет. Нисколько не удивлюсь, если нападение организовано при их участии. Кстати, не слишком далеко от нашей зоны, главным образом на юге, существуют обширные области, из которых под нашу защиту не перешел пока ни один человек. С чего бы?
Леон пожал плечами.
– Какой им смысл мешать нам? Это же конец.
– Ты представить себе не можешь, на что способны женщины, потерявшие власть и влияние, да и я не могу, хотя пытался… – Умнейший покусал губы. – Надеюсь, ты сделал надлежащие выводы из сегодняшней неприятности.
– Само собой… Учитель. Раздать людям оружие, прочесать лес…
– Нет. Всего лишь не совать свою голову туда, где намного уместнее голова менее ценная. Ты меня понял?
О Филисе вспоминалось все реже, как о чем-то дальнем и не главном. Зато неожиданно напомнила о себе Хлоя. Некто Ликид, начальствующий над восточным сектором обороны, передал по цепочке шептунов сообщение лично для Леона: жена вождя, кляня мужа последними словами, которые он, Ликид, приводить в донесении не смеет, неожиданно покинула лагерь, сопровождаемая обоими пасынками. Охрана лагеря не решилась ей помешать.
Драконий хвост! Хлои тут не хватало!
Одно было хорошо: окончательно вернулся Аконтий, оставивший сталеплавильный завод в горах на своего помощника, и немедленно впрягся в неподъемный воз производственных проблем. Больше того – привел с собой нескольких незнакомых ремесленников, объявив их преподавателями организуемой им технической школы. Когда объявим набор? Сегодня, если ты не против, а надо бы вчера, верно я говорю?
Донесения о несговорчивости лесной дичи и грозящем голоде поступали одно тревожнее другого. По приказу Леона всякая вылазка в лес теперь прикрывалась отрядом стрелков с несколькими пулеметами. Три дня в лесу было тихо. На четвертый день одна из охотничьих команд подверглась обстрелу как раз в тот момент, когда удачно поднятого дракона, уже раненного и ревущего на весь лес, оставалось только добить.
Отравленными стрелами было убито пятеро охотников, да еще оставленный без внимания дракон натворил дел, а когда опомнившаяся команда отбила нападение пулеметным огнем, в кустах нашли тело лишь одного из нападавших. Был он ничуть не отличим по виду от обыкновенного деревенского охотника, разве что имел на шее амулет, изображавший дисковидный зауряд-очиститель, и запекшимися губами шептал перед смертью несуразицу:
– Железный Зверь, в руки твои… Непобедимый, исторгни душу мою на Нимб…
Толки об этом случае мгновенно распространились по всему лагерю.
– Знал я, что человек по природе своей туп и ленив, – бушевал Умнейший, – но не знал, что настолько! Только этого нам недоставало! Это надо же додуматься – зверопоклонники! Культ Зверя!
На другой день та же охотничья команда вернулась из леса в половинном составе и без всякой добычи. Подавленные охотники смотрели в землю и не желали отвечать на вопросы до тех пор, пока Леон не наорал на них, а Полидевк не пригрозил сгоряча расстрелом на месте.
Стреляли друг в друга. Стреляли самозабвенно из чего попало – от пулеметов до духовых трубок, и каждому мнилось, что перед ним – дракон.
– Работа чужого шептуна, – заключил Парис. – Еще удивительно, что кто-то вообще вернулся. Надо полагать, шептуны у них не блеск…