Скорей бы. Чего они там возятся столько времени?
Он стал смотреть в окно. За последние недели он привык к этому занятию. Моросить не переставало. Скользя по глине, пробежал посыльный. Мокрые солдаты заканчивали оплетать проволокой столбы, часто набитые по периметру Ставки. У оставленного прохода скучал под грибком часовой, опустив винтовку к ноге. Прогрохотал полугусеничный вездеход с кем-то из штабных – часовой отдал винтовкой честь. В канаве у дороги отсыпался пьяный Кирейн, поощренный за сданную вчера сагу, и никто его не трогал.
– Кхм.
Леон обернулся. Тирсис был уже здесь, а как проскочил незамеченным – неизвестно. Вода, покрывавшая его с ног до головы, стекала с защитного набедренника по ногам и собиралась на полу двумя лужами.
– Все кончено? – спросил Леон.
На одну безумную секунду ему внезапно захотелось вернуть все назад. Пусть бы сейчас Тирсис растерялся и потребовал объяснений: что, собственно, кончено? Что вождь имеет в виду?
Тирсис наклонил голову и чихнул.
– Как? – спросил Леон.
– Отравленная стрелка в затылок, – Тирсис оскалился. – Почти мгновенная смерть, без мучений. Типичная работа зверопоклонников.
«Так, – подумал Леон. – Хорошо. С чего это я думал, будто ребята не справятся?»
– Охрана? – спросил он.
– Устранена. С ним всего двое было.
– А подозреваемые в преступлении?
Тирсис капризно покривил губы, поросшие юношеским пушком.
– Не подозреваемые, а участники нападения, застигнутые с поличным. Поймали двоих, остальные ушли в лес. Кандидатуры отобраны подходящие: темная деревенщина, вдобавок оба южане. Что я, дела своего не знаю, что ли?
– Но-но, – проронил Леон. – Не петушись.
Мгновенный озноб прошел, растекся по коже мурашками. Мурашки растаяли – и нет мурашек. И нет больше Астила, что главное.
Леон почувствовал прилив сил. Захотелось расправить плечи.
– Иди. Спасибо.
…Вопросы организации торжественных похорон Астила, предательски убитого зверопоклонниками, Леон обсуждать отказался, возложив эту миссию на Париса и Полидевка и предложив им продумать детали самим, с тем чтобы представить на утверждение завтра.
Он начал похрипывать – говорил уже более часа. Перешли на схваченных убийц, и Леон потребовал принять меры. В необходимости принятия мер не усомнился практически никто. Добрый знак.
– Один из них утверждает, что амулет на него надели силой, – нерешительно вякнул Парис.
Полидевк посмотрел на него из-под насупленных бровей.
– Врет.
– Тебе виднее… – Парис развел руками, полез было пятерней в бороду и спохватился: – Вот и я думаю, что врет, мерзавец! Зверопоклонники – они такие! Они – ого!..
Преемник Аконтия – Леону называли его имя, но он забыл – задвигался на лавке, как бы желая взять слово и что-то сказать, но, забегав глазами по щелям в полу, ничего не сказал и успокоился.
– Удавить? – спросил Полидевк. – Прилюдно?
– Я же сказал: принять меры. Как – решать тебе. Вообще, нам давно пора иметь военно-полевой суд.
– Значит, обоих в одной петле, – заключил Полидевк, – спиной к спине. Это будет назидательно. И еще раз почистим леса, особенно приграничные.
– Почисти, почисти. Своих людей тебе для этого хватит? Или дать еще?
– Дать еще, – обрадовался Полидевк.
– Дадим, – пообещал Леон.
Он знал, что не даст ни за что. Брюхоног стал слишком опасен, чтобы можно было позволить увеличить и без того немалую силу, что стоит за его жирной спиной. Пора поставить его на место. И лучше всего сменить совсем.
– Прежде всего займись восстановлением порядка в войсках, – деловито бросил Леон. – С этого и начни, а зверопоклонники могут подождать. Парис, твое дело не только связь, но и пропаганда. Забыл? Где не поможет убеждение, будем применять силу. Теперь вот что. Рано или поздно нас все равно загонят под землю, – Леон покосился на Умнейшего, – поэтому будет чудовищным расточительством спасать ненужных людей в ущерб незаменимым. Нам понадобятся дисциплинированные солдаты, ремесленники, здоровые женщины и дети. Южане идут к нам? Очень хорошо, пусть идут. Но пусть не ждут, что их тут примут с распростертыми объятиями. Каждый пришелец должен делом заслужить свое право на спасение. Есть возражения? Очень хорошо, а теперь поговорим о продовольствии…
Совещание удалось закруглить в полчаса.
Умнейший, не проронивший за это время ни одного слова, не отреагировал на знак Леона, приказывающий остаться. Пришлось скомандовать вслух.
Дверь за остальными закрылась поспешно и плотно.
– Я хотел сказать тебе спасибо, – начал Леон. – Без тебя у меня ничего бы не получилось. Скорее всего мы все были бы уже мертвы, растерты в пыль, ты знаешь это? Ты сделал нас сильными. Ты начал, а ведь это труднее всего – начать…
Помолчали. Умнейший сидел осунувшись и смотрел в пол.
– Подумать только, с чего все завертелось, – продолжал Леон. – С камня, разбившего мне окно.
– С камня, – эхом отозвался старик.
– Я что-нибудь делаю неправильно? – спросил Леон. – Ты не молчи, Учитель, ты мне скажи. Мне нужен такой человек, как ты. Чтобы рядом… Всегда. Я не справлюсь один, ты меня понимаешь?
– Справишься, – глухо сказал Умнейший. – Теперь уже справишься. Я вижу.
– Сейчас – я ошибся?
Умнейший покачал головой, и в этом движении Леону открылось, насколько старик стал дряхл. Последняя вспышка старости обрушилась на него стремительно, словно атакующий зауряд.
– Нет. Ты все сделал правильно… Об одном прошу: не называй меня больше Учителем.
– Почему?
– Тебе уже пора иметь своих учеников.
Умнейший вышел сгорбившись и забыл притворить за собой дверь. Слышно было, как, по-стариковски покряхтывая, он спустился по ступенькам крыльца и зашлепал по глине.
Так, подумал Леон. Ни с того ни с сего он вдруг ощутил страшную усталость. Словно в былые времена, когда возвращался с поляны после состязаний, которые проиграл. Нет, даже хуже…
Но ведь не проиграл же! Ведь выиграл!..
В «предбаннике» кашлянул адъютант, испрашивая позволения войти. Не дождавшись позволения, осторожно прикрыл дверь.
Ушел Умнейший… Жаль, что ушел. Не с кем посоветоваться, некого и обвинить в случае чего. Нет, на это найдутся другие. Такого, как он, уже не будет. Никогда. И многого не будет из того, что прежде было простым и естественным, как солнечный луч или глоток воздуха. Что же останется в удел вождю, переставшему быть властелином пустоты? Что-то ведь должно остаться, кроме великой жертвенности и великого одиночества – отныне и навсегда.
Неужели – ничего больше?..
Глава последняя
Что бы ни случилось – живи!
Приписывается УмнейшемуЧернота, а в ней корабль. В корабле отсек, в отсеке – человек в специальном кресле, с которого он никогда не вставал и не может встать. Даже два человека: один из них снаружи и служит оболочкой, а другой – это я – внутри.
Слоеный пирог.
Нбонг спит, а я не сплю уже седьмой час. Для меня это много. Опять чешется спина, а не достать. Мне темно, потому что брат спит с закрытыми глазами. Его храп мешает мне думать.
Молчание в корабле. Молчит даже сам корабль. Молчит коммодор; я его понимаю и сочувствую ему. На Базе начнут искать виновного и найдут, он это знает, и мы это знаем.
Мы возвращаемся. Сторожевой спутник восстановлен и усилен. Долго, очень долго никто не посмеет приблизиться к планете, где земляне совершили ошибку. Проще всего было бы распылить эту планету, обратив в ничто следы любой оплошности землян. Для этого не обязательно возвращаться на Базу – «Основа Основ» имеет в своем распоряжении достаточный набор средств.
Помешал чужой корабль, сунувшийся в охраняемое спутником пространство несколько десятилетий назад. Как следовало, он был уничтожен, но посеял сомнения. Похоже, о существовании этой планеты известно не только нам – наши младшие «братья» из уцелевших во время Всеобщей Войны старых колоний всюду суют свой нос. Если это так, решение вопроса надолго погрязнет в трясине межпланетных конференций, совещаний и дипломатических демаршей.
Подсознательно понимаешь, что где-то в пределах Галактики могли сохраниться старые колонии, уцелевшие каким-то малопонятным чудом и развивающиеся – либо деградирующие – совершенно изолированно. Ничего удивительного нельзя найти и в том, что сведений о них нет в Архиве: после Всеобщей Войны сохранилось немногое. Вероятно, Ульв-ди-Улан отделается легким взысканием – наша ошибка понятна и простительна. И даже не наша ошибка, а тактический просчет Базы.
Сбежал Й-Фрон – теперь уже ясно, что сознательно дезертировал – и, по-видимому, чувствует себя среди туземцев, как рыба в воде. По одному этому факту можно судить, на каком уровне развития стоят тамошние аборигены. Если бы мы могли позволить себе поддаться эмоциям и скорректировать планы очистки в соответствии с рекомендациями экспресс-методик «Аут», «Дуст» или «Полный серьез», с ними давно уже было бы покончено.
Даже бродячие не-ценные в нижних ярусах активной оболочки Земли, прижатые к стене во время облавы, иногда огрызаются. Это – активная оборона, характерная для многих животных, начиная от муравьев, и вовсе не признак разума. Но совершить самим – первыми! – тщательно подготовленное нападение, еще не будучи зажатыми в угол, способны только цивилизованные носители разума. Уничтожив Девятого, они доказали свое право на попытку выжить.
Справедливость – вот основной девиз Земли и землян. Каждый должен получить именно то, что заслуживает. Поэтому автоном-очистители оставлены на поверхности планеты, несмотря на протесты корабля, желавшего получить их обратно. Правила игры честны: победит сильнейший. Цивилизация, не умеющая отбиться от первой же опасности, по глубинной сути своей нежизнеспособна, и не стоит продлевать ее конвульсий.
Бурчит у брата в кишках. Над самым ухом.
Может быть, человечки на планете одержат верх. И тогда десять-двадцать поколений спустя у землян появится еще один враг.
Одним больше, одним меньше. А кроме того, не бывает памяти длиной в двадцать поколений. Легенда, миф – вот что останется на планете от нас и нашей попытки очистки.
Многим ли удается оставить легенду о себе?
Я не хочу думать о Й-Фроне и все-таки думаю о нем. Ничтожное замордованное существо показало себя достойным звания человека, более того – врага, и никто из нас своевременно не раскусил этого ограниченно ценного. Его счастье.
Мы поступили бы правильно, будь враг вовремя распознан. Правильно и без сожалений. Но что-то доселе незнакомое поднимается во мне, когда я думаю – запрещаю себе думать и все равно думаю, не могу не думать – о человеке по имени Й-Фрон. Что это?
Зависть?
Я жду. Каждый день. Они похожи один на другой, эти дни. Я жду, когда придет он, уставший, пыльный и чаще всего злой, и крикнет с порога: «Филиса! Ужин, постель! Опять не готово?»
Все давно готово, конечно. Смягчившись, он, может быть, похлопает меня по спине, потреплет по щеке или даже обнимет. И я улыбнусь, потому что мне в самом деле приятно его прикосновение. Хоть какое-нибудь.
Он сильно изменился за последнее время. Несмотря на то, что рядом с ним больше нет Умнейшего, который плохо на него влиял, он с каждым днем становится хуже. Часто он пьет вечерами, чтобы заснуть, и все реже зовет меня в постель. Я понимаю: у него много забот. Он необыкновенный человек, обязанный заботиться о людях всего Простора, а я, его жена, обязана заботиться о нем. И я жду его каждый вечер, чтобы успокоить, утешить и накормить.
Я жду.
Великий Нимб проступает на небе. Вечереет. Скоро он придет, если сегодня решил заночевать дома. По улице перед домом бродит охранник – взад-вперед, взад-вперед… Без конца. Откуда-то издалека доносится стрельба – там идет бой, зенитчики отбивают по нескольку налетов в день. Но здесь пока безопасно.
Не все гибнет в этом мире: уже скоро я должна почувствовать в себе биение еще одного сердца. У нас будет ребенок. Он сказал, что хочет, чтобы родился сын, потому что идет война и женщин больше не слушают. И вряд ли когда-нибудь начнут слушать снова.
Жду.
Может быть, я ему уже надоела. Только я не штампованная дура, как он говорит, когда сердится. Я просто его люблю.
После одной из размолвок он привел в дом вторую жену. Она беженка с севера, ее зовут Геро. Мы ладим.
Иногда он странно шутит. Я не всегда понимаю смысл этих шуток, но смеюсь, чтобы сделать ему приятное. Когда что-то у него идет не так, он приходит раздраженный и роняет посуду. В один из таких вечеров он запретил мне просить за кого бы то ни было, а на следующий день, когда я не послушалась, ударил меня. Но ведь люди идут ко мне со своими бедами, и я не могу отказать им в помощи, правда?
Он грозит, что прогонит меня совсем.
Хорошо, что Полидевк был вдов и бездетен и некому было за него просить. У нас никто не верит в то, что он на самом деле был связан со зверопоклонниками и замышлял злое, но говорить об этом вслух не полагается. Теперь на его месте Тирсис. Я редко его вижу.
Иногда приходит Кирейн. Он жалуется на Париса, на всякое начальство вообще, на учеников, которых ему дали, и боится объявленного переселения под землю. Он несчастный и немножко смешной. Говорит, что не может больше сочинять и не хочет. Часто он просит у меня Тихую Радость. Когда у меня есть, я даю немного.
А вчера приходил Парис, просил замолвить за него словечко. Попробую…
Кого я люблю на самом деле: своего мужа, вождя – или того полузабытого прекрасного юношу, онемевшего от горя при вести о том, что я выхожу за другого? Кого?
Прочь, запретная мысль, прочь! Я не должна так думать. Разве другим живется легче, чем мне? Я и мой будущий ребенок в безопасности. Меня охраняют, мне помогают в хозяйстве. Если все усилия окажутся напрасными и людям суждено погибнуть, мы умрем в числе последних. Мне завидуют. Что еще надо?
Я жду его.
На что я надеюсь: на то, что он придет сегодня, или на то, что не придет?
Опять?! Прочь, запретная мысль!..
Жду.
Длинная, очень длинная движущаяся колонна людей текла по дну ущелья, задерживаясь в узких местах, вызванных оползнями, плавно обтекая одиночные валуны, свалившиеся некогда сверху. Тысячелетие назад по дну ущелья бежала река, потом воду отвели и проложили дорогу. Теперь человеческая река текла вспять.
Словно водяная пыль над горным потоком, висела над рекой пыль каменная. Тысячи ног топтали древний путь в Столицу, которой никогда не существовало на этой планете и которая рождалась только теперь. Шарканье ног, скрежет и скрип груженых тележек, отрывистые команды, крики, разговоры, кашель стариков, детский плач – все это сливалось в единый ровный шум человеческой реки.
Высоко над всем этим на уступе скалы стояли два человека и смотрели сверху вниз на течение – туда, где живая река начинала петлять, а затем слитно взбегала по осыпи и навсегда скрывалась в стрельчатой дыре, пробитой в теле горы. Рядом с ними хищно пласталась, раскинув по камню стальные упоры, спаренная зенитка малого калибра с полностью заряженными кассетами. Оба ствола зенитки смотрели в противоположную сторону.
Отсюда двум людям были видны еще несколько уступов. Некоторые были расположены выше них, другие ниже. На ближайшем, совсем крохотном, помещался один солдат с пулеметом. В случае нападения заурядов пулеметчик должен был открыть по ним бесполезный огонь, чтобы отвлечь атаку на себя и дать возможность зенитке сделать как можно больше выстрелов.
Солдат был добровольцем и знал, что после его гибели жена и маленький ребенок будут обеспечены кровом и пищей в течение ближайшего года как минимум.
Об этом он крикнул двум людям на уступе с зениткой. И помахал рукой.
За шумом живой реки двое не расслышали его, но помахали в ответ. Затем они вернулись к прерванному разговору.
– Никогда не думал, что напоследок выступлю противником прогресса, – сказал Умнейший. – А ты? Впрочем, что я такое говорю. Уже хорошо, что ты раз в жизни выступил противником хоть чего-то. Так?
– Не знаю, – ответил Фрон. – Как-то не думал об этом.
– И не надо уже. Скоро будет поздно думать, а еще чуть погодя – нечем.
– Пугаешь?
– Нужно очень… Шел бы ты отсюда, а? Без тебя ведь обойдусь. Иди сейчас, еще догонишь. Это последние.
– Штрафные лагеря еще на поверхности, – отозвался Фрон.
– Никто не знает, где теперь штрафной лагерь, – возразил Умнейший.
– Никуда не уйду. Кто тебе кассеты подносить будет?
– Ты думаешь, нам долго придется стрелять? – Умнейший фыркнул. – Я сделал то, что надо было сделать… как хирург, который спасает человека, отнимая ему руки и ноги и не задумываясь над тем, что пройдет время – и калека станет его проклинать. А я с самого начала задумывался, да что там – знал. Уйдешь?
– Нет.
– Не хочешь жить?
– Хочу, – сказал Фрон. – Теперь я хорошо знаю, чего хочу. Жить я хочу, это точно.
– А чего ты тогда не хочешь?
– Может быть, не хочу, чтобы через тысячу лет у людей и тут появились люди разной ценности…
– Дурак! – беззаботно буркнул Умнейший. – Ты думаешь, обязательно случится так? А если нет?
– Ты же знаешь, что так и будет, – возразил Фрон.
– Дурак и есть.
– Я знаю.
– Счастливое и немного сонное общество, – продолжал Умнейший. – Таким оно было, ты его уже не увидел. Общество, не менявшееся тысячу лет, прекрасные люди, с которыми мне, кретину, было тошно… Между прочим, самому лучшему социуму, не испытывающему время от времени потрясений, грозит банальное вырождение. Так я считал, так и сейчас считаю. Смешно – когда-то мне хотелось быть тем человеком, который разбудит этот мир… И вот на головы этим-то счастливцам начинают сыпаться автоном-очистители, и люди поначалу озабочены нелепым вопросом: за что и почему их убивают?
– А потом они делают единственно возможное…
– Фарс, – сказал Умнейший. – Просто-напросто фарс о растворении мира. Когда горит одежда на теле, никто не думает о забытой в доме кошке. А я ведь знал, что этот фарс наступит, и мечтал до него дожить, глупец.