На посту директора по рекламе и пиару корпорации «Колбасы России» бывший сотрудник издательства «Алфавит» Веселовский провел акцию под названием «Без картона», суть которой сводилась к тому, что именно в этой колбасе нет никаких примесей, то есть бумаги. Привнес инновацию — давать изделиям названия литературных персонажей или писателей. На выбор были предложены: колбаса вареная «Обломов», корейка «Война и мир», шпик острый «Лев Толстой».
…Болван? Вот прямо редкостный?
Алекс поблагодарил девушку, закрыл объемистые папки с рисунками, диаграммами, слайдами и цифрами и вернулся в коридор. От батареи шло тепло, и он жмурился от удовольствия, грел руки, даже дубленку пристроил так, чтобы погрелась и она и потом надеть ее теплой стороной было приятно.
…Значит, некая Ольга из отдела русской прозы пишет романы, а Анна Иосифовна их зажимает и не печатает, потому что любит писательницу Марину Покровскую. В издательстве все зависит исключительно от мнения генеральной директрисы. А на всех остальных ей «положить». А таких, как Покровская или Горин, только что получивший в очередной раз «Большую книгу», самую престижную литературную премию в этой стране, в Интернете пруд пруди, но им никак не пробиться.
Занятно.
Вадим Веселовский сто раз посылал эти самые романы генеральной директрисе, и она их все отвергла! Нет, он сказал не так. Он сказал «мы», а не «я».
«Мы посылали», вот как он сказал.
Забыв на батарее дубленку, Алекс стремительно вернулся в кабинет Веселовского, тот что-то тревожно гудел в телефон, согнув обтянутые полосатым пиджаком плечи, в которых на самом деле была «косая сажень»!..
— Послушайте, вы же ушли! — Веселовский брякнул трубку на стол. — У меня совещание, я же вам сказал!
И он опять вытряхнул из манжеты упитанные розовые часы и потряс ими у себя перед носом.
— Сколько сейчас времени? — быстро спросил Алекс.
Веселовский моргнул.
— Сколько?
Веселовский уставился на циферблат в первый раз осмысленно:
— Три пятнадцать. Нет, а что такое, я не понимаю!..
— На какой адрес вы отправляли детективы вашей подруги? По электронной почте?
— Да. А что такое, я не понимаю!..
— Адрес помните?
— Да на бабкин адрес и отправляли! Анна-Иосиф, собака, алфавит, точка, ру. Или что-то в этом роде! А чего вам надо-то?!
— В издательстве всем известно, что Анна Иосифовна никогда не пользуется компьютером. Ей всё приносят исключительно на бумаге. Ее почту получают секретарь и заместители, но у них свои электронные адреса. Откуда вы взяли ее личный адрес? И откуда узнали о том, что он в принципе существует?
Веселовский вдруг переменился в лице. Кресло под ним дрогнуло.
— Во-он что! — протянул он задумчиво. — Ты, выходит дело, засланный казачок!
— Так откуда?
— Да пошел ты! Все равно ничего не докажешь!
Тут Алекс позволил себе улыбнуться.
— А мне и не надо ничего доказывать. — Он пожал плечами. — Я же не райотдел милиции. Тут ведь дело не в доказательствах, а в репутации. А она у вас и так подмоченная.
Веселовский стал медленно подниматься из кресла.
…Соображай быстрее! Ну что ты такой тугодум, ей-богу! Шпик острый «Лев Толстой»! Выходит, никакой ты не острый, а тупой?! Совсем тупой?!
— Я тебя на куски порву, — ласково завел Веселовский, — как козявку прихлопну. Ты посмотри на себя! Дунь — и рассыплешься! Бабкин лазутчик! Со мной тягаться вздумал?!
— Тягаться с вами действительно не имеет смысла, — заключил Алекс. — Скучно.
Он поправил на плече ремень сумки и пошел было прочь, но в дверях остановился:
— Интерьер обновите! Ну, что же вы так?.. Я все думаю, на что это похоже?! А похоже на конференц-зал ярославского футбольного клуба «Шинник». — Он, как давеча Веселовский, простер сначала одну руку, а потом другую. Сумка опять едва не упала с плеча, и Алекс ее подхватил. — Сплошные вымпелы, дипломы и кубки.
…Ну, вот и все, пожалуй. Вот так уже веселее. Еще не совсем «горячо», но уже и не «холодно». Можно начинать игру. Посмотрим теперь, куда ты кинешься. Хотя все и так ясно.
…Ехать было неблизко, в самый центр, и всю дорогу Митрофанова не разрешала себе думать. Ни о чем. На счастье, таксист попался болтливый. Первым делом включил радио погромче — «Шансон», разумеется, который грянул про тяжелую долю и еще что-то, кажется, про рябину, — потом повернулся к пассажирке передом, а к дороге, стало быть, задом и заговорил.
Начал с Путина и Медведева, перешел к футболу, оттуда перекинулся на Олимпиаду в Сочи, а оттуда уже рукой подать до всеобщего воровства и кумовства, а там и конец света близок!..
Митрофанова поддакивала и кивала, время от времени вяло удивляясь, как это им удается все же ехать, не задевая поминутно встречные и поперечные машины, а также фонарные столбы, цветочные палатки и пешеходов. «Шансон» все гремел, только теперь уже про шарманщика и Пальма-де-Майорку, и снег летел в лобовое стекло, и светофоры переключались, и желтый свет мутно расплывался за грязным стеклом.
Встречу Владимир Береговой назначил в кафе — Митрофанова аккуратно записала адрес — и буркнул, мол, «будет не один», и, только выбравшись из удалой «Волги», она сообразила, что, должно быть, испортила ему свидание.
Ну и черт с ним! Авось не первое и не последнее, переживет. А ей нужно довести затеянное Анной Иосифовной дело о возвращении «блудного сына» до логической точки и завтра уже с утра рапортовать о выполнении. Разбираться будем потом.
Впрочем, и не «сын», и не «блудный»!.. Берегового директриса едва помнила по фамилии, и ушел он не сам — Митрофанова его выгнала!
В кафе было людно, шумно, но «прилично», как мгновенно определила Екатерина Петровна.
— Вас ожидают? В курящем зале мест нет, только в некурящем! Это на втором этаже! — Девушка в черной кургузой жилетке, делающей ее похожей на еврейского портняжку из местечка, вооружилась тяжелой коленкоровой папкой, где, по всей видимости, были перечислены яства, представленные в данном заведении. Яств, судя по толщине папки, было немало. Митрофанова сглотнула голодную слюну и огляделась, прищурившись.
— Так на второй?..
Береговой оказался на первом — в очередной раз торопливо оглядывая зал, Митрофанова наткнулась на него взглядом. Он, видимо, давно ее увидел, но просто сидел и ждал, смотрел исподлобья.
Митрофанова независимо выпрямила плечи, сложила губы куриной гузкой, подумала и издалека кивнула. Щекам и шее под водолазкой стало жарко, как при температуре.
С ним за столиком, спиной к ней, сидел какой-то парень, и он поднялся, когда она подошла. Береговой остался сидеть. От него, как от айсберга, в душном зале веяло холодом.
— Добрый вечер, — ефрейторским голосом пролаяла Митрофанова.
— Здрасти, — пробормотал парень и посторонился, давая ей место.
Береговой — ледяной антарктический айсберг — ничего не сказал.
…Ну, хорошо же! Ты думаешь, мне приятно все это проделывать?! Смотреть на тебя, умолять, каяться?! Да мне и не в чем каяться, ты понял, придурок!
— Может, сразу чего-нибудь принести? — спросила портняжка, по-птичьи высунув голову. — Воды? Свежевыжатый сок? У нас даже ананасовый есть! — добавила она хвастливо.
— Воды, — отрывисто приказала Митрофанова. — Холодной, газированной. И чашку кофе. Только сварите как следует, ладно? Чтобы можно было пить.
— У нас вкусный кофе, — обиделась портняжка. — У нас вообще все вкусное!
Береговой — мимо Екатерины Петровны — улыбнулся девушке доброй улыбкой, и она улыбнулась в ответ. В одну секунду они объединились против Митрофановой, злым голосом отдававшей дурацкие приказания, и она вдруг от этого еще больше расстроилась.
Ну, почему, почему так? Почему в последнее время все против нее?! Что случилось? Что пошло не так в тот день, когда в издательстве «Алфавит» обнаружили труп? Или еще раньше что-то пошло не так, только она этого не заметила, упустила?..
Вот упустила, и лови теперь, и не поймаешь, да и непонятно, что ловить!
— Владимир, мне нужно сказать вам два слова, наедине. Как нам это лучше сделать? Может быть, отсядем? Я не займу у вас много времени, — это было сказано ею со всем возможным сарказмом.
Так как Береговой молчал, Екатерина Петровна повернулась к парню, который мыкался у нее за спиной и никак не мог пролезть на свое место.
— Вы же нас оставите на пять минут?
— Разрешите я протиснусь, тут тесно очень.
Митрофанова подвинулась, он боком плюхнулся на стул и откинул со лба длинные волосы.
— Меня зовут Дэн Столетов. — Кате показалось, что представление, которое они на двоих с Береговым разыгрывают, его веселит. — Я в журнале «День сегодняшний» работаю. Слышали, наверное!..
Митрофанова вся подобралась.
Вот только журналистов нам и не хватает! И так скандал в издательстве стал достоянием гласности — между прочим, исключительно из-за попустительства этого самого Берегового, который сидит теперь цаца цацей, красна девица в высоком терему, ни на кого не глядит! Зачем он привел с собой журналиста?! Чтоб еще подпортить ей жизнь, а заодно и репутацию «Алфавита»?! На весь свет рассказать, что она сволочь и стерва?! Посвятить прессу в какие-то корпоративные тайны?!
Вот только журналистов нам и не хватает! И так скандал в издательстве стал достоянием гласности — между прочим, исключительно из-за попустительства этого самого Берегового, который сидит теперь цаца цацей, красна девица в высоком терему, ни на кого не глядит! Зачем он привел с собой журналиста?! Чтоб еще подпортить ей жизнь, а заодно и репутацию «Алфавита»?! На весь свет рассказать, что она сволочь и стерва?! Посвятить прессу в какие-то корпоративные тайны?!
— А что такого я сказал? — увидев, как она изменилась в лице, Дэн Столетов сунулся к Береговому. Тот пожал плечами, сфинкс проклятый! — Да нет, вы не волнуйтесь, я сейчас не на работе, интервью у вас брать не собираюсь!..
Митрофанова мрачно посмотрела на него. Он покивал, как бы ее успокаивая:
— Мы с Володькой давно дружим. И вот, ужинаем сейчас. Вы будете ужинать?.. Володь, скажи что-нибудь уже!
— Добрый вечер, Екатерина Петровна.
Тут она сообразила, что отчества Берегового не знает и отплатить ему той же монетой не может. Вот тебе и симметричный ответ!..
— Владимир, я не хочу никого задерживать. Уделите мне две минуты вашего драгоценного времени, и я поеду.
Береговой хотел было что-то сказать, но не стал, и пауза все затягивалась, как петля на шее, и журналист Дэн Столетов решил спасать положение:
— Вот мы с Сапоговым недавно материал сдавали — Сапогов — это фотограф наш — как раз про писателя. Он страшно знаменитый, только я фамилию забыл. Так он все рассказывал, как его издатели обирают! Сам на «Хаммере» ездит, а издатели его обирают!
И Дэн откинулся на спинку, чтобы насладиться произведенным впечатлением. Ни Береговой, ни Митрофанова это сообщение никак не прокомментировали, и тогда он продолжил:
— А его супруга или подружка, что ли, фотографией очень увлекается. Ну, хобби у нее такое! И вот писатель соглашается на интервью, но говорит, что супруга пойдет в нагрузку! А гонорар ей следует заплатить, как нормальному фотографу за нормальную фотосессию! Прикинь, Володь?! Вот он что, ненормальный?! Или они все такие?
— Я не знаю. Я с писателями никогда не работал.
— А вы, Екатерина… Ивановна?
— Петровна. Писатели бывают разные. Как и читатели. И программисты, и журналисты. Владимир, мне нужно с вами поговорить. Наедине.
— Вы уже говорите. Можете продолжать. И считайте, что мы наедине.
Митрофанова стиснула кулачок. В горле было тесно, и хотелось плакать.
— Я на секунду в бар, — заявил Дэн Столетов, поднялся, очень высокий и лохматый, — сигареты кончились, а официантку не дозовешься!
— Спасибо вам, — в спину ему сказала Митрофанова, повернулась и смерила Берегового взглядом — с ненавистью. — Я не стала бы с вами возиться, если бы не Анна Иосифовна. Честно сказать, я бы вообще не вспомнила о вашем существовании!
— Возиться?.. — переспросил Береговой.
Эта баба так его бесила, что он делал массу лишних движений — передвигал на столе солонку с перечницей, менял их местами, изучил со всех сторон «Специальное зимнее предложение», сложенное пирамидкой и сулившее всем желающим «глинтвейн с корицей и долькой апельсина», только бы на нее не смотреть.
— Вы же знаете нашего генерального директора! Хотя откуда вам знать… Ей всех жалко, и она непременно должна всех спасать. В данном случае она решила, что вас следует спасти, иначе вы пропадете, а она этого допустить не может и не хочет. — Митрофанова излагала не совсем то, что говорила Анна Иосифовна, но какая разница! — Короче, вы можете вернуться на работу хоть завтра. Вот и все. До свидания.
И поднялась, очень решительная.
— Ваш кофе, — запыхавшаяся официантка поставила на стол круглую, дивно пахнувшую чашку с нарисованным кофейным зернышком и крохотную пузатенькую бутылочку минеральной воды. — Вы уже решили, что будете кушать, или еще подумаете?..
— Я подумаю, — заявила Екатерина Петровна и потянула свою сумку.
— Как — вернуться на работу? — спросил Береговой, и тут только она на него взглянула.
Реванш дан. Противник пал. Беднягу жаль. Победа за нами!
Антарктический айсберг растаял, испарился, и на его месте оказался растерянный донельзя начальник IT-отдела. В огромной ручище он сжимал солонку — может, перечницу — и хлопал глазами, как второсортный актер в сериале.
— Подождите, что значит — на работу?!
— Сигареты только дамские, — заявил вернувшийся Дэн Столетов, — а вы что, уже уходите, Екатерина… Васильевна?
— Петровна.
— Ну, кофе хотя бы выпейте! Они же старались, варили!
— Это точно? — спросил Береговой. — Про работу?..
Митрофанова сосредоточенно кивнула, поколебалась, боком присела на стул и отхлебнула кофе. Ей очень хотелось и поесть, и выпить, и от переживаний не держали ноги, но она знала, что надо немедленно уходить. Вот только еще один глоток.
— То есть я завтра могу приехать в издательство, прийти в свой отдел, и все будет по-прежнему?..
Он все еще не верил и уточнял — с осторожным восторгом.
Зато Дэн Столетов сразу все понял.
— Ну, я ж тебе говорил — рассосется! — И, перегнувшись через стол, хрястнул Берегового по плечу. — А ты — все пропало, все пропало! Ничего не пропало, и за это я предлагаю всем срочно накатить! Накатим?..
— Мне пора, — заявила Митрофанова со странным сожалением. Уезжать ей не хотелось.
Что такое?! Не будет же она на самом деле выпивать в обществе Берегового и его лохматого приятеля?!
— Вина? — деловито осведомился Дэн Столетов, проворно листая толстые страницы меню. — Или виски?.. Меня подруга научила виски пить, я раньше ни черта в нем не разбирался. А она спец! И купажированный, и односолодовый, и береговой, и островной, и торфяной, и дымный, и черт знает еще какой!
— Ваша подруга алкоголичка? — зачем-то спросила Митрофанова строго.
— Да не-ет, ну что вы! Просто у нее муж только виски и пьет, и она научилась! А сейчас так вообще в рот не берет, у нее ребенок маленький. Да вы не подумайте, она не так чтоб сердешная подруга, — он вдруг засмеялся. — На самом деле подруга. Друг то есть. Ее Глафирой зовут. Мы с ней в прошлом году в такой детектив попали — закачаешься! Вот если бы я романы писал…
— Я нахамил вам там, в «Чили», — негромко сказал Береговой, — вы меня извините. Я… не хотел.
— Хоте-ели, — повернувшись к нему, протянула Митрофанова. — Еще как хотели!.. И я на самом деле не знаю, как мы с вами теперь будем работать!
— Мы с вами никогда не работали вместе и теперь не будем.
— Только на это и надеюсь! — Она постаралась быть как можно более язвительной, но тут, вслед за его извинениями, вдруг вспомнила, что Анна Иосифовна велела ей раскаяться.
…Господи, что такое происходит в последнее время в ее жизни?! Почему все вышло из-под контроля?! Или Вадим во всем виноват — она ему поверила, расслабилась, а потом слишком сильно закрутила собственные гайки, вот теперь их и срывает одну за другой?..
— Выбрали, что будете кушать? — возникла официантка.
— Мы пить будем! — радостно сообщил ей Дэн Столетов. — Мы будем пить виски в больших количествах. Или вы виски не пьете, Екатерина?..
Он опять позабыл ее отчество, осекся, моргнул, но продолжил так же лихо:
— Нам по сто грамм «Чиваса», двенадцатилетнего, и яблочный сок. А хотите кока-колу?.. Чтоб одно с другим бодяжить, «Чивас» — самое то. Благородное виски для этого не подходит. Это меня все Глафира научила, — добавил он хвастливо. Видно было, что ему почему-то приятно то и дело упоминать эту самую неизвестную Глафиру.
— А покушать?.. — влезла официантка.
— Кусок мяса на гриле, — вдруг брякнула Митрофанова. — И побольше.
— Вот это правильно! — одобрил Дэн Столетов, а Владимир Береговой от изумления, кажется, икнул, но у нее не было сил оценивать его изумление.
— «Кушать» — это ужасно, — процедила Митрофанова в спину удаляющейся официантке, но все же так, чтоб она не слышала. — Неприлично. Нужно говорить «есть»! Или тогда уж — ужинать, завтракать! Но точно не «кушать».
— Вот Глафира тоже всегда говорит, что так нельзя! Будто это лакейское слово! А вы где учились?
— В университете.
— И я тоже! И Глафира, между прочим…
— Я должна перед вами извиниться, — выговорила Митрофанова с отвращением. — Я дала Анне Иосифовне слово!.. С ее точки зрения, я уволила вас несправедливо.
— А с вашей…
— Да какое это имеет значение! Раз она считает, что несправедливо, значит, так и есть. Извините меня. Я ошиблась.
Береговой вдруг пристально посмотрел ей в лицо, и она не отвела глаз. Журналист Дэн Столетов притих, да и вообще ресторанный шум вдруг как-то отдалился, растаял. Зацепившись взглядами, они никак не могли оторваться друг от друга.
— Послушайте, — сказал Береговой негромко, — неужели вы на самом деле думаете, что я намеренно выложил в Сеть те фотографии?! Или что я мог как-то… проконтролировать, чтоб никто их не выложил, и не сделал этого?