Водяной свернул с тропы вправо, бодро проходя мимо двух синюшных берез, и Медведь мысленно хмыкнул. По всем приметам тут должна висеть Паутина. По привычке он сверился с УИПом. Прибор попискивал, выводя на дисплей обозначения Паутины, растянувшейся слева и справа от деревьев, но именно здесь было чисто. Водяной никогда не ошибается, и каждому в отряде жутко интересно, как ему это удается. Парадокс в том, что больше всех это интересно самому Водяному, понятия не имеющему о природе своей способности. Он так и не понял полностью, что такое аномалии, воспринимая их по-своему, как говорил Рас, словно Зомби или дикий зверь. Даже в «Мембране», находясь внутри Токсика или газовой аномалии, Водяной испытывал страх, а войти в Оковы отказался наотрез, несмотря на то что ему выдали «Отмычку» и Рас, имея точно такой же мет, чуть ли не танцевал перед ним посреди ставшей безвредной аномалии. Водяной заявил, что «туда идти нельзя», и не сдвинулся с места, словно наткнулся на невидимую стену в полушаге от Оков. При этом он любил свернуть из листа бумаги самолётик и запустить его с крыши через живущую за базой Плешь. Трёхметровая в ширину и почти шестиметровая в длину аномалия медленно ползала по прямой от одного угла базы к другому, и Водяной, указывая на летящий над ней самолётик, очень удивлялся тому, что Плешь его не жрёт.
Мир вокруг Медведя привычно перевернулся, возвращаясь к своему естественному состоянию, в котором небо синее, а трава зелёная, но не наоборот, и майор немедленно окинул взглядом окрестности. В Зелёной Зоне народа хватает, и многие рискнут пойти на промысел во второй день после Выброса ради возможности избежать встречи с бандитами. Выбор «мутанты или уголовники» однозначным не назовёшь, отметил про себя Медведь, в первые два дня животные донельзя кровожадны, зато после… после, прежде чем произнести термин «зверьё», ещё предстоит хорошо подумать, к кому именно он относится.
– Вошли в Зелёную, – негромко произнёс в эфир майор, убедившись, что Спецотряд пересек незримую границу в полном составе. – Личному составу применить «Невидимки» и увеличить дистанцию. Рас, что там с нашим фан-клубом?
– Идут, – сообщил молодой сталкер. – Слишком близко до них, могут и не потерять нас даже с «Невидимками». Они меня видят. То есть им нечем, но я от них на расстоянии видимости.
– Цепляй «Невидимку» и двигай в головной дозор, – приказал Медведь. – Шорох, на тебе тыл.
Майор извлек из подсумка свою «Невидимку» и принялся быстрыми движениями распаковывать набедренный карман, предназначенный для применения метаморфитов. Неровная полупрозрачная капля величиной с куриное яйцо коснулась кожи, и Медведь удовлетворённо хмыкнул, запаковывая карман. Вот так-то лучше. «Невидимка» скрывает своего носителя от «Филина», а без него не обходится ни один отряд, будь то боевики, уголовники или простые старатели. Хотя бы один мет на всех, но возьмут, ведь он показывает не только тепловые сигнатуры, но и Студень. А это зачастую является самым главным.
– Медведь, они от меня не отцепляются никак! – недовольно зазвучал эфир голосом Раса. – «Невидимка» не помогла, я к ним близко слишком, они меня видят, только не знаю чем! Может, мне от них спрятаться? Вдруг потеряют!
– Бегом марш к Водяному! – Медведь скрыл улыбку. – Мы разберёмся сами. Пусть пока подходят.
На Зомби и Бродяг молодой сталкер реагировал немного болезненно. Будучи уроженцем этих мест, Рас поневоле знал или когда-то встречал многих из тех, кто впоследствии стал разгуливать по Ареалу с горящими маниакально-бездушной злобой глазами или вообще без таковых, и потому без крайней нужды стрелять в бывших некогда людьми существ не любил. Помня историю о его отце, к подобной реакции в Спецотряде относились с пониманием, тем более что парнишка был настоящим асом сталкерского дела и имел фантастический нюх на метаморфиты. Рас умудрялся находить их даже там, где по логике вещей их быть не могло – на ровном месте. У парня имелась собственная теория на этот счёт, согласно которой он старался вычислить место нахождения очередного мета. Благодаря ему ОСОП теперь был укомплектован метаморфитами роскошнее, чем в бытность свою до катаклизма. Рас сразу заявил, что торговые сделки Водяного не нужно растрачивать на то, что он насобирает и сам, пусть покупатели несут осколки, «Шестое Чувство», запчасти и сложное оборудование для научной группы, остальное он берёт на себя. Уже через месяц Медведь точно знал, почему ныне погибший Поисковый Отдел РАО столь сильно ценил молодого сталкера и прощал ему мелкие грешки. В плане поиска метов Рас обладал невероятной плодовитостью и с легкостью заменял добрый десяток обычных поисковиков.
На данный момент каждый боец ОСОП имел на вооружении «Невидимку», «Филина», «Энерджайзер», «Светлячка» и по три «Примуса» на брата, идеально подобранных по размерам. А для Медведя молодой сталкер умудрился где-то выкопать «Филин» и поистине уникальных размеров, его пришлось буквально вбивать в штатный карман шлем-сферы. Зато настолько крупный мет очень выгодно выделялся на фоне других своим радиусом действия. Это позволяло заранее замечать противника, вооружённого «Филином» обычных размеров, оставаясь при этом для него вне зоны видимости. Помимо стандартного комплекта, в отряде имелись три «Отмычки» и одна «Грелка» – мет, защищающий от радиации, вещь очень редкая и пользующаяся немалым спросом. Сам Рас говорил, что обязательно добудет таких метов для каждого, потому что «на Водяного надейся, но сам не плошай». Но больше всех находками Раса был доволен Айболит, которого молодой сталкер обеспечил медицинскими метами, как заявил однажды санинструктор, «на год вперёд».
– Медведь – Базальту! – раздалось в эфире. – Движение по левому флангу! Дистанция тридцать метров, «Филин» даёт восемь крупных отметок, быстро приближаются! Похоже, лоси!
– Всем рассредоточиться за деревьями! – Медведь быстрым взглядом окинул окружающую местность, прикидывая возможную диспозицию. – Без команды не стрелять! Попробуем их пропустить.
Бойцы, сверяясь с УИПами, быстро сходили с тропы и укрывались за деревьями. Сине-жёлтый камуфляж ОСОПовских «Эмок» сливался с древесными стволами, покрытыми синюшным с жёлтыми потёками мхом, и спустя секунду тропа и её окрестности опустели, словно были безлюдными всегда. Через несколько мгновений из лесной чащи, расшвыривая вокруг фонтаны содранной с кустарника листвы и обломки веток, вырвался табун почти трёхметровых тварей угрожающего вида. Бугристые, покрытые клочками синей шерсти тела, испещрённые наростами грязно-жёлтой чешуи, толстые копья рогов, местами поражённые гнилью и роняющие наземь капли ядовитых выделений, копыта, мутировавшие в мощные строенные обрубки, ощетиненные когтями, – сходиться в бою на открытой местности с мчащимся на тебя лосем-мутантом означало верную смерть. Заранее набравший скорость лось способен продолжать атаку даже под градом пуль, будучи фактически мертвым, а столкновение с мчащейся на скорости в полсотни километров в час пятисоткилограммовой тушей не сулило ничего хорошего даже хорошо защищённому человеку.
Медведь осторожно высунулся из-за края дерева, разглядывая сверкающие безумным бешенством жёлтые глаза без зрачков. Звери сильно возбуждены и агрессивны, раз двигаются через лес напролом. Передовые особи стремительно приближались, и «Филин» майора выводил в глубине зарослей всё новые отметки. Вожак, могучий трёхметровый мутант, возвышающийся над остальными сородичами, огромным прыжком перемахнул приличных размеров рытвину, до половины заполненную Студнем, и оказался на тропе. Не останавливаясь, он изменил направление движения и помчался по ней, быстро сближаясь с замершим за деревом Медведем. В том, что тварь точно знала его местонахождение, сомнений не было, и майор медленно убрал голову за древесный ствол, скрываясь из поля зрения взбешённого животного. Дерево должно выдержать столкновение, Жёлтая Зона еще не поглотила его, и древесина не потеряла былой прочности. Тем более что убежать от столь быстрого мутанта всё равно невозможно, единственный шанс убить его и при этом остаться в живых – заставить потерять скорость.
Вожак, оказавшись на ровной тропе, помчался ещё быстрее и издал резкий пронзительный визг, тряся губами и разбрызгивая сгустки зеленоватой слюны. Рвущаяся через синеватый кустарник стая подхватила крик, разразившись режущими ухо воплями, ничем не похожими на голоса привычных для человека животных, и ринулась следом.
– Медведь, они идут по тропе прямо на тебя! – вышел в эфир Капкан. – Если ударят в дерево всем стадом, снесут к чёртовой матери! Может, центр стада гранатой накрыть?
– Если вожак ударит – стреляй! – Майор оглянулся, рассчитывая, успеет ли в экстренном случае сменить позицию, но индикация УИПа тревожно тянулась в сторону следующего дерева, а до другого было почти пять метров забитого густым кустарником пространства. Можно и не успеть.
– Если вожак ударит – стреляй! – Майор оглянулся, рассчитывая, успеет ли в экстренном случае сменить позицию, но индикация УИПа тревожно тянулась в сторону следующего дерева, а до другого было почти пять метров забитого густым кустарником пространства. Можно и не успеть.
В следующую секунду громадный вожак промчался мимо, и следующее за ним визгливо кричащее стадо захлестнуло дерево, словно штормовая волна. Хрипящие гиганты проносились мимо вжавшегося в древесный ствол Медведя на расстоянии считанных сантиметров, едва не задевая замершего человека, и мчались дальше, не сбавляя скорости. Спустя несколько мгновений мутанты скрылись за поворотом тропы, и майор осторожно вышел из своего укрытия. Пространство вокруг его дерева, ещё каких-то десять секунд назад представлявшее собой заросший кустарником подлесок, превратилось в широкую просеку, перепаханную мощными когтями и усеянную разодранными в клочья обломками ветвей, рваной листвой и вывороченными корнями. Медведь открыл лицевой щиток шлем-сферы и вытер выступившую на лбу испарину. На этот раз повезло.
– Ни фига себе! – выдохнул Рас, выныривая из-за деревьев по другую сторону тропы. – Подлесок как бульдозером срезало! Аномалии без УИПа видно! – И действительно, по отдельным островкам нетронутой растительности, одиноко маячившим посреди вспаханной стадом земли, без труда угадывались места расположения близлежащих аномалий. – Куда это они рванули из Жёлтой с такой целеустремленностью?! Там, впереди, по-любому что-то происходит!
Словно в подтверждение его слов, со стороны скрывшегося в лесу стада раздались далёкие автоматные очереди. Беспорядочная стрельба быстро разгоралась, прирастая новыми участниками перестрелки, и неожиданно стихла, сменяясь напряжённой тишиной.
– Со стороны нашего схрона стреляли, – на слух определил Медведь. – Не нравится мне это… Идём туда! Группа Базальта обходит схрон слева, Водяной, ты с ними. Рас, пойдёшь с нами, идём в лоб, за сто метров сходим с тропы и двигаемся под прикрытием подлеска. Смотреть в оба! Вперёд!
Предположения майора оказались верными. Едва Спецотряд вышел к краю лесного оврага, на дне которого располагался схрон с квадроциклами, взорам бойцов предстала картина настоящего побоища. Посреди распаханной когтистыми конечностями зверья местности лежал десяток обезображенных трупов, вокруг было разбросано разбитое оружие и куски разорванного снаряжения. Пара лосиных туш, густо испещрённых пулевыми отверстиями, истекала кровью у перевёрнутого набок и раздолбанного вдрызг квадроцикла, остальное стадо ушло дальше, оставив за собой след из деревьев со свежевыломанными ветвями толщиной в руку.
– Это наш квадрик! – возмущённо затрещала рация голосом Раса. – Бандюки схрон нашли!
– Вижу снайперскую лёжку, – сообщил Байкал. – Снайперу раздробили голову копытом. Медведь, похоже, нас ждали. Это была засада с приманкой. Мы должны были увидеть вытащенный из схрона квадроцикл и вывалить толпой на край оврага для разборок. Ту т нас всех и валят.
– Ещё две лёжки левее десять и двадцать, – вклинился в эфир голос Базальта. – На полдесятого от тебя пулемётное гнездо. Пулемётчика пробило рогами насквозь, рука здесь, а тело в трёх метрах. Повреждения пулемёта отсюда оценить не могу, но боезапас не израсходован полностью.
– Ждали нас, ждали, а тут такая конфузия вышла, – сокрушенно покачал головой Медведь. – Байкал, Базальт – охранение, Шорох – твой тыл. Выходим. Рас, Айболит, займитесь досмотром трупов. Капкан, Водяной, пойдем посмотрим, что со схроном.
Несколько минут Медведь бродил по овражку, изучая следы произошедшего. Судя по всему, схрон ОСОПа бандиты обнаружили ещё до Выброса, и засада сидела здесь не меньше суток. К концу пятого дня уголовники ушли, но сегодня утром вернулись вновь, опередив Спецотряд на полчаса-час, не больше. Сам схрон, оборудованный два месяца назад на дне оврага, был разграблен полностью. Бандиты сняли дёрн и жерди, перекрывающие часть его дна и образующие неглубокую землянку, и попытались вытащить оттуда квадроциклы. Первую машину, не мудрствуя лукаво, просто завели и начали выкатывать. В этот момент сработала мина-ловушка, кому-то досталось, о чём свидетельствовали клочья одежды, скрючившиеся от запёкшейся крови, сам квадроцикл стал бесполезным металлоломом. С остальными машинами уголовная братия вела себя более внимательно. Два квадроцикла угнали неповреждёнными, четвёртый, похоже, зацепило взрывом ловушки, завести его не смогли и потому вытащили на край оврага и поставили на видное место в качестве приманки.
– Какие грамотные уголовники пошли, – скривился Капкан. – Три ловушки сняли и даже мины с собой уволокли! В следующий раз я организую кое-что посложнее! – пообещал он.
– Странно, что они так долго нас дожидались, – задумчиво произнёс Медведь. – С чего бы это? Рас! Часто уголовники так делают?
– Если схрон большой – почти никогда, – откликнулся молодой сталкер. – А зачем им? В большой схрон может вернуться большой отряд, стрельбы не избежать, ещё убьют кого! А так забрали товар и ушли. Вот маленькие схроны пасут часто, ждут сталкеров с добычей, вдруг повезёт.
– Разобрались, чьи это боевики? – Медведь бросил взгляд на УИП и обогнул чистое ровное место, от которого тянуло чем-то тяжёлым, словно нависший над головой молот копра, и при этом совершенно незримым. Судя по пиктограмме на дисплее, рядом сидел Раздиратель.
– Что-то не могу понять, – озадаченно ответил Рас. – Почти все с зоновскими наколками, двое в ОМОНовском камуфляже, и у них с собой ничего нет! Пара «Филинов»… «Невидимка» у снайпера… странно. Бандюки с собой много чего таскают, это Наёмники на исполнение контракта не берут ничего, что может их выдать. Отсутствие всего их и выдаёт, кстати. А тут – странная какая-то банда.
– Ясно, – нахмурился Медведь. – Наши таинственные доброжелатели снова в деле. Рас, зафотографируй всё тщательно. Кварц потребует любую мелочь, эта засада по его части.
– Что теперь делать будем? – Молодой сталкер достал из подсумка маленький цифровой фотоаппарат и принялся делать снимки. – Без квадриков восемьдесят километров до утра топать придётся! Возвращаемся на базу? – Он заснял разбитый квадроцикл с валяющимся подле него трупом с нескольких ракурсов и недовольно вздохнул: – Эх… квадрики жалко… столько времени на них копили. Теперь всё по-новой!
– Пока сворачивать операцию не будем, – решил здоровяк. – Нам нужен транспорт. Если мы…
– Медведь – Шороху! – Шипение эфира оборвало его на полуслове. – Вижу Бродяг, что шли за Расом. Двигались точно на нас, пять секунд назад остановились, топчутся в нерешительности и озираются по сторонам. В глубине леса «Филин» даёт тепловые отметки!
– В фан-клуб Раса вступили новые участники? – нахмурился Медведь. – Количество целей?
– Уже вижу не меньше двух десятков! – ответил боец. – Двигаются рассредоточенной по фронту группой в нашу сторону, отметки продолжают появляться, идут очень уверенно.
– Уходим в заросли, быстро! – Медведь рывком снял с груди «Печенег». Ходить толпой через забитый аномалиями лес могут только одни существа. – Шорох, ко мне! Всем проверить контакт с «Невидимками»!
Боевые группы бегом исчезли в лесной чаще, быстро удаляясь от оврага с разграбленным схроном, и залегли в густом подлеске, торопливо занимая позиции на безопасных участках местности. ОСОП изготовился к бою и замер. Зомби появились через минуту. Среди деревьев замелькали бегущие фигуры, ощетинившиеся оружием, и порыв слабого ветра донёс до затаившегося Спецотряда вонь годами не мытых тел. Вооружение, камуфляжи, «Латники» – всё выглядело так, будто сошло с конвейера минуту назад, и испачканные лица и кисти рук никак не вязались с идеальной новизной снаряжения. Зомби бежали молча, монотонно и неторопливо, словно заведённые механизмы, их стеклянные взгляды равнодушно смотрели вперед, не глядя ни под ноги, ни по сторонам, но при этом никто из них не падал и даже не спотыкался.
Медведь насчитал больше двухсот существ, когда-то бывших людьми, когда их отряд достиг края оврага и остановился. Зомби синхронно замерли, будто превратились в изваяния, и не двигались с места, по-прежнему уставившись перед собой безразличными взглядами. В самом центре отряда один из них, вероятно, командир, сделал несколько шагов вдоль оврага, глядя вниз, после чего медленно окинул взглядом место гибели бандитской засады и истекающие кровью туши лосей. В ту же секунду все Зомби, словно по команде, синхронно опустили головы, разглядывая свой участок земли, как будто каждый из них изучал некую часть местности и после части эти будут сложены кем-то другим в единую картину, подобно элементам мозаики. Их командир сделал несколько шагов, всё так же монотонно двигаясь меж своих подчинённых, и остановился. Он перестал разглядывать место боя и направил взор вперёд, туда, куда ушло лосиное стадо. Все Зомби, как один, подняли головы и синхронно продолжили бег.