– Закрывай!!! – на ходу выдохнул в эфир Медведь, бросаясь прочь от строения.
Позади послышалось едва слышное шуршание, и мозг пронзило раскаленным добела зазубренным прутом. Тело мгновенно скрутило жестокими судорогами, и майор рухнул на траву, роняя пулемёт. Разрывающая голову боль резким скачком взлетела до небес, сообщая о скорой смерти, и вдруг стихла, сменяясь звенящей в ушах тишиной. Медведь открыл глаза и несколько секунд не видел ничего, кроме заполонивших мир кровавых пятен.
– … живой? Коля? – Вакуум в ушах медленно заполнялся неясным шумом, похожим на голос Айболита. – Ты слышишь меня? Рукой пошевели, если слышишь!
Майор заставил непослушную руку дернуться, и шипение эфира облегчённо посоветовало:
– Лежи, не вставай! Сейчас мы тебя вытащим! Капкан, как только дверь откроется, стреляй!
– Не откроется. – Медведь устало перевернулся на спину и разгерметизировал шлем-сферу. – Там Профессор. Он не станет выходить наружу. Ему и так хорошо. – Майор сделал пару глубоких вдохов, чувствуя, как затихает резь в избавившихся от судорог мышцах, и блаженно произнёс, глядя в небо: – Какое всё зеленое, какая травка синяя… какой чудный день сегодня.
– Коля?! – негромко позвал его Айболит. – С тобой точно всё в порядке? Что-то ты мне не нравишься.
– Это очень даже хорошо, что я тебе не нравлюсь, – сообщил Медведь. – Иначе я был бы, мягко говоря, серьёзно обеспокоен твоими взглядами на жизнь. – Здоровяк неторопливо поднялся на ноги и заявил: – Моя очередь играть в эту увлекательную игру.
Он подобрал валяющийся рядом пулемёт и аккуратно поставил его на сошки, отмечая границу зоны досягаемости шуршания Профессора, после чего обернулся к Расу и вышел в эфир.
– По моему сигналу откроешь дверь как можно шире, – велел майор. – И не давай ей закрыться. Капкан, граник заряжен кумулятивным? – Он посмотрел на тревожно глядящего на него гранатометчика, высовывающегося из укрытия. – Это хорошо. У тебя будет секунда, максимум полторы. Ты должен влепить гранату Профессору точно в корпус, иначе мне станет совсем грустно.
Работаем! На меня внимания не обращать, следить за дверью! Байкал, особенно тебе!
Убедившись, что «Печенег» не остался на кратчайшей линии, соединяющей дверь домика с безопасным коридором, ведущим из развалин Нефтенакопителя в лес, Медведь загерметизировал шлем-сферу и направился обратно к логову Профессора.
– Он не высунется, – скептически произнес Рас. – Так и будет сидеть там и ждать, пока кто-нибудь зайдёт и дверь за ним захлопнется. Он шуршать начал, потому что вас в дверях заметил. Но на улицу не пойдёт, Профессора свои жилища покидать не любят.
– Высунется, – пообещал майор, замирая возле стены, сбоку от края дверного проёма. – Я сделаю ему заманчивое предложение. Открывай!
Молодой сталкер потянул за стропу, медленно распахивая дверь, и все замерли, не сводя глаз с погруженного в полумрак входа. Медведь жестом подал Капкану знак и сунул руку в подсумок.
– Выйди на крылечко, дам тебе колечко, – тихо пробубнил себе под нос здоровяк, извлекая оттуда «Светлячок». Он осторожно протянул руку вдоль самого пола и положил светящийся мет на порог.
В следующий миг Медведь что есть сил рванулся к «Печенегу». Сзади раздалось слабое шуршание, и мозг взорвался нестерпимой болью. По телу обжигающим кнутом ударили судороги, сбивая человека с ног, и майор покатился по синей траве, упираясь в стоящий пулемёт, словно в ограничительный бортик. Океан кипящего металла, стремящийся разложить мозги на атомы, внезапно исчез, судороги прекратились, и Медведь непослушной рукой открыл лицевой щиток шлем-сферы. Расслабившимся лёгким удалось сделать вдох, и майор второй раз за пять минут подумал, что жизнь в Ареале – это хорошо. Гораздо лучше, чем смерть.
РПГ-7 Капкана оглушительно громыхнул, отдаваясь резким звоном в ушах, раздался взрыв, заглушаемый пронзительным истеричным визгом, и что-то белое на огромной скорости пронеслось в двух шагах от тяжело дышащего Медведя. Человеческая фигура в медицинском халате стремительно промчалась по безопасному коридору и исчезла в лесных зарослях.
– Медведь – Байкалу!!! – взволнованно затрещала рация. – Вы что творите, психи?! Он прямо через голову мне перепрыгнул!!! Я думал, снесет меня на фиг!
– Я знал, что тебе понравится. – Медведь поднялся на четвереньки и сплюнул на синюю траву белой пеной. – Заходим внутрь, времени у нас совсем немного. До Эпицентра на такой скорости рукой подать, вернётся он быстро.
Майор встал на ноги, подобрал «Печенег» и, пошатываясь, побрёл к временно опустевшему домику.
* * *Обратный путь от Нефтенакопителя до границы Жёлтой Зоны занял вдвое больше времени. Мутно-голубой солнечный диск исчез за верхушками деревьев, лениво заползая за горизонт, и вокруг наступила темнота. Впрочем, кромешной её назвать было никак нельзя. Привычный эффект Жёлтой Зоны, где небо с землей меняется местами, в ночное время работал не хуже, чем днем. Непроглядная темень царила вверху, внизу же мрак светился россыпями Студня, словно упавшее наземь звёздное небо. Ночную тишину постоянно нарушали далёкие резкие крики мутировавших животных и негромкий хруст ломающихся под ботинками «Эмки» веток, незаметных в ночной черноте синюшной травы. В небе раздавался тихий шорох крыльев, а взгляд невольно цеплялся за красные пятна тепловых сигнатур животных, беззвучно крадущихся в лесной чаще между смертельно опасных аномалий.
– Да что же она такая тяжелая?! – Рас слегка подпрыгнул, поправляя висящий на спине рюкзак, к лямкам которого был приторочен блок радиоприёмника. – Я думал, что рация совсем небольшая!
– Рация – небольшая, – согласился с ним Водяной. – А вот радиостанции бывают разные. Зависит от возможностей: диапазон, мощность, дальность и много чего ещё. Нам Никита заказал мощный передатчик, вот мы его и тащим.
– Что ж ты не сказал, что он из десяти частей состоит, каждая по десять килограмм? – возмутился молодой сталкер. – Я бы хоть груза с собой взял поменьше!
– Ну, не каждая. – Водяной поправил укрепленный за спиной антенный блок. – Некоторые вдвое легче. Ты же сам хотел нести радиоприемник, вот и радуйся.
– Я не знал, что он такой здоровый! – хмуро признался Рас. – Третий час его тащу, чувствую, что-то он потяжелел. Влад, забери у меня бутыль с водой, что ли. Всё ж легче идти будет.
– Можно поменяться. – Водяной остановился и подождал ковыляющего за ним Раса. – Давай блок!
– Нет, я сам его дотащу! – отказался молодой сталкер. – Тебя перегружать нельзя, ты весь отряд ведёшь. Бутылку только возьми, это минус полтора килограмма!
– Она совсем полная? – оживился Водяной. – Можно немного отхлебнуть? Так нести будет легче!
– Ага, отхлебни «немножко»! – иронично фыркнул Рас. – Тару только не выбрасывай, я за экологию борюсь!
– Да я чуть-чуть совсем! – оправдывался Водяной. – Просто у меня вода во фляге закончилась, ёмкость у неё слишком маленькая!
– Это мы уже обсуждали. – Рас вновь спружинил в ногах, поправляя тяжёлую поклажу за спиной.
Запасная радиостанция нефтепромысла действительно оказалась неповреждённой. Обнаружили её быстро, покрытая жёлтой пылью сдвоенная приборная стойка высотой в рост человека находилась в дальней комнате восьмого домика. Увидев её, Рас не сразу поверил, что всё это и есть радиостанция. Он удивлённо разглядывал нагромождение приборов.
– Она это, – подтвердил Медведь. – Очень даже неплохая стационарная радиостанция средней мощности. Обеспечивает уверенную связь на Коротких Волнах на дистанции до двух тысяч километров и до двухсот километров – на УКВ. Хорошая вещь. Её и авиация слышит, и переносные радиостанции, и портативные рации.
– Но почему её так много? – недоумевал молодой сталкер, вытаскивая из рюкзака инструмент для демонтажа. – Тут целый склад всего, блин! Тонны полторы железа, как мы это дотащим?
– Главное – взять сами железные стеллажи, – ответил майор. – Иначе приборы некуда складывать будет. Непорядок! – Медведь, пряча улыбку, покосился на обалдевшего Раса. – Ладно, не волнуйся, всё нам не пригодится. – Он указал рукой на несколько приборов: – Это блоки УКВ-диапазона: радиоприёмники, усилители, выпрямители и так далее. Их и снимай. В соседней комнате ящики с антенным хозяйством лежат, там тоже стоит покопаться. В общем, по одной запчасти на брата. Дальше научная команда разберётся, сейчас главное уйти отсюда поскорее, пока Профессор не вернулся или ещё кто…
Нужные блоки демонтировали за полчаса, после чего Спецотряд отправился обратно. До Зелёной Зоны по прямой было четырнадцать километров, но сравнительно безопасный маршрут делал крюк, огибая крупный очаг радиоактивного заражения, и путь удлинялся ещё на два километра. К исходу третьего часа ходьбы нетяжёлый на первый взгляд блок радиоприёмника сильно вымотал Раса, и Медведь забрал его ношу себе, взвалив на спину уже два радиоприбора. Молодой сталкер пытался возмущаться, но могучий майор лишь отмахнулся.
Нужные блоки демонтировали за полчаса, после чего Спецотряд отправился обратно. До Зелёной Зоны по прямой было четырнадцать километров, но сравнительно безопасный маршрут делал крюк, огибая крупный очаг радиоактивного заражения, и путь удлинялся ещё на два километра. К исходу третьего часа ходьбы нетяжёлый на первый взгляд блок радиоприёмника сильно вымотал Раса, и Медведь забрал его ношу себе, взвалив на спину уже два радиоприбора. Молодой сталкер пытался возмущаться, но могучий майор лишь отмахнулся.
– Антенну с Водяным по очереди тащите, – велел он. – Вы мне работоспособные нужны, а не полуживые. Нам ещё полночи до базы добираться. Думай лучше, куда нефтевоз денем, раз для обмена он слишком приметный. Схрона у нас больше нет, а просто так бросать жаль. Вперёд!
За два километра до выхода в Зелёную Зону спокойный переход неожиданно закончился. Несколько раз подряд отряд накрывало газовыми аномалиями, после чего всё вокруг стало кишеть мутировавшим зверьём, что покинуло свои норы, спасаясь от облаков ползучей отравы. В окружающем тропу подлеске замелькали жёлтые огоньки лишённых зрачков глаз, пришлось снизить темп и взять оружие на изготовку.
– Медведь – Шороху! – вышел в эфир тыльный дозор. – За мной идут не меньше двух десятков тварей. Начинают нагонять, скоро будут атаковать. «Филин» показывает множественные цели справа от тропы. Если бросятся все сразу, отрежут меня от вас, тропа слишком узкая!
– Рас, Водяной, ищите чистое место, быстро! – Медведь развернулся назад и присел на колено, сбрасывая на траву блоки радиостанции. Он приник к пулемёту. – Шорох, сближайся по левому краю тропы, я прикрою!
Небольшую полянку удалось разыскать почти сразу, в десяти шагах от тропы. Пока ОСОП занимал круговую оборону, идущее следом зверьё окружило поляну и замерло, затаившись в кустах. Блуждающие во мраке жёлтые огоньки погасли, создавая обманчивое ощущение спокойствия, и тепловые сигнатуры мутантов словно растеклись по поверхности земли, становясь похожими на красные призрачные лужи.
– Что они делают? – тихим шёпотом спросил Водяной. – Почему не нападают?
– Ждут, когда мы ослабим бдительность, – прошептал в ответ Рас. – Это чешуйчатые волки. Они гибкие, умеют распластаться по земле так, что ночью наступишь и то не увидишь. Чтобы глаза их не выдали, они их закрывают. Не знают, что мы их через «Филинов» видим. Хитрые твари. Понимают, что мы насторожились, чувствуют, что нас много и вооружены мы хорошо. Не торопятся на пули бросаться, хотят убедить нас, что опасность миновала, как будто ушли они.
Пролежать, изготовившись к бою, пришлось почти полчаса. Потом одно из тепловых пятен шевельнулось и отлепилось от земли. Крупный вожак поднялся на длинные четырёхсуставчатые лапы и открыл глаза. Люди знали, что его стая здесь и продолжает выжидать. Само по себе это ещё не повод для беспокойства, люди часто бывают такими – почему-то знают, что стая обложила их со всех сторон, хотя его соплеменники ничем себя не выдают. Но именно эти люди сильны и хорошо вооружены. Если напасть в лоб, без внезапности, стая потеряет многих сильных охотников. Там, позади него, в густом подлеске стоит пятёрка кабанов. Они внимательно наблюдают за его действиями, ожидая развития событий. Сейчас они не претендуют на добычу, их слишком мало, чтобы оспорить право собственности у него и его стаи. Но если стая ослабеет, соседи не преминут воспользоваться этим и попытаются отнять у него часть охотничьих угодий. Вожак вчувствовался во Всеобъемлющее Единство Бытия и безошибочно определил лидера человеческой стаи. Волк посмотрел на лежащего за пулемётом мощного человека. Крупный самец, сильный и опытный. И совершенно не испытывает страха, наоборот, он уверен в своём мастерстве охотника. Эта победа может оказаться для стаи слишком дорогостоящей. В другое время вожак пошёл бы и на такое, отступление на глазах у конкурентов снижает его авторитет среди охотников, но сейчас можно обойтись без ненужных потерь. По Всеобъемлющему Единству Бытия со стороны восточного леса доносится дымка человеческого страха. Оттуда к законным территориям его стаи движется другая группа людей, и они гораздо более лёгкая добыча. Охота на них будет несложной, боязнь каждой тени и неуверенность в своих силах сделает их оружие вполовину менее эффективным. Вожак развернулся и бесшумно исчез в пупырчатых побегах Ядовитого Лапника. Стая бесплотными тенями последовала за ним, снимая осаду с поляны людей. Из подлеска пришло ощущение насмешки и пренебрежения. Кабанья стая открыто демонстрировала презрение к проявленному им малодушию, но вожак не отреагировал на оскорбление. Он уступил им добычу, тем самым признав их превосходство. Его охотники ещё не успели отойти от поляны на сколь-нибудь серьёзное расстояние, как чуткий слух хищника уловил шорох травы под копытами разгоняющихся для сокрушительной атаки кабанов. Позади, разрывая ночную тишину, загрохотал пулемёт вожака людей, и во Всеобъемлющее Единство Бытия выплеснулся вялый фонтанчик угасающей жизни. Крохотные кусочки смерти, источаемые людьми, с тихим свистом вспороли воздух, срезая с кустов ветки и листья, и со стороны поляны потянуло запахом свежей крови. К пулемёту человеческого лидера присоединился ещё один, и через несколько мгновений всё стихло. Кабаньи копыта уже не стучали по земле, и вожак отчетливо слышал быстро замедляющееся биение трёх пробитых пулями сердец. Матёрый волк никак не отреагировал на затуманившую Всеобъемлющее Единство Бытия дымку смерти. Ничего другого вожак не ждал. Он и его охотники не были трусами, они были мудры, а мудрость порой является оружием много более сильным, чем мощные бивни и острые клыки. Он – вожак, и его долг не губить лучших охотников в тяжёлой и беспощадной схватке, а заботиться о том, чтобы стая не голодала. Он всегда свято исполнял свои обязанности, исполнит их и сейчас.
Расстояние до терзаемых страхом людей неторопливо, но неуклонно сокращалось, и вожак послал часть охотников обходить жертв с тыла. Это будет несложная охота, сегодня стаю ждёт обильный ужин.
* * *Пулемётная очередь вспорола грудь мчащемуся в лобовую атаку кабану, выгрызая из могучей туши куски плоти и фонтанчики крови. Несколько «Дыроколов» пронзили зверя насквозь, пробивая сердечную мышцу, и Медведь отработанным движением сместил изрыгающий огонь ствол «Печенега» ниже, перечёркивая второй очередью кабаньи ноги. Третий сустав на одной из передних ног разнесло в клочья тяжелой пулей, кабан потерял равновесие и кувыркнулся через увешанную мощным трезубцем бивней голову. Стокилограммовая звериная туша прокатилась несколько метров, срезая оказавшийся на пути куст, и остановилась, подрагивая в предсмертных судорогах.
– Чисто! – коротко бросил в эфир майор, внимательно изучая место скоротечного боя.
– Чисто! – подтвердил Базальт. – Один отвернул с линии атаки и ушёл на девять часов. Остальные лежат. Других целей не наблюдаю. Волчья стая возвращаться не стала.
– Матёрые, – негромко произнёс Рас. – Поняли, что трупов будет много, не захотели потерь.
– Ждём пять минут и уходим, – приказал Медведь. – Позиции не…
Громкий кабаний визг заглушил его слова. Отчаянный звериный вопль зазвенел, взлетая на высокую ноту, и тут же оборвался, переходя в хрип. Издали донеслось хлюпанье и несколько хлёстких влажных шлепков, после чего всё стихло.
– Осьминог! – определил Рас. – Отбегался наш кабанчик. Не заметил его, пока аномалии огибал.
– Несоблюдение скоростного режима и пренебрежение правилами дорожного движения нигде до добра не доводят. – Медведь всмотрелся в расцвеченный призрачными язычками синего огня мрак лесной чащи. – Не столкнуться бы с теми хмурыми ребятами, что Тэбук штурмовали, когда они в Эпицентр возвращаться будут.
Взгляд майора остановился на едва заметном серебристом пятне, пробивающемся через кусты.
– Рас, посмотри, кажется, Свечение, – пробасил здоровяк. – Это может всё упростить.
– Точно, оно! – подтвердил молодой сталкер. – Только отсюда не сработает, далековато. Подойдём ближе? Кабан теперь уж точно не вернётся, зато всех остальных лучше видно будет!
Подойти к Свечению без накладок не удалось. Метрах в двадцати Водяной внезапно остановился и заявил, что по тропе больше идти нельзя. Рас швырнул несколько гильз и определил, что на тропу заползла почти двухметровая Плешь. Пришлось обходить опасный участок через лес, но из-за растянувшейся между деревьями Паутины небольшое смещение неожиданно превратилось в солидный крюк. Когда до Свечения всё-таки добрались, личный состав отряда две минуты разглядывал переливающееся красными сполохами серебряное пятно, зависшее на высоте полуметра над обмётанными жёлтой сыпью кончиками синюшной травы. Получив эффект дневного зрения ночью, ОСОП двинулся вперёд, стремясь вернуться на звериную тропу, но в десятке шагов от неё вновь пришлось остановиться.