– Медведь – Базальту! – зашептала рация. – Я на позиции возле люка вниз. Оттуда скребётся кто-то! Может, открыть? Вдруг там с нашими что-то не так?
– Открывай, – едва слышно произнес Медведь. – Объясни ситуацию и никого не выпускай!
– Чёрт! – раздалось через пару секунд. – Это Фантик! Он удрал в твою сторону, я не успел его поймать! Теперь на складе где-то прячется.
– Принято, – ответил здоровяк, скосив глаза влево, где из распахнутых дверей склада к дверям на улицу семенил кролик-мутант, сверкая в темноте лишёнными зрачков жёлтыми глазами.
У самого выхода Фантик остановился, и хитиновая чешуя на его тельце встала дыбом. Секунду он стоял неподвижно, прислушиваясь к чему-то, после чего чешуя разгладилась и мутант продолжил движение. Добравшись до дверей на улицу, он деловито обнюхал порог и, не обнаружив для себя ничего интересного, потопал к Медведю. Фантик подошел к замершему за пулемётом здоровяку, запрыгнул на ближайший короб, чтобы быть ближе к лицу, уселся и уставился на майора немигающим взглядом.
– Только не это! – зашипел на него Медведь. – Нашёл время! Я занят, неужели не видно?!
Кролик разочарованно заскрипел, спрыгнул на пол и убежал обратно на склад. Вскоре в эфир вновь вышел Базальт и сообщил, что Фантик вернулся, но вместо того, чтобы лезть вниз, забрался на самую верхнюю ступеньку и скребётся в люк, ведущий на крышу. Байкал вызвался сходить с кроликом наверх и провести разведку. Спустя три минуты он сообщил, что вокруг базы никого не видит, но вокруг непроглядная темень и потому гарантий никаких. В итоге нападения ждали ещё час, после чего дали отбой тревоги, но на всякий случай электричество и освещение решили до утра не включать.
Утром с крыши тщательно осмотрели каждый квадратный метр окрестностей, но не смогли обнаружить ничего из ряда вон выходящего. Как и положено для первого дня после Выброса, вокруг носилось раздражённое зверьё, крупными стаями следуя к новым землям, в небе мчались уродливые птичьи облака, умудряясь на лету устраивать потасовки друг с другом, пару раз вдали неуклюже ковыляли Бродяги-одиночки. Никаких признаков присутствия самой страшной аномалии Ареала. И Фантик, и прочая фауна вели себя абсолютно спокойно, как ни в чём не бывало. Но списать всё произошедшее ночью на массовую галлюцинацию, вызванную последствиями Выброса, мешали десятисантиметровой глубины борозды от мощных когтей, оставшиеся перед входной дверью в бетонном фундаменте.
* * *– Это меня ты страшным называл? – Медведь, наморщив лоб, с выражением дремучего крестьянина, подозревающего в собеседнике огородного вора, уставился на Кварца.
Стоящего на пороге базы контрразведчика узнать было решительно невозможно. Нос и скулы стали значительно шире, подбородок удлинился, мочки ушей срослись с кожей, глаза изменили цвет. Грубо выбритая щетина и выцветшая татуировка на шее добавляли образу неряшливости, старый затёртый камуфляж за километр сообщал о дремучем образе жизни своего владельца.
– Рас, – здоровяк обернулся к молодому сталкеру, – ты уверен, что это Кварц, а не вражина засланная? Может, того, в расход его? – Он потянулся к Базальту, собираясь отобрать у того пулемёт.
– Я только в образе страшный, в отличие от некоторых! – заявил Кварц. – Бронепластину взяли?
– Взяли! – подтвердил Рас, хлопая себя по лямкам небольшого рюкзака. – Кошель должен будет!
– Тогда можно выдвигаться, – определил контрразведчик. – Мы ему как раз дадим шанс рассчитаться. Побегает по Ареалу в поисках информации, заодно проверим его на искренность.
Половина бойцов Спецотряда покинула базу, и Медведь запер входные двери. Рас с Кварцем ушли на охоту за информацией и вернутся в лучшем случае завтра к вечеру, а то и на сутки позже. Группа Базальта проследует с ними до границы Жёлтой Зоны и останется там проводить опыты с ретранслятором – научная группа собрала небольшой отрезок экранированного кабель-канала и объявила о необходимости полевого эксперимента. Бойцы донесут и установят узлы ретранслятора и обеспечат прикрытие, пока Николаева со Степановым будут заниматься опытами. До вечера планируется закончить, потому что настанет время отвозить в Сателлит Кнопку, а закат первого дня нелётной погоды в Зелёной Зоне не самая безопасная пора. Бандиты всех мастей выходят на поиски сталкеров и старателей, желая поживиться их добычей. Для поездки в сектора РАО безопаснее было бы выбирать пятый день, но это будет противоречить легенде. Ведь Кнопка встречается с неким старателем из Неприсоединившихся, а значит, добираться ей издалека и довольно долго. И лучшего времени для этого, кроме первого дня нелётной, нет. Вот и выходит, что пока её дружок окольными путями довезёт Кнопку до Сателлита, будет уже вечер.
Медведь поднялся на крышу и пошёл к сидящему на посту Айболиту, невольно косясь вверх, туда, где над поверхностью натянутой маскировочной сетки висела невидимая Воронка. После Выброса она увеличилась в размерах, но выросла вверх и базе не угрожала, по крайней мере пока. Стоящий прямо под ней большой вакуумник без вечно копошащегося вокруг него Степанова выглядел непривычно сиротливо, и здоровяк скользнул взглядом на небольшую вертикаль отвоёванного у Ареала пространства. Снегопада не было, и сугроб идеальной цилиндрической формы изрядно пострадал от желающих слепить снежок. Майор отправил Айболита заниматься экспериментом и занял место перед перископом, с любопытством ожидая радиообмена, сопровождающего проведение тестовых запусков системы ретрансляторов.
Дела у научной группы не пошли с самого начала. Конкретное местоположение границы между Жёлтой и Зелёной Зонами удалось установить довольно быстро, с точностью до сантиметра. Планировалось, что этого будет достаточно даже с учётом непрерывного расширения Ареала. При скорости увеличения один метр в сутки, на один сантиметр граница уползала за почти четырнадцать с половиной минут, и данная погрешность не должна оказаться помехой эксперименту, учитывая длину кабель-канала в три сантиметра. Но всё оказалось не так просто. Толщина самой границы была меньше миллиметра, но предмет, проникающий из Зелёной в Жёлтую, попадал туда не сразу, и учёным пришлось возвращаться, чтобы удлинять кабель-канал.
– Это невероятно, но факт! – Степанов озадаченно тёр подбородок. – Объект, покидающий Жёлтую Зону, проходит некое расстояние и только потом появляется в Зелёной Зоне, и наоборот. Это выглядит так, словно толщина самого барьера порядка трёх сантиметров. Но если пытаться увидеть процесс собственного перемещения глазами, никакой толщины нет! Я даже пробовал стоять точно между двух зон таким образом, чтобы один глаз находился в Зелёной, а другой – в Жёлтой…
– Но ничего не вышло, – хмыкнул Айболит, на время эксперимента взявший на себя обязанности оператора радиостанции. – Нельзя находиться в двух Зонах сразу. Тебя мягко, но непреодолимо затянет в ту, куда направлен вектор твоей инерции. Даже если ты ползешь. Неуловимый миг – и ты в другой Зоне. Этот феномен Ареала известен с самого появления Зон. Вот на границе Ареала и большой земли стоять можно. Только теперь в этом нет ничего интересного.
– Вы совершенно правы, Виталий Семёнович, именно так и произошло, – подтвердил учёный. – Мы вынуждены признать, что не были осведомлены об этом. Впрочем, дело уже не в этом. Полагаю, барьер есть некое пространство, не относящееся к нашей системе мерности, эти три сантиметра находятся где-то в ином измерении. Как бы то ни было, теперь кабель-канал необходимо удлинять настолько, чтобы он всё же смог оказаться в двух Зонах сразу. Возможно, что для неживого объекта это осуществимо, ведь провод мы растягивали успешно и самым что ни на есть обычным образом.
Несколько часов ушло на удлинение кабель-канала, после чего экспериментаторская группа вновь ушла к границе Зон, и опыты возобновились. В одной из коротких пауз Айболит попросил Медведя спуститься к нему.
– Коля, помоги мне. – Санинструктор хмуро возился с радиостанцией, меняя настройки для очередного сеанса связи. – Моя пациентка с утра в сознании, я её покормил, теперь её надо отвести в санузел, помыть и переодеть, но я не успеваю быть сразу везде.
– Иди переодевай, я пока за тебя посигналю, – согласился здоровяк. – Где сетка частот и параметры изменения настроек?
– Это тот ещё рак мозга, – отмахнулся Айболит. – У нас тут целая программа. Дольше объяснять! Отведи её сам, так и мне, и Кварцу будет спокойнее. У него режим секретности соблюдён, а мне не придется с пациентом, как с захваченным в тылу врага языком, обращаться. Иди. – Он вновь склонился над верньерами радиостанции. – Чистый халат лежит на второй кровати, там увидишь.
Медведь пожал плечами, мол, могу копать, а могу не копать, и направился к лазарету. Дверь туда, как и было обещано Кварцу, оказалась запертой на недавно приделанный засов. Майор отодвинул засов, старательно громыхая им как можно сильнее, сделал грозное лицо и вошёл внутрь. Чтобы не задеть головой о дверной проём, пришлось серьёзно пригнуться, отчего устрашающий вид оказался несколько смазан, и, чтобы наверстать упущенный эффект, здоровяк громко захлопнул дверь и уставился на кровать вражеского шпиона злобным взглядом. Кровать оказалась пуста, сам вражеский шпион обнаружился прямо за ней, стоящим босиком на выстланном линолеумом полу, и был застигнут врасплох при попытке заплести косу. Чистый халат, судя по пустоте на второй кровати, был похищен. Дедукция, криминалистика и зрение неопровержимо доказывали, что кражу совершил всё тот же шпион, ибо в данный момент халат оказался надет непосредственно на нём. Медицинский халат вражескому наймиту был великоват, и ушлый шпион уже успел подкатать рукава. Увидев Медведя, вражина немедленно приступил к исполненным коварства манипуляциям, а именно: испуганно застыл и уставился на огромного здоровяка глазами несчастного оленёнка.
Медведь пожал плечами, мол, могу копать, а могу не копать, и направился к лазарету. Дверь туда, как и было обещано Кварцу, оказалась запертой на недавно приделанный засов. Майор отодвинул засов, старательно громыхая им как можно сильнее, сделал грозное лицо и вошёл внутрь. Чтобы не задеть головой о дверной проём, пришлось серьёзно пригнуться, отчего устрашающий вид оказался несколько смазан, и, чтобы наверстать упущенный эффект, здоровяк громко захлопнул дверь и уставился на кровать вражеского шпиона злобным взглядом. Кровать оказалась пуста, сам вражеский шпион обнаружился прямо за ней, стоящим босиком на выстланном линолеумом полу, и был застигнут врасплох при попытке заплести косу. Чистый халат, судя по пустоте на второй кровати, был похищен. Дедукция, криминалистика и зрение неопровержимо доказывали, что кражу совершил всё тот же шпион, ибо в данный момент халат оказался надет непосредственно на нём. Медицинский халат вражескому наймиту был великоват, и ушлый шпион уже успел подкатать рукава. Увидев Медведя, вражина немедленно приступил к исполненным коварства манипуляциям, а именно: испуганно застыл и уставился на огромного здоровяка глазами несчастного оленёнка.
– Кто совершил кражу казённого обмундирования?! – грозно зарычал Медведь, демонстративно не найдя халата на обещанном Айболитом месте, и яростно посмотрел на медицинское одеяние, мешком висящее на тонкой хрупкой фигурке.
– Й… – Матёрый вражина умело поперхнулся от испуга и грамотно изобразил растерянность. – Я…
– Что?! – Майор, негодуя, выхватил боевой нож. – Придётся отрезать тебе ногу!
– Я не знала, что его нельзя трогать! – испуганно затараторила девица, в ужасе отступая назад и упираясь в ширму, отгораживающую палату с кроватями от операционной. – Я проснулась, а тут никого не было, а я лежать больше не могла, всё уже болит от этого, я только хотела немного постоять, а у меня нет никакой одежды, а тут этот халат, я правда не знала, что его нельзя брать…
– Хорошо!!! – Медведь прервал бесконечную тираду. – Ногу отрежем позже. – Он убрал нож в укреплённые на груди ножны. – А пока пойдёшь вымоешься. Это, кстати, была твоя чистая одежда.
– А где же тогда грязная? – Девица растерянно скосила глаза по сторонам. – Ту т ничего нет.
– Я её уничтожил! – Здоровяк вновь скорчил злобную рожу. – Чтобы ты меньше пыталась сбежать. Голой далеко не уйдёшь, а белый халат в синих кустах видно издалека! А ну иди сюда! Только сначала тапки возьми, вон, – майор указал на небольшой стеллаж с выдвижными ящиками, – в нижнем отделении должны быть чистые.
Девица, прихрамывая, прошлёпала к стеллажу и потянула за ручку нижнего ящика. Тот не поддался, она потянула сильнее, но тут же болезненно поморщилась и прижала к груди перевязанную руку.
– Он не открывается, – пожаловалась она. – Тянуть не получается, руки ещё болят.
– Ящик заедает немного, ты его сначала вверх, а потом на себя, – подсказал Медведь. – Попробуй ещё раз, мне разуваться долго, а в обуви на чистый пол нельзя, Айболит меня живьём сожрёт!
Она последовала его рекомендациям, и ящик открылся. Девица извлекла из него прозрачный пластиковый пакет с тапками, обулась и, прохромав пару шагов, остановилась.
– Куда вы собираетесь меня отвести? – Голос её звучал слабо, но твердо. – Доктор сказал, что мне нельзя покидать это место. Где он?
– Занят! – отрезал здоровяк. – Теперь я тобой займусь! – зловеще пообещал он. – Для начала я отведу тебя в душ, пока состояние твоей кожи не начало негативно влиять на местную атмосферу! – Майор достал из кармана чёрную лыжную шапочку. – Подойди ближе!
– Зачем это? – Девушка сделала шаг и вновь остановилась, с опаской разглядывая шапочку.
– Ближе! – маниакально прошипел Медведь. – Ближе! Вы слышите меня, бандерлоги? – Он на мгновение вышел из кровожадного образа и пояснил: – Это чтобы ты ничего не видела. – И тут же вошёл в него снова: – Если тебе не нравится шапочка, есть ещё один вариант: я могу выколоть тебе глаза! Этот способ надёжнее. Выбирай!
– Шапочка подойдёт, – быстро определилась девица и подхромала к Медведю. – А вы – Медведь?
– А кто же ещё?! – прорычал здоровяк, натягивая ей шапочку до самого подбородка. – Что, узнала?
– Мне про вас подруга рассказывала, – ответила та. – Описывала вас здоровенным жутким маньяком, который любит убивать и калечить людей, пожирать трупы убитых Зомби и не только. Правда, насчёт Зомби она не была совсем уверена.
– А зря! – тоном оголодавшего людоеда подтвердил майор. – Зачем, по-твоему, ты идёшь мыться?
– Когда я была маленькой, – пробубнила из-под шапочки девушка, – то иногда сильно шкодила. И отец меня за это ругал. Он делал вид, что находится в неописуемой ярости, но правдоподобно изображать священный гнев у него никогда не получалось, и он выглядел очень забавным…
– Что ты сказала?! – Медведь схватил её за нос и несильно потянул на себя. – Так лучше?!
– Я сказала, что мне очень страшно, – прогундосила девица. – Извините! А куда идти? Я почти ничего не вижу. Только, пожалуйста, не ведите меня туда за нос, а то уже больно.
– Может, оторвать его тебе? – задумался здоровяк. – Нечего будет совать не в своё дело…
– Я не буду его никуда совать, – гундосо пообещала она. – Честное слово. Могу закрыть глаза, если вы мне не верите. Или наденьте на меня ещё одну шапку, чтобы вообще ничего не видеть.
– Ладно. – Майор отпустил девичий нос. – Посмотрим на твоё поведение. Закрывай глаза и пошли. Держись за руку и не делай лишних движений, здесь повсюду аномалии!
Он сгрёб в широченную ладонь маленькую ладошку девчонки и пошёл к выходу. По коридору шли медленно, девица сильно хромала, но не жаловалась и даже не подавала вида, что испытывает боль. Она терпеливо ковыляла, шлёпая по полу тапками, размера на три превышающими размер её ноги, и не пыталась вертеть головой. Добравшись до лестницы, ведущей с минус первого этажа на минус второй, где располагался санитарный узел базы, девушка шагнула на ступеньку и едва не рухнула. Её раненная нога подломилась, она издала короткий шипящий вдох боли и взмахнула свободной рукой, пытаясь ухватиться за что-нибудь. Медведь подхватил падающую девицу под руки, запоздало понимая, что обе они у неё были прострелены и его помощь для неё сейчас должна быть очень болезненна. Но девица не издала ни звука.
– Больно? – Он осторожно придержал её за плечи. – Перила справа от тебя.
– Терпимо, – ответила девушка сдавленным тоном. – Можно мне немного отдохнуть? Я с другой ноги по ступеням пойду. – Она постояла немного и сделала второй шаг. – Сссс! – вырвалось у неё.
– Понятно, – вздохнул Медведь и взял её на руки. – Сиди спокойно! – злобно предупредил он. – Не то поменяемся местами!
Майор легко сбежал вниз по лестнице и направился по коридору в сторону санузла. Зайдя внутрь, он аккуратно поставил её на ноги и стянул с головы шапочку.
– Туалеты налево, душевые направо. – Медведь коротко указал направление. – У тебя полчаса.
– Душевые? – сильно удивилась девушка, забывая о боли в раненых конечностях. – Настоящие?
– Игрушечные, – хмыкнул здоровяк. – Водонагреватель включён, шампунь и так далее найдёшь в кабинках. Через полчаса я захожу сюда и вижу тебя стоящей вот тут в халате и с шапкой на голове. Из санузла самовольно не выходить! Второй раз предупреждать не буду, сразу выколю глаза и вырежу сердце. Вопросы есть?
– Можно мне… – она замялась, – можно мне час времени? – Девица вновь уставилась на него глазами бездомного оленёнка. – Я душ последний раз видела очень давно… Если можно…
– А я этот час тут, под дверями, простоять должен? – грозно надвинулся на неё Медведь. Девушка невольно отшагнула назад. – А вообще ладно, – махнул рукой здоровяк. – Всё равно сюда ещё долго никто не придёт. Давай через час.
Он вышел из санузла, плотно затворил за собой дверь и в нерешительности остановился, раздумывая, чем занять себя в ближайшие шестьдесят минут. Дверь в санузел снаружи не запиралась, по идее надо бы стоять прямо здесь.
– Медведь! – раздался из-за двери голос девчонки. – Вы там? Можно вас на минуту?
– За минуту не успеем, – ответил здоровяк. – И я не люблю немытых женщин. Поэтому нельзя.
– Я не знаю, где взять полотенце! – донеслось из-за двери. – А тут его нет…
Медведь приоткрыл дверь и с подозрением посмотрел на девицу, неуверенно сжимающую в руках лыжную шапочку. Насчёт полотенца Айболит никаких инструкций не давал, и потому наиболее логичным решением было пойти на склад и принести полотенце оттуда. Но это означало, что потенциально опасный вражеский шпион останется здесь без контроля. Её даже запереть негде, на базе все внутренние двери имели защёлки только изнутри, снаружи никто не запирается – попросту не от кого.
– Я принесу, – нахмурился Медведь. – Пока меня не будет, к двери не подходить! Даже не пытайся выглядывать оттуда! – Он маниакально прищурился: – Тут везде камеры, увижу, что ты приоткрыла дверь хоть на миллиметр, – понимаешь, что я с тобой сделаю?!