– Дорогая, – вмешалась королева, – мы же приготовили тебе комнату как раз для таких случаев.
– Я благодарна вам за заботу, ваше величество…
– Мама, – повелительно поправила она.
Олирия поперхнулась и в удивлении уставилась на родительницу.
– Мама, – поправилась я. – И все-таки мне нужно вернуться в общежитие. У меня там фамилиар двух дней от роду, и он требует значительного внимания.
– Фамилиар? – удивилась принцесса. – Откуда?
Вот он, шанс совершить доброе дело для Аделины. Да ее зелье сейчас так разрекламируется, что половина дворца побежит покупки совершать. Главное, чтобы у Лины запасов хватило, хотя она ведь и нового зелья под заказ может наделать. После истории о результатах дегустации аделининого продукта, принцесса настолько заинтересовалась, что готова была бежать в общежитие прямо сейчас, не дожидаясь конца обеда.
В общежитие приехала не только сама принцесса, но и оба ее хвостика, которым Олирия все уши прожужжала, чего она хочет больше всего на свете, и что должно у нее получиться. По дороге я в красках описывала им открывающиеся возможности, и в комнату алхимички они пришли уже с огромной жаждой покупки так им необходимого зелья. Как ни странно, Аделина не выглядела довольной такой популярностью, долго мялась, но все-таки продала зелье принцессе и ее свите.
Когда покупательницы ушли, я требовательно сказала:
– Так, признавайся, что случилось. Я так понимаю, ты свою неожиданность все-таки получила, только она не оказалась приятной?
– Ну не то чтобы неприятной, но неожиданностью точно, – порозовела Аделина. – Даже и не знаю, как тебе рассказать, боюсь, что настолько упаду в твоих глазах, что ты дружить со мной не захочешь…
– Значит, точно что-то неприличное, – с интересом сказала я. – Инкуб вызвался, что ли? Хотя нет, уж его бы мы не пропустили. Или он за окном был?
И тут Лина выдала такое! Оказывается, что она уже несколько лет встречалась с парнем, о женитьбе они даже и не думали, так как девушке еще предстояла пятилетняя отработка, а у ее друга неплохо оплачиваемая работа в столице. А что это за семья, где муж и жена живут в разных городах? Но это не мешало им весело проводить время, в том числе и деля кровать. Каково же было удивление парочки, когда они обнаружили, что партнерша вдруг стала девственницей! Нет, проблему-то они решили, но вечер ожиданий уже не оправдал.
Меня ее рассказ несколько шокировал, поскольку в моем родном маленьком городке такая история была бы немыслима. Но одно дело столица, другое – провинция. В конце концов, это ее жизнь, и она вольна поступать с ней как вздумается. Да и магам все-таки позволено намного больше, чем обычным людям.
– Зато мы теперь точно знаем, что зелье дает результат всегда, что не может не радовать, – осторожно сказала я. – А в твоем случае, ты можешь отвечать, что это настолько личное, что рассказать ты никак не можешь. Пусть думают что хотят. Например, что у тебя золотое колечко в интимном месте появилось. Или татуировка на попе. Или любовное письмо от лорийского короля. Здесь слухи даже на пользу пойдут. Знаешь, я уверена, что не все будут рассказывать, что же они получили. Так что даже не мучайся по этому поводу.
– Да, в общем, я и не мучаюсь. Ты же сегодня со своим женихом встречаться собиралась? – вспомнила она вдруг. – И как?
– А вот так, – помрачнела я. – Поменялся у меня жених без всякого на то моего желания, да на того, кому я и отказать-то не могу.
– Скажешь тоже, не можешь. Да у нас в королевстве ты не можешь отказать только наследнику престола. Не будешь же ты утверждать, что он – твой новый жених?
– Буду, к сожалению.
– Ну да, только вот требование к невесте наследника одно – магия выше среднего, так что не сходится немного, – недоверчиво заявила подруга.
– Да вот выяснилось, что у меня уровень очень высокий и маскируется артефактом. И еще проклятие ко всему прочему, его мне сегодня королева как начала снимать, так я у нее в лаборатории чуть не умерла. А потом на обеде меня уже представили невестой наследника, шокировав наш змеиный клубок. Рион и Дорен так на меня сегодня смотрели, что я только могу удивляться отсутствию во мне дырок от их взглядов. Ты думаешь, откуда я к тебе принцессу привела?
– Похоже, не шутишь, – удивленно сказала Лина. – Только вот радости в твоем голосе не слышно.
– А ее и нет. Ална вон считает, что я должна прыгать от восторга, а я… Он меня поцеловал сегодня, так я в обморок упала. То ли действительно заняться самовнушением. «Принц Гердер – самый замечательный мужчина в мире, и я счастлива, что он обратил на меня внимание» – передразнила я Алну.
– Ну если брака не удастся избежать – задумчиво протянула Аделина, – есть и другие методики. Закрываешь глаза и представляешь, что тебя целует кто-то другой. Твой первый жених, к примеру.
– Мой первый жених продал меня сегодня за титул и даже не задумался! Думаешь, после этого мне с ним захочется целоваться? У меня как будто все к нему перегорело. Так что и представлять мне некого.
– Ну, наверное, можно кого-нибудь выдумать. – предложила девушка. – Красивого и сугубо положительного. И представлять уже его.
– Я подумаю над твоей идеей, – грустно сказала я и пошла кормить фамилиара.
Хьюберт изображал из себя создание, погибающее в муках голода. Если бы я своими глазами не видела, сколько он слопал с утра, мне было бы его очень жаль.
– Хью, я тебе рыбки принесла, из дворца, лично для тебя главный повар готовил.
Кот открыл один глаз и скептически изучил содержимое мисочки. Правильно, главные повара в таких объемах не готовят, но ведь надо же было как-то привлечь его внимание? Хью привстал и на подкашивающихся лапках подошел к еде, после чего возмущенно посмотрел на хозяйку. Да, рыба была сырая, да, повар ее не готовил, но она же от этого хуже не стала? Тем более что котам сырое есть полезнее… С видом глубокого отвращения на морде, якобы он просто делает одолжение, фамилиар съел всю принесенную рыбу, потом гордо отвернулся и уснул. Ни «спасибо», ни «как дела» … А в справочнике написано, что он помогает владельцам. Похоже, помощь ограничивается исключительно расправой с продуктовыми запасами. Да он ест в два раза больше, чем весит! И тут мне пришло в голову, что я еще ни разу не видела, чтобы он расставался с продуктами жизнедеятельности. Это у него безотходное использование еды или он завел где-нибудь в лианах персональный туалет? Тогда после спадания иллюзии будет неприятный сюрприз. Впрочем, иллюзию я снимать не собираюсь, а значит, сюрприз будет ждать новую владелицу этой комнаты. Эти рассуждения меня немного успокоили, и я с чистой совестью легла спать.
В комнате принцессы было сравнительно тихо, так как Олирия и два ее хвостика как раз выпили Аделинино зелье и теперь прислушивались к своему организму, пытаясь угадать, что же их будет ждать поутру.
– Вот, помяните мое слово, – бухтела Дарма, – развели нас на это зелье. Ничего с него мы не получим.
– Тебя же никто не заставлял покупать, – удивилась Гемма. – Ты сама у этой девушки тройную дозу выпросила.
– Ну, а вдруг это правда? Ты ведь заметила, что эта Аделина не хотела нам ничего продавать?
– Так она наверняка уже кому-то пообещала, – сказала принцесса, с мечтательной улыбкой рассматривающая пузырек из-под зелья. – Просто принцессе она отказать не могла, а вы со мной были. Так что поломалась-поломалась, и продала как миленькая. Я тоже хочу фамилиара, как Уэрси! Вот почему ей всегда самое лучшее достается?
– Да, почему? – поддержала ее леди Рион, только имела она в виду отнюдь не фамилиара.
Гемма Дорен промолчала, так как фамилиар был ей не особо нужен, да и кронпринц, в сущности, тоже.
– Гердер, – недовольно сказала королева. – Тебе следовало настоять, чтобы Лиара осталась на бал. Это пренебрежение своими обязанностями. А ей надо привыкать к публичности.
– Ну, иногда можно сделать и исключение. Ей сегодня и так досталось. Согласись, что снятие проклятия не самая приятная вещь. К тому же Олирия также отсутствует.
– Олирии это позволительно, пока здесь нет ее жениха. Но Лиаре надо было показаться хотя бы в начале бала. Кстати, Генрих, ты не считаешь, что невесте наследника следовало бы дать титул?
– Я так понимаю, что у тебя на примете есть что-то конкретное?
– Герцогство Шандор уже давно под патронажем короны. Мы могли бы объявить Лиару родственницей пропавшей герцогини, ты же не будешь отрицать, что у них внешне есть что-то общее? А герцогиня Шандор звучит не в пример лучше инориты Уэрси.
– Я не думаю, что это хорошая идея, – сухо сказал король и покинул зал.
– Да, мама, это было сильно. «У них внешне есть что-то общее». А если бы отец догадался?
– Да, мама, это было сильно. «У них внешне есть что-то общее». А если бы отец догадался?
– То, что лежит на самом виду, никогда не привлекает внимания, – меланхолично заметила королева. – Я вот все хотела тебя спросить, уверен ли ты, что инор Уэрси не знает, кем была его первая жена, и не выступит против твоего брака? Скандал был бы абсолютно нежелателен.
– Нет, – задумчиво растягивая слова, сказал ее сын. – Я в этом совершенно не уверен.
– Тогда я предлагаю тебе следующее. Ты вызываешь его письмом в дворцовую канцелярию, не уточняя причины, по которой ему следует приехать, но встречаешь на постоялом дворе по дороге…
Торговля Аделины набирала обороты. Популярность зелья не падала. Высокопоставленные девицы со всей академии буквально оккупировали ее комнату. К сожалению, выяснилось, что материализованные магией предметы существуют всего несколько дней, изменение во внешности держатся подольше, как после хорошей косметической процедуры, а вот мой фамилиар, как магическое существо, никуда не делся, но так и существовал в единственном экземпляре. Говорить он не начал, хотя рос достаточно быстро, зато мог мгновенно разыскать на полке нужный учебник или конспект. Комендантша его так и не обнаружила. Хотя, скорее всего, в связи с изменившимся моим статусом, даже если бы я приволокла весь королевский зоопарк в свою комнату, инора Кирен вряд ли выразила бы недовольство. А сколько оказалось желающих войти в число близких друзей! Все эти высокопоставленные снобы кружили вокруг меня со своими акульими улыбочками, приводя в тихое бешенство. Но я предпочитала общение внутри все той же пятерки, да и с Иденом продолжала заниматься арейским. Он, кстати, сразу понял, что я не в восторге по поводу грозящего мне бракосочетания и, в отличие от Алны, сочувствовал. Гердер появлялся каждый день и проводил со мной намного больше времени, чем мне бы хотелось. Радовало одно – с поцелуями он больше не лез.
Близился конец недели, а значит, визит во дворец к королеве.
Комната на постоялом дворе была небольшая и довольно темная, совершенно не соответствующая статусу одного из находившихся в ней мужчин.
– Инор Уэрси, я – кронпринц Гердер. Вы приглашены во дворец по следующей причине. Я собираюсь жениться на вашей дочери.
– На моей дочери?! Но это невозможно! Потом, Лиара помолвлена с инором Граудером…
– Их помолвка расторгнута. Надеюсь, у вас больше нет никаких возражений?
– Ваше высочество, – замялся мужчина. – Я обещал своей покойной жене никому об этом не рассказывать, кроме Лиары. Но в данной ситуации это было бы преступно. Пообещайте мне, что то, что я вам расскажу, вы никогда не используете во вред моей дочери.
– Даю слово.
– Это было восемнадцать лет назад. Я тогда работал охранником торговых караванов. Как второй сын в роду, где основная собственность была в майорате, я был вынужден зарабатывать на жизнь самостоятельно. Я тогда подумывал о поступлении на военную службу, но для этого требовалась приличная сумма на экипировку. Но разговор, конечно, не об этом. В тот раз с нами ехали три девушки: две осиротевшие сестры, перебиравшиеся к дальним родственникам, и еще одна изумительной красоты аристократка, которую время от времени мучили странные приступы, во время которых она теряла сознание и буквально чернела от сжигавшей ее боли. И вот однажды, когда она опять была в обмороке, на нас напала крупная банда. Мы отбились, но понесли значительные потери. Погибло четверо, среди них одна из сестер, в нее попала шальная стрела. Алиса, ее сестра, была вне себя от горя, и я пытался утешить девушку, когда к нам подошла наша попутчица. То, что она предложила, повергло нас в шок, – выдать себя за погибшую сестру Алисы. Она сказала, что беременна, и единственный шанс для ребенка остаться в живых – это получить чужое имя. Все деньги и драгоценности, которые у нее были, она предложила разделить между нами с тем, чтобы мы позаботились о девочке после ее смерти, которая должна была последовать сразу за родами, так как на ней лежало проклятие, связанное с аурой, изменившейся во время беременности. Снять проклятие она не могла, хотя была довольно сильной магичкой, так как подобные попытки неминуемо привели бы к потере ребенка, что, в свою очередь, приводило ее к потере сознания и смерти. Она хотела сохранить хотя бы дочь. Мы с Алисой согласились ей помочь. В ближайшем городе мы зарегистрировали брак по документам сестры моей нынешней жены. Служитель за солидную сумму согласился внести запись о браке на более ранний срок и пообещал сделать то же после рождения ребенка. Оставшееся время моя покойная жена провела, создавая артефакт защиты для дочери. Дальше вы все знаете.
– К чему весь этот рассказ? – холодно спросил принц.
– Матерью Лиары была герцогиня Шандор, отец – король Генрих.
– Кто-нибудь еще может подтвердить ваши слова? К примеру, ваша нынешняя супруга или служитель, делавший записи?
– Нет, Алиса не знает, кто родители Лиары. А служителю такие вещи необходимости сообщать не было. Но у нас в сейфе хранится герцогский перстень и предсмертное письмо герцогини дочери, которое мы собирались вручить ей после совершеннолетия.
– Значит, вас испугало то, что я хочу жениться на сестре по отцу? – уточнил Гердер.
– Да ваше высочество, именно так.
– А если я все-таки захочу на ней жениться и попрошу вас никогда и никому, а уж тем более Лиаре, не рассказывать об этом? И отдать перстень и письмо мне?
– Это невозможно, ваше высочество, – в ужасе вскричал инор Уэрси. – Вы не можете жениться на сестре! Это… это чудовищно! Кроме того, я дал слово матери Лиары, что по достижении ею совершеннолетия или при вступлении в брак, я все расскажу дочери. Я не могу нарушить данное мне слово.
– Инор Уэрси, происхождение Лиары не является преградой для моего брака с ней, но мне не хотелось бы наличия слухов среди населения – это всегда пагубно сказывается на репутации правителей. Кроме того, Лиара, которую вы, без сомнения, любите, оказывается в очень непростой для нее ситуации. Она начнет страдать из-за этого. Так что я хочу попросить вас дать слово о неразглашении. Взамен ваша семья получает баронский титул, документы уже лежат в канцелярии. От вас требуется просто никогда никому не рассказывать то, что вы сегодня рассказали мне.
– Ваше высочество, да что вы мне предлагаете? Это отвратительно! Это безнравственно! Я люблю свою дочь и никогда не пойду на такое!
– Поверьте, инор Уэрси, мне очень жаль, но вы выбрали сами, – жестко сказал Гердер. – Не люблю применять ментальную магию, тем более что я в ней и не очень силен. Но, увы, придется.
Инор Уэрси в ужасе обнаружил, что не может сделать ни единого движения, даже глазами не мог проводить худую фигуру своего мучителя, который двигался по комнате, совершая необходимые приготовления. Наконец, Гердер отправил свою жертву в состояние, необходимое для ментального вмешательства, и больше тот ничего не видел. Да и если бы видел, то забыл точно так же, как и предшествовавший этому разговор. Версия собственного первого брака, поселившаяся в мозгу инора Уэрси, довольно сильно отличалась от рассказанной им кронпринцу. Никакой герцогини Шандор там больше не было. Гердер был вполне удовлетворен проделанным, он развеял свое плетение и уничтожил следы своего пребывания в комнате. Теперь только более сильный маг мог определить, что здесь был кто-то посторонний, а таких было очень и очень немного. И уж, конечно, никто из них бы не стал останавливаться в столь жалком месте, ибо маги – сословие уважаемое и хорошо оплачиваемое. Еще раз все тщательно проверив, кронпринц покинул комнату, так никем и не замеченный. Через короткое время, воспользовавшись несколькими стационарными телепортами, он был уже во дворце. Первым делом Гердер спустился к королеве. Та сразу отложила стопку листов, небрежно исписанных и исчерченных формулами и схемами, и вопросительно посмотрела на сына.
– Они действительно подделали документы, мама. Эти мелкие служащие настолько продажны.
– Ты полагаешь, что более крупные не продаются? – усмехнулась королева.
– Я полагаю, что и они продаются, и намного более дорого.
– А все же, как прошла встреча?
– Он знал, чья дочь Лиара. Молчать отказался. Так что, сама понимаешь, пришлось полностью стереть в его голове эту историю. Надеюсь, что мое внушение легло, как надо.
– У тебя всегда с менталом было не очень хорошо, – нахмурилась королева.
– А что делать? Нельзя же посвящать посторонних.
– Еще кто-нибудь в курсе?
– Нет. Замуж она выходила по документам погибшей сестры нынешней иноры Уэрси, но та не знает, кем было мать Лиары. Герцогиня доверилась только одному человеку. А он уже никому ничего не расскажет. Осталось только забрать из дома Уэрси герцогский перстень.