– Ваше высочество, так о чем вы хотели со мной говорить? А то время уже позднее, находиться молодой девушке в комнате наедине с совершенно посторонним мужчиной как-то неприлично. Мало ли какие слухи могут пойти? Не знаю, как вам, а мне этого точно не нужно. Моему жениху это может не понравиться.
– Видите ли, дорогая, я здесь провел небольшое расследование, – вкрадчиво начал он. – И выяснил, что ваш уровень магии намного сильнее, чем вы стремитесь показать. Кристалл ведь вы заполнили полностью и сама, не так ли?
– Это вы прислали кристалл, не принцесса, – догадалась я.
– Именно так.
– Я не знаю, как мне удалось его заполнить, – твердо сказала я. – И даже если у меня уровень магии выше, чем кажется окружающим, да и мне самой, то это никак не может являться преступлением.
– Преступлением не является, – согласился он. – Только вот в свете выяснившихся обстоятельств я вполне могу позволить себе жениться на вас, инорита. Что я и собираюсь сделать в ближайшее время.
– Мне не нравятся шутки подобного рода, – испуганно сказала я. – Мой жених, думаю, тоже будет от них не в восторге. И вообще, ваше высочество, время действительно позднее, и я хотела бы остаться одна. – Я встала со стула и направилась к двери.
Но не дошла, оказавшись в кольце мужских рук. Гердер наклонился к моему уху:
– Я люблю тебя, Лиара. Я схожу по тебе с ума, Лиара, Я собираюсь на тебе жениться, Лиара. И это не шутка.
– Ваше высочество, опомнитесь. – Я тщетно пыталась вырваться. – У меня есть жених. Да даже если бы не было, я не могла бы выйти за вас замуж, наличие у меня медальона делает это в данный момент невозможным.
– Я знаю, как его снять. Поверь, тебе будет хорошо со мной.
Он покрывал поцелуями мою шею, а меня буквально трясло от отвращения и ощущения какой-то неправильности происходящего.
– Да отпустите же меня, наконец! – возмущенно вскричала я. – Я не ваша невеста, и нечего меня целовать.
– Целовать! Да я даже еще не начинал, – сказал он, разворачивая меня лицом к себе, и впился в мои губы.
Рука моя рефлекторно размахнулась и дала ему по лицу. На щеке его заалели царапины, оставленные ногтями, и это его резко отрезвило. Он отпустил меня и с удивлением провел по щеке пальцами, на которых осталась кровь.
– Покушение на члена правящей династии, инорита, – усмехнулся он. – Я вам настолько неприятен?
– Я не хотела такого, поверьте! – испуганно сказала я. – Давайте забудем этот разговор, пожалуйста.
– Забудем? Забывать тебе придется твоего жениха, – раздраженно сказал он. – Ведь ты же серьезно не думаешь, дорогая, что можешь отказать наследному принцу? Почитай закон о невесте престолонаследника. Я тебя хочу и получу вне зависимости от твоих желаний. Советую привыкать к роли моей невесты.
Он наконец покинул комнату, я закрыла дверь и села на кровать, обхватив голову руками. Я была просто в ужасе и не знала, что же делать. Хью подлез мне под руку и начал тереться с извиняющимся мяуканьем.
– Да понимаю я, что ты против него ничего сделать не мог, – вздохнула я. – Не переживай, малыш. Господи, завтра должен приехать Биран, что я ему скажу?
Так, а ведь это же выход, внезапно поняла я. Если я зарегистрирую брак с Бираном, то Гердер уже не сможет объявить меня своей невестой. Ведь невестой наследника по закону не может быть разведенная женщина или вдова! Значит, надо тащить любимого завтра в церковь и все. Жаль, конечно, что не будет подвенечного платья и всего такого, но и без этого вполне можно обойтись. И вдруг до меня дошло, от чего я отказываюсь. Мне предложили стать женой принца, королевой в будущем, а я нос ворочу? С ума сойти! Это получается, что все, кто на меня сейчас презрительно фыркает, будут кланяться со словами «ваше высочество», а потом «ваше величество». Но тут мне вспомнились руки на талии и горячий шепот в ушах, и меня всю передернуло от отвращения. Нет, не стоит оно того, не смогу я с ним быть. Это Олирию готовили к замужеству по расчету, а мне всегда говорили, что я выберу сама. И я выбрала. Так что идите-ка вы, ваше высочество, куда подальше. Желательно, к леди Дарме Рион.
Завтрак королевского семейства проходил в полном молчании, что было достаточно редким событием. Даже принцесса задумчиво улыбалась каким-то своим мыслям, не пытаясь их озвучить, что для нее было совершенно не характерно.
– А вот интересно, – вдруг мрачно сказал Гердер. – Что бы вы сказали, если бы я вдруг решил жениться на Олирии.
– Что? – чуть не подавилась его сестра. – Тебя твоя избранница разочаровала, что ли? Так поздно, мне отец жениха уже нашел. И вообще, это же глупость какая-то!
– В самом деле, Гердер, – недовольно сказал король Генрих. – Что за странные вопросы ты задаешь?
– Да вот мне вчера рассказали про магическую семью Братц. Они практиковали инцест в целях сохранения высокого уровня магии. Вот мне и стало интересно, если бы у Олирии был приличный дар, и я захотел бы на ней жениться, что бы вы на это сказали.
– Странные мысли тебе приходят в голову, сын, – заметил король. – Среди магов часто встречаются браки между кузенами, обычно с целью сохранения какой-нибудь редкой разновидности магии, разработаны даже ритуалы, позволяющие не допустить рождение детей с различными отклонениями. То есть чисто гипотетически, ничего страшного в этом не было бы. Но в нашей семье такого не было, мы стремимся к вливанию свежей крови. К тому же, такой брак не встретит понимания в простом народе. Надеюсь, про Олирию ты не всерьез и представишь нам вскоре свою невесту.
– Я не женился бы на Олирии, даже если бы она не была моей сестрой, – усмехнулся Гердер. – А что касается девушки, на которой я хочу жениться, то она учится в академии магии на первом курсе.
– Ну, я бы не сказала, что Ална Брен – обладательница такого уж выдающегося дара, – возмутилась принцесса, сразу вспомнив вчерашнее обсуждение потенциальных невест. – Мне кажется, что уровень ее явно не дотягивает до твоих требований.
– С чего ты вообще взяла, что я собрался жениться на ней? – удивленно вскинул бровь ее брат. – Я говорил об Лиаре Уэрси.
– Уэрси? А, так ты просто пошутил, – рассмеялась принцесса. – Она, конечно, ничего себе, да вот только с уровнем дара у нее серьезные проблемы.
– Да нет, Олирия, дар у нее очень силен. В настоящее время в академии ее уровня магов нет, нет даже близкого. Просто ее талисман это скрывает, а ваш уровень дара не позволяет заметить. И да, вчера я ей сделал предложение.
– Похоже, девушка была не в восторге, – задумчиво протянула королева.
– Почему ты так решила, мама?
– Видишь ли, сынок, счастливые невесты не царапают своему жениху лицо. А медик доложил мне утром, что вечером залечивал тебе щеку со следами женских ногтей.
– Что? – возмутилась принцесса, – Да как эта нищебродка посмела на тебя руку поднять!
– Думаю, я сам виноват. Пожалуй, вчера я был чересчур настойчив, а инорита еще не смирилась с мыслью, что у нее теперь другой жених, и хранит верность прежнему.
– Прежнему, – задумчиво протянула Олирия, и глазки ее заблестели. – Он же, кажется, должен был к ней вскоре приехать? Какое разочарование для бедного молодого человека…
Сразу после завтрака Гердер подошел к матери с просьбой о разговоре. Они спустились в лабораторию королевы, она прикрыла двери и сказала:
– Итак, эта девочка – внебрачная дочь Генриха, не так ли?
– Почему ты так решила?
– Это очевидно вытекает из разговора за завтраком. Сначала ты выяснил, как отец относится к таким вещам, а затем сообщил о выборе. Итак?
– Не буду отрицать очевидного. Тем более что ты все равно бы это узнала. И да, я хочу на ней жениться – ведь обидно будет, если такая магия уйдет в обычную семью.
– Ну, о магии ты думаешь в последнюю очередь, – заметила королева.
– Я тебя шокировал своим выбором?
– Нет, дорогой, в моей семье как раз и были приняты близкородственные браки, так что я не вижу здесь ничего ужасного. В этой ситуации главное, чтобы такие сведения не стали достоянием общественности, а то, как сказал твой отец, это не встретит понимания в простом народе. Но я так понимаю, что есть еще какая-то проблема, которую ты хотел обсудить со мной?
– Она дочь отца и герцогини Шандор. Предвосхищая твой вопрос, сразу скажу, что герцогиня умерла, а ее дочь не знает о титуле матери и считает своим отцом совсем другого человека. Но ее происхождение подтвердил мне дракон, видевший ее, а они, как ты понимаешь, не ошибаются. Дальше идут уже мои предположения. Перед смертью герцогиня зачаровала и надела дочери медальон на шею, который и спасает Лиару в данный момент от проклятия. Твоего проклятия. Герцогиня предполагала, что к тому времени, как ее дочь сможет снять медальон, у нее будет достаточно знаний, чтобы побороть твою магию, и наверняка оставила ей сообщение. Как ты понимаешь, не в моих интересах, чтобы она сняла его самостоятельно. Я знаю, как можно снять артефакт до этого времени, но не могу нейтрализовать твое проклятие. Ты можешь с ним разобраться?
Королева задумчиво покачала головой:
– Не думала, что ты настолько меня удивишь. Дочь герцогини Шандор, надо же! Знаешь, а я даже рада, что она выжила. Все-таки я тогда чересчур сильно отреагировала. Я хотела заставить Эмилию держаться подальше от моего мужа и только. Я ее предупредила, что она умрет, если к нему приблизится, не сняв проклятие, что ей было вполне по силам, если бы не беременность. А вот то, что она ждала ребенка, оказалось для нее роковым, удивительно только, что девочка выжила. Но я никогда не хотела ее смерти, поверь. Так что проклятие с Лиары я сниму, ты только приведи ее сюда. Вот еще что. Мне кажется, что отцу твоему о ее происхождении знать совершенно необязательно. И дело даже не в том, что он, скорее всего, не одобрит твой выбор, а это непременно приведет к серьезному конфликту между вами, а в том, что есть вопросы, на которые я отвечать не хочу. А сходство с пропавшей герцогиней отнесем к семейной тяге к одному типу женщин.
– Ошиблась ты немного, Дарма, – ехидно заметила принцесса, как только осталась наедине со своими подругами. – Гердер Уэрси выбрал. Видно, все-таки решил на нее второй раз посмотреть.
Леди Рион, которая уже целые сутки в мечтах примеряла на себя корону, страшно возмутилась словам принцессы:
– Да быть того не может, ваше высочество! У нее же и магии-то как таковой нет, так, огрызки какие-то.
– Гердер сказал, что ее артефакт искажает для наблюдателя не только внешность, но и количество магии, которой она владеет. Он даже с драконом общался по этому поводу, и тот подтвердил, что уровень магии у нее самый высокий из всех, кто сейчас у нас в академии учится.
– Вот ведь повезло ей, – недовольно буркнула Дарма, снимая с себя воображаемую корону. С болью в сердце и тоской в душе.
Гемма Дорен промолчала, но подумала, что, пожалуй, с Уэрси нужно постараться подружиться. Подруга королевы – это звучит весьма неплохо и открывает массу возможностей.
Утром меня атаковала Ална:
– Ну что он хотел? Это из-за кристалла, да?
– Да, – грустно подтвердила я, – Это он его прислал. Наверное, метки поставил и сразу понял, когда я его заполнила.
– И? Что он теперь хочет? Это же не преступление – занизить уровень магии при поступлении, тем более что ты и сама не знала. Вот если бы ты завысила, тогда да, вопрос бы об отчислении стоял.
– Много чего хочет.
– А все-таки? Если в двух словах?
– Можно и в одном. Меня. Меня он хочет, черт бы его побрал! – не выдержала я.
– Ну слушай, он не может принудить тебя стать его любовницей, – неуверенно сказала подруга, – так что не переживай.
– Любовницей? Он считает, что мой уровень магии достаточен, чтобы стать его женой. А здесь я уже отказаться не смогу! Ты же знаешь закон о невесте престолонаследника. И вчера он поставил меня об этом в известность. А я даже прикосновения его выдерживать не могу, настолько он мне физически неприятен! Да я умру, если мне с ним спать придется!
– От этого еще никто не умирал, – ошарашенно выдавила Ална. – Ну ты даешь! Да если бы он мне предложил, я бы даже не сомневалась. Да тебе невероятно повезло, что он вообще обратил на тебя внимание, а ты еще раздумываешь. Да ты только представь – твои дети будут управлять этой страной.
– Я уже представила, Ална, я в ужасе, я не смогу с ним быть. Я даже рядом с ним не могу находиться, так он меня пугает. И даже не потому, что люблю своего жениха, просто кронпринц вызывает у меня внутреннее отвращение, и я ничего не смогу с этим сделать.
– Ну время преодолеть это отвращение у тебя будет. Можно и самовнушением позаниматься, – оптимистично сказала подруга. – Закрываешь глаза, представляешь его и говоришь: «принц Гердер – самый привлекательный мужчина из всех, кого я знаю, и я очень люблю его». Глядишь, через месяц ситуация уже не будет казаться тебе столь страшной. А через два – мысль о браке с ним вызывает восторг.
Да, такого я совсем не ожидала от подруги. В ее возрасте мечтать о браке по расчету, надо же! Впрочем, это же не ей выходить замуж, а как подруга будущей королевы она получит некоторые привилегии. Так что стремление ее настроить меня на правильный, по ее мнению, лад, понятно. Но я бы никогда не стала уговаривать ее идти за нелюбимого, какой бы выгодной партией тот ни был. Так что приход нашей комендантши оказался очень вовремя.
– Инорита Уэрси, к вам пришел инор Граудер, – церемонно произнесла она.
– Спасибо, инора Кирен, я сейчас спущусь.
Дверь закрылась, и Ална тут же высказала свое мнение:
– Ты с ума сошла? Куда это ты собралась? Давай, я просто отнесу ему записку, что ваша помолвка расторгнута. Встречаться вам абсолютно не надо, вдруг его высочество узнает, и ему не понравится, что ты встречаешься с бывшим женихом. И передумает жениться.
– Ална, не сходи с ума, – попыталась я урезонить разошедшуюся подругу. – Если Гердер передумает жениться, я буду только рада. Биран – это тот человек, за которого я собираюсь замуж, а официального объявления о помолвке с его высочеством еще не было. Так что я, как и собиралась, пойду с инором Граудером гулять по Турану.
Ална еще недовольно поворчала, предложила хотя бы сказаться больной, но потом махнула на меня рукой. Страшно представить, что она устроила бы, заикнись я ей о своей идее выйти сегодня замуж! Но платье я все равно выбрала самое красивое из тех, что у меня были, и спустилась вниз.
– Биран, ты меня любишь? – начала я вместо приветствия. – Тогда мы должны пожениться. Немедленно.
– Но твой отец утверждал, что брак невозможен до окончания твоего обучения, – удивленно сказал жених.
– Ну как бы он не совсем неправду сказал, – смутилась я. – Просто до этого времени придется отложить исполнение супружеских обязанностей. Вот они действительно невозможны по очень веской причине. Но мы же можем пока обвенчаться?
– По дороге сюда я видел очень красивую церковь, – улыбнулся Биран и подал мне руку.
Пока мой жених договаривался со священником, я поставила свечку святой Инессе, покровительнице счастливых браков, и обратилась к ней с просьбой благословить наш брак. Только вот святая, видно, еще спала, потому что я даже не успела закончить молитву, как за моей спиной раздалось:
– Вам настолько не жалко этого прекрасного молодого человека, инорита Уэрси, что вы решили им пожертвовать? А ведь он так понравился моей сестре! Будет жалко его убивать.
– Вы не посмеете!
– Хотите проверить, инорита? Вы еще не поняли, что выбора у вас нет? Сейчас вы едете со мной. И надо сказать, что я очень зол. А вот и ваш друг. Инор Граудер, вынужден вас огорчить, ваша свадьба отменяется.
– Да кто вы такой, чтобы мне указывать? – возмутился Биран, беря меня за руку.
– Сразу видно провинциала, жители столицы знают в лицо наследного принца, – усмехнулся Гердер. – Инорита Уэрси, верните браслет молодому человеку, и закончим на этом представление.
– Нет, – упрямо сказала я. – Инор Граудер не отказывался от меня, и я не могу оскорбить его, расторгнув помолвку.
– В самом деле? Инор Граудер, вы отказываетесь от вашей невесты здесь и сейчас и получаете титул баронета. Документы в канцелярии можете забрать сегодня. Должен вас предупредить, если вы вдруг заупрямитесь, Лиара все равно достанется мне, а вот вы останетесь ни с чем. Итак?
Я смотрела на Бирана, он побледнел, отвел свой взгляд, выпустил мою руку и сказал:
– Я согласен.
Я молча сняла браслет и вложила в руку жениху, теперь уже бывшему. На меня он так и не посмотрел. Нет, я понимала, что он кронпринцу не противник и сопротивляться интересам короны для Бирана весьма затруднительно, но выходит, что он получил баронетство фактически за продажу невесты! А ведь он утверждал, что любит. Я развернулась и пошла в академию. Перед глазами начинало все расплываться, но я надеялась удержать слезы до того момента, когда окажусь в своей комнате.
– Не так быстро, инорита, – догнал меня Гердер. – У нас еще по плану ваше представление во дворце в качестве моей невесты.
За закрытыми дверками кареты у меня не осталось сил сдерживаться, и я зарыдала. Как же я ненавидела в этот момент своего спутника! Мне хотелось его убить каким-нибудь особо жестоким способом, попрыгать сверху, воскресить и убить снова. Все, с завтрашнего дня начинаю учить некромантию.
– Ну же, Лиара, – растерянный кронпринц начал вытирать мои слезы своим носовым платком. – Неужели я вам настолько противен?
– Да! – запальчиво воскликнула я. – Видеть вас не могу, не то что рядом находиться!
– У меня, конечно, нет такой смазливой физиономии, как у вашего Граудера, зато множество других достоинств, – раздраженно ответил Гердер. – Мое положение, высокий уровень магии – неужели вам этого мало? Кроме того, до сегодняшнего дня еще ни одна женщина не была во мне разочарована.