— Лейри, позвольте вам поклониться… вы действительно мастер.
Лейри смутилась.
— Мне просто было интересно…
Таши только головой покачал.
За такое мастерство два золотых — это очень по-божески.
— Итак, — слово опять взяла Каирис. — Первое. Обстановка. Таши, мы не знаем как должна выглядеть леанти.
Таши на миг задумался. Огляделся вокруг.
М-да.
Таверна красивая, никто не спорит. Этакий милый простонародный стиль. Стены выбелены, на них висят связки лука и чеснока, какие-то простенькие картинки из тех, что малюют прямо на улице… тяжелые дубовые столы, лавки, потемневшие балки потолка…
Только вот на изощренную изысканность леанти это походит так же, как кухарка на высокородную ташри.
А вот что бы…
— Драпировки, — озвучил Таши то, что пришло в голову. — Полагаю, что-нибудь в кремовых и розоватых тонах. Можно добавить немного золота. Тяжелые шторы. Скатерти на столы… хотя… — Таши тронул пальцем темный дуб. — Скатерти не надо. Они и так хороши. Но надо будет как следует отшлифовать поверхность и покрыть лаком. Кроме того, закажем пару-тройку столов поменьше. И стулья вместо лавок. Последнее — обязательно. Лучше бы кресла, но это дорого.
— Даже и без кресел — дорого.
— Я могу поговорить с отцом, он поможет с деньгами, — начала было Лейри. И была остановлена единодушным 'Нет!'.
Каирис удивленно посмотрела на Таши, но говорить начала первой.
— Лей, прости, но я против. Денег у меня не так много, но даже кусочек птичьего крыла в чужие руки не попадет.
Лейри надулась.
— Он же не войдет в долю, просто даст ссуду…
Кай фыркнула.
— Лейри, милая, твой отец — торговец. Деньги он мне даст только под обеспечение. И процент попросит, что я — не знаю?
— я попрошу…
— Нет, Лейри. Я против.
Сказано было — с твердостью алмаза. Таши только головой покачал. М-да. Девушка — ослик. Маленькие такие, но если упрутся — с места не сдвинешь.
Лейри фыркнула. И Таши решил взять слово.
— Лейри, полагаю, что мы справимся.
— Мы? — удивилась Каирис.
Таши улыбнулся. Мягко.
— Ну да. Каирис, если вы не возражаете выделить уголок скромному книжнику.
— то есть?
Таши показал на один из углов 'Птицы'. Загороженный балкой, он выглядел отделенным от остального зала. Каирис знала, что отец хотел отгородить местечко для благородной публики, но не успел.
— я могу расположиться там со своими книжками. Если кто-то пожелает у меня что-то купить…
Каирис подумала…
— Почему бы нет? Много места вы не займете?
Таши покачал головой. Много — нет. Да и вообще торговля книгами только прикрытие. Сами подумайте, есть трактаты, за которые можно угодить на виселицу. Или на костер к хоши. Но что делать, если они необходимы скромному некроманту?
Да только одно.
Прятать лист в лесу. А книгу среди книг.
И срабатывало. Уж сколько лет, стражники выдыхались раньше, чем дело доходило до его тайников.
— На вывеске укажем…
Таши поднял руку.
— нет, Каирис. Первое — вам придется поменять вывеску и название.
— Почему?
— Потому что леанти не называют подобным образом.
Каирис подняла брови.
— а как же?
— Леанти. Второе слово выберете сами. Обычно это бывает что-то, что важно для владельца. Я видел леанти розы, леанти лунного вечера, леанти изумрудной зимы…
— Пусть будет леанти белой птицы, — Каирис сдвинула брови. И Таши понял, что тут ее не свернуть.
А, ладно. Название не так важно, как содержимое. Алмаз одинаково спокойно лежит и в шкатулке — и в сапоге.
— Итак, драпировки, вывеска…
— Запасы. У вас есть ланти?
— Мало. Надо закупить…
— предлагаю дать Лейри лист бумаги — и пусть пишет все необходимое ей для ланти.
— я завтра сама схожу и куплю, — отмахнулась Лейри.
— Нет, — Таши чуть надавил голосом. — Лейри, вы можете написать список. А на рынок завтра схожу я.
— я достану деньги, — Каирис поднялась из-за стола.
— Нет. Каирис, считайте, что это будет моя плата за аренду.
Каирис нахмурилась. Что-то посчитала в уме и кивнула.
— За два месяца.
— За месяц. А там посмотрим, как пойдут дела.
— За два месяца. Кай, я знаю, что вы не хотите долгов. Но это и не долг. И не благотворительность. Я примерно представляю, что нужно Лейри.
Кай нехотя кивнула.
— Вы знаете больше меня.
— В этом — да. Что надо еще? Сладости? Вино?
— Месяца два мы продержимся на старых запасах. Разве что муки прикупить, но это я сама у знакомого мельника…
— Как скажете, Каирис.
Девушка прикусила губу.
Глаза ее сияли, тонкая русая прядка выбилась из косы, сверкнула золотом в солнечном свете… и таши невольно залюбовался девушкой. Лейри настоящая красотка. Но сколько внутреннего огня в душе Каирис…
Так, осторожно, темный.
Не обожги хвост.
Каирис положила перед собой лист бумаги.
Драпировки.
Столы.
Мягкие стулья. Переделка стойки.
Запас ланти в зернах.
Охранник. Пара рабов.
— Что?
Вот от этого предложения Таши вскинулись обе девушки. Мужчина только покачал глоовой.
— а как вы думали?
Каирис помотала головой.
— у меня не хватит денег. Проще нанять помощников.
— Нет!
Теперь Таши говорил дуэтом с Лейри. Видимо, для разнообразия.
— Кай, первое время я буду помогать. Отец не будет против.
— Лейри!
— не спорь. Или поругаемся.
— И вам все равно нужна и охрана, и рабы. Проще уплатить один раз, а не каждый раз. одна вы не справитесь, Каирис. И даже вместе с Лейри.
— Раньше справлялась.
— Раньше это было семейное дело. Сейчас же — вы одна. Этого мало. Я могу постоять за себя и за вас, но вечно рядом я не буду. Лейри вас тоже не защитить.
— я не безоружна.
— Но с мужчиной вам не справиться. Каирис вздохнула.
— Таши, я не могу…
— Просто поблагодарить? Тогда не благодарите. Переживу. Я куплю вам рабов. И буду также ими пользоваться. Деньги отдадите постепенно, в течение года, с прибыли. Без процентов. Или если хотите — они останутся моими рабами. Хотя бы формально.
Каирис сверкала глазами. Лейри выглядела, как довольная черная кошка. Таши улыбался.
Глупые девочки. Их ждет еще много проблем. Но… у некромантов тоже бывают острые приступы альтруизма. Когда они желают сделать добро. Ради разнообразия.
Ну и… ему это выгодно.
Если вокруг будут шум и гам — Каирис некогда будет следить за постояльцем.
Хотя она и так не будет этого делать. Но девушка она наблюдательная.
А если он будет постояльцем у такой милой девушки, как Каирис — кто заподозрит его?
Каирис вздохнула.
— Ладно. Сняв голову — по волосам не плачут.
— Ты можешь потерять все, — Лейри была безжалостна. — Но можешь многое и приобрести.
— Завтра я иду на рынок, — подвел итог Таши. — А пока — давайте прикинем во ссколько это обойдется по деньгам.
Глава 2 Покупки
Рабский рынок Тивараса не произвел на Таши сильного впечатления. Так себе. Средненько.
Здесь вообще не лучшее место для торговли. Спрос на рабов в больших городах, в порту… а кому закупать рабов здесь?
Разломщикам?
Наемникам?
Не те люди.
Так что на рынке, который по закону вынесли за территорию города, было малолюдно. Три больших загона были полупусты. Их обитатели мрачно смотрели в землю.
Таши приглядывался. Он никуда не спешил и твердо знал, что ему нужно.
Пара достаточно крепких женщин на подхвате у Кайри и Лейри. И один крепкий раб в охрану.
Вопрос — сколько за это возьмут. Таши и двадцать рабов купил бы, не обеднев. Но зачем светить деньги?
Свист бича заставил некроманта невольно сделать шаг в ту сторону.
Не любил он этого…
Ритуальные пытки входили в курс обучения. Но там — необходимость. Есть существа, которых просто так не создашь.
Те же костяные драконы, шамельти, дольфи…
Ради некросов Таши мог извести и десяток людей. А тут что?
Просто так — или?
Некромушка, поднятая одним движением брови Таши, отправилась в полет.
Избиваемый раб крыл своего мучителя последними словами. Хотя на безумца, который ищет смерти, не походил.
Мушка парила наверху. Так-так…
— … хоть до смерти убей…! Только лекаря им позови…!!!
— Пасть закрой!..!!! Лекаря…!!! Да пусть… и…!!!
Мушка плавно скользнула к рабскому загону, рядом с которым происходила экзекуция.
Некромант шагнул в сторону с дороги, чтобы не наступили на ногу или не толкнули — и сосредоточился. Видеть глазами мертвого насекомого можно. Но утомительно. И надо понять, что видишь.
Где тут бараки?
Один, другой, люди в ошейниках, на цепях, в загонах, лежащие… оно?
Где тут бараки?
Один, другой, люди в ошейниках, на цепях, в загонах, лежащие… оно?
Кажется, поиски увенчались успехом.
В самом маленьком бараке. Наглухо закрытом на засов.
Таши пригляделся, опуская муху как можно ниже.
Та-ак…
А вот за это можно и без шкуры остаться.
Если узнают.
Таши довольно улыбнулся.
Есть несколько видов лихорадки. Красная, зеленая, белая, черная…
Все — заразны. Но лечатся далеко не все. Точнее лечатся не всеми.
Самая опасная — черная лихорадка.
Черный мор. Названный так за то, что способен в несколько дней оставить кладбище на месте большого города.
Как он появляется?
Загадка для всех. Кроме некромантов.
Есть такая вещь — старые могильники. Вот на них и растет черень-ягода. Сама по себе она не опасна. И если ее сорвать и съесть — ничего не случится.
А вот если это сделать в полнолуние…
Обычно это бывает по случайности. Но те, кто заболел, не успевают об этом рассказать. А некроманты не делятся знаниями.
Вы нас травите?
Вот мы и не скажем, что второе название вашей неизлечимой черной лихорадки — некросмерть.
Зачем?
Тем более, что это действительно смерть. Три дня горячки, бред, жара, язвы по всему телу — и готовьте саван. Зараза распространяется быстро. Дыхание, прикосновение — и этого достаточно.
Заболевают не все. А тут кто?
Некромант усмехнулся.
Мужчина, две женщины, девочка лет десяти… отлично. То, что надо.
Интересно, за кого переживает этот раб?
Сейчас выясним.
Муха упала на землю. А Таши бодрым шагом направился к месту порки.
— Доброго дня, сар.
Толстяк, в богато расшитом кафтане (Равха?) обернулся. Надсмотрщик занес плеть.
— Может, пока прекратите экзекуцию?
— А вам что за дело, сатро?
Таши знал, что видит купец. Простые сапоги, покрытые пылью, светлая шалотта, рука без брачного браслета, серьезное лицо, скованные движения… Одним словом — случайный мимохожий. С которого большой прибыли не получишь.
Таши невинно улыбнулся.
— я слышал, нужен лекарь?
Был бы купец собакой — у него бы шерсть на загривке дыбом встала.
— Вы, сатро, лекарь?
Таши улыбнулся.
— И лекарь тоже. Вам нужна моя помощь?
— Нет!
— Да! Помоги…
Выкрик раба заглушил свист плети. Крик оборвался хрипом.
— Молчать, тварь! — рявкнул надсмотрщик.
— а вы идите отсюда, сатро, если проблем не хотите, — улыбнулся купец. Мягко так, липко… — не нужен нам лекарь…
— Вам — не нужен. А тем больным в маленьком бараке? — Таши смотрел невинно.
— Нет там никаких больных! — рявкнул купец.
Таши прищурился.
— А если проверить?
Купец задохнулся от гнева. Но прежде, чем он успел вымолвить хоть слово — Таши шагнул чуть вперед и влево.
— Если ваш слуга еще раз поднимет кнут — я крикну стражу. Взгляд купца метнулся по загону — и Таши покачал головой.
— А рот вы мне заткнуть не успеете. Не надо оглядываться. Ваши люди далеко. И уберите руку от пояса. Кинжалом в меня еще попасть надо. Да и свидетелей тут хватает. А с трупом вы что делать будете?
Судя по лицу надсмотрщика — он бы это обдумал уже над трупом.
Купец явно был умнее.
Рука его опустилась вниз.
— Договоримся, сатро?
— Так чем больны ваши рабы?
Вопрос прошелестел змеей.
Ответ Таши знал, но… игра диктует правила. Еще один маленький шажок.
— Почему вы так боитесь лекаря?
— Чернуха!
Выкрик раба не остался бы безнаказанным. Но конец кнута прочно упокоился под сапогом Таши. Поэтому надсмотрщик грязно выругался, но сделать ничего не посмел. И правильно.
Некроманты — добрые и пушистые. Но злопамятные…
Таши не любил делать людям больно, но на этого конкретного надсмотрщика он с удовольствием наслал бы костяную гниль. Для начала…
— Там твои близкие, — вопрос был уже к рабу.
— Жена. И дочь.
— Давно заразились? День? Два? Когда началось?
Началось полтора дня назад. На подходе к городу. Слегла дочка одной из рабынь. Сегодня с утра умерла. Но заболели еще пятеро. А среди них мать умершей девочки, жена и дочь раба. Он почему-то не заболел, стал просить лекаря, получил плетей, попробовал кричать, его скрутили…
И тут принесло Таши.
Выслушав рассказ, мужчина кивнул.
— Так, сатро. Рабов я у вас забираю.
— Что!?
— всего их сколько?
— Четверо больных.
— и этот здоровый. Значит так, за пятерых я вам даю шесть королей.
— Сколько?!
Рев раненного в самый кошелек торговца, разнесся по загону.
— и вы меня только поблагодарите.
— За что же?!
— я заберу у вас людей, за которых на вас наложат штраф, а то и вовсе пинком из гильдии погонят. Кроме того, я заберу раба, которого вы бы иначе запороли, потеряв на этом прибыль. А я вам еще и денег заплачу.
— Да это же грабеж! Стоимость двух рабов — за пятерых!
— а если подумать? Это хоть что-то вместо проблем. А так вы останетесь без рабов, денег, места в гильдии — да еще и на веревке можете повиснуть. Черный мор — не шутки.
— Сар Тармо…, - надсмотрщик, кажется, впечатлился.
Купец вскинул руку. Блеснул золотой обручальный браслет. Толстый, свидетельствующий о богатстве его хозяина.
— Помолчи, Рант.
В загоне воцарилась тишина. Все ждали. Надсмотрщик — тупо, Таши — насмешливо, раб — с безумной надеждой.
Да, известно, что черный мор неизлечим. Но зачем иначе лекарю выкупать безнадежных рабов? А вдруг?!
И такая отчаянная надежда читалась в его глазах…
Таши вздохнул про себя.
Ну да. Черный мор не лечится. Никем кроме некромантов.
Потому что не болезнь это вовсе даже. А могильное проклятие. Порча. Разновидность астральных паразитов.
Их можно изгнать — если успеешь. Но не лекарю ж этим заниматься. А обычные маги тоже не потянут. Чтобы видеть такие вещи, надо быть змееглазым. И не иначе.
Изгнать эту дрянь, кстати, тоже нее так сложно.
Нужно кладбище, живой голубь или крыса, пентаграмма и капелька силы. А при отсутствии жертвенных животных можно обойтись и своей кровью. Не проблема.
Так что…
— Парень прав, — наконец изрек купец. — Этот — кивок на раба — и так в убытках. Те тоже сдохнут. И вылечить их никто не сможет. Могут и других заразить.
Могут, — усмехнулся про себя Таши. — Паразиты помирают примерно через трое суток после смерти носителя. Как раз доедают душу. На тебя, скотина, с лихвой достанет.
— Зачем они тебе?
— а на опыты, — улыбнулся Таши.
Раб взревел, пытаясь броситься на Таши, но точный удар кнута надсмотрщика поверг его в беспамятство. Оно и к лучшему.
Пусть пока поваляется. Мы еще и сон на него нашлем, чтобы не мешался…
Купец ухмыльнулся.
— Ладно. На опыты — так на опыты. Как тащить их будешь?
М-да. Фургончик оставался во дворе у Каирис. Он как-то не рассчитывал на больных. Но и уходить — не дело.
— а вы мне продадите. Телегу с лошадью.
— Ну ты и наглец, парень.
— Что вы, сатро, куда мне до купцов…
— За телегу с лошадью с тебя еще шесть золотых.
— вы никак мне карету градоправителя продать собрались, сатро? Золотой — и то много.
— обнаглел? Пять золотом.
— Два короля — и ни монеткой больше.
Купец вздохнул. Но было видно, что цены Таши знает.
— Ладно. Три монеты.
— по рукам. И я сам их погружу.
— Еще бы кто тебе помог… найди дурака.
— Так где моя телега?
Пока искали телегу, пока запрягали, пока заключали сделку — Таши потребовал все записи при свидетелях — время подошло к полудню. Но все заканчивается — и наконец мужчина смог заняться своим новым имуществом.
Телега была старая, лошадь тоже, но рассыпаться ни та, ни другая не торопились. Таши не стал требовать больше. Погрузил в телегу обоих мужчин (больного и бессознательного), женщин, ребенка — и посмотрел на купца.
— Чтобы наши дороги пересекались только к выгоде, сатро.
— и тебе того же, лекарь.
Таши тронул поводья.
М-да. Неудачно. Время — обед. До вечера надо найти кладбище. А еще — предупредить Каирис. А то девочка волноваться будет. И тащить эту заразу в город нельзя. Чернуху самый тупой стражник распознает. Еще бы.
Потому так и названа, что при ней чернеют зрачки глаз, ногти и язык.
Так — что? Едем на кладбище?
Таши отъехал от рабского рынка и покачал головой.
Положил руку на лоб выпоротого раба, приводя его в чувство.
Тот застонал и медленно открыл глаза.
Сначала они были мутными. А потом в них появилась ненависть.
— Опыты!?
— Если бы я сказал тому хорьку, что это не чернуха — он бы мне вас в жизнь не продал, — Таши был спокоен.
— Н…е чер…нуха?
Мужчину словно по голове мешком приложили.
— Ну да. И у меня есть знакомый целитель, который их мигом на ноги поставит. К утру здоровы будут.