— Неужели вы не сможете купить еще и раба?
Каирис спрашивала не просто так. Фургончик она оценила. Неказистый, но такой не одну дорогу проедет. И конька — вроде бы не красавца, но явно умницу и выносливого. И одежду Таши. Не слишком броскую. Вроде бы недорогую. Шалотта — она из любой ткани шьется. И достоинством именно этой был скорее ее крой, позволяющий в мгновение ока сдернуть ее с плеча — и завернуться заново, так, что вместо светлой одежды на человеке оказывалась темная.
Штаны тоже… добротные, холщовые, удобные и практичные в дороге.
А вот сапоги…. Каирис отлично знала, сколько стоит рыбья кожа работы интарцев. Папе двухмесячный заработок пришлось бы отдать за такие сапожки.
— Смогу.
— Так что же тогда?
Хороший раб стоил не меньше шести полновесных королей. Дорого, но те же сапожки стоили в три раза дороже.
— Каирис, я же не знаю, что придет в голову очередному вельможе. Если какому-нибудь знатному трайшу или лойри не понравятся рукописи — возможно все.
Каирис кивнула. Тоже верно.
Рукописи и свитки — дело такое. И запретная магия там может встречаться, и что-нибудь крамольное, например, что дедушка нынешнего короля не законный, а прижит от служанки и признан женой короля, как свой, и…
За такое можно было и на виселицу угодить.
Каирис кивнула.
— Хорошо. Не буду скрывать — я рада вашему предложению. Недавно я потеряла родных — и мне нужны деньги.
Таши кивнул. Честная девочка.
— Ваш отец держал трактир…
— Да. Я и мама готовили, убирали, братец помогал накрывать на столы…
— Семейное дело?
— Еще нанимали несколько человек — подавать, мыть…
— А сейчас вы не собираетесь продолжать содержать трактир?
Некромант спрашивал не просто так. Его бы это устроило со всех сторон.
И у Каирис меньше времени и желания следить за постояльцем, и шум-гам кругом, и люди постоянно меняются — удобно.
— Отец был наемником. Он легко справлялся с любым беспорядком. Я же… Увы.
— Это, конечно, проблема, — Таши прищурился. Кажется, у него появлялась идея… — С другой стороны — у вас хорошее место. Вы отлично готовите. Вы явно чистоплотны. У вас ведь нет ни слуг, ни рабов?
— Нет…
— а таверна блестит.
Каирис чуть покраснела. Вообще-то она не слишком любила уборку. Но это занятие отлично помогает от тоски и горя.
— Каирис…. Почему бы вам не открыть леанти?
— Леанти?
— Ну да. будете подавать ланти разных сортов и сладости к нему. Для дам. И что-нибудь чуть посущественнее, вроде пирожков с мясом для мужчин. Мне уже сказали, что у вас в городе нет леанти…
— Ну да… — Каирис была откровенно ошарашена.
— Кстати, а почему?
Девушки переглянулись, что-то обдумали и дружно пожали плечами.
— Для этого надо быть человеком иного склада, недели те, что приезжают сюда, — Лейри улыбнулась. — Недалеко разлом. И несколько спусков. Местные таверны предназначены для наемников, разломщиков, купцов, перекупщиков… а им нужен вовсе не ланти.
— А их дамам очень даже нужен. Да и обычные люди здесь живут. Не в харчевню же приглашать девушку?
Девушки переглянулись. Вообще, неприличных девушек туда и приглашали. А приличных… их обычно приглашали погулять по главной улице. Или по саду градоправителя, который традиционно был открыт для всех желающих.
— Хм-м…, - протянула Каирис.
Вообще, это могло сработать. Тиварас — не самый большой город, но люди и здесь живут. И неплохо.
— Кай, — подала голос Лейри, — тебе ведь всегда удавались закуски и сладости.
— Ну да…
— А я собираю рецепты ланти.
— да уж, ты у нас любительница…
— Лейри, это вы варили? — Таши воззрился на чайничек. — Позвольте припасть к вашим ногам с благодарностью. Ничего более вкусного я уже год не пил. Если не больше.
— Вот, Кай, если ты возьмешь на себя закуски, я могу приходить и варить ланти. Таши, вы нам расскажете, как должна выглядеть леанти?
— Не спешите, — возмутилась Каирис. — Вы с ума сошли?
Таши и Лейри переглянулись.
— да вроде как нет, — протянул Таши.
— Кай, а почему нет? — удивилась Лейри.
— Потому что если леанти разорится — мне придется продать таверну.
— ты и так не сможешь содержать ее одна. Заставят продать. Или запалят…
— Болячку тебе на язык!
— Как ни ругайся, а реальность жизни….
Каирис вздохнула.
Ну да.
Местный градоправитель носил прозвище 'Где моя доля?'. И вполне заслужено. А еще у него была большая семья — и очень жадные руки.
Таверна в таком городе — хороший источник дохода.
— А вот если ты откроешь леанти…
— разорить меня он сможет в любом случае.
— И ты сразу сдашься? Даже не попытаешься что-нибудь сделать?
Каирис вздохнула.
— Таши, лошадь можно поставить в конюшню. А фургон отлично разместится на заднем дворе. Во флигеле чисто. Вы можете располагаться. Я сейчас принесу вам белье. И наверное, что-нибудь перекусить с дороги?
— Кай, а леанти?
Лейри смотрела внимательно.
— Дай мне подумать. Дня три. Я все обдумаю — и мы поговорим.
***
Таши удобно устроился на кровати. Пока он еще не распаковывал вещи. И сильно не волновался. Ему казалось, что Каирис, подумав, примет его предложение.
Но пока…
Ему не хотелось разбирать сундуки.
А за фургон он не беспокоился. Там Шейсс. А еще — Шайсс и Шойсс. Троица костяных гончих может сделать фарш из кого угодно. И пусть.
Таши не был кровожаден, но костяных гончих надо подпитывать. Кровью и страхом жертвы. А то рассыплются.
Недавно они это получили. Пусть пока полежат в сундуках.
А он обживется, освоится, отдохнет…
И только тогда начнет опять работать по специальности.
Таши Арсайн, некромант, появится примерно через месяц.
А пока…
Есть скромный книжник Ташир Арсайн, он собирается помочь милой девушке выжить… почему бы нет?
Таши откровенно нравились и Каирис, и ее подруга — а когда живешь долго, начинаешь потакать своим маленьким прихотям. Помощь девушкам не должна подставить его под удар.
В любом случае, он будет осторожен… но так интересно поиграть!
Азарт — одно из обязательных качеств любого темного. А как иначе жить на острие ножа? Только азартно и весело!
***
Два дня спустя.
— Каирис!
Кай, закупавшая на утреннем рынке свежее мясо, обернулась.
— Шарт? Рада тебя видеть.
— Каирис, давай помогу?
Шарт, не спрашивая, взялся за ручку корзинки.
— Тебе еще много покупать?
— Нет. Сейчас вырезку куплю — и домой. Готовить надо…
Шарт Каирис не то, чтобы нравился… тут было другое.
Одно время он даже ухаживал за девушкой, дарил цветы… а потом все окончилось очень печально.
Тиварас, естественно, не обходился без 'цветников'. И Каирис узнала, что Шарт ходит к одной из бордельных девушек.
На это обижаться не стоило. К таким не ревнуют. После таких мужчин посылают к лекарю или магу — и принимают в семью. Ну, захотелось человеку грязи. Бывает.
Только вот Шарт пошел дальше.
Не обращая внимания на недовольство отца и матери, он выкупил девчонку из борделя и поселил у себя. И продолжил ухаживать за Кай.
Каирис ничего не знала. Просветила вездесущая Лейри. И поинтересовалась — у тебя, подруга, с ним серьезно? Али как?
Девушка естественно, спросила у Шарта, в чем дело?
И услышала: Кай, она такая хрупкая, она такая несчастная, у нее трудная судьба… я не смогу ее бросить. Она поживет со мной? Ты только не обижайся…
Надо отдать Каирис должное — она не обиделась. Она просто взбеленилась.
Ну надо же!
Бордельная шлюха — несчастный человек!
Да весь город знает, что мать ее была шлюхой, и дочь такая же… промотала деньги на гулянки с мужиками, привыкла к роскошной жизни, а в цветочнике Шимерты она весьма неплоха. Лекарь, охрана…
Не знает только Шарт — и то потому, что слушать не хочет. Промотался наемником чуть не десять лет, пропустил эту историю мимо ушей — и защищает свою Лелиин, словно та из стекла сделана.
Кай не прекратила общение с Шартом. Тем более, что его мать была известной на весь город портнихой. Они с бабкой и содержали всю семью, пока мужики стояли вышибалами в кабаках.
Но о близких отношениях и речи быть не могло.
Вот еще!
После дешевой проститутки?
У меня тоже гордость есть!
Как ни странно, Шарт принял это спокойно. Остался другом, приятелем, с которым хоорошо поболтать, но попыток сблизиться не делал.
Почему так? Это Каирис разъяснила та же Лейри.
Простите, для плоти у него была та же Лелиин. А вот пообщаться — о чем можно говорить с человеком, подобным ей?
Обсуждать количество мужиков, пропущенных через себя?
Или качество?
Проводить сравнение?
Поэтому Каирис оставалась для общения. И Шарт был доволен.
— Как у тебя дела?
— Замечательно. Вот, постояльца пустила.
— кто такой? Чем занимается?
— книжник. Читает день и ночь напролет. Хороший человек.
— Давай я зайду с ним познакомиться?
— Зачем?
— Твой отец… Кай, прости, но ты ведь совсем одна. Вдруг тебя обидят?
С губ Каирис едва не сорвалось 'Да уж не больнее, чем ты'. Но — смолчала. Гордость, уважаемые сатро и каны. Гордость.
— Заходи, если пожелаешь.
— Могу даже сейчас. Посижу, поговорим, пока ты завтрак готовишь.
Каирис не сдержала усмешки. Шарт откровенно напрашивался на завтрак — и неудивительно. Его мать, не пожелав терпеть в своем доме дешевую шлюху, влезла в долги и выкупила для сыночка домик на окраине. Маленький, всего в две комнатки. И отселила туда чадушко. Пока не поумнеет.
Готовить Лелиин не умела. Шить и убирать — тоже. У нее был только один талант, но не подлежащий сомнению.
В результате Шарт был потрепан, голоден и имел вид откровенно мартовского кота.
Почему на это пошла Лелиин с ее привычкой к роскоши?
Так век проститутки короток. А дурачков, которые способны подобрать девицу из борделя — немного. Один Шарт на весь Тиварас пока нашелся.
Лелиин подумала, и решила, что проще не выйти из 'цветочника', а перейти от одного мужчины к другому.
Шарт этого пока не замечал, но Каирис ожидала того момента, когда Лелиин его бросит с интересом, а Лейри и со злорадством. Предпочесть ее подруге какое-то фи?
Этого девушка спускать не собиралась.
— Ладно, пойдем. Заодно корзину отнесешь.
Каирис выбрала кусок мяса, расплатилась — и отправилась домой.
Шарт нес корзину — и всю дорогу рассказывал, как они гоняли разбойников в Интаре всем отрядом. Кай слушала, поддакивала… и думала, что может быть стоит открыть леанти?
Не для того, чтобы что-то доказать, нет. Кто Шарт такой, чтобы ему что-то доказывать?
Но… для себя.
Чтобы доказать себе, что она — не просто очередная Лелиин.
Вроде бы смешно сравнивать. Но… а чем жена отличается от шлюхи?
Жена готовит, стирает, убирает, спит с мужем, рожает детей, а иногда и работает, как мама Шарта.
Шлюха же…
Лелиин сейчас делает то же самое. Только что не работает. Но тут уж они вдвоем с Шартом сидят на шее у его матери. И детей пока нет. Но зачем они Лелиин? Они могут помешать устроиться в жизни.
Каирис механически поддакивала — и думала, что нужно для открытия леанти.
***
Дом встретил ее шумом. Ее постоялец на заднем дворе ополаскивался из ведра. Таши вообще поражал ее своей чистоплотностью, купаясь по три-четыре раза в день. Сначала Каирис боялась, что его цапнет пес, но куда там…
Булай, обычно облаивающий всех посетителей, присмирел и вел себя, как мохнатый ангел. А когда Таши выходил на задний двор — вообще прятался в конуру.
К фургону пес вообще не подходил. Каирис удивилась, но промолчала. Если человек платит — он имеет право на странности.
Да, пес не любит подходить к фургону. А лучше, если он пометит все колеса — и Каирис придется объясняться с хозяином?
Вот тоже радости…
Шарта Лай приветствовал без особой радости. Приподнял голову, Глянул на пришедшего — и опустил назад. Все знаю, видел. Ничего нового и интересного, обидишь хозяйку — покалечу.
А попусту брехать не привык.
На кухне Каирис разобрала покупки и принялась разогревать сковороду.
Пирожки уже поднялись, каша была запарена с вечера, но Каирис собиралась пожарить еще и мясо.
— Кана Каллан, у вас гости?
Таши вошел на кухню неслышно, как призрак. Кроме мокрых на кончиках волос ничто не говорило о его недавнем купании. Шалотта расправлена просто идеально, из-под нее видны светлые брюки и рубашка, глаза доверчиво смотрят на посетителя…
— Да, сатро Арсайн. Это сатро Сиртрин. Мой старый знакомый.
Шарт встал из-за стола и протянул Таши руку.
— я друг каны Каллан.
Таши пожал руку Шарта с абсолютно спокойным лицом.
— Да, разумеется. А давно вы друзья?
— Простите, сатро?
— Давно ли вы друзья и насколько близка ваша дружба?
— Сатро Арсайн! — возмутилась Каирис.
Таши был настолько спокоен и бестактен, что девушка заподозрила подвох — и не напрасно.
— Простите, кана Каллан. Мне просто интересно, давно ли ваш друг страдает болезнью Лейвера — и знает ли он, что ему необходимо лечение?
— Болезнью Лейвера? — удивился мужчина.
— Ну да. Основные признаки — синеватые лунки ногтей, характерные высыпания на коже и — Таши придвинулся вплотную к Шарту и прошептал несколько слов на ухо. Каирис расслышала нечто вроде 'выделения'…
Шарт побледнел, побагровел, а Таши добил его невинным:
— Если вы не в курсе, по-другому это называется болезнью гулящих женщин. Поэтому я бы на правах постояльца попросил вас сначала посетить лекаря, а потом уже приходить к кане Каллан. Конечно, через корзину эта болячка не передастся, но неприятно ведь.
Шарт побледнел.
Побагровел.
И вылетел из дома.
Каирис посмотрела на некроманта.
— Таши, откуда вы знаете…
— Про болезнь? Так я ведь книжник. И читаю много… это не самая распространенная болезнь. Но она встречается.
Каирис только покачала головой. Почему-то она была уверена — Таши не солгал.
И только потом, поздно вечером, выплыла мысль — откуда Таши знал, что Шарт только нес корзину?
Каирис подумала минуту — и кивнула.
Мог и увидеть, когда они в калитку входили. Они же не прятались. И корзина стояла рядом с Шартом… бывает.
Реальная причина ей в голову даже не пришла.
А Таши не особенно спешил просвещать девушку.
Цветочная порча имеет все сходные признаки. Накладывается — за минуту. Держится, если не закреплять — примерно сутки.
Потом все пройдет, но для хорошего семейного скандала времени хватит.
***
Ровно через два дня в таверне собралась та же компания.
Таши был рассеян и неуклюж (не выспался, читал книгу по зельеварению), Лейри бодра и весела, Каирис серьезна и задумчива.
Первой слово взяла Лейри.
— а вы слушали, что Шарт своей девке синяков наставил?
— Нет, — пожал плечами Таши. — а наставил?
— Орал на всю улицу, мол, он ее из борделя взял, а она ему изменяет…
— Ну если она после такого ему изменять не начнет — очень удивлюсь, — Каирис пожала плечами.
— Вот! А ты, глупая, еще по нему страдала!
Каирис досадливо сверкнула глазами.
Ну, страдала. Было дело. Все-таки не каждый день тебя меняют на девку из публичного дома. Так что неясно, что тут больше свербело. Самолюбие — или любовь.
— Ладно, давайте поговорим о другом.
— О чем же?
— Леанти.
Слово упало веско и серьезно. Лейри взвизгнула. Таши вскинул брови. И Каирис продолжила.
— Я прикинула. Деньги есть. Если я открою леанти — пару лет я протяну. Даже если придется с хлеба на воду перебиваться. А там будь, что будет.
Таши улыбнулся про себя.
Смешная девочка. Но решительная. Это хорошо.
— Итак. Мне всегда удавались закуски и сладости. Лейри — мастер леанти. Лей, ты поработаешь у меня? Правда, много платить я пока не смогу…
Лейри шарахнула рукой по столу.
— Кай, еще раз ты скажешь про деньги…. и я тебя стукну! Не смей, слышишь!
Таши даже залюбовался. Красавица. Спина напряглась, глаза горят, была бы кошкой — еще бы и хвост трубой был.
— Лейри!
Кай не уступала подруге.
Несколько секунд девушки испепеляли друг друга глазами. Таши уже подумал, что придется вмешиваться, но тут словно струна лопнула.
— Если за полгода выйдем в прибыль — тогда заплатишь, — коротко сказала Лейри.
— Два золотых в месяц, — просто сказала Кай.
Для мастера ланти это было достаточно мало. Но для обычного человека…
Но Лейри кивнула.
— Ладно. На это я согласна.
Девушки еще раз переглянулись — и посмотрели на Таши.
— Лейри, а вы только один рецепт знаете? — осторожно спросил он.
И подружки рассмеялись.
— Да что вы! Таши, у нас была рабыня-къянти. Она уже старенькая была, ничего делать толком не могла, за мной присматривала, за Кай… Но леанти она варила — талант. И меня научила. Я две сотни рецептов знаю.
Таши только присвистнул.
Мастера ланти знали до ста рецептов. И это считалось очень неплохо.
Ланти — вообще невероятно капризный напиток. Темные зерна впитывают все оттенки запаха и вкуса. Добавишь чуточку больше специй — получится слишком остро. Меньше — невкусно.
Переложишь сахара — в рот не возьмешь.
Не доложишь — язык узлом завяжется.
Так что настоящие мастера в Къянти на вес золота. Потому что правильно сваренный ланти веселит душу не хуже вина, проясняет разум и укрепляет здоровье. Ходят слухи, что кустарник этот принесли из другого мира листэрр и питались его зернами. Но тут уж неизвестно…