— Фольмер, — произнес он и заметил, как дрогнули губы старого партийца.
— Фольмер… — негромко повторил хозяин, откинувшись на спинку кресла. — Это крепкий орешек. Ворюга из ворюг, начинал еще в мое время. И уже тогда был сволочью. Ну, так я слушаю — что там у вас с ним? — Он идет на выборы. В губернаторы.
— Это я знаю. Жаль, помешать не могу — не те времена.
— Егор Леонидович, если Фольмер станет губернатором, это будет катастрофой для области. Пусть уж лучше Марычев дальше правит.
— Я все понимаю, Андрей. Но чем я могу помочь? Мои времена давно прошли.
— К нам в газету поступила информация, — начал Андрей, тщательно обдумывая каждое слово. — Думаю, я могу вам доверять и надеюсь, что все это останется между нами?
— Если не доверяешь, зачем было приходить? Я слушаю.
— Хорошо, Егор Леонидович. Есть информация о том, что Фольмер и его фирма пытаются прибрать к рукам нефтеперегонный завод. И что недавнее убийство его директора — их рук дело. Если им удастся посадить туда своего человека, все топливные структуры области будут под их контролем. Через три недели, шестого числа, будет собрание акционеров. Именно тогда Фольмер постарается протолкнуть в директора своего человека.
Бывший секретарь обкома молчал около минуты, неторопливо отхлебывая из бутылки и задумчиво глядя в окно. Наконец он снова взглянул на Андрея.
— Это очень опасное дело, Андрей… Похоже, Фольмер слишком многое поставил на карту. Нет, я тебя не отговариваю — знаю, что бесполезно. Просто, если ты решил достать его, то надо быть очень аккуратным и бить наверняка, потому что второго шанса у тебя не будет. Ты знаешь, что прокуратура под Фольмером ходит? — Знаю.
— Тогда ты понимаешь, что одна ошибка — и тебе конец. Надеюсь, ты полез в это дело не ради прихоти?
— Нет, Егор Леонидович. Неверова в курсе, это она передала мне эти сведения. Ей же информация наверняка поступила из окружения губернатора, если не от него лично.
— Вот оно как… — Экс-секретарь задумался, затем посмотрел на Андрея и усмехнулся. — А ты, братец, в дерьме… Согласиться — плохо, отказаться — еще хуже. Так выходит?
— Примерно так. — Андрей уныло качнул головой. — Егор Леонидович, это уже мои проблемы. Мне нужно лишь одно — проверить информацию о нефтеперегонном. Если ложь, тогда проблем вообще нет, если правда — тем хуже для Фольмера. Неверова обещала поддержку, мое дело — начать скандал, а там его подхватят. Я понимаю, что работаю на губернатора, но что делать? Неужели будет лучше, если в Сером Доме поселится Фольмер? Поэтому мне и нужна ваша помощь, Егор Леонидович. Нефтеперегонный строился при вас, работал при вас и хорошо работал. Вы многих там знаете. Подскажите, с кем лучше поговорить, кто может прояснить ситуацию?
Несколько секунд хозяин дома задумчиво смотрел на Андрея.
— Вот что, Андрей, — сказал он наконец. — Давай сделаем так: позвони мне вечером, часиков в… девять. А лучше полдевятого. Тогда я смогу дать тебе ответ. Хорошо? — Хорошо, Егор Леонидович. Спасибо.
— Рано благодаришь, от меня немногое зависит. Да ты пиво-то пей, — усмехнулся хозяин. — Да, кстати, ты там не женился еще?
— Да нет пока, все недосуг как-то, — улыбнулся Андрей. — Не встретил суженую.
— Это ты зря, это дело серьезное. — Старый партиец на мгновение погрустнел — его жена умерла три года назад. — Смотри — если что, у меня есть на примете дивчина одна. — Он засмеялся. — Могу познакомить.
— А разве я против? — отшутился Андрей. — Надеюсь, она живет где-нибудь здесь, поблизости? — Он взглянул на хозяина, слегка прищурив глаз.
— А у тебя губа не дура, — захохотал бывший секретарь. — Нет, разочарую… Викой ее зовут, дочь одного друга моего. Хорошая девчонка, а все одна да одна… У меня тут юбилей намечается, через пару дней. Семьдесят пять стукнет. — Хозяин поставил на стол пустую бутылку. — Ты, часом, не забыл?
— Как можно, Егор Леонидович! — Андрей и в самом деле каждый год поздравлял отставного секретаря с днем рожденья. — Заранее поздравляю.
— Заранее не надо, — вяло отмахнулся хозяин. — Сделаем так: подъезжай в субботу, часам к шести. Тут соберется небольшая компания, будут весьма солидные люди — в твоем деле это не помешает. — Он назидательно поднял палец. — Да, к чему это я — заодно и с Викой познакомитесь. Я ее приглашу.
— Егор Леонидович… — Андрей укоризненно покачал головой. — Я уж сам себе как-нибудь невесту найду.
— До чего шебутная молодежь пошла, — усмехнулся хозяин. — Ну ладно, забудем. Но на юбилей все равно приглашаю. Приезжай, заодно и твои дела обсудим.
— Хорошо, Егор Леонидович, — Андрею было неудобно отказываться. — Приеду.
— Значит, договорились. — Хозяин медленно поднялся с кресла, давая понять, что аудиенция окончена. Андрей тоже встал. — Ну, так ты позвони мне сегодня вечером. Может, и выгорит что у нас с тобой.
* * *Нимрод бродил по городу уже пятый день. Ключ он отыскал еще вчера и все же нашел в себе силы не броситься за ним сразу. Слишком велики были ставки, слишком ответственной была его миссия. Надо дождаться полнолуния — нельзя пренебрегать мелочами. Он не имел права на ошибку, а потому терпеливо продолжал свой обход. Дом за домом, улица за улицей — в поисках тех, кто мог ему помешать. Нельзя недооценивать врага — этот горький урок он усвоил очень хорошо. Семьдесят два года — достаточно долгий срок. У него было время подумать.
К исходу дня он знал все, что нужно. Их оказалось пятеро, его врагов: четверо мужчин и одна неёнщина. И враги эти были очень слабы.
Нимрод улыбнулся: Мара и его команда не смогли воспитать себе достойных преемников. Когда нет серьезного противника, знание теряет актуальность. Без дела ржавеют не только мечи.
Он шел к своему дому л думал о том, как и когда нанести решающий удар. Его не покидало смутное беспокойство — слишком уж простым все казалось, и простота эта даже раздражала. Нимрод мучительно размышлял о том, нет ли здесь подвоха.
Один раз его уже переиграли — переиграли чисто, красиво. Еще бы, ведь с ним боролся сам Мара! Тем не менее, он успел подготовить себе лазейку и выскользнул-таки из уготованных ему сетей. Пусть через семьдесят два года, но выскользнул.
Все эти годы его враги бездействовали. А он ждал. Ждал и ненавидел, ждал и работал — работал над собой, над своим духом, своими возможностями. Ждал, зная, что час расплаты обязательно наступит. И час этот теперь как никогда близок.
Поднявшись на свой этаж, Нимрод достал ключ и открыл дверь. Вошел внутрь — и сразу же понял, что здесь кто-то побывал. Да, кто-то наведался к нему в его отсутствие, но уже ушел. Нимрод принюхался, прислушался к своим ощущениям. Мужчина, молодой, слабый. Не Хранитель.
Это становилось забавно. Демон прошел в комнату и огляделся. Ничего не пропало, поэтому версию о воришке он отбросил сразу. Тогда кто? Он снова оглядел помещение, его цепкий взгляд замечал все детали. Наконец глаза остановились на мягком красном тапочке, слегка выглядывающем из-под дивана. Нимрод задумался: тапочек явно был сдвинут. Немного, на какие-то сантиметры, и все же сдвинут.
— Ах, вот оно что, — с явным облегчением произнес демон. — Мой старый добрый друг…
Ему стало смешно. Странные, глупые люди. Вечно создают себе проблемы. Впрочем, глупость — это их удел.
Он поднял тапочек, медленно провел по щеке мягким пушистым ворсом — и подумал о том, что не мешало бы побриться. Впервые за семьдесят два года. Задумчиво повертел «улику» в руке, затем резко сжал ладонь. Лицо демона помрачнело, меж пальцев потек дымок. Нимрод со зловещей улыбкой смотрел на сизые струйки, думая о том, что скоро, очень Скоро они заплатят за все.
Он разжал ладонь, неприязненно посмотрел на обуглившиеся лохмотья, подошел к окну и выбросил их в открытую форточку. Вытер ладонь о занавеску, постоял несколько секунд, глядя в окно, затем неторопливо сел в кресло. До полнолуния еще шесть дней, — демон задумчиво пригладил волосы. Время терпит, так почему бы не развлечься? Зачем жить, если хоть изредка не доставлять себе удовольствие? Именно в Игре заключен смысл, именно Игра дает забвение. Забвение от вечности, от осознания суетности и бессмысленности жизни. И если не можешь от этой жизни отказаться, то остается одно — наслаждаться ею, брать от неё все, что можешь. Так он всегда поступал, так будет поступать и впредь. И никто, даже сам Владыка Хериорх, не сможет ему в этом помешать.
Андрей сидел у Семена уже больше часа. И почти не пил, несмотря на протесты друга, — ему еще предстоял разговор с отставным секретарем, и он не мог себе позволить быть не в форме.
— И представляешь, — продолжал Рыжий, подцепив вилкой кольца замоченного в уксусе лука, — сует этот гад мне две сотенных. Аккурат в кармашек, вот сюда. — Семен хлопнул ладонью по груди. — Бабе, говорит, на конфеты. И похлопывает меня по плечу, по-отечески, значит, так. Вот тут меня и проняло… Взял я его за ладонь, вот так… — Рыжий не торопясь и, в то же время, как- то неожиданно ловко протянул левую руку и ухватил Андрея за пальцы. — И сжал как следует, — он слегка, едва ли не двумя пальцами, скрутил захваченную ладонь, Андрей болезненно сморщился и привстал со стула.
— Все, все, ясно… — торопливо произнес он, с трудом освободив ладонь от стальной хватки друга. Рыжий едва заметно усмехнулся. — Ну, заверещал он у меня, приложил я его к асфальту — как следует приложил — и деньги его поганые ему в рот затолкал. Не поверишь, Андрей, — Рыжий разломил вилкой котлету, подцепил кусок и отправил в рот, — когда вижу козлов этих, меня трясти начинает. Одного боюсь, что однажды не удержусь и придавлю какого-нибудь гада.
Андрей молча улыбался — ему нравился Семен. Было в нем что-то от барона Пампы, персонажа Стругацких. Не столько в облике, сколько в поведении. В чувствах, в ощущениях, которые вызывал он своим видом, в манере говорить. И так же, как барон Пампа, Семен всегда был готов идти до конца — без страха и упрека, без рассуждений. Что касается баронессы, то бишь Веры, его дражайшей половины, то в муже своем она души не чаяла и прощала ему многие недостатки характера, потому что был он настоящим мужиком — честным, открытым, добродушным. Ну, а что выпивал… Не без этого, конечно. Благо, по бабам чужим не шастал, не буянил, на Веру руки никогда не подымал. Тем не менее, пьяного его жена не переносила. Однажды и Андрею довелось попасть под ее горячую руку, с тех пор он предпочитал встречаться с ней как можно реже.
Сейчас баронесса была в отъезде — гостила у матери, и Семен почувствовал полную свободу. Все объяснения будут завтра, к вечеру, когда вернется Вера. Но это будет только завтра.
Рыжий не смог ничего узнать о пропавшей девушке — Андрей почему-то был уверен в том, что так оно и будет. Искать надо было совсем в другом месте, и, кажется, он догадывался, где именно.
— Нет, ну вот ты скажи мне — твое начальство, баба эта ваша — тебя достает? — продолжал тем временем друг детства, глядя на Андрея покрасневшими глазами. — Заставляет землю носом рыть? А меня мой сраный полковник уже достал. Ей-богу, пошлю я его подальше и уйду. Денис вон ушел и не жалеет.
— А где он, кстати? — встрепенулся Андрей, услышав знакомое имя.
— Детективное агентство знаешь — на Ленина, рядом с ЦУМом? Ну, где охранная фирма? Там он и приткнулся, видел я его с месяц назад. Ничего, не жалуется. Предлагал поговорить со своим начальством — насчет меня. — Ну а ты? — Сказал, что подумаю.
— Ну и дурак… Что ты в своей конторе забыл? Иди, пока зовут, там хоть платят нормально.
— А сам чего в своей газетенке сидишь? Тебя же вроде в Питер звали? — Рыжий отодвинул тарелку и снова взглянул на Андрея.
— А ну их всех, — отмахнулся Андрей. — Будешь вечно обязан. Мне и здесь неплохо, да и привык уже.
— Во! — назидательно поднял палец Рыжий. — Вот и я о том же. Иной раз хочешь на все плюнуть и уйти, а все равно остаешься. Потому что привык, потому что ребята все свои… — Рыжий снова потянулся к бутылке. — Налить?
Андрей взглянул на часы — двадцать семь минут девятого. Можно звонить.
— Через пару минут, хорошо? Мне позвонить сейчас надо. — А, ну давай… Только ты недолго там…
Андрей прошел в прихожую, включил свет. Достав блокнот из висевшей на вешалке куртки, нашел нужный номер, подошел к телефону. Егор Леонидович ответил сразу. — Слушаю… — Это я, Егор Леонидович, Андрей.
— А, это ты… — бывший секретарь пару секунд помолчал. — Дела у нас, Андрей, такие. Думаю, можно будет кое-что найти — поговорил я с одним человеком. Сделаем так: приезжай ко мне в субботу, как договаривались, я тебя с ним познакомлю. Он расскажет все, что знает, это тебе поможет. Но уговор такой: о нем никому ни слова, неприятности ему не нужны. Он и согласился на разговор с тобой только под мои гарантии. И если где проговоришься, то подставишь не только его, но и меня. Ты все понял? — Да, Егор Леонидович. Спасибо.
— Тогда до субботы. Часам к шести подъезжай, будет в самый раз. О подарке не беспокойся — если выгорит наше дело, это и будет лучший подарок. — Хорошо, Егор Леонидович. До свиданья- Андреи положил трубку и задумался. В принципе, дело сдвинулось с мертвой точки. Суббота — это послезавтра, значит, завтрашний день у него свободен. И он знал, чем его занять.
— Ну, где ты там?.. — донесся с кухни голос Семена. Андрей улыбнулся — теперь можно и выпить.
— Уже иду! — крикнул он, пряча блокнот в куртку.
Семен уже ждал его. Стояли на столе две полные до краев стопки, вместо грязных тарелок появились чистые. Рядом с початой бутылкой уже стояла полная. — Ну, теперь-то ты свободен? Можем начинать?
— Можем, — ответил Андрей, садясь за стол. — Теперь можем…
На этой скамейке он сидел с шести утра. Устроился у соседнего подъезда — так спокойнее. Нестерпимо хотелось спать, они с Рыжим просидели до трех часов ночи. Ладно, хоть голова не болела — была у Андрея такая особенность. Туман, тяжесть — да, но не болеее. Зевая, поглядывал он на соседний подъезд, дожидаясь Вадима. Андрей не знал, когда тот выйдет — может, скоро, а может, вообще не появится. Тем не менее, он ждал. У него был свободный день, у него были подозрения.
Вадим вышел без четверти восемь, все такой же спокойный и уверенный. Глянул по сторонам — Андрей слегка наклонился в сторону, чтобы растущие рядом кусты сирени прикрыли его, — затем быстрым шагом пошел в сторону Комсомольского проспекта. Андрей следил за ним до тех пор, пока широкая спина в кожаной куртке не скрылась за поворотом.
Теперь надо было действовать — Андрей не мог знать, когда вернется хозяин интересующей его квартиры. Он спокойно прошел к подъезду, быстро поднялся на третий этаж. Повинуясь какому-то импульсу, позвонил в дверь Татьяны. Увы, никто не открыл…
На площадке было тихо — прислушавшись, Андрей вгляделся в замок, затем удовлетворенно кивнул и достал из кармана нужную отмычку.
Всем этим штучкам его давным-давно обучил Рыжий — обучил просто так, ради интереса. Тем не менее, пару раз Андрею уже приходилось заглядывать в чужие квартиры — тогда, когда иного пути он не видел. Андрей знал, что это незаконно, но в данный момент это его не слишком волновало. На первом месте должно стоять дело, а уж что будет потом…
Замок открылся с третьей попытки. Еще раз прислушавшись, Андрей осторожно приоткрыл дверь и шмыгнул внутрь. Ему пришлось снять обувь — не хотел, чтобы его посещение заметили. Медленно и осторожно обошел комнаты — увы, Татьяны здесь не было. Андрей заглянул в каждый шкаф, проверил даже мусорное ведро, сам не зная, что именно ожидает там найти. И ничего. Возможно, он ошибался. Или Татьяны вообще здесь никогда не было — в конце концов, Вадим мог просто куда-нибудь ее увезти. Андрей уже собрался уходить, когда заметил под диваном маленький красный тапочек.
Тапочек был женский, это стало ясно с первого взгляда. Опустившись на корточки, Андрей достал его и внимательно осмотрел. Ничего необычного — мягкий, легкий, пушистый. Кстати, а где второй?
Второго не было. Андрей обыскал все комнаты и убедился в этом окончательно. Тем не менее, он не спешил делать выводы. Требовалось срочно переговорить с Настей. Подойдя к дивану, Андрей аккуратно положил тапочек на место, вернулся в прихожую, обулся. Огляделся — вроде все в порядке. Прислушавшись к тишине за дверью, вышел на площадку. Затем вынул из кармана отмычку и запер дверь…
Он быстро шел к оставленной на ближайшей стоянке машине и думал о том, что все это значит. Впрочем, многое было ясно — при условии, что найденный тапочек принадлежал именно Татьяне.
Половина девятого — если он поторопится, то успеет перехватить Настю по пути на работу.
Он увидел девушку сразу же, как только подъехал к ее дому, — желтая куртка мелькнула и скрылась за поворотом. Догнав ее, коротко просигналил — Настя обернулась, на лице ее появилась сонная улыбка.
— Привет, красавица. — Андрей распахнул дверь. — Подвезти? — Привет, Андрей… Откуда ты? — Так, мимо ехал. Смотрю — ты идешь. Садись. Настя села в машину, хлопнула дверцей. Андрей выехал на дорогу.
— Накинь ремень, — попросил он, взглянув на девушку. — Как там Танька? Ничего нового?
— Пока нет, — пожала плечами Настя. — А у тебя?
— Даже не знаю… Скамей, у Татьяны дома были тапочки? — Тапочки? — удивилась девушка.
Вот именно. Простые домашние тапочки.
Да, были… — Она взглянула на него с нескрываемым удивлением. — А что? — А какие они были? — Да обычные тапочки. Красные такие, мягкие… Все-таки красные… Андрей удовлетворенно кивнул. — А ты видела их, когда мы у неё были?
— Конечно, — быстро ответила Настя и тут же осеклась. — То есть… я не помню. Вообще-то нет… — Она повернулась к Андрею, ее глаза блеснули. — Но при чем здесь тапочки?
— Пока не знаю, — соврал он, не желая раньше времени делиться своими подозрениями. — Может, через пару дней смогу что-нибудь сообщить.
— Андрей… - голос стал необычно тихим. — Она жива?
— Не знаю. Хотелось бы верить… Я подъеду к тебе как-нибудь на днях, хорошо? — Он свернул на обочину и остановился рядом с серым массивом кондитерской фабрики.