— Конечно, — быстро ответила Настя и тут же осеклась. — То есть… я не помню. Вообще-то нет… — Она повернулась к Андрею, ее глаза блеснули. — Но при чем здесь тапочки?
— Пока не знаю, — соврал он, не желая раньше времени делиться своими подозрениями. — Может, через пару дней смогу что-нибудь сообщить.
— Андрей… - голос стал необычно тихим. — Она жива?
— Не знаю. Хотелось бы верить… Я подъеду к тебе как-нибудь на днях, хорошо? — Он свернул на обочину и остановился рядом с серым массивом кондитерской фабрики.
— Хорошо. Только лучше я позвоню тебе сегодня вечером. Ладно?
— Ладно, звони. Я после семи дома буду. Наверное. Пока…
— Пока, Андрей… — Настя выбралась из машины, кивнула на прощанье и быстро пошла к проходной. Андрей проводил ее взглядом, затем заглушил двигатель и задумался. Просто не знал, куда ему ехать дальше.
Этот дом стоял на самой окраине города, в одном из «спальных» районов. Дом как дом, ничего необычного. Стандартная типовая пятиэтажка. Самыми обычными были и жильцы — за исключением одного…
Он ничем не выделялся внешне — просто рядовой пенсионер. Невысокий и жилистый, с аккуратной седой бородой, мягкими чертами лица и спокойными глазами. Он прожил долгую и трудную жизнь, отдав три десятка лет родному институту, он многое сделал для страны, для родного города. Но мало кто знал, что главным в его жизни было совсем не это…
Он знал, что это может произойти, об этом ему неустанно твердили его учителя. И все же надеялся, что самого страшного не случится. Шли годы, время летело неудержимо быстро, и постепенно рассказы о беспощадных битвах рассеивались в памяти, становились чем-то далеким и нереальным. И на каком-то этапе он неожиданно понял, что глупо всю жизнь готовиться к бою, которого не будет, — слишком много в мире других тайн, ради которых стоило жить и работать. Вместо того чтобы стать воином, он стал магом.
Рита позвонила поздно вечером. Уже по первым звукам ее голоса он понял, что девушка очень встревожена. — Он появился! — Что?
— Он вернулся, Николай Александрович. Он здесь! — Этого не может быть, Рита. Ты ошиблась.
— Нет, Николай Александрович, это он. Он был рядом с моим домом, я чувствовала его. Я боялась, что он пришел за мной. — Успокойся, Рита. Когда это было?
— Минут десять назад. Он пробыл у моего дома несколько минут, потом ушел. Он очень силен, Николай Александрович. Очень… Мне страшно. — Кто-нибудь еще знает?
— Нет, я больше никому не звонила. Николай Александрович, ему нужен Ключ?
— Да, Рита. Если он получит его, все пропало… — Старый маг на несколько секунд задумался — Сделаем так: ты сообщи Виктору и Игорьку, я позову Сергея. Через полчаса все должны быть у меня. Включая тебя.
— Я поняла, Николай Александрович. Я сейчас приеду…
Послышались короткие гудки, старик положил трубку и задумался. Хорошо, если Рита ошиблась — а если нет? Если Нимрод действительно вернулся? Тогда они пропали…
Он неожиданно почувствовал в глубине души страх и удивился этому. Да, он никого и никогда не боялся, но сейчас ему действительно стало страшно. Не за себя — за тех, кто ему верил, за тех, кого он учил. И хуже всего было то, что он не верил в свою победу. Он пытался отогнать это чувство, спрятаться от него, но оно упрямо возвращалось. Возвращалось, потому что в нем была горькая правда. Он не был воином, как не были воинами и те, кто был теперь рядом с ним. Учитель не смог научить его всему, что знал сам, — просто не успел. И нет смысла искать виноватых — так уж получилось. Они утратили знание, потеряли самое важное, самое ценное. Они многое знали, многое умели — не могли лишь драться. Всю жизнь он надеялся, что этот день никогда не наступит. Его надеждам не суждено было сбыться. И теперь, чтобы выжить и защитить тех, кто ему дорог, надо иметь силу. А ее не было…
Старик моргнул, по щеке скатилась слеза. Господи, что с ним? Если он сам не верит в успех, то как сможет спасти их?
Он попытался взять себя в руки. Ничего, еще не все потеряно. Наставник его учителя справился с Хериорхом — в свете его сегодняшних знаний это казалось настоящим чудом. Его учитель изгнал Нимрода, но предупредил, что демон может вернуться. И вот он здесь…
Нельзя предаваться унынию, это недостойно мага. У них еще есть надежда, есть шанс все исправить. Что было сделано один раз, можно повторить снова. Можно — потому что иного выбора просто нет. Они или победят, или умрут.
Он подошел к окну и долго смотрел в сгущающиеся сумерки, черты его лица стали резче. Надо держаться, ученики не должны видеть его в столь жалком состоянии. Он не имеет права их подвести.
Уже зажглись звезды, когда в дверь позвонили. Это они… Старик вздохнул и пошел открывать дверь.
* * *За ним следили, в этом теперь не оставалось никаких сомнений. Следил тот самый щенок, что приходил к Татьяне с ее подружкой. Недурная, надо сказать, подружка, при случае с ней можно будет неплохо позабавиться…
Красная «восьмерка» преследовала его всюду, куда бы он ни шел. Демон лишь усмехался — он любил развлечения. В любом случае, этот человек должен быть уничтожен — он знает слишком много. Свидетели в таких делах не нужны.
Нимрод бесцельно бродил по городу до самого обеда — просто так, чтобы помучить соперника. Без четверти два демон вернулся домой, спокойно пообедал и завалился спать, думая о том, как мается сейчас в машине этот жалкий дурак. А дураков надо учить. С этой приятной мыслью он и заснул.
Проснулся Нимрод в шестом часу. Выглянул в окно: его соглядатай терпеливо сидел в машине у соседнего дома. Что ж, тем хуже для него… Зевнув, демон не спеша оделся и вышел на улицу. Сворачивая за угол, увидел, как тронулась красная «восьмерка».
Демон не торопился — ему некуда было спешить. Спокойно пересек парк — машина преследователя уже ждала его на выходе с другой стороны. Водитель читал газету. Якобы читал — демон усмехнулся, пересек улицу и пошел в обратном направлении, с удовлетворением отметив, что «восьмерка» тоже развернулась.
До интересующего его места он добрался часа через полтора, прошагав почти полгорода. Все это время преследователь ехал за ним, демон то и дело ухмылялся — все происходящее его забавляло.
Это был старый кирпичный завод — полуразрушенный, с грязными темными стенами. Осмотревшись, Нимрод зашел внутрь, не забыв позаботиться о том, чтобы преследователь его обязательно заметил: на город опускались сумерки. Все получилось: из укрытия было хорошо видно, как красная машина остановилась в сотне метров от завода, из неё вышел человек и, оглядываясь по сторонам, направился в сторону здания. Демон улыбнулся — теперь оставалось только ждать…
Татьяна могла еще быть жива, поэтому Андрей не имел права медлить. К тому же день все равно свободный — подумав об этом, он завел двигатель, глянул на здание кондитерской фабрики, в проходной которого пару минут назад скрылась Настя, и вырулил на трассу.
Он успел как раз вовремя — подъехав к дому Татьяны, увидел идущего от магазина Вадима. Не желая привлекать внимание, Андрей проехал к соседнему дому и там остановился. Слегка подправил зеркало заднего вида — так, чтобы можно было наблюдать за интересующим его подъездом.
Вадим вошел в дом, Андрей вздохнул и поудобнее устроился на сиденье. Что не, придется подождать…
Ждать пришлось не слишком долго — не прошло и получаса, как в зеркале заднего вида мелькнула знакомая куртка. Подождав, пока Вадим скроется за домом, Андрей развернулся и поехал следом, стараясь оставаться незамеченным.
Видимо, этот человек что-то искал, объяснить его маршрут иначе было невозможно. Почти до двух часов дня Вадим бесцельно слонялся по городу, то и дело заходя в магазины, глазея на витрины. Все это время Андрей терпеливо следовал за ним, боясь одного — потерять его в городской сутолоке. Но все обошлось, и ближе к обеду его «подопечный» вернулся домой. Андрей даже чертыхнулся — полдня потратил зря. Тем не менее, он не хотел отступать. Вадим что-то знал — именно это и не давало Андрею спокойно уехать.
Он просидел в машине четыре часа, не имея возможности сбегать даже в туалет, и уже готов был плюнуть на все и уехать, когда снова увидел широкую спину Вадима.
— Наконец-то, — раздраженно пробормотал Андрей, заводя двигатель.
На этот раз маршрут его подопечного был более осмыслен. Вадим пересек парк, чем заставил Андрея изрядно понервничать, перешел через дорогу и спокойно пошел в сторону приборного завода. Но и там не остановился — свернул на Кирова, затем по Московскому тракту направился в сторону окраины.
Лишь к исходу второго часа Андрей понял, куда тот идет, — сообразил, когда заметил впереди трубы старого кирпичного завода. И даже вздрогнул: здесь действительно можно было спрятать пленницу.
Быстро темнело. Андрей уже начал опасаться, что потеряет Вадима, когда тот, наконец, остановился у небольшого проема в массивной кирпичной стене. Оглянувшись, не торопясь зашел внутрь.
Быстро темнело. Андрей уже начал опасаться, что потеряет Вадима, когда тот, наконец, остановился у небольшого проема в массивной кирпичной стене. Оглянувшись, не торопясь зашел внутрь.
Сердце Андрея учащенно забилось, он остановился у обочины и быстро выбрался из машины. Нащупал в кармане выкидной нож — мало ли что. После одной прошлогодней истории, весьма неприятной, он всегда носил его с собой. Носил бы и пистолет, если б мог. Но стоящего оружия ему никто давать не собирался, а к газовому он относился с пренебрежением. Уж лучше нож.
Вот и дверь. Андрей осторожно заглянул внутрь. Там было сыро и темно. Постояв несколько секунд в нерешительности, он вынул нож, осторожно открыл его, придержав лезвие рукой — чтобы не щелкнуло. Затем медленно вошел внутрь…
Он пробирался по темным коридорам, жалея о том, что не взял с собой фонарик, — не знал, что тот может ему понадобиться. Впрочем, вряд ли он смог бы им сейчас воспользоваться — Вадим сразу бы заметил его присутствие.
Это было административное здание завода. Когда-то здесь произошел пожар, кровля местами обвалилась, пол был завален мусором. Вадим где-то здесь, он не мог уйти далеко — Андрей настороженно прислушивался, пытаясь отыскать противника. Было очень тихо, лишь по трассе изредка проносились машины. Вот что-то скрипнуло — Андрей быстро обернулся и тут же услышал тихий спокойный смех.
Его противник стоял, прислонившись спиной к стене. Даже в полутьме Андрей сумел различить улыбку на его лице.
— И кто же это к нам пожаловал? — Вадим отошел от стены и начал медленно приближаться к Андрею. — Ну надо же, у него еще и «перышко»…
— Стой там, где стоишь, — скомандовал Андрей, повернувшись к противнику вполоборота. — Стой, я сказал!
— Да неужели? — Вадим снова засмеялся, но всё же остановился. Сложив руки на груди, он с интересом смотрел на Андрея. — Где девушка? — прямо спросил Андрей. — Это которая? В смысле, Танька?
Андрей молчал, продолжая в упор смотреть на противника.
— Так бы сразу и сказал. — Вадим пожал плечами и снова шагнул к Андрею.
— Стоять! — зло повторил Андрей, противник остановился.
— Видишь ли, — Вадим доверительно понизил голос, — так уж получилось, что Танечки больше нет. Я подарил ее одному очень хорошему человеку. А они у него почему-то долго не живут — Вадим взглянул на Андрея и снова рассмеялся. — О, Владыка, какой же он дурак…
— Ложись на землю, — приказал Андрей, его зубы скрипнули — он вдруг испугался, что убьет этого подонка прямо сейчас — Лечь, я сказал!
— Ой, дурак… — Вадим сокрушенно покачал головой. — Ты так до сих пор ничего и не понял.
— Где девушка? — Андрей пристально смотрел на противника.
— Знаешь, в чем твоя ошибка? — Вадим перестал смеяться, его лицо стало серьезным. — В том, что ты лезешь не в свои дела. Более того, ты лезешь в такие дела, о которых не имеешь никакого понятия. Знаешь, почему ты здесь? Потому что я с утра водил тебя по городу, как собаку на поводке. Я специально привел тебя сюда. Чтобы убить… — Вадим снова шагнул к Андрею, его глаза угрожающе сузились, рот приоткрылся, пальцы слегка подрагивали.
Андрей испугался. Нет, не за себя, он просто очень остро осознал, что сейчас один из них умрет. Это было какое-то необычное, глубинное понимание ситуации. И если он не хочет умереть, то должен будет убить сам.
— Стой… Стой, я сказал! — Андрей начал медленно отступать к дверному проему.
Вадим слегка качнулся в сторону, отсекая Андрея от выхода, на губах его снова появилась улыбка.
— Ну давай, убей меня… Ведь это так просто. Давай. — Его голос, тихий и низкий, почти физически подталкивал Андрея, вытягивал из глубин его души что-то темное и злое. Вадим подходил все ближе и ближе, медленно оттесняя Андрея в угол. — Ну что же ты? Попробуй, тебе понравится…
Вадим потянулся к нему, и Андрей не выдержал — взглянув в горящие глаза противника, он быстро ударил его ножом.
И тут же упал. Упал по инерции — рука с зажатым в ладони ножом не ощутила препятствия. Лежа на груде битого кирпича, Андрей быстро оглянулся, оценивая расстояние до противника, затем откатился в сторону и снова вскочил на ноги. Нож в его руке слегка дрожал.
— Неплохо, — прокомментировал его неудачный выпад Вадим. — Очень даже неплохо. Ты бы наверняка понравился Владыке. Жаль, что тебе придется умереть.
Он медленно приближался, как-то странно улыбаясь, глаза его зловеще светились. Именно светились! Заметив это, Андрей вздрогнул. Желтый неземной свет разгорался все сильнее, пока глаза не превратились в две яркие огненные точки. Вадим протянул к нему руки, и Андрей помертвел от страха. Потому что тот, кто стоял перед ним, не мог принадлежать этому миру…
Андрей не заметил, как выпал из его руки нож. Широко открыв глаза, он с ужасом смотрел на тянущиеся к нему когтистые лапы. Он был на грани обморока, но все же уловил боковым зрением метнувшуюся откуда-то тень. И тут же Вадим — или тот, кто скрывался за его образом, — дернулся, испустил тихий стон. Затем он медленно обернулся и упал на груду битого кирпича лицом вниз. Из спины его торчала ребристая рукоять кинжала.
Рядом стоял человек. Он схватил Андрея за руку и потянул за собой.
— Идем, мы должны спешить. Он скоро очнется…
На негнущихся ногах Андрей шел за незнакомцем, думая о том, что, если сейчас потеряет сознание, то это будет совсем не к месту.
Вот и выход — выбравшись на свежий воздух, Андрей задышал глубже, чувствуя, как медленно проясняется сознание.
— К машине. — Незнакомец подтолкнул Андрея в сторону его «восьмерки». Подойдя к автомобилю, критически осмотрел бледного спутника и неодобрительно покачал головой. — Давай ключи…
Андрей нащупал в кармане ключи, протянул своему спасителю и впервые за эти минуты смог как следует его рассмотреть. Высокий, темноволосый, крепкого телосложения. На вид лет тридцать-тридцать пять. Внимательный взгляд, движения быстрые, но плавные. Не иначе, спортсмен.
Незнакомец сел за руль, Андрей покорно плюхнулся рядом. Заурчал двигатель, машина рывком развернулась, выехала на шоссе и быстро набрала скорость.
Мелькали одинокие фонари, тихо шуршали шины. Сидевший за рулем человек изредка поглядывал на пассажира, но ничего не говорил. Андрей медленно приходил в себя, чувствуя, как возвращается к нему жизнь.
— Куда мы едем? — нарушил он наконец молчание.
— Оклемался? Не дрейфь, все уже позади. А едем мы к одному очень хорошему человеку, пусть он тебе все и объясняет. А пока давай знакомиться. Я — Сергей.
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
Ему выло очень больно. Колдовская сталь отнимала силы, подавляла сознание. Медленно, сжав зубы от боли, Нимрод завел руку за спину и нащупал точеную рукоятку. Ухватившись, с глухим рычанием вырвал кинжал из тела — и тут же почувствовал, как возвращаются к нему силы…
Он бросил ненавистное оружие на пол — лязгнув, кинжал задрожал и растворился в воздухе. Нимрод тяжело поднялся, жадно глотая воздух.
— А вот за это они заплатят, — с трудом произнес он, медленно приходя в себя. — Обязательно заплатят…
Он повел плечами, проверяя свои ощущения. Его убивали не в первый раз — тем не менее, он все еще не мог к этому привыкнуть.
— Зря вы это сделали. Зря… — Демон огляделся, понимая, что враги уже скрылись. — Это вам даром не пройдет.
На бетонном полу что-то тускло блеснуло. Нимрод на мгновение задумался, затем нагнулся и поднял с пола нож. Оглядев лезвие, усмехнулся, легко переломил хрупкую сталь. Бросив обломки на пол, медленно пошел к выходу.
На улице было темно. Нимрод взглянул на затянутое тучами небо, осмотрелся. Затем поднял воротник куртки и быстрым шагом направился в сторону центра.
Попутных машин было мало. Несколько раз Нимрод поднимал руку, но автомобили проносились мимо — водители не желали брать одинокого пассажира. И лишь когда он вышел к Московскому тракту, где движение было более оживленным, его призыв был замечен — белая «шестерка», мигнув стоп-сигналами, замедлила ход и остановилась чуть впереди него. Нимрод подбежал к машине.
— До Площади подбросишь? — Он заискивающе заглянул в приоткрытое окошко, изображая покладистого клиента.
— Садись… — Водитель, держа в зубах сигарету, открыл дверцу, демон быстро забрался в машину. Вообще, машина — удивительно полезная вещь. Странно, что он не понял этого раньше.
Нимрод хотел было сразу вышвырнуть водителя, но, порывшись в своей памяти, передумал — музейная крыса, телом и памятью которой он на данный момент владел, не умела водить машину. Впрочем, этот недостаток можно было легко исправить. Причем прямо сейчас.
— Подожди, — сказал он собравшемуся уже было ехать водителю. — Я тут кое-что вспомнил…
— Ну что еще… — недовольно пробормотал водитель, стряхнул сигаретный пепел в приоткрытый ветрячок и взглянул на Нимрода.