– Черт бы его побрал! – воскликнул синий пес. – Да он не человек! Он робот!
– Что?! – удивилась Пегги.
– Из его ран течет масло. А кожа у него из плотной резины, как шины у грузовика. Тореадор вышел из строя и упал. Судя по всему, он тоже шел на север.
Пегги наконец решилась подойти к Тореадору. Проведя по нему рукой, она поняла, что пес прав.
– Вот почему у него не было ни мыслей, ни человеческого запаха, – радостно заявил пес. – Он не зомби, а робот! Разница небольшая.
– Ладно, пойдем дальше, туда, куда направлялся этот великан, – сказала девочка. – Иначе нас могут опять окружить волки.
Собравшись с силами, друзья пошли к завесе тумана. Теперь они были уверены, что за ней скрывается какая-то невероятная тайна.
– Кажется, стая решила оставить нас в покое, – тявкнул синий пес. – Видимо, волки испугались Тореадора.
Через четверть часа Пегги резко остановилась. Впереди, в тумане, высились еще три великана. Они стояли неподвижно и были похожи на башни огромного замка.
– Не бойся, они нас не видят, – успокоил девочку синий пес. – Думаю, они тоже сломались. Идем, они нам ничего не сделают.
Вскоре они подошли к высокой отвесной скале, в которой было множество пещер разного размера. Возле них неподвижно стояли великаны, как будто охраняя скалу. Зрелище было поистине удивительным.
Внезапно Пегги услышала, как ее кто-то зовет:
– Эй ты! Девочка с собакой!
Пегги подняла голову.
И увидела в одной из пещер какого-то старика с седой бородой.
– Привет! – крикнул старик и помахал рукой. – Меня зовут Беназар, я – глава свободных жителей Надины. Добро пожаловать в наше убежище! Ты уже мутировала или еще не успела? А твой пес раньше был ребенком?
– Я – Пегги Сью, – прокричала в ответ девочка. – Да, я уже начала превращаться в овечку, а пес у меня самый обычный, он никогда не был человеком. Не могли бы вы дать мне немного противоядия?
– Здесь нам противоядие ни к чему, – заявил старик. – Подойди к скале, я спущусь и открою дверь.
Тут Пегги заметила в скале крепкую стальную дверь и подошла к ней. Через пару минут дверь открылась с протяжным скрипом, и друзья увидели на пороге старика с бородой.
– За нами бегут волки, – предупредила его Пегги.
– Не бойтесь, – успокоил их Беназар. – Сюда им не проникнуть.
Протянув руку, он коснулся белой шерсти на голове девочки.
– Очень похоже на овечью, – заметил старик. – Ты пришла вовремя. А это точно обычный пес? Он ведь синий… Наверняка когда-то он был ребенком.
С этими словами Беназар посторонился, пропуская девочку и ее четвероного друга, и тщательно запер за ними дверь.
– Ничего не бойтесь, – снова сказал он. – Здесь нет чудовищ, только жители Надины. Те, кто восстал против хранителей яда, отказались его пить и убежали из города. Сейчас вы их увидите. Идемте!
Пегги послушно пошла за стариком. В пещере было прохладно. Повсюду сидели люди – мужчины, женщины, дети… Никто из них не был похож на волка или пантеру. Дети весело засмеялись, завидев синего пса.
– Разойдитесь! – попросил Беназар. – Незнакомцам надо немного отдохнуть. Принесите, пожалуйста, воды и еды, а то эти двое вот-вот помрут от голода.
Люди разошлись. Пегги с радостью легла на покрывало, сплетенное из древесных волокон. Беназар сел рядом.
– А я думала… – начала девочка.
Старик поднял руку, останавливая ее.
– Я знаю, что ты думала, – сказал он, с грустью качая головой. – Что, если ты не будешь пить противоядие, превратишься в чудовище. Это неправда!
Кто-то принес им еду. Пегги без особого аппетита принялась есть. А вот синий пес набросился на миску так, будто не ел уже целый год. Он чавкал и радостно причмокивал, расплескивая пищу из миски в разные стороны.
Старик улыбнулся.
– Ты, наверно, удивляешься, почему мы не превращаемся в животных, хотя у нас нет ни одного дракона? – проговорил он. – Все очень просто. В недрах этой скалы есть подземное озеро с волшебной водой. Чтобы избавиться от последствий мутаций, нужно всего лишь искупаться в нем. Я отведу вас к озеру, когда вы поедите. И ты сама увидишь, как твоя шерсть на голове снова превратится в обычные волосы – такие, какие у тебя были раньше.
– Вот здорово! – обрадовалась девочка. – А почему вы не рассказали об этом хранителям яда? Ведь из-за страха мутации сотни людей стали статуями!
Беназар нахмурился.
– Ты ошибаешься, – с грустью протянул он. – Обнаружив это удивительное место, мы тут же сообщили о нем Меканикусу из города Омакайдо. Мы даже предлагали передать ему несколько кувшинов с волшебной водой, чтобы можно было вылечить тех, кто превратился в чудовищ…
– И что?
– Он отказался. Сказал, что все это чепуха и никакой волшебной воды не бывает. Подумай сама! Если можно будет запросто избавлять людей от последствий мутаций, кому тогда нужен будет Меканикус? Вся его власть улетучится на следующий же день! Поняла? Он имеет такое влияние в Омакайдо из-за того, что его подопечные боятся превратиться в чудовищ. А если завтра жители Омакайдо перестанут этого бояться, Меканикусу придется искать новую работу. Он этого совсем не хочет. Я думаю, он даже ничего не рассказал хранителю яда Зарку.
– Но это же преступление! – ахнула Пегги. – Значит, он превратил сотни людей в статуи только лишь для того, чтобы сохранить свою власть?!
– К сожалению, ты права, – признал Беназар. – А когда мы снова послали к нему наших людей, он заточил их в темницу. С тех пор мы решили не настаивать, потому что нас и без того не так уж и много. Ну вот, теперь, когда ты поела и отдохнула, я отведу тебя к озеру.
Пегги и синий пес отправились вслед за стариком, который провел их по настоящему лабиринту пещер. Время от времени он останавливался, чтобы представить Пегги и ее друга каким-то мужчинам и женщинам, чьи имена друзья тут же забывали. Ребятишки шли следом, чтобы погладить синего пса, – они были уверены, что это никакой не пес, а самый обычный мальчик, превратившийся в собаку.
– Когда мы добрались до этой скалы, среди нас было много собак, овец, баранов, коров и быков, – объяснил Беназар. – Их преследовали рыжие волки, в которых превратились самые злобные жители Надины и других городов. Постепенно эти волки собрались в огромную стаю, и теперь они бродят по пустыне в поисках жертв.
– Да, я знаю, – Пегги глубоко вздохнула. – Мой друг тоже превратился в волка. Он не злой, но, когда разозлится, может сделать что угодно, особенно со своими врагами.
– Этого вполне достаточно, чтобы стать хищником, – пояснил Беназар. – Если бы волки согласились искупаться в волшебном озере, то все было бы в порядке. Но дело в том, что они отказываются. Им нравится быть волками. Мы несколько раз выставляли перед скалой ведра с волшебной водой и объясняли зверям, что им нужно всего лишь опрокинуть на себя ведро, чтобы снова стать людьми, однако они не хотят этого делать. Предпочитают оставаться чудовищами. В них проснулись самые низменные инстинкты.
Старик замолчал. Они вошли в огромную пещеру. Пегги увидела перед собой гигантское озеро с невероятно чистой водой. Солнечные лучи, проникавшие сюда сквозь щели в своде пещеры, не могли как следует осветить все пространство, поэтому тут царил полумрак.
– Ну вот мы и пришли, – объявил Беназар. – Здесь можно излечиться от мутации. Тот, кто окунется в это озеро, снова превратится в человека.
– А если окунуть в эту воду статую? – с надеждой спросила Пегги.
– То и статуя снова превратится в человека, – объяснил старец. – Волшебная вода прекращает действие и яда и мутаций. А теперь окунись в озеро, ты уже вот-вот станешь овечкой. Тебе незаметно, но, честно говоря, ты то и дело начинаешь блеять, как овца.
– Хорошо, – согласилась Пегги, раздеваясь. – А сколько времени волшебная вода будет меня защищать? Неделю? Две?
– Волшебная вода избавляет от способности человека мутировать и от предрасположенности к яду раз и навсегда, – ответил Беназар. – Тебе никогда больше не придется пить драконьи слезы! Вот так-то. Теперь ты поняла, почему Меканикус не хочет даже ничего слышать о волшебной воде?
Пегги кивнула и вошла в прозрачную воду. Она оказалась такой холодной, что девочка вскрикнула, погрузившись в воду по самую шею. Пегги проплыла пару метров и повернула к берегу. Синий пес отчаянно пытался вырваться из рук трех мальчиков, который решили во что бы то ни стало окунуть его в воду, чтобы он снова стал человеком.
– Я собака! – вопил пес. – Обычная собака! Вот дураки! Оставьте же меня в покое, вам говорят!
Пегги вылезла из озера и подбежала к ребятам, чтобы освободить несчастного пса.
– Но ведь он разговаривает! – воскликнул один из мальчишек. – А собаки не умеют разговаривать!
Пегги объяснила, что на самом деле они слышат голос синего пса в своем мозгу, так как пес умеет мысленно общаться с людьми.
– Он общается с вами телепатически, – сказала она. – Мысленно, а не вслух.
Ребята протянули Пегги полотенце. Девочка с радостью заметила, что ее волосы вновь стали прежними и больше не похожи на овечью шерсть.
– Я счастлива! – воскликнула девочка, одеваясь. – Я так беспокоилась за свою бабушку, которую Зарк скорее всего уже превратил в статую! Но теперь все просто: нужно всего лишь облить ее водой из волшебного озера, и бабуля Кэти снова оживет. Я могу проделать то же самое и с Себастьяном, если, конечно, узнаю его, ведь волки очень похожи друг на друга…
– Сдался тебе этот Себастьян! – проворчал синий пес. – Почему ты в него так вцепилась? Ну да, он красивый, но у него ведь страшно воняют ноги, особенно левая… Поверь мне, уж я-то знаю! Нет, тебе нужно найти другого парня. Давай объявим открытое голосование, и пусть читательницы проголосуют[5]. Уверен, они со мной согласятся. Пора тебе найти другого парня, повеселее, который знал бы толк в костях и любил бы побегать за кошками…
Но Пегги Сью его не слушала, – она была погружена в свои мысли.
– А кто сделал Тореадора? – наконец спросила она. – Вернее, Тореадоров?
– Этих роботов изготовили первые колонизаторы Занторы. Мы о них почти ничего не знаем. Это гуманоиды, прилетевшие сюда с далеких звезд. Они пытались колонизовать планету, но почему-то позже отказались от своей затеи. И улетели, оставив здесь этих гигантов. Думаю, что когда-то, давным-давно, они были обычными пастухами – стерегли драконов. Сгоняли их в стада, следили за ними. Тогда у них вместо шпаги были посохи, пастушьи посохи. Роботы были вполне мирными. Однако драконы – это вам не овцы! Они очень упрямые и свободолюбивые. Вот драконы и восстали против своих пастухов.
– Понятно, – сказала Пегги. – Из-за восстания драконов пастухам пришлось стать Тореадорами!
– Верно. Великаны поняли, что нужно защищаться, иначе драконы их просто перебьют одного за другим. Они сделали из посохов шпаги, а из своей одежды – плащи тореадоров. В их механических головах что-то заклинило. Кто знает, может, от постоянных нападений драконов в роботах включилась система защиты?
– А им никак нельзя помешать?
– Не знаю. Вероятно, как-то можно… Этих существ сделали внеземные создания, находившиеся на значительно более высоком уровне развития, чем мы, люди. И потом, роботов осталось не так уж и много. Они все чаще выходят из строя и остаются стоять неподалеку от скалы. Мы не можем их починить. Я думаю, эта скала с ее пещерами когда-то была мастерской, где чинили роботов. Вот почему, когда у них отказывает какая-либо система, они идут прямиком сюда.
Беназар подвел Пегги и синего пса к стене, на которой были высечены непонятные значки и символы, чем-то похожие на иероглифы.
– Понятия не имею, что здесь написано, – признался старик. – Может, нечто очень важное, а может, что-то вроде: «Купаться в одежде запрещено»…
– Вы думаете, озеро тоже выкопали инопланетяне? – удивленно спросила Пегги.
– Cкорее всего. Они нашли способ прекратить мутации, но что-то все же вынудило их улететь отсюда. Мы никогда не узнаем, что именно.
– Я думаю, им просто надоело возиться с драконами, – проворчал синий пес. – Это не те создания, которых хочется пригласить к себе в гости, чтобы вместе посмотреть телевизор или поесть пиццу.
Пегги снова задумалась. После разговора с Беназаром в ней проснулась надежда.
– Я знаю, о чем ты думаешь, – сказал старец. – Ты хочешь вернуться в Омакайдо с волшебной водой.
– Да, – призналась девочка. – Нужно сообщить жителям Омакайдо, что совсем необязательно все время пить драконьи слезы, что есть другой способ победить мутации! Озеро огромное, в нем хватит воды, чтобы вылечить всех жителей Занторы.
– Верно, – согласился Беназар. – Но Меканикус и ему подобные сделают все, чтобы тебе помешать. Они не позволят тебе рассказать людям о великой тайне севера! То что ты задумала – очень опасное дело.
– Да уж, – синий пес глубоко вздохнул. – Я чую, что нам еще хорошенько достанется.
– А как вы сюда попали? – спросила девочка, повернувшись к старику.
– Когда-то в Надине было много людей, не желавших подчиняться хранителям яда. Я был главой восставших. Мы устали от этой бесконечной тирании и системы запугиваний. В течение нескольких месяцев мы экономили драконьи слезы, чтобы создать запас. Однажды наш дракон порвал все тросы и сбежал. Вместо того чтобы напиться отравленной воды из фонтана, мы убежали из города – еще до того, как хранителям яда доложили об исчезновении дракона.
– Вы отправились в пустыню?
– Да. Тяжело нам пришлось! По пути около пятисот человек, взяших с собой недостаточное количество противоядия, превратились в кроликов, баранов, оленей… Были и такие, кто стал волком или крокодилом. Трудное было время.
– Почему вы решили идти именно на север?
– Да просто так. Увидели огромные следы Тореадора, и я решил повести людей по этим следам. Так мы могли бы узнать, где скрываются легендарные великаны. Терять-то нам было нечего… Постепенно запасы слез у нас подошли к концу. Тут как раз мы и добрались до этой скалы и обнаружили в ней волшебное озеро. Мы поняли, что спасены. С тех пор мы и живем здесь, на севере, в пещерах над волшебным озером.
Глава 27
Душа волка
Я кое-что придумала, – объявила Пегги. – Не знаю, получится или нет, но нужно попробовать.
– Что такое? – спросил синий пес, приготовившись к худшему.
– Можно вернуться в Омакайдо на одном из великанов-роботов, – взволнованно объяснила она. – И ни волки, ни солдаты Меканикуса ничего не смогут нам сделать!
Беназар задумчиво погладил седую бороду.
– Да, вы можете пробраться в голову великана. У них на затылке есть дверца. Внутри пульт управления, но никто из нас никогда не пробовал управлять роботом. Хотя очевидно, что раз представители древней расы сделали в роботах такую кабину, значит, они предполагали как-то на них ездить. Так что, если тебе еще не надоели приключения, попробуй разобраться во всех этих кнопках!
– Нет, мне не надоели приключения, – смело ответила Пегги. – Тем более что время, отпущенное нам Зарком, кончилось. Бабушку Кэти, как и всех жителей Омакайдо, заставили выпить яд. Они все превратились в статуи. Мой любимый стал волком. И у меня только одна возможность им помочь: я должна доставить волшебную воду в Омакайдо. Надо скорее покончить с тиранией хранителей яда!
– Ты смелая девочка, – проговорил старец. – Но неужели ты действительно хочешь объявить им войну?
– Да! – решительно ответила она. – У меня нет выбора! Я не брошу бабушку и Себастьяна.
– Уважаю твое решение, – сказал Беназар. – Пойдем, я покажу тебе, как забраться на последнего из этих великанов, который еще может передвигаться.
Опираясь на посох, он заковылял впереди, а Пегги и синий пес пошли за ним. Он повел их по узким тропам на самый верх утеса, откуда шаткие мостки вели к тому месту, где стояли роботы. Девочка подошла к перилам и заглянула вниз.
– Почему они не двигаются? – спросила она. – Как будто спят.
– Ты близка к истине, – проговорил Беназар. – Насколько я понимаю, они заряжаются. В их глаза встроены солнечные батареи. Они приходят сюда, чтобы перезарядиться и снова отправиться на охоту за драконами. Мы никогда не пытались их выключить. Это слишком опасно.
– Погляжу, что у них внутри, – сказала девочка. – Обещаю ничего не трогать!
Вместе с синим псом они осторожно пошли по узеньким мосткам к голове Тореадора. Как и говорил Беназар, в затылке робота обнаружилась дверца. Девочка повернула ручку, и они вошли внутрь.
– Прямо как в кабине самолета! – гавкнул синий пес. – Три тысячи разноцветных кнопок и столько же рычагов! Как ты собираешься в них разбираться?
Пегги подошла к пульту управления. Глаза великана оказались огромными окнами, из которых была видна вся равнина до самого горизонта.
– Судя по всему, здесь стоят такие оптические фильтры, которые позволяют видеть в тумане, – заключила она. – Очень удобно!
Когда она смотрела вниз, у нее кружилась голова. И неудивительно: ведь они находились на высоте пятидесяти метров над землей!
– Могу себе представить, как пилот расшибается в лепешку, если эта махина рухнет на землю! – пробормотал синий пес.
Но девочка не обратила на него внимания. Она села в кресло пилота и принялась разглядывать кнопки и рычаги.
Они с Себастьяном часто играли в авиасимуляторы. И Пегги надеялась, что это ей поможет.
* * *На изучение пульта управления ушло несколько дней. Вначале, когда Пегги нажимала на кнопки, великан дергался, как марионетка в неумелых руках, но потом она освоила простейшие команды: повернуть направо, идти налево, наклониться, подняться.
Решив, что этого ей будет достаточно, чтобы дойти до Омакайдо, Пегги закончила изучать пульт.