Девочка покачала головой:
– Какие в пустыне монстры? Ты все еще веришь в эти сказки? Как, по-твоему, они там выживают без единого источника? Что они пьют, а?
– Откуда я знаю? Может быть, человеческую кровь, как вампиры! – прорычал пес. – Говорят, они сбиваются в стаи и днем прячутся в пещерах.
– Я тоже считаю, что это все сказки, – заметил Себастьян. – Но кто знает наверняка?
– И время будет работать против нас, – добавил пес. – Если мы не успеем вернуться в срок, жители Омакайдо просто нас не пустят обратно, решив, что мы уже мутировали. И вот это будет действительно скверно. Полагаю, на такой конец этого похода Меканикус и рассчитывает.
В тронный зал вошел Зарк, и трое друзей замолчали.
Главный хранитель яда рассказал им, что они должны сделать, и не один раз напомнил друзьям, что это «очень важная миссия».
– Омакайдо на грани гибели, – сказал он. – Наш повелитель печали не может заставить дракона плакать. И если ничего не изменится, запасы противоядия очень скоро подойдут к концу.
– Почему вы не хотите заменить Манито на Изи? – спросил Себастьян. – Она кое-что смыслит в колдовстве.
– Нет, – отрезал Зарк. – Я ей не доверяю.
– Тогда можно было бы попросить мою бабушку, – предложила Пегги Сью. – Она наверняка нам поможет. Бабушка много раз нас спасала в самых трудных ситуациях.
– Гм… можно и бабушку… Я подумаю, – пробормотал Зарк и звонко хлопнул в ладони, показывая, что аудиенция закончена.
* * *Когда они вышли из дворца, Себастьян отправился к Ромо, а Пегги Сью поспешила к шатру Изи. Каждое утро во время раздачи драконьих слез Пегги беспокоилась за рыжую колдунью. Она боялась, что обезумевшая толпа когда-нибудь просто растерзает ведьму, обвинив ее в сговоре с мутантами.
В кожаном шатре никого не было. Пегги кинулась искать Изи и, проплутав по сотне переулков, наконец обнаружила ее на крепостной стене. Колдунья сидела между двумя зубцами и болтала ногами. Завидев Пегги, она взяла оловянную кружку, которую носила у пояса, и, весело помахав ей, закричала:
– Не беспокойся! Я сегодня получила свою порцию!
Тяжело дыша, Пегги опустилась рядом с ней.
– С каждым днем все хуже, – пожаловалась Изи, тряхнув своей огненной гривой. – Сегодня один тип пытался отобрать у меня кружку. А толпа кричала: «Не давайте слез ведьме! Зачем поить чокнутую! От нее никакой пользы! Лучше отдайте ее порцию честным горожанам!»
– Но все-таки тебе удалось получить противоядие?
– Еле-еле. Да и то неполную кружку. Не знаю, может, я завтра проснусь, а вместо рук у меня будут лапы монстра?
– Это ужасно! Но нам дадут на дорогу драконьих слез. Я тебе отолью немного.
– На дорогу? – удивилась Изи, и Пегги рассказала ей об их встрече с Зарком.
– Значит, Ваданг тоже пал, – задумчиво проговорила ведьма. – А зачем вам туда ехать?
– Чтобы убедиться, что все сделано, как надо. Если их дракон в самом деле умер, мы должны удостовериться, что хранители яда отравили всех жителей города.
Изи повернулась к Пегги и посмотрела ей в глаза.
– Ты думала о том, что с вами случится, если за стенами Ваданга притаились монстры?
Девочка пожала плечами.
– Ты же знаешь, что я не могу отказаться. Сам Зарк приказал нам отправиться в Ваданг!
Некоторое время они молчали. Изи сидела на самом краю стены и задумчиво глядела вниз – туда, где спал дракон. Потом она снова посмотрела на Пегги. Лицо ее помрачнело.
– Это Тореадор убил дракона в Ваданге, – проговорила она наконец. – Заколол своей шпагой. Он уже близко, Пегги. Он уже близко…
– Знаю, – девочка печально вздохнула. – Я видела его во время грозы. Он прячется там, за туманом.
Глава 10
Очень странно…
Через пару дней Пегги и Себастьян выехали из города на лошадях, которые им любезно предоставил хранитель яда. Лошади были какие-то заморенные и невероятно пугливые. Судя по всему, они ни разу не выезжали за пределы ограды, окружавшей зиккурат хранителя, а потому шарахались от людей и с ужасом вертели головами, проезжая по узким улицам Омакайдо.
Меканикус решил превратить отъезд ребят в настоящий спектакль. Все жители города выстроились вдоль улиц, громко приветствовали Пегги и Себастьяна и махали им руками. Поэтому отъезд их изрядно затянулся. Остановившись наконец у ворот, ребята вздохнули с облегчением. Стражники со скрипом распахнули створки. За ними до самого горизонта расстилалась пустыня, как в тот раз, когда Пегги отправилась в мираж к демону[3].
Девочку охватило волнение. Что их там ждет? А вдруг они угодят в капкан? Или на них нападут чудовища? В Омакайдо, за крепкими стенами, которые охраняли вооруженные до зубов стражники, Пегги чувствовала себя в безопасности, а здесь, в пустыне, с ними могло произойти все, что угодно. Конечно, ей выдали острую шпагу, но какой от нее толк, если Пегги не знает, как с ней обращаться! Девочке стало по-настоящему страшно.
Под вечер первого дня путешествия лошади внезапно потеряли сознание и рухнули прямо в грязь на берегу небольшого болота. Пегги оставалось только гадать, что вызвало у них этот обморок: страх перед открытым пространством или усталость?
– Я давно заметил, что на Занторе все животные какие-то странные, – проговорил Себастьян, словно читая мысли своей подруги. – Они очень слабые, трусливые и все время болеют. Видимо, это потомки тех самых животных, которых первые поселенцы привезли сюда на звездолете. Они так и не смогли привыкнуть с здешним условиям. Первыми погибли кошки, за ними – собаки. А те, что выжили, находятся на грани вымирания и очень плохо размножаются – овцы, козы, коровы, кролики, куры и рыбы, которых здесь держат в садках.
– Это точно, – тявкнул синий пес из сумки, куда его посадили. – Хозяева боятся, что они могут превратиться в чудовищ и из них нельзя будет приготовить обед, а потому без конца пичкают их противоядием!
Пес был прав. С годами люди стали все больше и больше бояться, что их скот и домашняя птица вымрут вслед за кошками и собаками и потомки колонистов будут вынуждены отказаться от мяса. Ведь на Занторе практически нет местной фауны, а драконы слишком ценные, чтобы пускать их на убой.
– Неужели на этой планете и правда никогда не жили люди? Ну, еще до первых колонистов? – задумчиво спросила Пегги.
– Ромо уверяет, что нет, – Себастьян пожал плечами. – Только ящеры, да и они вот-вот вымрут. На Занторе есть лишь песок, болота, скудная растительность и никаких животных, кроме драконов, а они теперь все заперты в городах.
* * *Когда несчастные лошади пришли в себя, ребята продолжили путешествие. Они ехали медленно и очень осторожно, высматривая капканы и сверяясь с примитивной картой, которую Ромо нарисовал для них на черной пластине. Часто было непонятно, куда именно нужно свернуть, однако, несмотря на это, ребята довольно скоро очутились перед воротами города Ваданга.
На улицах города стояла невыносимая вонь. Неподалеку от ворот лежал скелет дракона, окруженный мириадами мух. Прижав к носу платок, смоченный духами, Пегги спрыгнула с лошади и подошла к скелету.
– Ты куда? – возмутился синий пес. – С ума сошла! Мало ли какую заразу тут можно подцепить! От этой туши воняет не меньше, чем от любимой жабы бабушки Кэти.
– Хочу выяснить, отчего умер дракон, – отозвалась девочка.
Не обращая больше внимания на крики друзей, она обошла вокруг скелета.
– Глядите! – внезапно воскликнула она. – Тросы, с помощью которых дракона удерживали на месте, перерезаны!
– Точно, – согласился Себастьян. – И судя по всему, их не перерезали, а перерубили…
– Мечом! – закончила за него Пегги. – Огромным мечом!
– Да ладно тебе, – проворчал мальчик. – Только не начинай опять про этого своего Тореадора!
– А я верю в Тореадора! – возразил ему пес. – Я сам его почуял в ту ночь, когда разразилась гроза.
Себастьян недовольно пожал плечами.
– Чепуха! – заявил он. – Все это сказки на ночь, которые Изи специально придумывает, чтобы доказать, что она особенная.
Пегги осмотрела голову дракона.
– Ты только посмотри! – позвала она друга. – Видишь, череп проломлен? Ему рассекли голову прямо между глаз, под рогом. Похоже на удар мечом…
– Просто в него попала молния, вот и все, – упрямо возразил Себастьян.
– Нет, – покачала головой Пегги, – Никакая это не молния! Кажется, я знаю, что тут произошло. Однажды ночью Тореадор подкрался к стенам города и освободил ящера, а потом дрался с ним по всем правилам, как на настоящей корриде. Взмахнул пару раз красным плащом и нанес ему удар мечом. Теперь он хочет проделать то же самое с драконом Омакайдо. Тореадор переходит от города к городу и сражается с чудовищами. Он не остановится, пока не перебьет их всех.
* * *Меканикус велел им добраться до Ваданга, проверить, выпили ли его жители яд, и тотчас же отправиться назад в Омакайдо.
«Если вы не найдете статуй вокруг фонтана на центральной площади, то знайте: это означает, что жители города отказались пить яд, превратились в чудовищ и теперь дожидаются ночи в трубах канализации под городом, чтобы после захода солнца отправиться на поиски жертв. Тогда поскорее подожгите все дома в городе и скачите в Омакайдо!»
По-прежнему прижимая к носу платок, Пегги поехала по дороге, ведущей в город. Она ожидала, что на улицах и площадях будет полным-полно каменных статуй.
– Надо же! – вдруг воскликнул Себастьян. – Здесь никого нет! Ни одной статуи!
В городе было пусто. Ни людей, ни чудовищ, ни статуй. У Пегги по коже побежали мурашки. Копыта лошадей звонко стучали по мостовой. Булыжники, которыми были вымощены улицы, и каменные арки блестели на солнце. Жителей нигде не было видно.
Пегги поежилась. У нее пересохло во рту от страха. Медленно, словно боясь разозлить затаившееся неведомое чудовище, девочка открыла сумку, пристегнутую к седлу. В ней лежало двадцать факелов.
– Думаешь, нам обязательно поджигать город? – спросила она Себастьяна.
Тот поморщился:
– Ну, наверное, так и правда будет лучше. Хотя мне и не хочется этого делать.
Синий пес спрыгнул на мостовую и принялся шнырять туда-сюда, уткнувшись носом в брусчатку. Вскоре он крикнул:
– А ну-ка поглядите!
Ребята бросились к нему и застыли от удивления. Перед ними лежала целая груда разорванной одежды! Казалось, жители города внезапно решили побегать голыми и быстро разделись.
– Как странно… – заметил Себастьян, опустившись на колени и рассматривая одежду.
Пегги протерла глаза. Здесь было по меньшей мере триста туник! А еще она заметила сандалии.
– Вся одежда превратилась в лохмотья, – заявил синий пес. – Глядите, некоторые туники лопнули по швам.
– Может, здесь склад дряхлой одежды? – пошутил Себастьян.
– Нет, – возразила Пегги. – Одежда разорвалась, когда люди начали превращаться.
– Превращаться? – удивился ее друг.
– Ну да, Пегги права! – тявкнул синий пес. – Люди превратились в чудовищ, вот их одежда и лопнула по швам!
– Верно. Монстры крупнее человека. Обычная одежда им слишком мала, – объяснила Пегги. – Значит, люди превращаются в чудищ гораздо быстрее, чем нам рассказывали.
– От всех тряпок несет шерстью, – объявил пес. – Я чую запах тигров, львов, волков и еще каких-то зверюг, даже не знаю, каких именно. В одном я уверен: у этих тварей острые когти и клыки!
Ребята огляделись. В городе царила зловещая тишина. Откуда-то с другого конца города доносился скрип ставней, колыхавшихся на ветру.
– Они скрываются вон там, внизу, – тихо проговорил синий пес. – Под нашими ногами, в туннелях канализации… Я их чую. Их много, но вы не бойтесь, – демоны не выйдут.
– Тогда давайте уже поскорее подожжем город, – решил Себастьян.
Вернувшись к лошадям, он вытащил факел и поджег его с помощью трута. Факел тут же разгорелся. Пламя трещало, искры сыпались на кожаную рубашку Себастьяна. Размахнувшись, мальчик бросил факел прямо в открытое окно соседнего дома, схватил остальные факелы и побежал по улице, останавливаясь у каждого крыльца, чтобы поджечь очередной дом.
Себастьян делал все очень быстро, от волнения у него на лбу выступил пот. Через полчаса налетевший ветер раздул пламя, и скоро огонь стал перекидываться с дома на дом, так что мальчик даже испугался, как бы они с Пегги и псом не оказались в ловушке.
Испугавшись дыма и треска огня, лошади заржали и встали на дыбы. Пегги пришлось схватить их за поводья и отвести к городским воротам. Она боялась, как бы они не убежали.
Девочка уже собиралась вскочить в седло, но тут ее вдруг охватило непреодолимое желание подойти к одному из домов и заглянуть внутрь… Она понимала, что это очень опасно, но ничего не могла с собой поделать – с любопытством не так-то просто справиться. Пегги открыла дверь соседнего дома и застыла на пороге. Сначала из-за густого дыма и огня она ничего не могла разглядеть, но потом сумела различить какую-то мебель, женский халат на полу, рядом с сандалиями. В паре метров от халата девочка увидела детскую рубашку… И все. В колыбельке, у окна, лежали рваные пеленки и распашонка.
«Даже младенцы… – подумала Пегги, и у нее перехватило дыхание. – Даже младенцы».
Ее объял ужас. Нагнувшись, Пегги схватила за шкирку синего пса и забросила его в сумку, притороченную у седла.
– Себастьян! – крикнула девочка. – Быстрей! Пора возвращаться!
Вскоре Себастьян показался из густого дыма, весь черный от сажи. Не теряя ни секунды, он подбежал к лошади и вскочил в седло.
– Поехали отсюда! – тявкнул пес. – Огонь их надолго не задержит! Лучше быть подальше от этого города, когда зайдет солнце.
Ребята пришпорили коней и поскакали прочь. Им предстояло провести еще пару дней в пустыне.
Пегги и Себастьян возвращались в Омакайдо, стараясь не оглядываться, однако пожар, который они устроили в Ваданге, был таким сильным, что, когда на пустыню опустилась ночь, огонь за спинами ребят еще долго освещал им путь – город превратился в огромный прожектор.
– Они отказались выпить яд, – задумчиво пробормотал Себастьян. – Они восстали против правил, которые им навязало правительство, и предпочли превратиться в чудовищ. Да, Меканикус не обрадуется такому известию.
Поздно вечером ребятам пришлось все же остановиться – лошади так устали, что упали бы замертво, если бы им не дали отдохнуть. Себастьян разжег костер, извлек из ножен шпагу и уселся у огня сторожить.
– Поспи немного, – предложила ему Пегги. – Скорее всего, чудовища не выберутся наружу, пока пожар не утихнет. Ваданг горит как факел. Монстры не настолько глупы, чтобы лезть в огонь. А к тому времени, как пожар угаснет, может, уже наступит утро.
Прижав к себе синего пса, девочка завернулась в одеяло. Несмотря на усталость, она долго не могла сомкнуть глаза, а потом, когда ей все же удалось заснуть, ее стали преследовать кошмары.
В одном из них Пегги увидела, как к костру подходит огромный волк, ярко-рыжий – от носа до кончика хвоста, с острыми клыками.
«Я пришел за тобой, – прорычал он, и из его пасти на песок закапала слюна. – Мы с дружками проголодались. Ты пойдешь с нами».
И Пегги пришлось встать и пойти за ним…
Девочка проснулась от громкого ржания лошадей. Огромный рыжий волк все еще стоял у нее перед глазами, и Пегги тряхнула головой, чтобы окончательно проснуться. Она с трудом оделась, несколько раз запутавшись в мокром от пота одеяле, и огляделась. Себастьян заснул прямо у костра. В воздухе витал странный запах – казалось, к ним в лагерь заходил какой-то дикий зверь.
Остаток ночи прошел вполне спокойно.
Глава 11
Таинственные следы
На следующий день к вечеру ребята добрались до Омакайдо. Они страшно устали и очень обрадовались, завидев крепкие стены города. Въехав в ворота, Пегги и Себастьян умылись в фонтане и тут же отправились к зиккурату хранителя яда, чтобы доложить, как прошло их путешествие.
Зарк оказался занят, так что им пришлось прождать целый час. В конце концов хранитель яда их принял, но слушал очень невнимательно и в конце концов отпустил, вяло поблагодарив за то, что они сделали, и им подарив усталых лошадей.
Нахмурившись, Пегги и Себастьян вышли из башни. Им вдруг показалось, что они наконец проснулись после тяжкого сна. Здесь, в Омакайдо, то, что произошло в Ваданге, казалось чем-то далеким и ненастоящим.
– Какой странный тип! – пробормотал Себастьян. – При такой высокой должности совсем не любит всей этой напыщенности.
На главной площади ребята наткнулись на Ромо. Старший драконюх почему-то не особо обрадовался тому, что они вернулись. Ромо попросил их пойти с ним. Казалось, он был чем-то очень расстроен. На город опустилась ночь, улицы почти совсем опустели.
– Ребята, я хочу вам кое о чем рассказать. Дело в том, что пока вас не было, здесь кое-что произошло. Вы сейчас сами все увидите…
Молча они шли по лабиринту улиц к воротам – на площадку, где лежал дракон. Тот, как обычно, спал. Он был покрыт попоной, и его огромный силуэт затмевал небо с ярко светившей луной. Ромо зажег факел и высоко поднял его над головой, освещая землю возле дракона, на которой после грозы образовались длинные овраги и рытвины. Ребята и драконюх прошли по не успевшей подсохнуть грязи и поднялись до того места, где тросы были привязаны к толстым кольцам, вделанным в землю.
– Я заметил это совершенно случайно, – признался старший драконюх. – После прошлой проверки дракон не двигался, так что в принципе мне вообще можно было ничего не проверять.
Он отдал факел Себастьяну и опустился на колени рядом с одним из колец.
– Глядите! – сказал он.
Пегги наклонилась. Крепление было повреждено. Металл поблескивал в свете луны.
– Трос перетер кольцо! – в ужасе воскликнул Себастьян, встав на колени рядом с Ромо.