– По-твоему, лучше позволять метрополии грабить себя да еще кланяться всякому надутому идиоту с Земли?
– Я этого не говорил…
– Пей пиво, помогает, – ворчливо посоветовал дядя. – Есть еще третий путь: отвергнуть помощь марциан и действовать, рассчитывая только на свои силы. Ты, наверное, догадываешься, что они малы. Население недовольно, но запросто проживет с этим недовольством еще сто лет. Во многих эшелонах управления мы имеем своих людей или сочувствующих, ну и что с того? Выступить сейчас, опираясь только на эти силы, значит неизбежно проиграть. Метрополии достаточно закрыть Врата лет на пять-десять – и народ сметет любое революционное правительство. А уж если на Земле догадаются предварительно распылить над нашими полями какой-нибудь фаг и погубят посевы, то мы не продержимся и трех месяцев. Идеалы – идеалами, а желудки – желудками. И следующие хозяева Тверди при полном одобрении населения поползут в сторону метрополии на коленях, обильно посыпав головы пеплом и каменноугольным шлаком: «Простите нас, дяденьки, за глупость нашу…» Согласен?
Мне оставалось только молча кивнуть.
– То-то. Наше счастье, что именно в то время, когда мы живем, ситуация изменилась. При таких шансах уже можно идти ва-банк. Не нервничай, мы еще ни о чем не договорились с правительством Марции. Возможно, мы с благодарностью примем помощь, расплюемся с метрополией, расплатимся с марцианами и заживем свободными людьми. А может быть, мы сумеем надавить на землян угрозой перейти под покровительство Марции и добьемся значительной автономии, не говоря уже об увеличении поставок… Посмотрим! Взвесим и решим. Эти вопросы сейчас прорабатываются.
Конечно, я не стал спрашивать, где и кем они прорабатываются, да и не получил бы ответа. Достаточно было и того, о чем я давно догадывался: дядя Варлам входит в число тех, кто принимает решения. Иначе он не владел бы такой информацией, не посетил бы Марцию и не научился бы мельтешить, как ее обитатели.
– Они поделятся с нами своими микроорганизмами… «темпо», да?
– И да, и нет, – ответил дядя.
– В смысле?
– «Темпо» могут размножаться только на Марции. Есть там какой-то фактор, в котором сами марциане еще до конца не разобрались. Но в человеке, покинувшем Марцию, «темпо» продолжают жить еще от трех до пяти недель. Если концентрация этих тел в организме велика, человек против воли живет ускоренной жизнью. Если концентрация «темпо» меньше критической, то человек способен лишь на кратковременное ускорение и расплачивается за него усталостью. Наконец, при концентрации меньше так называемого начального порога «темпо» проявляют себя только легким недомоганием, да и то не всегда. Больше ничем. – Дядя грустно улыбнулся. – Я уже больше двух недель как вернулся с Марции… ну и сам видишь. Еще немного, и стану таким, как все. А знаешь, каким я был там? М-м… Интереснейшие ощущения! Главное, поначалу связки не порвать, а потом научишься правильно двигаться – и наслаждайся! Хочешь испытать? Тогда кончай упрямиться.
– Я выполню приказ, – сказал я.
– Вот как? – Дяде почти удалось изобразить, будто он ничуть не расстроен. – Тогда слушай приказ: ты отправишься на Марцию немедленно и пробудешь там столько, сколько решат те, с кем ты будешь иметь дело. Твой электроцикл постоит у меня в конюшне до твоего возвращения, на Марции он тебе не понадобится…
Отправиться немедленно? Даже так? Прямо сейчас?
– А как же учеба? – довольно глупо спросил я.
Дядя громко фыркнул. Как лошадь.
– В университете? Какой тебе еще университет? Очухайся, Ларс! Ты и отправляешься учиться!
Что означает «недалеко» и «в укромном месте», я понял, едва дядя подвел меня к колодцу во дворе. Проброшенный к нам гиперканал был узок, с полметра диаметром, зато не дрейфовал, как тот, прежний. Пожалуй, стоило поверить в то, что марциане за пять лет достигли изрядного прогресса в гипертехнике. Врата мирно висели в глубине сруба над поверхностью воды, ничем себя не выдавая. Дядя сказал, что даже ночью их не так-то легко заметить – во-первых, они повернуты кверху ребром, а во-вторых, их паразитное свечение сведено почти к нулю. Можно опустить в колодец жестяное ведро и, крутя ворот, вытянуть его полным воды, при этом оставшись в полном неведении насчет Врат.
Дядя привязал к столбу вóрота веревку с узлами.
– Полезай, Ларс. И помни: никакой грубости. Ты отправляешься учиться, так что будь благодарен своим наставникам. Поверь, мне не хотелось бы приказывать тебе, но твоя горячность может дорого нам обойтись, поэтому считай это приказом. Улыбайся там почаще и постарайся не держать в голове ненужных мыслей.
– Они еще и мысли читают? – скривился я.
– Не знаю! Все может быть. Давай, полезай.
– Уже? – Я как-то еще не привык к этой мысли. – А личные вещи? Что там понадобится – полотенце, зубная щетка, альпеншток, репеллент от акул? Может, галстук?..
– Там о тебе позаботятся, – оборвал меня дядя. – Чего ждешь?
Я ухватился за веревку и перенес ногу через борт сруба.
– Надолго это?
– Как получится. Шевелись!
Спуститься в зев колодца не труднее, чем с гладкой отвесной скалы. Даже проще, потому как сруб из старых бревен далеко не скала. Наверное, при необходимости я мог бы обойтись и без веревки – и не бултыхнулся бы в воду. Но веревка здорово помогала, а узлы на ней не давали ладоням скользить. Было очень прохладно, пахло сыростью и плесенью. Колодец был глубок, как всякий колодец на Тверди, если только он не выкопан в долине полноводной реки. Поди-ка докопайся в открытой степи до первого водоносного горизонта, и даже в нем вода годится только на полив огорода. Для личных нужд дядя Варлам качал воду из стометровой скважины…
Врата я заметил, когда до черной воды осталось метра три.
Едва заметный бледно-зеленый диск, почти не дающий света. Он висел в воздухе, будто зеркало на стене, как приколоченный. Только одна его сторона слабо светилась бледно-зеленым – с другой стороны диска как бы вообще не существовало. Раскачавшись на веревке и убедившись в этом, я дерзнул пронести сквозь него ногу, и нога осталась при мне. Она даже ничего не почувствовала.
Зато с «правильной» стороны диска дядя озаботился прибить гвоздями к бревну деревянный обрубок в качестве ступеньки.
Я посмотрел наверх. В маленьком квадрате голубого неба надо мной торчала дядина голова. Дядя молчал, да и я почувствовал в эту минуту неуместность каких-либо слов. Никакой особой торжественности этой минуты я не ощущал – просто глупо разговаривать из колодца. Глупее только кричать в трубопровод, надеясь, что на том конце разберут выкрикнутое.
Я просунул ногу в зеленый круг и нащупал с той стороны некую твердую поверхность. Это меня обрадовало. Значит, не вывалюсь неожиданно неизвестно на что и притом с неизвестной высоты. Не знаю, кто как, а я почему-то никогда не мечтал разбиться в лепешку.
– Смелее! – крикнул мне сверху дядя, и гулкое эхо страшно отозвалось: «Е-е!.. Е-е!.. Е-е!..»
Мысленно чертыхнувшись по его адресу, я полез во Врата головой вперед. Как говорил Фигаро, другой, половчее меня, так прямо в воздухе бы и остался. А будь половчее я, мне не пришлось бы лезть в эту дыру. Но приказ есть приказ. Подпольная работа на Тверди – дело, конечно, благое, да и способ пощекотать себе нервы неплохой, но иногда приходится и саночки возить.
Вылез, оглянулся – все кругом серо. То есть вообще все. И без полутонов. Матовый свет просачивается отовсюду понемногу, так что я лишен тени, как привидение. Глупо как-то. Шагнул раз, шагнул другой – наткнулся на стену. Ага, значит, я в тамбуре. Стало быть, сейчас последует санобработка. Везде одни и те же порядки, разница только в деталях.
Поскучать мне пришлось с минуту, не больше. Потом в стене передо мной сама собой прорезалась дверь. Понятно… Технология живого металла, в метрополии ее давным-давно используют, а у нас пока что нос не дорос. Марциане, значит, и эту технологию освоили… хотя чему удивляться? Обогнали же они землян в гипертехнике!
Если я чему и удивился, то только тому, что никакой санобработки я не почувствовал, хотя не могло такого быть, чтобы она отсутствовала как класс. Наверное, к моим бациллам было применено что-то новенькое. Потому что если старенькое, то это стерилизация гамма-излучением, его действительно сразу не почувствуешь, только потом недолго ждать лейкемии.
Не самая уютная мысль.
Но дверь есть дверь, какой бы конструкции она ни была. В нашей Вселенной у всех дверей одно назначение. Я вышел. Осмотрелся. Эй, марципаны, где вы?
Свежий морской воздух ударил в нос запахом водорослей. Да, действительно, справа от меня расстилалась густая синь, и мелкая волна лизала камни. Слева стояли горы – довольно высокие и, как ни странно, поросшие лесом до самых вершин, – да кое-где из зелени высовывались угловатые скалы. И ни одной человеческой души между горами и морем, только поля, рощицы да кое-где нагромождения валунов – не то ледниковые морены, не то последствия горных обвалов.
В общем-то красиво… Но я был один среди этой красоты. Совершенно один.
Довольно-таки бесформенное сооружение, выпустившее меня, уже успело зарастить дверь, и я, поборовшись немного с собой, решил не пытаться во что бы то ни стало открыть ее вновь. Наверняка за мною наблюдали, так что же – показать наблюдателям, что твердианин легко может потерять голову от животного страха? Обойдутся.
Солнце здесь было краснее, чем на Тверди, и даже краснее, чем на Земле, да и размером побольше, зато ласковее. Было довольно тепло, но не жарко. Я разделся до пояса. Изнеженный белокожий землянин, может, обгорел бы до волдырей и при ласковом солнце за какой-нибудь час, но твердианин – никогда. Не такая у нас шкура.
Ну ладно, рассупонился, отдыхаю… А дальше-то что? Встречать меня, кажется, никто не собирался. Если хозяева хотели, чтобы я успел оценить живописность пейзажа, то я уже сделал это. Вообще-то мне случалось бывать в местах с более живописными видами. Эка невидаль – океан! Соленой воды я, что ли, не видел? Пусть не на Тверди, а на Земле – но видел! И даже пытался плавать в ней. Мне что, намекают, чтобы и я тут окунулся? Дудки. Мало ли какие монстры водятся в местных морях. Пусть гоняются друг за другом, а я им не пищевой ресурс.
Я выждал с полчасика. Ничего не произошло, только какие-то пичужки пролетели надо мной, чирикая в свое удовольствие. Наверное, не местные, а иммигранты с Земли. К нам на Твердь птиц с Земли почему-то не завозили, а местных пернатых у нас нет, и тоже непонятно почему. Есть летающие насекомые и летающие ящерицы, последних в просторечии иногда называют птицами, а настоящих птиц нет. Немного жаль.
Еще через полчаса я был близок к белому калению. Если марциане ждали гостя с Тверди, то почему они не встретили меня или хотя бы не дали понять, куда мне идти? Значит, не очень-то и ждали? Пожалуйста, я не навязываюсь! Как пришел, так и уйду, спасибо за гостеприимство!
Тамбур, из которого я вышел, никуда не делся – обыкновенный, скучного вида, серый купол. Выпустившая меня дверь давно заросла. Я обошел купол кругом, пощупал его поверхность там и сям. Никакого эффекта. Попробовал надавить. С тем же успехом я мог толкать паровоз, причем не вдоль рельсового пути, а поперек.
– Эй, сооружение! Дверь открой.
Сооружение молчало. Живой металл притворялся мертвым.
Некоторое время я раздумывал: не пнуть ли купол ногой? Затем ответил на вопрос утвердительно и пнул.
Купол не реагировал. Это был прочный и необидчивый купол. Наверное, он намекал, что и мне не мешало бы быть таким же прочным и необидчивым. Возможно, он был прав. Но внутри меня все клокотало.
Позвали в гости называется!
Следующий час я слонялся без дела, изучая кусочек планеты в радиусе полукилометра от купола и привыкая к новым ощущениям. Не очень-то они были и новыми – сила тяжести почти та же, что у нас или на Земле, воздух почти той же плотности, да и запах от моря шел нормальный, морской. А чему удивляться? Были бы тут аммиачные океаны, я бы почувствовал это в первое мгновение. Носом. А во второе мгновение замерз бы насмерть.
Я прогулялся вдоль берега, дошел до впадающей в море речушки, повернул назад, поднялся на холм и погулял немного в местной рощице. Один раз я заметил нечто вроде тропинки и пошел было по ней, но она пропала на каменной осыпи и больше не возобновлялась – во всяком случае, я не нашел ее, сколько ни искал. А потом я увидел человека.
Он шел – но, боже, с какой же скоростью! За ним не угнался бы никакой спринтер. Что такое ходьба? Это пешее перемещение, при котором хотя бы одна нога всегда соприкасается с поверхностью. Более чем банально. Так-то оно так, но при этом корпус человека был сильно наклонен вперед, а воздушные завихрения за ним так и мотали траву туда-сюда. Человек что-то нес. Поравнявшись с куполом, он чуть притормозил, поставил ношу на землю и удалился с той же скоростью. Зря я бежал за ним, крича и размахивая руками, – человек скрылся из виду, никак не отреагировав на мои крики и телодвижения. Чертыхаясь, я вернулся посмотреть, что он мне оставил.
Так-так… Саморазогревающиеся мясные консервы. На Тверди их почти не производят за ненадобностью, но на Земле я такие видел. Несколько тонких кусочков хлеба в упаковке. Какие-то приправы в мелких тюбиках. Небольшая пластиковая колба с алой жидкостью. Сок, наверное, а может, морс. Пластмассовая вилка и такой же нож с мелкими зубчиками. Н-да. Довольно стандартный дорожный рацион. Интересно знать, на всех ли освоенных людьми планетах человеческая фантазия буксует в одних и тех же направлениях? Казалось бы, что сложного в том, чтобы выдумать какую-нибудь нестандартную дорожную еду или хотя бы сервировку? Ан нет, проще взять готовое. Почему так? Может, марциане рвут пуп, тщась обогнать землян в главнейшем, а на мелочи у них уже не хватает сил? Так ведь в главнейшем уже вроде обогнали…
Ладно, чем бы ни накормили – главное, накормили. А могли бы сразу шлепнуть, как врага. Я же убил одного из этих марципанов. Может, они не опознали меня, как-никак пять лет прошло?.. Несколько минут я гадал, опознали или не опознали, ни к какому выводу не пришел и решил, что перекусить и впрямь не мешало бы. Выдернув из банки полоску, я дождался разогрева, вскрыл упаковку и отдал блюду должное. Похоже, мясо было синтетическим, но во всяком случае оно было съедобным. Вкус хлеба также показался мне посредственным, а напиток – пригодным разве что для человека, помирающего от жажды в пустыне. Одна радость, что на дармовщинку.
Покончив с едой, я сложил мусор в пакет и стал думать. Меня кормят, от этого факта уже не отвертеться. Значит, меня заметили, обо мне знают. Тогда почему не идут на контакт?
Ха-ха, а ведь понятно почему! Я для них слишком медленный. Черепаха. Улитка. Никаких нервов не хватит, чтобы общаться с таким… заторможенным, как я. Аборигены ждут. Пройдет какое-то время, в меня вселятся «темпо», витающие здесь повсюду и вдыхаемые мною, начнут сотрудничать с клетками, нервами и со всей прочей моей начинкой, перестроят организм чужака под местные кондиции – вот тогда-то и состоится контакт. Не раньше. Была охота занятым людям зря время терять!
Интересное место… Мир в достаточной мере странный, но в то же время обыкновенный, пригодный для жизни обыкновенных людей, хоть и не для них созданный. Но люди в нем необыкновенные. Меня мороз продрал по коже, когда я представил себе ускоренную в несколько раз человеческую жизнь. Нет, в чем-то конечно, удобно: например, нечаянно смахиваешь со стола чашку и без проблем успеваешь подхватить ее задолго до соприкосновения с полом. Во время пожаров и стихийных бедствий вообще блеск – вовремя унес ноги и спас самое ценное. При определенном навыке можно научиться и от пуль уворачиваться – хорошо, что я тогда стрелял из укрытия и чужак не успел понять, откуда брызнула в него свинцовая смерть… Сколько сейчас лет моим тогдашним противникам? Я стал старше на пять лет, а они – лет на двадцать? При их работе – пенсионеры уже, наверное, если дожили.
Вот что дико: в Галактике движутся звезды, планеты водят вокруг них хороводы, идет своим чередом человеческая история, а у этих – ускоренное кино. Нет, я не согласен так жить, и плевать мне на то, что субъективно жизнь марциан длится, наверное, столько же времени, сколько и моя. Дурная это субъективность и неполная. Видеть смену времен года не шестьдесят-восемьдесят раз на протяжении жизни, а пятнадцать-двадцать – нет, мне это не нравится. И без того человеческая жизнь не слишком длинна, чтобы ускорять ее. Вы мне полноценный фильм покажите, а не короткометражку!
Солнце мало-помалу клонилось к закату и, кажется, намеревалось сесть в океан. Как положено, оно стало больше и краснее – этакое раскаленное ядро. Казалось, при касании раздастся оглушительный пшик и вода вокруг ядра закипит. Я по-прежнему был один на один с этим миром. Сидел, ходил, думал, ругался, швырял камешки в океан, дважды справил малую нужду и постепенно сатанел от перспективы ночевки под открытым небом. На Тверди – всегда пожалуйста! Я там родился и знаю, кого надо бояться, а кто безвреден, как эхо-слизень. Но здесь я чувствовал себя, мягко говоря, не в своей тарелке. Может, хоть купол раскроется и впустит меня на ночь?
Напрасные надежды. Я прикладывал к живому металлу палец и всю ладонь, подставлял радужку, чтобы быть опознанным, колотил и пинал купол – все без толку. Когда кирпично-красный диск наполовину утонул в океане, вновь появился гонец с провизией, и вновь я проморгал его появление. Я опять кричал и опять пытался гнаться за реактивным гуманоидом, да только это было все равно, что на воловьей упряжке догнать электроцикл. Оставалось покориться обстоятельствам, а именно – поужинать и лечь спать, где придется.
На голой земле? Ну, нет. На траве? Тем более нет – мало ли какие змеи в ней ползают. Или насекомые. Если на Марции водится что-нибудь вроде наших волчьих жуков, то никаких змей не надо, они уже избыточны. Может, расположиться у воды на морском песочке?