– Дауд, – напомнил он, когда я не постеснялся прямо спросить его. – Я тебя помню. Ты был с Джафаром, когда он погиб.
– Да.
– Ты убил его?
Спрошено было бесстрастно – и с таким же бесстрастием я был бы зарезан, уверься Дауд в том, что именно я был причиной смерти Джафара. Пусть бы его потом расстреляли, пусть даже вся операция оказалась бы под угрозой срыва – плевать. У махдистов, даже адаптивных, своя логика.
– Нет. Не я.
– Ты не смог его защитить?
– Да.
– Как он умер?
– Я ведь уже рассказывал. Дикий кот. Я убил кота, но было поздно.
– Ложь.
Я вздрогнул.
– С чего ты взял?
– Просто чувствую, – сказал Дауд. – Я верю, что ты не убивал Джафара, но и кот его не убивал. Мой брат умер иначе. Я хочу знать: как? Я много лет хочу это знать.
Вот еще эмпат на мою голову! Главное, очень вовремя! С его чутьем ему бы в контрразведке работать, а не в атаки ходить. Цены бы ему не было.
– Он погиб по недоразумению, – сказал я. – Никто не виноват.
– Это случилось при тебе?
– Да.
– Ты знаешь, где его могила?
– Да. Потом покажу.
– Как он умер?
– Был застрелен в голову. Никаких мучений.
– Кто его убил?
– Это трудно объяснить, – помявшись, сказал я. – Нужно время.
– У нас есть время. Кто его убил?
– У тебя, может, и есть время, а у меня его нет, – огрызнулся я. – Мне думать надо и наблюдать, раз я наблюдатель… Потом, солдат, всё потом, после операции…
Не знаю, почему я назвал его солдатом. Он им и был, а я представлял здесь Штаб, но есть вопросы, не решаемые при помощи субординации. Дауд все же замолчал, а я спросил себя: вправе ли я рассказать ему о разведчиках марциан, старавшихся не оставлять живых свидетелей их присутствия на Тверди? Ведь марциане теперь наши друзья. Эгоистичные, конечно, но ведь выбора у нас нет…
Там посмотрим, решил я. Еще не факт, что мы оба останемся живы, а если хоть один из нас погибнет, то вопрос снимется сам собой.
Иногда и война имеет свои преимущества.
Сейчас же капрал приказал продолжить марш– бросок, так что времени на тяжелые разговоры все-таки не было. Девять человек бежали гуськом друг за другом по извилистым звериным тропинкам в буше. Луна Малая ушла, и только темно-красный Карлик освещал фантастическую картину нашего бега. А ведь мы не особо спешили! Кому охота изодраться о колючки в кровь или, того хуже, напороться брюхом на острый сук? Нет, капрал вел подразделение с разумной скоростью, задавая правильный темп. Я замыкал. В зарослях шуршало и попискивало – какие-то звери разбегались от нас в панике. Даже голый и безоружный, но темпированный человек был бы здесь венцом пищевой пирамиды и смертным ужасом для других хищников.
На этот раз я устал не так сильно. Полтора субъективных часа небыстрого бега – с чего тут вымотаться до предела физических сил? Не тот повод. Однако на границе буша капрал вновь объявил двадцатиминутный привал. Далеко впереди, за кое-как распаханными и засеянными полями почти у самого горизонта тянулась ниточка железнодорожной насыпи единственной на Тверди узкоколейки с пассажирским сообщением: Новый Пекин – Новая Джакарта – Штернбург – Степнянск. Она так и осталась единственной. Километрах в сорока пяти левее лежал Степнянск. Огней города не было видно.
Зато не прошло и десяти минут субъективного времени, как далеко справа возник медленно движущийся огонек. Я понял, что это такое, лишь когда за ярким огоньком потянулась цепочка тусклых. Пассажирский поезд! Будь расстояние до насыпи поменьше, мы услышали бы пыхтенье паровозика. Вот это номер! – вся Твердь охвачена партизанской войной, а по единственной дороге как ни в чем не бывало ходят поезда! Умом я понимал, что вояки из метрополии узкоколейкой не пользуются, потому-то партизаны ее и не трогали, и что гражданскому населению, не ушедшему в леса, иногда приходится совершать поездки, – и все же поезд меня поразил. Ну просто нежданный привет из прежней, совсем иной жизни!
И очень вовремя, кстати.
Мы с капралом переглянулись и поняли друг друга без слов.
Глава 2
Поезд есть поезд. Он не вызывает опасений. При наблюдении сверху он нисколько не похож на группу целенаправленно движущихся точек, смахивающих на стайку животных, но могущих оказаться и партизанами. Он просто поезд, архаичный и незатейливый ползущий червяк. Железнодорожный путь проложен на порядочном расстоянии от кишащих партизанами джунглей. Охранять от партизан железную дорогу не так уж трудно, да и не нужна она партизанам. Мне доводилось читать, что в древних, земных еще войнах партизаны любили портить рельсовые пути и пускать под откос эшелоны, но это, конечно, только потому, что их противники не пользовались более совершенными средствами транспорта. Не наш случай.
Ох, как мы бежали, веером рассыпавшись по пашне! Вязли ноги. Как ни медленно полз состав, какое-то время мне казалось, что мы не успеем перехватить его. Казалось напрасно – успели. «Случай, приветствую тебя!» – был готов я воскликнуть вслед за Фигаро, однако не воскликнул, потому что был занят: пыхтел, карабкаясь по насыпи.
Дальше пошло проще. Для нас не представляло трудности бежать рядом с поездом и даже обогнать его при необходимости, а уж вскочить на подножку – и вовсе пара пустяков. С паровозной бригадой проблем не возникло, то есть машинист, помощник и кочегар были, конечно, ошарашены по полной программе, но не сопротивлялись и быстро поняли, что от них требуется. Требовалось в сущности немногое: продолжать движение до Степнянска, не останавливаясь на полустанках. Затем мы занялись вагонами, всеми шестью, от первого до последнего, и быстро справились. Был женский визг, была бестолковая паника, немедленно нами пресеченная, были даже неуклюжие попытки сопротивления. Кондукторы, сориентировавшись раньше других, первыми догадались поднять руки. Мы обошлись без стрельбы и выкинули в окна всего двоих-троих медлительных смутьянов, никак не больше. Словом – пустяки. Оставили по одному бойцу на вагон, чтобы приглядывал за порядком, и достаточно.
Колеса исправно стучали на стыках.
– Что думаешь делать, капрал? – спросил я.
– Высадить пассажиров. – Ответ был не очень уверенным.
– Зачем? – удивился я. – Они едут в Степнянск, вот пусть и едут. Довезем их почти до города, а там отцепим паровоз и двинем на нем. Ни к чему совать гражданских в пекло.
Капрал подумал и кивнул. В самом деле, пассажиры ничем нам не угрожали. Если бы среди них нашлись сочувствующие землянам, то они ничего не смогли бы сделать, поскольку сотовая связь не действовала со дня интервенции. Просто идет поезд. Возможно, даже по расписанию. И привезет нас примерно туда, куда мы должны были добираться на своих двоих.
– Всем стоять! – вдруг заорал кто-то, вспрыгнув из черноты на подножку паровоза. Нормальный фальцет, а не замедленный бас как будто из глубин бочки… Схватившись было за оружие, мы с капралом дружно захохотали. Не одни мы оказались такими умными – попутным транспортом решило воспользоваться еще одно отделение темпированных бойцов Антонио Пальмиери.
– Где ваши билеты? Предъявите!
– За посадку на ходу – штраф.
– Ты лучемет-то опусти. Не надо нас поджаривать.
Вскочивший – молодой незнакомый парень с мокрым от пота лицом – наконец разобрался, что к чему, и прыснул.
– К вам можно?
– Валяйте все сюда, место найдется…
Один раз в день, строго в полдень, радиоглушилки землян смолкали на десять минут. Десять минут в сутки земляне отдавали некоему Питеру Мамабе для прочтения очередного воззвания к народу Тверди. Этот Мамабе, прежде никому на Тверди не известный (подумаешь, мелкая сошка в Администрации, третий заместитель какой-то сошки покрупнее!), выдвинулся при землянах в председатели Гражданского комитета общественного примирения и явно метил в премьер-губернаторы. Естественно, военное командование давало ему еще меньше реальной власти, чем эфирного времени, но дело свое ренегат знал туго и служил метрополии не за страх, а за совесть, если имел таковую. Он ни разу не повторил дословно свои прошлые выступления, а всякий раз находил новые слова, если уж не мог найти нового содержания. Сложившим оружие и притом не запятнанным кровавыми делами сепаратистам обещалась амнистия, остальных недоумков (его слова) ждало скорое уничтожение или примерное наказание в случае поимки. После чего плавным потоком лились словеса о земных корнях нашего народа, единстве человечества, о грядущем взаимовыгодном сотрудничестве и прочие сопли. Тон выступлений, правда, варьировался. Иногда Мамабе уговаривал, иногда грозил, иногда выражал трогательную жалость к «заблудшим душам», а бывало, и насмехался. То ли этот пакостник не был обделен способностями народного (точнее, инородного) трибуна, то ли тексты ему писал кто-то поумнее. Повесить Мамабе, посадить его на кол, утопить в выгребной яме или хоть просто разорвать нам хотелось куда сильнее, чем некогда хотелось посчитаться с прежним премьер-губернатором, ныне покойным. Прежний всего лишь не давал нам свободы – нынешний пытался отнять ее, кровью завоеванную. Уж, поверьте, разница колоссальна. Нельзя ведь по-настоящему ценить то, чего не имеешь.
Заметно было, что Мамабе всякий раз говорит в прямом эфире, видимо специально приезжая ради этого в радиоцентр. Впрочем, чему удивляться? Времени у него, надо полагать, было предостаточно. Болтать по радио да подписывать, не читая, подготовленные оккупационными властями документы – невелик труд. Ходили слухи, что бóльшую часть времени председатель Гражданского комитета проводит в пьянстве, обжорстве и распутстве. Никто, правда, своими глазами этого не видел, но тем нагляднее живучесть этих слухов показывает отношение народа к Мамабе. Ведь мелкая сошка, червячок, а какая известность! Какие вызывает эмоции!
По мне, он был непроходимо глуп, хотя, наверное, полагал себя отменно хитрым. Неважное сочетание для политика. Хочу надеяться, что земляне искренне презирали его.
В этот день, одиннадцатого марта 293 года твердианской эры, Мамабе впервые за несколько месяцев не вышел в эфир.
День еще даже не начался, только восток начал слегка розоветь, когда наступил час «икс». Притормозив перед Степнянском и отцепив состав, мы заставили паровозную бригаду двигаться точно с нужной нам скоростью и прибыли на исходную как раз вовремя, минута в минуту. Ребята из отделения, подсевшего к нам позднее, соскочили чуть раньше нас и веером брызнули куда-то. У них были свои задачи и своя исходная позиция. Никакого условного сигнала к началу атаки – только время. Соскакивая с подножки, наш капрал умудрился разбить часы и проклял невезение, добавив к нецензурным выражениям на интерсанскрите несколько звучных слов на языке своих предков – русском, кажется.
– Спокойно, капрал… Поспеваем вовремя. Командуй.
Где-то далеко, на другом конце города, простучала автоматная очередь. За ней еще одна и еще… И впрямь вовремя.
– Отделение… пошли!
Ветер упруго ударил в лицо, завыл в ушах. Окраина второго по величине города Тверди – это маленькие домики в окружении садов, палисадников и даже огородов. Солдат противника здесь быть не могло, их не расквартировывали по частным домам, а невооруженные коллаборационисты нас сейчас не интересовали. Полиция – иное дело. Многие полицейские, переметнувшиеся на нашу сторону в дни восстания, с приходом землян так же легко переметнулись обратно. Понятно, как их «любило» население. Полицейских отстреливали из-за угла, они отвечали в десятикратном размере. Подозрительные и просто не нравящиеся могли получить пулю средь бела дня от любого стража порядка, но чаще исчезали в полицейских участках, и больше их никто никогда не видел. В полиции служило несколько наших осведомителей – мы не готовили их и не внедряли, они сами предложили нам услуги, пытаясь сохранить себе жизнь на тот случай, если мы все-таки победим. Удивительно, как это некоторые стараются всюду подложить соломки! Спасать этих гнид никто, однако, не собирался – это усложнило бы операцию, да и не стоили того гниды. Любой человек в форме и с оружием был для нас только целью, подлежащей уничтожению. Просто и понятно каждому.
Мы взяли в оборот сразу несколько кварталов. Всего одно отделение – а какие возможности! Одна улица – один боец. Большего не требовалось. Выскочив прямо на полицейский патруль, я сжег всех троих лучеметом раньше, чем они поняли, что происходит. Соединившись возле полицейского участка, мы управились с ним за полминуты независимого времени. Начавшаяся в городе пальба вызвала там переполох, однако он нисколько не помог дежурному офицеру и его подчиненным. Одному из наших оцарапало пулей кожу, а в полицейском участке осталось восемь трупов. Наивные гниды! Мы расстреливали их, как ростовые мишени в тире. Они думали властвовать над безоружными, прикрывшись земными десантниками от вооруженных, а столкнулись с невероятно стремительными и не склонными к сантиментам призраками… Да, наверное, они сочли бы нас призраками, оставь мы им время на умозаключения.
Со всех сторон штурмовые группы продвигались к центру города. Это был не бой – это была зачистка, стремительная и без потерь с нашей стороны. И это была чепуха – главное ждало нас впереди.
Стадион.
Единственный городской стадион, открытый, довольно большой, пригодный для каких угодно состязаний, с деревянными трибунами, скрывавшими под собой раздевалки, душевые и всякого рода вспомогательные помещения, был превращен землянами в базу. На поле могло сесть до десятка боевых платформ или втрое больше катеров, периферия, обозначенная для наглядности проволокой и предупреждающими надписями, охранялась автоматической системой, включавшей лучеметы при нарушении периметра, а помещения под трибунами были переоборудованы в казармы, благо немного найдется помещений, которые в случае нужды было бы сложно превратить в казармы. Рискуя порвать связки, я мчался к стадиону со скоростью земного зверя гепарда, да и не я один. Никто не искал свое отделение и не имел времени заниматься этой ерундой. Сейчас скорость решала все. Вне всяких сомнений, земляне уже переполошились, с каждой секундой их оборона наливалась стальными мускулами, десантники привычно хватали оружие и рассыпались по боевым постам, а если бы взлетела хоть одна боевая платформа…
Весь смысл операции заключался в том, чтобы захватить или уничтожить технику землян, ни в коем случае не дав ей подняться в воздух. Одна-единственная платформа, поднявшись, могла контролировать ситуацию в Степнянске и вокруг него. Если бы мы уничтожили всю живую силу неприятеля на земле, но дали взлететь хотя бы одной платформе, дело можно было бы считать наполовину проигранным.
Упал и долго катился по инерции бегущий впереди меня боец – наверное, нарвался на случайную пулю. Я не мог позволить себе остановиться посмотреть, что с ним. Дома, заборы, палисадники, переулки так мелькали, а мне казалось, что я ползу, а не бегу. Скорее! Скорее! Вот главная городская площадь, где мы когда-то встречали министра по делам внеземных колоний и где он упал с взбесившегося толстопята, а направо в двух кварталах – школа, где я учился… Теперь уже близко, уже совсем близко, надо только наддать еще немного, плюнуть на нехватку воздуха и деревенеющие ноги, добежать, успеть…
Вот и стадион. Я помнил, с какой стороны расположены главные ворота, – как раз с моей. Это радовало. Я не был уверен, что перепрыгну с разбега через колючку и невидимые лучи, включающие другие лучи, от которых плоть обугливается в один миг, не успев даже заскворчать. Главные ворота – это вход и въезд на базу. Там только часовые, шлагбаум и будка. Сейчас в воротах, конечно, больше десантников, чем обычно, может, с десяток, но они только люди и не более того, хорошо подготовленные, но все-таки обычные люди, не темпированные, медленные в движении и оценке ситуации…
Всего лишь люди. Это мы были молниями.
Приближаясь к воротам, я сменил прямолинейное движение на зигзаг. Тянущиеся ко мне огненные линии лучеметов вспыхивали так же быстро, как в нормальном времени, зато с прицеливанием у десантников были проблемы. Со ста шагов я швырнул гранату и долгих три секунды независимого времени петлял, уворачиваясь от огненных линий. Граната разорвалась над головами тех, кто засел в воротах. Вперед! Сзади уже набегали наши. Кто уцелел в воротах, уже не имел шансов. Одного, вяло шевелящегося, я подстрелил на бегу, другого пнул ногой в голову, а на остальных не обратил внимания – ими, если они уцелели при взрыве гранаты, займутся те, кто приотстал. Короткий коридор под трибунами – и вот оно, поле.
Не десять боевых платформ, как я думал. Всего шесть, и все на земле, ни одной в воздухе. Удача!
К платформам уже бежали земляне, медленно– медленно. У одной поднималась аппарель. Я швырнул туда гранату и занялся медлительными бегунами. Кроме медлительности и численности, им нечего было мне противопоставить, а я, помня о том, как сумел подстрелить марцианина, не стоял на месте. Еще секунда – и к моему лучемету присоединился чей-то автомат, затем еще один лучемет, и еще… В самое короткое время медлительные превратились в неподвижных. Зачистка трибун и внутренних помещений – вот и все, что нам осталось доделать. И тут я заметил, что аппарель самой дальней от меня платформы поднимается.
Наверное, в ней сидел лишь один пилот. Но и с одним пилотом боевая платформа может натворить много чего, если позволить ей взлететь…
Я рванулся к платформе что было сил. Некогда было звать кого-либо на подмогу. Вокруг меня еще кипел бой гепардов с ленивцами, а я мчался вперед, не обращая внимание на пальбу. Сейчас или никогда! Скорее! Лентяй, инженеришка, городской житель, ты что, разучился бегать?
Ни с того ни с сего мышцы стали ватными. Знакомые симптомы. Я пробежал еще несколько шагов, прежде чем совсем перестал чувствовать свое тело. Тогда упал. Падая, я успел еще увидеть, как на противоположном конце поля появилась наша кавалерия, ворвавшаяся в другие ворота стадиона, и как первый всадник, прыгнув с лошади на скаку, исчез внутри взлетающей платформы. Потом она ушла из поля зрения.