– И то верно, – разом посерьезнев, Мануэль развернулся к монаху. – Святой брат, прошу вас о милости.
– Я приму вашу исповедь, тан ги Сикейрос, – сказал брат Агероко. – Тан Раскона…
– А я позабочусь, чтобы вас не беспокоили, – пообещал маленький тан. – Хотя не думаю, что мое вмешательство потребуется. Нашим новым гостям нужно еще минимум полчаса, чтобы подняться наверх. Возможно, даже тана Интеко успеет… – он оборвал фразу, увидев, как женщина отрицательно качает головой.
– В темный лед или к Отцу-Солнце – я пройду свой путь сама! – спокойно заявила она. – Ты ведь тоже не хочешь каяться, а, кр-расавчик?
– Не хочу, – подтвердил Раскона. – Однако у меня есть уважительная причина.
– Это какая же?
– Я сегодня не собираюсь умирать.
– Ну-ну. А ликтские ядра об этом знают?
– Понятия не имею, – безмятежно произнес маленький тан. – Но непременно скажу им при случае.
– Ну-ну, – повторила Интеко. – Я на это посмотрю.
Оценка Диего была точной – гости, вызвавшие у коменданта неприязнь едва ли не большую, чем приближающаяся эскадра противника, и в самом деле появились у стен форта через полчаса. Возглавлял их короткую процессию сам губернатор Сан-Фокси – благородный тан Франсиско ги Арана-и-Артоха, невысокий толстенький чиновник, главным достоинством которого было дальнее родство с герцогом Фарнейским. По всей видимости, путь к подъемнику и особенно само вознесение наверх тяжело далось его превосходительству – губернатор пыхтел, словно кит, поминутно утирал со лба пот и удерживался на ногах лишь благодаря почтительной поддержке – под локоть – своего секретаря, имя и фамилию которого Диего никак не мог запомнить. Еще в первую встречу он – мысленно, разумеется, – обозвал этого высокого, худого и белобрысого юнца мачтой-альбиносом и теперь его память отказывалась сменить столь подходящий ярлык. Особенно после некоторых рассказов дядюшки Хо, позволивших Раскона сделать вывод: тан секретарь – начинающий и весьма успешно начинающий мерзавец.
Вторым в губернаторскую свиту вошел святой брат Бартоломео, третьим же стал тан Ирио ги Салазар, капитан стоящего в бухте «золотого» галеона. Хотя из всех четверых он выглядел наименее усталым, но при этом казалось, что благородного тана мучают – и весьма серьезно – то ли желудочные колики, то ли мелкие бесы. Тан Ирио то краснел под стать мундиру, то бледнел, то начинал хмуриться – а уже в следующий миг кривился в улыбке. Глаза же у него при этом бегали так, что на ярмарке первый же встречный стражник наверняка потащил бы тана Ирио в «холодную», приняв за вырядившегося не по уму мелкого мошенника.
– Что здесь происходит? – визгливым фальцетом осведомился ги Арана.
По идее, отвечать на вопрос губернатора должен был ги Сикейрос, однако после исповеди тан комендант не вернулся обратно вместе с монахом, а наоборот, отошел еще дальше.
– Брат Агероко, – тихо шепнул маленький тан, – поздоровайтесь с ними.
Монах удивленно покосился на Диего.
– Давайте же.
– Доброго дня, тан ги Арана, – послушно начал Агероко, – брат Бартоломео, тан Нордсвинд.
– Ах, вот как зовут секретаря, обрадовано подумал Диего, – тан ги Салазар.
– Э-э… что? – растерянно выдохнул губернатор.
– Святой брат подал нам отличный пример, – улыбаясь, произнес Диего. – Благородные таны в любых обстоятельствах должны вести себя подобающе, не так ли?
– Э-э… ну…
Секретарь, наклонившись к уху губернатора, принялся что-то длинно разъяснять, пока раздраженный ги Арана не отмахнулся от него свободной рукой.
– Доброго дня, тан Раскона, – буркнул он. – Брат Агероко…
– Вы, кажется, не узнали моего абордаж-мастера, – выждав полминуты, вкрадчиво сказал маленький тан. – Должно быть, вас ввел в заблуждение новый мундир таны.
– Диего, ты чего несешь? – быстро шепнула Интеко. – Это же старый мундир!
– Знаю, – в тон ей отозвался Раскона. – Но подшитый Марко, а не тобой и выглаженный как следует, он выглядит почти как новый. И очень идет… к твоим глазам.
– Воротник я все равно сорву, – пообещала женщина. – Это клятое золотое шитье даже сквозь платок искололо мне всю шею и скулы.
– Тебе просто надо привыкнуть…
– Ой, чья бы рыба рот разевала!
На последний выпад у Диего не нашлось достойного контраргумента. Полагающийся ему мундир капитан-командира он после первой – и единственной – примерки велел спрятать на дно сундука. Однако, говоря, что Интеко мундир идет, маленький тан был совершенно искренен – по крайней мере, это был заметный прогресс по сравнению с ее любимыми дорожными костюмами… всеми двумя.
Диего вздохнул и вновь обратил внимание на губернатора.
Тан ги Арана очень правдоподобно изображал танец раздраженного кабана – с фырканьем, злобным похрюкиванием, рытьем земли копытом и гневным шевелением пятачком. В итоге роль гонга в грозу[35] сыграл Нордсвинд, на свою беду решивший подсказать тану Франсиско требуемую фамилию. Ответный рык: «Да знаю я!» заставил секретаря в ужасе отшатнуться от губернатора. При этом он, как и следовало ждать, выпустил начальственный локоток, из-за чего лишившийся поддержки ги Арана едва не полетел кувырком. К счастью, стоявший позади него тан Ирио сумел выдержать удар губернаторской тушки.
– Д-доброго д-дня, тана ги Торра.
– Доброго дня, тан губернатор, – поклон бывшей танцовщицы по изяществу исполнения не оставлял лазейки даже самому пристрастному критику. – Я чрезвычайно удивлена, ой, простите, то есть рада увидеть вас здесь. Вы, конечно, прибыли, чтобы лично дать отпор коварному врагу?
– Что?!
– Мы прибыли, – выдвигаясь из-за губернатора, проскрипел брат Бартоломео, – дабы выяснить, что послужило причиной для объявления тревоги.
– О, нет ничего проще, – Интеко широко взмахнула шляпой, – Вот!
– Сейчас не время для шуток… тана!
Бартоломео гневно взглянул на стоящего в трех шагах Агероко, но клирик «Мстителя» ограничился тем, что воздел руки к солнцу.
– Какие шутки, святой брат, о чем вы? – удивился Раскона. – Возможно, ка-лейтенант ги Торра не была совсем уж конкретна в своем указании, но вообще-то ликтская эскадра – достаточно заметный… э-э, предмет.
– Что-о-о?!
Диего ужасно захотелось осведомиться, помнит ли ги Арана еще какие-нибудь слова.
– Насколько вижу я, – пришел на подмогу губернатору брат Бартоломео, – корабли перед нами вообще не подняли флагов?
– Одна из любимых шуток ликтов, – устало сказал Диего. – Их одиночные корабли любят прикрыться чужим стягом, но с эскадрой подобный фокус проделать сложнее, поэтому они просто не подняли ничего… пока. Но вы не волнуйтесь, святой брат, они поднимут его непосредственно перед залпом. Букву Кодекса они соблюдают строго.
– А с чего, – встрял в разговор ги Салазар, – вы, тан Раскона, вообще взяли, что это ликты?
Диего едва не впал в ступор. В худших своих ожиданиях он готов был услышать подобный вопрос от брата Бартоломео или губернатора. Но капитан «золотого» галеона?! Раскона даже попытался слабо улыбнуться, давая понять тану Ирио, что в полной мере оценил штуку – хотя прежде за ги Салазаром не замечалось проявлений юмора. Тан Ирио выглядел абсолютно серьезным и, вглядевшись в его багровое от напряжения лицо, Раскона осознал, что тан Ирио попросту отчаянно пытается не верить в реальность происходящего.
– Ба-а-а! – презрительно протянула Интеко. – Вы, значит, не видите? Рачья шкурка, что ж вы тогда за капитан?
– Великий Огонь! – в очередной раз побледневший тан Ирио схватился за эфес шпаги. – Клянусь честью, я…
Закончить фразу капитану «Герцога Ольмеды» не дал брат Бартоломео, сильно дернувший тана Ирио за рукав, а затем – когда тот замолк – принявшийся яростно нашептывать ему в левое ухо. Двумя секундами позже к этому занятию присоединился и секретарь, занявшийся правым ухом ги Салазара.
Тан Ирио внимательно слушал, хмурился, мрачнел и дергал себя за ус, а ставшая прямо напротив него Интеко многозначительно ухмылялась.
Затем Раскона понял, что голова тана Ирио – совершенно пустая. К этому выводу его подтолкнула следующая сцена: Нордсвинд вдруг прекратил шептать, развернул голову, пробыл в таком положении секунд пять, а затем согласно кивнул и, обойдя ги Салазара и губернатора, подсеменил к Диего. Что за приказ он получил от монаха, Раскона не услышал, а потому логично решил: голова тана Ирио служит отличным резонатором.
– Будьте любезны, тан капитан-командир, уймите свою… абордаж-мастера.
Раскона оглянулся на море – ликты уже начинали разворот – и все-таки не смог отказать себе в удовольствии.
– Я был бы рад сделать это, – прошептал он в ответ. – Но, по правде говоря, боюсь! Когда ка-лейтенант ги Торра в таком состоянии, даже «красные платки» не рискуют приближаться к ней прежде, чем она выпотрошит двух-трех, а лучше – четырех.
– Простите, что сделает? – пискнул секретарь.
– Выпотрошит, – повторил Диего. – Правда, шпагой это будет не просто, а видели бы вы, как она работает абордажным тесаком! Один удар поперек брюха еретика…
– К-кажется, меня зовет брат Бартоломео.
– Лучше не ходите, – дружески посоветовал Раскона. – Их трое, может и хватить, на тех же, кому посчастливится оказаться у нее за спиной, тана не всегда обращает внимание.
– В с-самом деле?
Диего кивнул, с трудом сдерживая смех. Верхняя часть Нордсвинда явно порывалась отозваться на призывные – и быстро переходящие в злобные – взгляды монаха, однако испуг надежно приклеил к скале подошвы секретарских туфель.
Эта борьба страха с ужасом, наверно, могла бы тянуться не одну минуту, но конец секретарским страданиям положила Интеко, отвернувшаяся от тана Ирио.
– Кыш!
Нордсвинд выполнил ее команду с таким усердием, что едва не свалился с обрыва.
– Я все слышала, – женщина подошла к маленькому тану вплотную, оказавшись при этом – Диего уже в который раз не мог понять, как ей это удается! – почти одного с ним роста.
– Ты опять рассказывал про меня всякие гадости.
– Они ведь и так тебя ненавидят, – прошептал он в ответ. – Пусть еще и боятся.
– А ты?
– А я? – эхом отозвался он.
– Тоже… боишься меня?
– Я – капитан! – просто сказал Диего Раскона. – И потом, Шарриэль… сейчас не время и не место.
– А у тебя все время не время и не место… капитан!
Он стоял и смотрел, как она идет вдоль обрыва – тонкая фигурка на краю пропасти. Двумя сотнями футов ниже кипела среди камней бешеная пена прибоя. Шаг в сторону, и платой за несколько мгновений наслаждения полетом будет удар – а потом только холод и тьма. Ибо, как сказал философ, счастье не должно быть долгим, в противном же случае оно перестает быть ценимо.
– Кхе-кхе-кхе… послушайте, тан Раскона, – недовольным тоном начал губернатор, но его тут же перебил тан Ирио, рявкнувший:
– Они поднимают флаги!
– Вот видите, – довольно улыбнулся Раскона. – Все как я говорил. Перед залпом они непременно должны были показать свое истинное лицо.
– Перед залпом… – озадаченно повторил брат Бартоломео.
– Можете считать это салютом в честь губернатора, – сказал Диего. – Хотя, – с задумчивым видом добавил он, – на правом линкоре поднят еще и вымпел граф-адмирала, следовательно, первыми салютовать должны мы.
– Салютовать?! – задохнулся губернатор. – Расстрелять! Сжечь! Утопить! Где комендант?! Почему молчат наши пушки?!
Диего и сам не заметил, когда ун-майор – во время разговора потихоньку отходивший все дальше – решил исчезнуть окончательно. Впрочем, даже находясь на стене форта – и за стеной – ги Сикейрос должен был отлично расслышать вопли губернатора. Однако над кладкой виднелись только жерла пушечных стволов, наконечники пик и сизые струйки дыма.
Рядом с бортом одного из линкоров появилось белое облачко. Несколько секунд спустя донесся и грохот выстрела, почти совпавший со звуком удара. Ядро – пристрелочное или выпущенное слишком нервным комендором – врезалось в скалу почти сотней футов ниже вершины, но и этого хватило, чтобы губернатор растерял остатки равновесия… в обоих смыслах.
– В-вниз! – крикнул он, вскакивая с земли. – Я приказываю… всем немедленно спуститься в город!
Последние слова ги Арана провизжал, уже наполовину исполнив собственный приказ – то есть, пробежав половину расстояния до подъемника. Следом, отстав на шаг, несся секретарь, за которым, задрав полы сутаны едва ли не выше пояса, скакал брат Бартоломео. В арьергарде процессии плелся тан Ирио, хватаясь за бок и жалобно подвывая: «Стойте, негодяи, подождите меня!»
Для маленького тана губернаторские вопли прозвучали сладчайшей музыкой – до последнего мгновения он боялся, что ги Арана возжелает лично руководить отпором коварному захватчику.
– Не собираетесь последовать их примеру, мой тан?
Диего удивленно посмотрел на подошедшего монаха.
– Зачем? Если тут начнет становиться жарко, то проще уйти в форт. Но, – понизив тон, доверительно сказал Раскона, – я не уверен, что ликты действительно собрались палить по нам.
– Почему вы так думаете? – спросил брат Агерко. – Ведь самый простой путь – это подавить форт мощью своего залпа и, мне кажется, число их пушек вполне позволяет рассчитывать на это.
– Число-то позволяет, – улыбнулся Диего, – но дальше начинаются тонкости. Например, их двухдечник… я поначалу счел его трофейным кумберляндцем, но когда он показал корму, стало ясно, что перед нами один из «сорока воров».
– Странное название.
– Неофициальное, разумеется, – пояснил маленький тан. – Эти корабли строились в прошлую войну, когда ликты захотели сделать свою боевую линию «количеством поболе», однако с «ценой подешевле» вышло неважно – эти корабли обошлись казне Вансея Второго на треть дороже довоенных стопушечников, а уж про получившееся качество лучше не вспоминать. В итоге ставить на их нижний дек тридцатидвухфунтовки ликты не рискнули, а это, святой брат, означает, что двум тяжелым батареям нашего друга Мануэля смогут отвечать наравне лишь пятнадцать орудий правого борта «бога войны». Это если им вообще хватит угла возвышения. Вычтем еще карронады фрегатов, прибавим, что пушки форта стоят выше, а земля под ними пока не качается… нет, – уверенно сказал Диего, – на месте граф-адмирала я бы не рискнул вступать с фортом в серьезную перестрелку.
– Но ведь именно это сейчас и начнется?
– Похоже на то, – признал Раскона, озадаченно хмурясь. – И это, святой брат, весьма беспокоит меня. Либо их командир тупее планктона…
– Либо?
– Или он знает что-то, чего мы не знаем! – сказал Диего. – Пока не знаем. Пока не стало слишком поздно.
– Будут они стрелять, будут.
Спросить, на чем же основана уверенность вернувшейся Интеко, маленький тан уже не успел – вражеские корабли окутались дымом.
– Раскона, растак тебя! – появившийся над парапетом форта глухой шлем определенно достался ги Сикейросу от предков-конкистадоров. – Ждешь, пока тебя в отбивную превратят?! Давай сюда, живо! И где, рыбья требуха, эти твои хваленые канониры, а?
Диего не ответил. Ступив на самый край обрыва и осторожно глядя вниз, он пытался оценить последствия залпа. Похоже, что большая часть ядер пришла в скалу примерно на том же уровне, что и первое – в сотне футов ниже форта. Лишь четыре или пять чугунных посланцев ударили в камень близко к вершине.
– Раскона!
– В самом деле, пойдемте, мой тан, – озабоченно сказал монах. – Хоть я и выставил щит, от ядер и крупных осколков он спасением не будет.
– А следующий залп они положат куда точнее, – добавила Интеко.
– Да, вы правы, оставаться здесь глупо, – с сожалением пробормотал Диего. – Пойдемте.
Второй залп застиг их на башенной лестнице. Пророчество Интеко вновь сбылось – было четко слышно, как ядра бьют в стену форта. Одно или два прошли даже выше, заставив пикинеров на стенах укрыться за зубцами.
Впрочем, ун-майор приветствовал Диего презрительным хохотом.
– Видал?! Ха-ха! – ги Сикейрос уже снял шлем и сейчас взмахнул им так, словно собрался метнуть в сторону ликтских кораблей. – Напугали! Даже мух своей мелочевкой не смогли толком отогнать. Полюбуйся только! – схватив Диего за плечо, ун-майор подтащил его к парапету и указал на валяющееся перед стеной ядро. – Девятифунтовки, не больше, Отец-Солнце свидетель! Ох и долго же им придется ковырять мою стену этими хлопушками!
– А вы, – сказал брат Агероко, – не собираетесь ответить им?
– Не хочу понапрасну тратить порох. – Комендант мотнул головой в сторону солдата у ближайшей пушки, который бережно, словно младенца, прижимал к груди полотняный картуз. – Мои громыхалы не жалуются на плохой аппетит, ха-ха! Тридцать шесть фунтов – не шутка.
– Я бы мог опустошить крюйт-камеру «Мстителя», – сказал Диего. – Ну а ограбить по этой части галеон тана Ирио сам Великий Огонь велел…
– Это если у него вообще найдется больше, чем пара столовых ложек пороха, – мрачно заметил ун-майор. – Этот баклан в кружевах еще в Альпастике сгрузил на берег все орудия с верхней палубы, а нижнюю завалил тюками с барахлом так, что и ногу некуда поставить! Куда уж там стрелять! С эдакого капитана станется и пороховой погреб начинить гвоздикой да тмином, чтобы, гы-гы-гы, блюдо вышло поострее!
– В любом случае, – отхохотав и посерьезнев, добавил ги Сикейрос. – Я не поручусь за своих пушкарей на этой дистанции. Потому и спрашиваю: где запропали твои хваленые канониры, Диего? Провалились в Нижние миры?
– Подозреваю, что их сейчас вылавливают по кабакам, – Раскона выразительно помахал воображаемой бутылкой, – и ставят на ноги. Вернее, пытаются поставить. Они ведь получили призовые за три месяца.
Он специально выдал деньги в Сан-Фокси. Экипажу был нужен отдых, а «Мститель» все равно вынужден был задержаться, так лучше уж здесь, чем в Сулитаяче. По слухам, тамошние вербовщики получали по два дукария за каждого матроса, доставленного на борт обратных галеонов. Легенды о землях, где золото лежит под ногами, а также тропические болезни были вечной головной болью их капитанов. Галеон, ушедший назад с полным экипажем, был бы достоин занесения в летописи… случись подобное чудо хоть однажды.