- Думаю, с самого рождения, - она задумалась. - Во всяком случае, иного я не помню. Всегда эти камни, заброшенный заросший сад и глухие пыльные коридоры, - драконица стряхнула с пальцев прилипшие чешуйки и плотно закупорила крышку.
Помятая кастрюля, может быть была не слишком лицеприятным саркофагом на вид, но более надежным, чем хрупкий кувшин. Надо бы в будущем так же переселить Лазаря. Мысленно попрощавшись со своими дорогими усопшими девочка встала, наконец, с колен. Жюль поднялся за ней следом.
- Я могу помочь расчистить завалы.
- А зачем? Лазарь некогда уже это начинал делать. Мы добрались до подвала, а потом замок тряхнуло и все осыпалось снова, - Мирра не стала уточнять, что землетрясение произошло от их совместных с магом не слишком удачных занятий колдовством. - Мне вполне хватает для жилья имеющихся комнат. Гостей у меня почти не бывает.
- В таком случае, я польщен, оказанной мне чести, - парень кивнул с легкой усмешкой и, перегнав на повороте свою хозяйку, распахнул перед ней постоянно заклинивающуюся дверь.
Девочке показалось, что в темноте глаза ее гостя вспыхнули ярким малиновым цветом и погасли. Вероятно, это отразился огонь кухонного очага.
Забытая ею половина омлета уже основательно остыла в сковороде. Но, как ни странно, драконица сильно проголодалась и просто накинулась на отсроченный завтрак. Жюль сел напротив, вытянув ноги и скрестив руки на груди. Он исподволь наблюдал за Миррой, но она готова была ему простить это внимание к своей особе. В этот момент ей меньше всего хотелось остаться в своем невольном одиночестве.
- Вкусно! - от души похвалила девочка.
- Всегда пожалуйста, - отозвался парень и отвернулся к огню.
Весь оставшийся день молодые люди занимались огородиком и нехитрым хозяйством. Жюль старался особо не злить Мирру. А она избегала щекотливых вопросов, и казалась благодарной. Ей было интересно, какой срок обозначил для себя ее гость, для того, чтобы дядя принца забыл о нечаянном защитнике. Но предстоящая разлука не казалась такой уже желанной, как накануне вечером.
- Ты был во многих местах Империи? - поинтересовалась девочка за вечерней трапезой.
- В восьми из четырнадцати королевств, - немного горделиво ответил собеседник.
- Ого! И как? - Миррино удивление не было наигранным, ей казалось практически невозможным обойти больше половины мира на своих двоих, если с ее-то крыльями - она не залетала дальше границы королевства.
- Места разные, а люди - одинаковые, - пожал плечами Жюль. - Но больше всего попадают именно короли и королевы.
- Почему? - драконице всегда казалось, что знатным людям проще жить на этом свете, чем простому люду.
Парень даже прищелкнул пальцами от возбуждения:
- После наложения печати они не должны пересекать своих границ, потому что в ином случае это будет считаться объявлением войны.
- Ой, бедняжки, - посочувствовала девочка.
- Есть лишь один король - Лаферт Четырнадцатый, который сам изгнал себя из своего королевства, а на должность регента назначил брата - тот выполняет его функции, а он сам путешествует по Империи.
- И ты встречал его? - недоверчиво покосилась Мирра.
- Все может быть, - воришка закинул ногу на ногу и вскинул нос. - Он же не показывает свою королевскую печать всем и каждому. Но в одном привале не так давно служит шестипалый хозяин, и он клянется, что только благодаря королю остался жить на этом свете.
Девочке казалось невероятным услышанное. Правящие казались недоступными и великими. Они были где-то в стороне. А тут - подумать только - ходит один из них по земле, натирает мозоли на пятках, с кем-то разговаривает, словно обычный смертный. Как-то само собой казалось, что короли сидят на троне, и не бывают в других землях только из-за собственной занятости или лени, принцы периодически ссорятся за наследство, воюют с особо наглыми драконами, ворующими принцесс.
- А еще там есть разные зверушки, помогающие в хозяйстве!
- Ну, - это уже было ближе для понимания, - у меня тоже живет пес, птицы и волуша. Да, и в каждом дворе такого добра - не перечесть.
- Я не об этих, - отмахнулся Жюль. - Например, были бы у тебя удобряйки или пашцы, мы бы с тобой целый день не стояли на корячках, а нашли бы занятие поинтереснее.
- Я тебя не заставляла, - немного обиделась Мирра.
Но парень словно и не заметил:
- А еще есть эти, - он пощелкал пальцами вспоминая, - камнегрызки что ли. Они бы махом твои завалы расчистили, лучше всяких каменщиков.
- Рассказывай! - она все больше убеждалась в том, что гость просто уже заврался и пичкает ее детскими сказками.
Этому балаболу только покажи, что слушаешь внимательно - еще не то наплетет. Девочка вздохнула. Она чувствовала себя привязанной к месту, где нашли упокоение мать и Лазарь, не хуже, чем короли Империи.
- Да, правда! Возьми и слетай! - запальчиво крикнул Жюль, а потом вдруг прикусил язык и замолчал, пряча глаза.
Мирра медленно поднялась, обошла стол и встала напротив собеседника. Если бы взгляд мог растворять, от парня уже осталась бы только мокрая лужица.
- С чего бы мне летать? - медленно спросила драконица.
- Ну, - он замялся, - чешуйки там... А ты говоришь, это твоя мать...
Его взгляд лихорадочно нырял в разные угля комнаты, словно выискивал там подсказку для своих ответов. Воришка растерялся. Нечаянно вылетевшая фраза выдала его тщательно скрываемые догадки. Он не был к этому готов совершенно, а девочка тем более. Единственный, кто до этого узнал ее сущность - был принц Людвик. Но и то, он видел ее лишь единожды.
- Моя мать до самой своей кончины не догадывалась о моей природе. Лазарь прожил со мной бок о бок почти десять лет, но не раскусил меня. А ты вдруг сделал это на второй день знакомства. Ничего не хочешь объяснить?
Жюль вскочил и отошел к очагу, подальше от своей хозяйки. Казалось, ему безопаснее рядом с огнем, чем с Миррой.
- Я уже все объяснил, - он побарабанил пальцами по полке, покатал свиток с неиспользованным заклинанием Флапа и неуклюже попытался сменить тему разговора: - А это что у тебя такое?
- Понятия не имею! - девочка колыхнула длинной юбкой и ушла в свою комнату, иная простота - хуже воровства.
6.
Легкий стук в дверь, почти царапанье, отвлек Мирру от созерцания собственного двора через окно. Поскольку производить его мог только один посетитель, она не стала вставать, и крикнула прямо со своего места:
- Что надо?
- Можно войти?
- А если я не разрешу, ты не войдешь?
Дверь приоткрылась со скрипом, и голова Жюля показалась в проеме.
- Войду. Нам надо поговорить.
Девочка пожала плечами и снова отвернулась к окну. Она внимательно рассматривала разбитую тропинку, густые заросли сада, начавшее темнетьнебо с невесомыми изменчивыми облаками, настойчиво игнорируя то, что гость стоял уже за спиной.
- Смотри, - он легонько постучал ее по плечу.
Мирра неторопливо повернула голову. Прямо перед ее носом маячил висящий на простой грубой нити овальный отшлифованный жетон. Вещь была древняя и непростая, какая-то мощь чуть ли не физически исходила от нее.
- Что это?
- Возьми и узнаешь.
Девочка сжала жетон в ладони. Легкое покалывание согрело руку. Предмет был приятным на ощупь, внутри него что-то ритмично пульсировало, словно сердцебиение.
- Как живой, - не смогла сдержать удивления Мирра.
- Ничего не чувствуешь больше? - зрачки Жюля закрыли почти всю радужку, глаза казались черными и дикими, лицо побледнело, желваки упрямо ходили туда-сюда.
- Нет, - она понимала, что он расстроен из-за неоправданных надежд, но обманывать не хотела. - Только покалывание и толчки, словно сердце бьется в руке.
Парень разочарованно забрал жетон и повесил на свою шею.
- Что ж. Видимо, что-то не сработало.
- А что должно было сработать?
- Это магическая вещь.
- Я поняла.
- И она показывает суть.
- Наверное, даже ей не по силам это сделать с тобой, - улыбнулась она, как-то сразу перестав обижаться на Жюля. - Ты поэтому увидел, кто я есть, и в переулке, и здесь?
Он кивнул и отвернулся.
- Кто тебе ее дал?
- Один чокнутый маг. Флап, кажется. Сказал, пригодиться.
Мирра поразилась совпадению.
- Я была коротко знакома с одним Флапом. Он встретился мне дождливым вечером, я дала ему приют на одну ночь. Довольно странный одинокий малый.
- Мой одиноким не казался, - возразил парень. - Постоянно переругивался со своей белой совой.
- Как можно переругиваться с совой? Он говорил по-птичьи?
- Нет, она вполне сносно щебетала по-человечьи.
Девочка о подобном не слышала. Но обижать Жюля недоверием не хотелось. И обижаться самой тоже. Она протянула руку в знак примирения. Парень пожал ее пальчики и довольно невесело усмехнулся.
- Благодаря этой вещице я вижу истинность каждого облика.
- И я предстаю громоздкой кожистой рептилией? - пошутила Мирра.
- Нет, - он подумал немного, пристально посмотрев на драконицу. - Твоя внешность изменчива и непостоянна. Ты - то довольно привлекательная юная девушка, то нечто удивительное и прекрасное.
Она даже раскрыла рот от такого неожиданного комплимента. Еще было приятно, что ее назвали девушкой и отнеслись к ней с полной серьезностью.
- И ты не боишься меня?
- А чего же бояться? Твоего пса, думаю, надо опасаться сильнее.
Жюль окинул взглядом Миррину комнатку.
- А тут когда-то жил дракон. Сначала он был молод и приводил свой замок в порядок. Здесь было много прислуги, они мельтешили по коридорам и несколько робели от рыков своего хозяина. С годами дракон возмужал, у него открылись необычные пристрастия, в округе стали побаиваться крылатого; потом что-то случилось, и он не то, чтобы постарел, но как-то потерял ко всему интерес. Слуги покинули жилье, замок начал ветшать. А хозяин, вероятно, умер.
Мирра взглянула на свое жилище по-новому: простая удобная мебель, ветхие выцветшие полотна на стенах, если приглядеться, можно кое-где разглядеть орнамент, кусочки бытовых сцен и баталий, видимо, призванных увековечить в веках подвиги былых героев. Резные ставни и дверные косяки, довольно прочные на вид, но в некоторых местах изъеденные короедом. На полу симпатичный коврик, приобретенный Лазарем на рынке у говорливой шустрой ткачихи, прикрывающий выбеленные временем доски пола.
- Про дракона ты тоже увидел?
Жюль расслабленно засмеялся:
- Нет, что-то услышал в городе, что-то просто додумал.
- В городе? - девочке вспомнилось, что принц среагировал на нее так, словно не раз видел драконов воочию.
Но ведь Людвик не намного старше ее самой. А развалинам уже немало лет. Следы и запахи прошлого владельца выветрились без следа и остатка. Впрочем, вдруг какие-то потомки старого дракона еще живы? И обитают где-то неподалеку от дворца? Главное, что ни одному из них не приходит в голову претендовать на наследство. Иначе Мирре просто окажется негде жить.
Девочка вздохнула. У ее матери, видимо, было чутье, если она облюбовала для жилья бывшее место обитания своего сородича. Хотя, скорее всего, она руководствовалась совсем иными причинами: поселись они поближе к человеческому жилью, наверное, возникли бы сложности в общении с людьми. Селянам или горожанам вряд ли бы понравилась замкнутая нелюдимая женщина, родившая ребенка непонятно от кого, да и сама являющаяся другим существом, а не человеком. Но зато Мирра наверняка бы знала Людвика и его семью. Правда, знакомство вряд ли бы было взаимным.
- Ты и за принцем пошел, точно зная, кто он такой? - вырвалось у девочки.
Жюль немного нахмурился и не стал отвечать. Спрятал под ворот рубашки жетон, повернулся вокруг себя на каблуках, зачем-то подошел к стене и поцарапал ее ногтем.
- Привести бы это все в порядок. Не находишь?
- Если честно, не у тебя одного возникало подобное желание. А мне вот все - равно. Я привыкла.
Они долго беседовали о ничего не значащих вещах. Потом сели напротив друг друга и окна и стали наблюдать за загорающимися звездами. Когда уже целая пригоршня их разместилась в небесных ладонях, Мирра протянула руку Жюлю и сказала:
- Пойдем!
Он заинтересовано глянул, но от расспросов воздержался.
Молодые люди, периодически спотыкаясь о неожиданно оказывающиеся на пути обломки, прошли по темному коридору, потом вышли на открытую веранду, миновали ее, по шатким ступеням поднялись на площадку выше, снова перешли коридор, едва освещенный какими-то алыми точками ("Огневиками" - пояснила мимоходом драконица), долго взбирались по крутой винтовой лестнице, отмахиваясь от паутины, и, наконец, остановились. Открывшаяся панорама завораживала. В полумраке растворялись леса, тропы и дороги. Едва виднеющиеся огни поселка никак не выдавали близкого присутствия людей, а казались лишь отражением неба на земле. Ветер гулял здесь и манил за собою. Можно было подойти к порядком осыпавшемуся краю заграждения и представить, что ты летишь.
- Это единственная уцелевшая башенка, - шепнула Мирра. - Я прихожу сюда иногда.
- Красиво! - оценил Жюль. - А сколько их всего было?
- Кого?
- Башенок.
- Четыре или шесть, я не знаю точно.
Он задумчиво глянул на девочку.
- Ты не находишь, что все верования Империи сходятся на цифре четыре? Четыре месяца в сезоне, четыре сезона, четыре стихии, четыре башни.
Она расхохоталась. Ей казалось глупостью его последняя фраза. Что-то нужно было просто принимать, как данность, не ища в этом никакого смысла. Но парень продолжа, как ни в чем не бывало:
- И только у драконов все сводится в цифре шесть.
Мирра перестала смеяться и растерянно глянула по сторонам. Так четыре башни, или шесть? Надо будет когда восстановятся силы, взглянуть с высоты повнимательнее.
- А ты был в королевстве драконов? - со скрытым восхищением поинтересовалась девочка.
- Нет, - Жюль помотал головой с разлетающимися рыжими кудрями. - Не добрался. Но слухами полнится земля.
Драконица обняла себя руками, как-то вдруг мгновенно ощутив прохладу и пронизывающую пустоту своего одиночества. До нее слухи не доходили. Даже те, в которых фигурировала она сама.
- Замерзла? - заметил парень, снял свой жилет и накинул ей на плечи.
Ощущение чужих рук оказалось довольно непривычным. Но оно было коротким и сдержанным. Потом воришка отошел к краю башенки и раскинул руки. Белая ткань рубашки хорошо выделялась в темноте. Ветер гнал по ней волны, пытаясь столкнуть щуплое для него тело вниз. Но Жюль стол крепко и, похоже, наслаждался ощущениями.
Так хотелось проникнуть в его мысли, уловить оттенки воспоминаний. Но, во-первых, Мирра считала это не красивым, а, во-вторых, могла читать мысли только в драконьем облике. Возможно, если гость еще будет у нее, когда девочка поднимется к небу, получится что-то уловить: ускользающий угрем след - но прислушиваться специально и ловить она не будет.
Улыбающийся Жюль повернулся к ней.
- Идем сюда.
- Там все осыпается, мне страшно, - покачала она головой. - Летать я пока не могу.
- Я поймаю, если что, - пообещал он.
В этот момент парень казался мальчишкой, чуть старше ее, словно весь его плохой опыт стер ветер, вытряс, как запылившийся коврик и постелил обратно, уже без душевных шрамов.
Отказывать показалось невежливым. Мирра подошла ближе к краю, невольно опасаясь того, что заграждение рухнет вниз, а вместе с ним и они. То-то будет повод для новых сплетен, если когда-нибудь под полуразвалившимися стенами найдут их останки. Хотя, что может остаться от нее: только кучка блестящей чешуи... Но Жюль взял Мирру за руку, и страх ушел.
7.
Спалось и этой, и следующими ночами отлично. Снились какие-то замечательные сны, забывающиеся утром начисто. Но вот ощущения от них были светлыми и окрыляющими. А еще оказалось очень приятно просыпаться, когда на кухне уже что-то вкусно пахло и манило, а серые глаза временного соседа приветливо сверкали при встрече. Мирра начала привыкать к этому. Жюль не казался случайным гостем. И его резкая внешность, пожалуй, начала понемногу стирать казавшиеся незабываемыми черты прекрасного принца Людвика.
Девочка порою шарила за поясом, нащупывая пальчиком два подарка. Они негромко стукались друг об друга: сверкающая дороговизной бляшка и таинственная обманка. Наверное, их бывшие хозяева так между собой ужиться бы не смогли. При том, что один едва не отдал за другого жизнь. Воришка старался не вспоминать случай, познакомивший его с драконицей. Она может быть и хотела иной раз поговорить об этом, но не настаивала.
Днем Мирра и Жюль гуляли по саду, ухаживали за огородом, плавали в пруду, собирали ягоды на поляне. Молодым людям было спокойно и легко друг с другом. Оказалось, что у них много общего между собой, не только их сиротство: они оба не терпели принуждения, обожали разные истории и не любили, когда не считаются с их мнением. Оба были упрямы и отходчивы. Не боялись работы и умели отдохнуть.
В поселение за продуктами ходила одна драконица, как парень не навязывал свою помощь: девочка не хотела привлекать излишнего внимания к своей и его персонам. Пусть лучше все так и считают ее диковатой сиротой. А Жюль ждал Мирру на дороге, перехватывал из рук корзинуи не отпуская нес уже до самого замка.
От делать нечего парень все-таки начал понемногу разбирать завалы. Как подозревала Мирра, его весьма интересует подвал с предполагаемыми сокровищами. Но ведь их было там столько, что не жаль поделиться. Лишь бы на благую цель. Тем более, в коридорах, не захламленных обломками стен и рухлядью стало безопаснее передвигаться.