Кувшин с прахом Лазаря Жюль поместил в прочный котел, и Мирру невольно смешило собственное миниатюрное кладбище: кастрюля - матушка, котел - почти дедушка. Но самое главное, что теперь они не могли рассыпаться, потерявшись в многочисленным щелях в полу.
День на двенадцатый пребывания гостя в замке, драконица, наконец, ощутила в себе силу, способную поднять в небо. Молодые люди как раз снова стояли на вершине башенки. Ветер вновь рвал волосы и одежду. Мирра осознала, что теперь не придется бояться осыпающегося края. В любой момент она может просто обернуться в крылатое создание и взмыть в небеса.
- Как насчет того, чтобы полетать? - шутливо поинтересовалась девочка.
- В смысле? - прищурил глаза Жюль.
- Сядешь мне на спину и будешь крепко держаться, - предложение не казалось ей из ряда вон выходящим, но парень недовольно нахмурился и покачал головой, а потом без объяснений ушел.
Мирра хмыкнула, пожала плечами и начала медленно превращаться. Ей хотелось оттянуть мгновение предстоящего полета, предварительно почувствовать каждую свою мышцу, натяг крыльев, уловить витающие запахи и мысли. Неторопливое превращение заняло время, но драконице было его не жаль. Она жмурилась от удовольствия и наслаждалась каждым моментом.
Потом прыгнула с парапета. Поймала воздушный поток и распласталась на нем. Он плавно огибал развалины замка, несся вперед, то замедляясь, то ускоряясь, следуя одному ему понятному велению. Мирра взмахнула крыльями и поднялась выше. Скользнула взглядом по руинам, сосчитала башенки: шесть, четыре квадратом, две - немного поодаль, по разные стороны друг от друга, получался почти правильный шестигранник. Интересно, откуда это знал Жюль?
Девочка едва удержалась от того, чтобы прислушаться к мыслям своего гостя. Наверное, сейчас он сидит у очага, или окна, смотрит на огонь, или небо, и гадает, куда же она пропала. Драконица засмеялась. Смех получился рокочущим и низким, как грохот камнепада. Было странно осознавать, что он порожден глоткой живого существа.
Мирра рванула вперед, с максимально возможной скоростью. Внизу мелькали поля, поселения, дороги. И лишь увидев вдали золотые башни, она поняла, куда ее занесло. Туда, где она совсем не желала бы оказаться.
Спасаясь бегством от вновь возникших в памяти бездонных синих глаз Людвика, драконица слишком сильно забила крыльями по воздуху, и едва не перевернулась. Кульбит вышел неуклюжим и весьма болезненным для спины и шеи. Девочка надеялась, что никому не пришлось наблюдать этот неловкий элемент ее полета. Выпустив облако и прикрыв себя им, она загрустила. Надо было возвращаться. Тем более, небо на кромке начало уже розоветь закатом, а с противоположной стороны медленно наползала почти черная, рваная по краям туча.
Мирра, вся в своих мыслях полетела к своим развалинам. И только подспудное осознание того, что там кто-то ждет, немного грело душу. Стоит ли рассказывать Жюлю, что ее занесло в столицу? Не приблизит ли это нечаянно его уход?
Громкий рык вырвал драконицу из сомнений и раздумий. Прямо к ней навстречу стрелой мчался сородич. Он казался алым в лучах закатного солнца, его пасть была раскрыта то ли в оскале, то ли в подобие улыбки. Размах крыльев превышал Миррин. Да, и сам дракон был несколько крупнее. Гребни на его спине топорщились, а заостренный кончик хвоста был вытянут в струну.
Незнакомец поравнялся с ней и что-то прорычал. Но Мирра не разобрала знакомых слов в какофонии звуков. Ей захотелось поскорее отделаться от неожиданной встречи. У нее не было опыта общения с себе подобными, и девочка не могла определить, обрадован дракон или, напротив, готовится атаковать. Тем более, батальные сцены в книгах и научных трудах Лазаря она благополучно пропускала, о чем в данный момент почти пожалела.
Дракон вновь что-то прорычал, стараясь лететь вровень с ней. Мирра переборола свою растерянность и прислушалась к его рыку. Кажется, интонационно звуки напоминали приветствие. Девочка не могла точно знать, говорят ли драконы на обычном языке, или используют свое особое наречие. Однако, этот явно использовал незнакомый говор.
- Извините, я не понимаю, - ответила драконица, бросив на незнакомца выразительный взгляд.
Ей пришло в голову, что в этом случае, уж точно можно использовать телепатию. Сосредоточившись, Мирра уловила заинтересованность, любопытство и.... иронию. Кажется, встреченный подсмеивался над ней. Остальные мысли оказались под плотной завесой.
Девочка не знала, что думать, просто выждала момент и резко спланировала вниз. Этот неожиданный маневр позволил ей уйти за низкое плотное облако. Лихорадочно набирая скорость, она почти задыхалась, но упорно двигалась вперед. Хотелось посмотреть, следует ли за ней дракон, но оборачиваться назад было опасно. Впрочем, никаких звуков рядом больше не слышалось. Наверное, он устал преследовать несговорчивую незнакомку.
Разглядев внизу знакомый ландшафт, Мирра спустилась к земле и по инерции пробежала несколько шагов на человеческих ногах, а потом рухнула в траву, словно подкошенная.
Неожиданная встреча напугала драконицу. В голове роились неисчислимые предположения, кто это может быть. Главенствовало, конечно, то, что это потомок того самого дракона, в замке которого она сейчас проживала. Предположение казалось самым логичным: реакция на нее в обличье крылатого принца, близость к столице, недавний рассказ Жюля.
Передохнув и перестав сомневаться в собственных силах, девочка поднялась на ноги и побрела в сторону своего дома. Туча осталась позади, но похолодало и стемнело. Приветливый огонек в окне кухни показался светом в любящих глазах Жизнеродящей.
Молясь, чтобы Жюль не задавал лишних вопросов, Мирра шагнула за порог. Парень сидел на полу у очага и не повернулся к ней. Рубашка натянулась на его напряженных лопатках, руки крепко обхватывали колени и друг друга. Он словно специально сдерживал себя от чего-то необдуманного.
- Я вернулась, - девочка постаралась придать себе беззаботный вид.
- Вижу, - сухо отозвался Жюль, не меняя позы.
- Не можешь видеть, у тебя на затылке глаз нет, - возразила драконица и присела рядом.
Огонь, полыхающий в очаге, мгновенно согрел озябшие руки и ноги. Взмывающие и опадающие язычки пламени отражались в глазах молодых людей. Пляшущий дымок рисовал причудливые образы. Подернутые пеплом угли подмигивали красными глазками.
- Я есть хочу, - пожаловалась девочка.
- На столе, - мотнул головой парень.
У нее отлегло от сердца, хоть что-то, какая-то реакция. Это уже радовало.
- А ты?
Он кивнул и встал. Потом протянул руку Мирре, помогая подняться. Драконица обратила внимание, как горячи его пальцы, словно это их только что лизал огонь. Приподнявшись на цыпочки, она мягко коснулась лба Жюля.
- У тебя жар? Ты не заболел?
- Нет, - парень помотал головой и усмехнулся кончиками губ. - Просто долго сидел у очага.
Она не поверила и забеспокоилась. На протяжении всего ужина наблюдала, как ест ее гость: без своего обычного аппетита, и не в том количестве. Девочка не помнила точно, были ли такие же симптомы у Лазаря, когда он простудился.
- Ты мне не нравишься, - пробормотала Мирра.
- Пустяки, поверь, просто устал немного, - Жюль не скрывал своего удовольствия от оказанного ему внимания.
- Я полечу тебя немного, - она протянула к нему руки, но парень настойчиво отвел их.
- Нет! - сказал так быстро и резко, что даже немного напугал.
Заметив, что девочка напряглась, смягчил тон и продолжил почти ласково:
- Лучше расскажи, что видела, когда летала? Кого встретила?
Она списала необычайную проницательность на магический жетон. Иначе, к чему последний вопрос. Но решила, что рассказывать все не обязательно.
- У замка, действительно, шесть башен. Пять только угадываются. Нам повезло, что хотя бы одна осталась.
- Да, - кивнул парень, - повезло.
Он пристально посмотрел на Мирру, словно стараясь проникнуть в мысли собеседницы. Примерно так она делала сама при встрече с драконом.
- Нечаянно долетела до столицы.
- Нечаянно? - он приподнял одну бровь. - И?
- И ничего, - девочка хлопнула себя по бокам и улыбнулась. - Может, надо было поискать в городе некоего вельможу, чтобы поинтересоваться, помнит ли он едва не убитого его наемниками воришку?
- Лорда Горидея? - Жюль подхватил ее игривый тон.
- Не знаю его имени. Но, думаю, что если бы я сказала, что ищу дядюшку принца Людвика, меня бы обязательно проводили.
Мирра весьма порадовалась, что они незаметно отошли от скользкой темы ее встречи во время полета.
- Сегодня гулять больше не будем, - тоном строгой няни проговорила девочка, - тебе надо лечь спать. Да, и я устала.
Она не собиралась ложиться. Надо было полистать повнимательнее книги о драконах и труды Лазаря, хранящиеся у нее в комнате. Познакомиться, так сказать, с предметом поподробнее. Если крылатый начнет облетать территорию кругами, он быстро наткнется на место обитания девочки. В таком случае, ей надо быть во всеоружии, и хотя бы немного понимать, что же от нее хотят.
Она не собиралась ложиться. Надо было полистать повнимательнее книги о драконах и труды Лазаря, хранящиеся у нее в комнате. Познакомиться, так сказать, с предметом поподробнее. Если крылатый начнет облетать территорию кругами, он быстро наткнется на место обитания девочки. В таком случае, ей надо быть во всеоружии, и хотя бы немного понимать, что же от нее хотят.
Жюль не стал спорить. Ушел на свою постель и лег.
- Если будет плохо, зови.
- Я помню, - кивнул он, прикрывая глаза, - ты спишь чутко.
Мирра улыбнулась и ушла из кухни. Стараясь не шуметь, отобрала книги и разложила их стопками на подоконнике: в одной высказывались предположения, в другой - приводились описания, в третьей - делались заключения и выводы. Художественная литература тут чередовалась со скучными научными трудами, используемыми Лазарем в своей работе.
Пролистывая места, не относящиеся к внешнему виду, особенностям поведения и общения, драконица внимательно вчитывалась во все остальное. Глаза слезились, невероятно хотелось спать. Но девочка упорно следовала своей цели.
Впрочем, природа взяла свое. Проснувшись утром, Мирра обнаружила, что голова ее покоится на мятых испещрённых мелкими буквами страницах. Некоторый книги сброшены на пол, другие лежат на своем месте так и не тронутые. Наспех умывшись и приведя себя в порядок, она выскочила в кухню. Жюль был уже на ногах, выглядел не хуже, чем обычно, что-то колдовал у очага.
- Доброе утро, - приветствовал парень. - Я заглядывал к тебе. Знаешь, долгое чтение неудобоваримой литературы плохо сказывается на внутреннем самочувствии и облике. На твоей щеке отпечаталась целая фраза, - он склонился к девочке и прочитал: - "Как свидетельствуют немногочисленные свидетели, изъясняются драконы на чистейшем имперском наречии, однако иногда могут использовать адаптивный под массивный речевой аппарат диалект". Ты собралась пообщаться с сородичами? Но ведь для этого их надо, как минимум, встретить?
Жюль говорил шутливо и легко. Но девочка подозревала под этой манерой общения нарочитость.
- Пыталась разобраться в себе, - немного помедлив с ответом, отозвалась она.
- И как, получилось?
Мирра подала плечами, подобрала какой-то лоскут и начала интенсивно оттирать отпечаток со щеки, не надо было привлекать к себе внимания.
8.
На этот раз дракон встретил Мирру далеко от столицы и на той высоте, откуда весьма сложно было сбежать: облака плыли значительно ниже, солнце било в глаза, мешая внимательно оглядеться, а потоки воздуха были слишком слабыми, чтобы поймав их, выиграть в скорости. Он подлетел, как опытный охотник, с подветренной стороны, почти не издавая звуков, буквально в несколько взмахов преодолев расстояние между собой и девочкой.
На этот раз дракон не пытался говорить, видимо, понял, что толку от этого не будет. Кивком головы предложил Мирре спуститься на землю. Она так же кивком отказалась, продолжая свой полет. В душе теплилась надежда, что крылатому надоест играть в догонялки, и он просто отстанет. Но напрасно. Незнакомец летел крыло в крыло, и, видимо, наслаждался полетом рядом со своей соплеменницей. Драконица искоса глянула на своего спутника. Производит впечатление серьезного малого, который привык добиваться своего.
- Ладно, - решила вслух Мирра, - впереди небольшое горное плато. Предлагаю присесть там и познакомиться. Но предупреждаю, я говорю только по-имперски.
Дракон кивнул и открыл пасть еще шире. Из нее вырвалось легкое облачко пара, моментально собравшееся в небольшойкомочек. Незнакомец подул на него, получилось подобие стебля с листом и бутона - неужели, таким образом, он предлагает дружбу? Драконица немного смутилась. Прикрыв глаза, опустила голову и начала спуск.
На плато было достаточно места, чтобы там, не теснясь, разместились двое крылатых, даже большего размера. Они могли сесть, или даже разлечься, не касаясь друг друга, раскинуть крылья, подставив их лучам солнца. Но эти двое предпочли приземлиться, поджав под себя лапы, напротив друг друга. Дракон выглядел более расслабленным, драконица более напряженной. Они молча разглядывали каждый другого и предпочитали избегать прямого взгляда глаза в глаза. Наконец, незнакомец зевнул и слегка прилег, положив большую голову на нагретый камень, словно показывая нежелание нападать и предоставляя девочке возможность выбора дальнейших действий.
- Неплохой сегодня денек, вам не кажется? - с чего возникла в голове у Мирры эта фраза, определить было сложно, видимо, сказалось долгое чтение накануне ночью.
Дракон прокашлялся и кивнул, немного приподнявшись. Подумал о чем-то своем немного и выдал:
- Прошу прощения, если испугал вас в нашу первую встречу.
- Просто было как-то неожиданно встретить кого-то похожего на себя в этих местах. Вы недавно тут поселились?
Драконица не ставила перед собой цель выяснить что-то определенное. Однако ее собеседник замялся, то ли не зная, что ответить, то ли просто переводил свои мысли на непривычный язык.
- Я родился в этом королевстве, - наконец, выдавил из себя дракон.
- И давно?
- Что?
- Родились?
Он засмеялся. Это были странные звуки, перекатывающиеся и грохочущие, порождаемые где-то в горле и выплескиваемые наружу вместе с облачками пара.
- Пожалуй, несколько ранее вас. Смотрите, мои пластины на гребне уже начали покрываться роговым слоем, а ваши еще гибкие и мягкие. Думаю, вы уже не ребенок, но и не взрослая барышня.
Мирра засмущалась, впервые пристально взглянув на кончики гребешков: сначала на своего собеседника, потом на свои. Если внимательно присмотреться, действительно, можно было заметить, что у дракона они были блестящими и жёсткими на вид, а у нее - нежными и матовыми.
- Видимо, у вас достаточно опыта, чтоб знать о таких особенностях, - пробормотала драконица.
- Те, кого я встречал, были старыми и мудрыми. Наших с вами ровесников в моем окружении не было, - он словно попытался объединить их с Миррой в одну возрастную рамку, давая понять, что почти так же малоопытен, как и она.
На вопрос девочки об имени, дракон ответил по смыслу почти так же, как и она - принцу Людвику:
- Давайте повременим со столь близким знакомством. Оно может и не продолжиться, тогда имя не будет иметь значения.
Мирра удивилась, но никак этого не выказала. Теперь в ее голову закрались смутные подозрения, что может быть под обличьем этого крылатого как раз и скрывается спасенный ею принц. Эта версия казалась из разряда бредовых в первую встречу, но не теперь. Драконице хотелось как-то подтвердить свои подозрения, но было боязно отпугнуть столь важную персону. Если он решил сблизиться с ней именно в этом облике, значит, сомневался, что у них найдутся точки соприкосновенияв человеческом.
- В таком случае, давайте придумаем, как станем называть друг друга, - предложила Мирра. - Давайте я буду Соль.
- В таком случае, я Перец, - довольно быстро принял правила игры дракон.
- А почему не Сахар?
- Не хочу стать приторным и быстро надоесть, - объяснил он.
Крылатые теперь открыто смотрели друг на друга, не отводя глаз, и точно будучи уверенными в собственной безопасности. Чешуя Перца отливала малиновым, а окрас Мирры был скорее зеленоватым. Оба дракона были красивы и пахли пеплом, дождем и ветром. В них словно смешались стихии, напитав их своей энергией и дав возможность укротить ее. Крылатые не считали нужным влезать в мысли друг друга. Каждому было что скрывать. Каждый хотел узнать своего собеседника немножко более чем поведать о себе.
- Мне надо возвращаться, - с неохотой проговорил Перец, глянув на солнце.
- Что ж, тогда простимся, - Мирра не сказать, чтобы загрустила, но облегчения точно не почувствовала.
- До свидания, Соль, - он грациозно отвесил поклон. - Я буду надеяться на нашу скорую встречу. Пообещайте, что не будете намеренно избегать ее.
- Хорошо, - обещание далось легко. - До свидания, Перец!
Дракон взлетел первым, быстро набрал высоту и скрылся вдали. Девочка жадно провожала его взглядом, пока он ни превратился сначала в едва видимую точку, а потом и вовсе ни исчез. Затем Мирра развернула крылья и центрическими кругами спустилась с плато. Присев на мягкую траву теперь уже в своем человеческом облике, она взвесила все за и против того, что новый знакомец не кто иной, как прекрасный синеглазый принц. Было невыразимо приятно думать, что он запомнил драконицу с первой встречи и искал, поднимаясь в облака. Наверное, потому облик спасительницы и не смутил его. Конечно, если его природа была аналогична ее природе. И, вероятно, поэтому Перец и заслужил ненависть своего дяди - Мирра вспомнила, что Жюль назвал того лордом Горидеем. Жизнь показалась значительно интереснее, чем была до сих пор. Да, появилась тайна перед Жюлем, потому как девочка решила, что не станет рассказывать ему о встрече во время прогулки, но ведь и у него самого уйма секретов, так что они квиты.Мирры удовлетворённо вздохнула и улыбнулась.