— Рионар, эта девушка важна для тебя? — император как всегда зрил в корень.
— Более чем. — На лице темноволосого бога не дрогнул ни единый мускул, черные глаза оставались непроницаемыми, но Артиан понял сына.
— Исса Лариора поведала о прекращении паломничества молодых женщин в твою спальню, это связано с ней?
— Полагаю, вы знаете ответ.
— Рионар, — император отбросил маску радушия, и теперь на Дархарза смотрел не заботливый отец, а монарх, — Айрин Вегейрос опасна для твоего будущего. Не возражай! Просто выслушай! Ты видел иссу Кимору? — Рионар кивнул, — бабуля была любовницей твоего деда четырнадцать лет. И все это время она правила Такасской империей, а твой дед был слишком ослеплен ее красотой, чтобы противоречить указам молодой любовницы.
— Только не говори… — начал Рионар.
— Нет, вы не родственники. Мать Айрин, исса Ориниана была рождена до того, как исса Кимора прибыла ко дворцу. Должен признать политик из иссы Киморы великолепный, но она не действует во благо империи, только во благо собственного величия. После смерти твоего деда я встал у руля разбитой лодки, в которой были пробоины, ты знаешь, что я что мне пришлось пройти, дабы сделать Такассу вновь сильным государством, но был момент, когда я готов был сдаться, точнее на благо государства мне было плевать.
— Исса Ориниана? — догадался Рионар, — на тот момент ей было лет семнадцать?
— Шестнадцать, — на лице императора промелькнуло выражение, которое Рионар видел впервые. Высокий, светловолосый Артиан походил на классического солнечного бога, лишь глаза были необычного кошачьего разреза, и цвет был неожиданно для блондинов, черный. Глаза стали единственной чертой, которую Рионар унаследовал от отца. Но сейчас во взгляде императора было столько нежности и любви, что темноволосый бог невольно позавидовал той, которая видела императора вот таким. — Она отвергла меня, — продолжил неожиданно резким голосом Артиан, — сбежала из дворца, фактически из моей постели! Я слышал, что она вышла замуж за мелкого дворянина, и жила с ним в Лиассии.
— Две первые войны в начале твоего правления… — тихо прошептал Рионар.
— Да, я был зол! Исса Кимора была лишена почти всех земель, и инстинкт самосохранения заставил ее скрыться с моих глаз. Но, сын, оглядываясь назад, я понимаю, что должен быть благодарен той юной белокурой девушке. Останься она тогда… за одну ее улыбку я готов был передать управление государством ее матери. — Артиан иронично усмехнулся, — говорят, что первая любовь не забывается, Ориниана не была первой, но запомнилась единственная.
— Ты опасаешься, что исса Кимора специально столкнула нас?
— Нет, сын. Смотри глубже. Здесь не ты пешка в игре, ты скорее досадный посторонний фактор. Мало кто знает, что ты мой сын, и так должно быть до окончания Академии. Лишь когда примешь пост Первого советника, я признаю тебя официально.
— Знаю, мы говорили об этом. Но что с Айрин?
Император вдруг со всей очевидностью понял, как сильно влюблен Рионар, совсем как он когда-то. Стало горько, горько за этого мальчика, которого он, несомненно, любил больше, чем законного сына. Рионар, подаренный нежной Лариорой, он всегда вызывал у отца гордость и восхищение. Его незаконнорожденный сын обладал всеми качествами лидера, он был идеальным кандидатом на роль будущего императора, но, увы, у Артиана уже был наследник, наследник-идеалист, которому Артиан не мог доверить будущее своей страны. И император начал готовить незаконнорожденного сына на пост Первого советника, не сомневаясь ни на секунду что при Рионаре, Аклест будет лишь марионеткой. Идеальная, продуманная до мелочей комбинация, в которую пытаются вмешаться исса Кимора и Валентайн Жнер. Артиан собирался убрать Жнера, но Рионар еще не готов был занять пост Первого советника. Ох, как не вовремя мальчик влюбился. Впрочем, император понимал его чувства.
— Подумай сам, — мягко начал император, — кто во дворце достаточно высокопоставлен для того чтобы исса Кимора получила доступ к власти, и кто очень ценит умных женщин?
— Аклест! — выдохнул Рионар.
— Правильный вывод, — Артиан улыбнулся, — Аклесту двадцать восемь, он разочарован и в женщинах и в собственной жене. Если Айрин Вегейрос хоть в половину столь же хороша, как и ее мать, — на лице императора вновь промелькнуло восторженное выражение, — тогда крон принцу не устоять. Добавь к этому его идеализм, и веру в то, что все люди добрые и пушистые, ну кроме меня, разумеется, и ты поймешь, чего добивается исса Кимора.
Император горько усмехнулся, вспомнив, как родной сын ненавидит его, считая исчадием зла.
— Идеальный расчет, но Айрин не станет довольствоваться ролью любовницы, и я сомневаюсь, что согласится на эту роль.
— Рионар, сын мой. Не разочаровывай меня, отбрось свои эмоции, и посмотри на ситуацию практично. Они не зря подгадали с ее возрастом, она окончит Академию в семнадцать, и похоже с лучшими баллами, не так ли? — Рионар кивнул, — Аклест сам попытается завязать дружеские отношения с той, кто в Академии Светлейших набрал более высокий балл, чем он. Теперь представь разочарованную девушку, которая ненавидит собственного мужа, а Жнер не пользуется популярностью у женщин. И как ты думаешь, долго ли юная девушка, будет сопротивляться ухаживаниям красивого и, несомненно, опытного в любовных делах кронпринца?
Рионар молчал, хоть и понимал насколько прав отец. Затаенная, горькая усмешка исказила красивые черты лица:
— Договор Брасса, ты можешь его отменить?
— Рионар, — Артиан пристально смотрел на сына, — ты уверен, что сумеешь убить Жнера на дуэли? — на красивом лице Дархарза отразилось сомнение — он всегда реально оценивал свои шансы, — так вот, сын, договор Брасса можно разорвать только поединком, тогда по праву победителя ты получаешь законную добычу. Готов ли ты к подобному?
— Другие варианты?
Император выдал одну из своих пренебрежительно-язвительных ухмылочек:
— Если ты дорог Айрин, заставь ее не подписывать договор в день своего семнадцатилетия, это ведь произойдет завтра, не так ли? — Он внимательно посмотрел на Рионара, — и сын, еще полгода как минимум, Жнер мне нужен, поэтому я поддержу его позицию.
— То есть я должен действовать сам?
— Да.
— Спасибо, ваше императорское величество.
— Рионар, остынь! Где тот целеустремленный молодой человек, которому я планирую передать свое государство?
— Отец, — Рионар поднялся, — у меня сейчас есть еще одна цель, надеюсь называть ее имя нет необходимости?
— Остынь на полгода! — император тоже поднялся, — ступай в свои покои, утром я жду тебя, мне нужен твой совет в отношении внешней политики. И, сын, не позволяй эмоциям брать верх!
Рионар не помнил, как прошел через тайные ходы и вышел в своих постоянных покоях. Император не поддержит его, значит, ему придется действовать самому. Сумеет ли? Он и не сомневался в ответе.
--------------------------------
Айрин разбудили на рассвете. Быстрое поздравление и два подарка на столе. Один от бабушки — великолепная шаль, второй от ненавистного жениха — массивное золотое ожерелье.
— Какая прелесть, оденешь на бал! — приказным тоном заявила исса Кимора, игнорируя брезгливое выражение на личике девушки.
С грустью Айрин подумала, что темноволосый бог никогда не выбрал бы столь безвкусное украшение, у Рионара был безупречный стиль и вещи, которые выбирал он, отличал особый шик. Но разве ее мнение интересовало бабушку? Розовое бальное платье испортило настроение окончательно, и девушка была лишь рада, когда ее отпустили.
— Милая, — бабушка оторвалось от указаний портнихе, куда пришить еще пару оборок, — ступай по северному крылу, там свернешь направо и увидишь зимний сад. Иди смело мимо охранников.
Если бы Айрин обернулась, хитрый прищур иссы Киморы заставил бы задуматься о многом, но оборачиваться как раз и не хотелось. Подхватив недочитанную летом книгу приключений, которую милостиво захватила с собой бабушка, Айрин почти бегом помчалась в указанном направлении, радуясь тому, что коридоры дворца еще пустовали.
Охранник действительно попытался ее остановить на входе в зимний сад, но девушка очаровательно ему улыбнулась и прошла, так никем и не удерживаемая. Выбрав скамейку среди цветущих растений, и еще раз порадовавшись, что в саду никого нет, Айрин углубилась в чтение:
' — Мой господин, — Шаннор поклонилась вождю племени, — позволь станцевать для тебя. Гибкая танцовщица плавно двигается в кольце огня, извиваясь и изгибаясь, словно дикая кошка. Она танцует для своего врага. Того кто отнял ее родину, ее близких, ее душу. Это последний твой день, вождь Самир, но знаешь ли ты об этом? Шаннор изгибается почти до земли, касаясь пальцами рукоятей двух спрятанных в песке кинжалов. Удары барабанов сливаются с быстрым движением девушки. Никто не понял что эти два мелькнувших блика — это два смертоносных клинка. Удары барабанов заглушили хрип умирающего вождя! Шаннор грациозно поклонившись, выбежала из круга. Она бежала не останавливаясь, сквозь стук сердца, слыша крики вдали, она знала, что ее будут искать и возможно найдут. Но что может сравниться с местью? Шаннор улыбалась — впервые за долгие шесть лет невыносимого плена! Впервые улыбалась искренне, не пряча эмоции за маской раболепного преклонения. Шаннор была свободна. Казалось еще немного и она…'
— Милое дитя, позвольте узнать, что вы здесь делаете? — приятный мужской голос ворвался в ее мысли.
— Еще минутку… — пробормотала Айрин, не в силах оторваться от книги.
' и она слетит со скалы в море, грациозной рыбкой пересечет залив, как делала это уже не раз по ночам, мечтая о спасении, но каждый раз возвращаясь из-за мести. Казалось еще шаг, но тут…'
— Благородная исса, простите, что отрываю, но…
— Простите, — несколько грубовато ответила Айрин, — мне кажется или этот сад достаточно велик для нас двоих?
Она гневно посмотрела на молодого мужчину, статного, столь же высокого, как и терзающий ее душу Рионар, а глаза… Айрин вздрогнула, глядя в черные глаза блондина.
— Вы на меня так смотрите, — блондин улыбнулся, — я так поразил вас?
— Ваши глаза, — прошептала девушка, — так необычно…
— Это отличительная черта моей семьи, подобный цвет достался мне от отца.
— Необычно, — как зачарованная прошептала Айрин, — но…
— Но? — переспросил блондин с ослепительной улыбкой.
— Невероятно красиво, — закончила девушка, улыбнувшись ему в ответ.
Блондин приветливо улыбнулся и, не дожидаясь приглашения, сел рядом:
— Могу я узнать имя моего неожиданного подарка судьбы?
— Айрин Вегейрос, — девушка протянула маленькую ладошку.
— Аклест, кронпринц, — блондин поцеловал ее ладонь, наслаждаясь гаммой эмоций на прекрасном личике.
-------------------
От двери бесшумно отошла исса Кимора, не скрывая торжествующей улыбки. Но улыбка мгновенно померкла, едва она увидела стремительно направляющегося к зимнему саду Рионара Дархарза.
Рионар заметив старую иссу очаровательно улыбнулся и направился прямиком к ней:
— Исса Кимора, как приятно видеть вас здесь, в столь ранний час! — он бросает взгляд на диванчик среди цветов, и на лице его появляется коварная усмешка, — похоже ваш план уже действует!
Темный король вновь почувствовал себя всемогущим, глядя на отражающиеся на ее лице эмоции. И вдруг со всей очевидностью осознал — Жнер для иссы Киморы лишь пешка, и расчет ведется совсем иной! Похоже, хитросплетений сей интриги не разгадал даже отец — Кимора готовит Айрин не на роль любовницы кронпринца, исса Вегейрос планирует стать бабушкой будущей императрицы. Прецеденты разводов в императорской семье уже бывали, и в качестве второй жены император мог взять себе неравную по положению, если наследник уже имелся. У Аклеста было двое сыновей, а Айрин не замужем. Какая мила вырисовывается интрига, и ведь без покровительства Жнера ни обучение Айрин в Академии, ни приезд семьи Вегейрос во дворец был бы невозможен!
— Я не совсем поняла ваше последнее заявление, — старая исса умела улыбаться, Рионар оценил ее способности, когда невольно почувствовал расположение к этой искренне неприятной для него женщины.
— Я говорил о вашем стремлении сделать Айрин женой кронпринца! — исса Кимора дернулась так, словно он наотмашь ударил по лицу, но улыбаться не прекратила, и Рионар продолжил ядовито-приторным тоном, — Жнер пожалуй и не подозревает о своей роли, и насколько я могу судить о ваших методах, помолвки сегодня не будет?
— Исс Рионар, — наверное, именно таким тоном шипят змеи, перед тем как напасть, — ваши умозаключения мне не интересны!
Она повернулась, чтобы уйти, и темноволосый бог пошел ва-банк:
— Иса Кимора, вы хоть представляете себе, до какой степени я ненавижу вашу внучку?
Три медленных шага и седовласая женщина останавливается, медленно поворачивается, вновь подходит к Рионару.
— Я предполагала, что у вас к ней несколько иные чувства, — голос иссы Киморы был завораживающе-ледяным, именно сейчас Рионар понял, как много значит власть для этой женщины. И как сильно придется постараться, чтобы переиграть ее, в ее собственной игре. — И я все еще подозреваю, что она вам далеко небезразлична.
— Небезразлична, — легко согласился Рионар, — потому что к Айрин Вегейрос можно испытывать или любовь, или ненависть. Впрочем, кому, как ни вам знать об этом? — он отвесил полный грации хищника поклон.
Она замерла, завороженная скрытой красотой молодого мужчины, и в глазах появился проблеск понимания:
— Исс Рионар Дархарз, вы слишком идеальны, чтобы быть вторым? — безупречный, отработанный до миллиметра реверанс и полная ехидства усмешка.
— Ваша проницательность достойна богов! — он взглянул в пронзительно голубые глаза, на лицо с остатками былой красоты.
— Чего же вы желаете? — напряженный полушепот.
— Пост первого советника, при императоре Аклесте! — темноволосый бог коварно улыбнулся, — и какой достойный повод будет представлен общественности?
Исса Кимора обольстительно улыбнулась, и указала в направлении галереи.
— Для начала, мне хотелось бы знать, как вы пришли к определенным выводам? — исса Кимора не любила оставлять белые пятна на карте интриги.
— Вы слишком отвыкли от жизни при дворе, ваши эмоции легко считать, моя дорогая исса Вегейрос, — Рионар галантно предложил ей руку, — и вы слишком долго были в роли любовницы, чтобы понять сколь шатко подобное положение. — Исса вздрогнула, и не смотря на то, что на ее лице не дрогнул ни один мускул, дрожь в ледяной руке Рионар ощутил. — Ну и последнее, — он кивком головы указал на вход в зимний сад, — Айрин слишком прекрасна и чиста, с ней плебейское слово 'содержанка' не ассоциируется. Таких женщин любят без оглядки на правила морали, таких любят, не желая делить с кем либо, впрочем, вы это знаете лучше меня.
Она кивнула, уже с интересом разглядывая Рионара.
— Если бы я к тому моменту не была замужем, и не имела дитя на руках, я была бы императрицей! Но проклятые законы империи не смеют нарушать даже повелители! — Рионар мысленно вознес благодарность небесам, за свою любовь к изучению законов Такасии, пожалуй, только эти знания позволили ему разгадать план, этой поистине умнейшей женщины.
— А Айрин свободна, ведь она еще не подписала договор, а значит, обязательств по нему начиная с сегодняшнего дня не несет, не так ли? — темноволосый король хищно улыбнулся, — у нашего дорогого Аклеста, просто нет шансов устоять перед ее красотой и умом! Должен признать я восхищен вашим планом, вы столь изысканно использовали господина Первого Советника.
— Это было не сложно, — исса Кимора улыбнулась, — конечно, он не глуп и потребовал договор Брасса, но ведь в любом документе есть лазейка, позволяющая его обойти, не так ли?
— Вами нельзя не восхищаться! — грациозно склонившись, он касается губами ледяной руки, и благожелательным тоном, искренне советует: — Рекомендую похитить прелестную Айрин у собеседника, интерес кронпринца не должен остыть, а она еще слишком неопытна.
Еще раз, отвесив полный грации поклон, Рионар покинул старую интриганку, направляясь к единственному человеку который мог оценить, ЧТО он сейчас провернул!
Отец действительно был впечатлен настолько, что позволил себе отменить встречу послов Лиотисси, и в течение нескольких часов искренне восхищался собственным сыном.
Результатом беседы стали два письма:
' Ваше королевское высочество, кронпринц Аклест. Моей высочайшей волей вам надлежит возглавить посольство в Лиотиссию.'
'Я понимаю ваше огорчение, и искренне надеюсь, что сопровождая наследника в Лиотиссии, вы сумеете несколько притупить боль раненного сердца.'
Оба письма отец и сын, безумно довольные друг другом сочинили вместе, подписаны послания были именем императора, курьеру был передан приказ первое письмо передать адресату немедленно, второе на закате.
— Мне лишь одного жаль, — Артиан поднял бокал, салютуя Рионару, — без вас, дорогой сын, придворные интриги скучны как прелюбодеяние с давней любовницей!
— Не могу сказать, что буду скучать, — на лице темноволосого бога промелькнула торжествующая усмешка.
— Предлагаю тост, — император поднялся столь резво, что Рионар невольно ощутил в нем ровесника, — итак мой тост: За успешное, бесконечно приятное, и естественно увлекательное покорение очаровательной крепости, именуемой как Айрин Вегейрос.
— Отец, — Дархарз брезгливо поморщился, — как можно? — маска презрительного равнодушия тут же слетела, и подмигнув ошарашенному императору, Рионар продолжил, — Как можно сомневаться в моих способностях? Крепость уже покорена! Дело за малым.
Рионар отсалютовал отцу и залпом выпил игристое вино! Он собирался получить свой приз в кратчайшие сроки, и план созрел мгновенно.
— Интересно, кто будет сопровождать иссу Айрин, обратно в Академию? — задумчиво произнес молодой человек.
— Полагаю, есть лишь одна исса, достойная роли наперсницы для вашей любви, — Артиан выпил свой бокал, — и не сомневаюсь, в ее согласии.