— Я завтра еду в столицу, — в черных глазах промелькнуло странное выражение, — я должен получить пост, и лишь после станет ясно… Я все решу, Айрин.
--------------------------------------
Айрин проснулась от нежного поцелуя, и обняла и нежно улыбнулась любимому. Рионар, уже одетый в дорожный костюм сидел на краю ее постели, и улыбаясь, смотрел как она просыпается. В свете утренних лучей ее волосы казались продолжением солнечного цвета, сонные глазки были так похожи на летнее небо, а улыбка принесла в его сердце больше радости, чем самый прекрасный рассвет.
— Доброе утро, Айрин, — его голос завораживал.
— Доброе утро, — она потянулась как кошечка, потом распахнула глаза шире, — ты собирался уехать затемно?
— Собирался, — он не удержавшись, провел длинными пальцами по ее щеке, спустился ниже, исчерпав возможности выреза ее ночной рубашки, и остановился в нескольких сантиметрах от пленительного холмика груди. Затем медленно, словно сопротивляясь самому себе, он забрал руку. — Ты едешь со мной, — тоном, не допускающим возражения произнес Рионар.
— Почему? — она была только рада путешествовать вместе с темноволосым богом, но вчера они обсудили все планы, и было принято решение, что он едет сам.
— Не хочу оставлять тебя одну, счастье мое синеглазое. — Рионар наклонился, одарив ее еще одним легким, дразнящим поцелуем. — Твою одежду уже привезли, переодевайся, я жду тебя в кабинете. Позавтракаешь по дороге. Радость моя, — он поцеловал ее пальчики, — поторопись.
------------------------------------------
Рионар ждал, расхаживая по кабинету, и челюсти его непроизвольно сжимались, хотя со стороны казалось, что исс Дархарз лениво ожидает, не скрывая презрения к женским сборам. Но он негодовал! Выехав еще до рассвета, он обратил внимание, что за ним следуют двое в черных плащах. Угрозы для него это не представляло, но Айрин… Он осознал что, оставив ее одну, пусть и в доме, куда не пускают посторонних, он подвергнет ее опасности. Впервые осознав, что появился кто-то, чья безопасность для него важнее собственной, темный король вернулся назад, приказал подготовить дорожную карету и отправился будить свое синеглазое чудо. Но едва вошел в ее спальню, до порога которой проводил ее накануне, застыл в дверях, любуясь спящей девушкой. К его величайшему сожалению времени было мало, пришлось прервать созерцание прелестной картины и разбудить ее.
И вот сейчас Рионар Дархарз меряя пространство кабинета медленными, уверенными шагами, размышлял над ситуацией. Первое, он понял, что откладывать поездку в столицу глупо и бессмысленно — проблемы нужно решать своевременно, если хочешь избежать последствий. И второе — пост Первого Советника необходимо принять немедленно, слишком уж активно Аклест начал идти против воли императора Артиана. Интриги, интриги и снова интриги — несмотря ни на что Рионар, как и Артиан упивался возможностью распутать очередной клубок хитросплетений. И в этот миг, он получал бы искреннее наслаждения от возможности вновь испытать эту игру на лезвии ножа… если бы на кону не стояла Айрин! И этот страх, страх оказаться проигравшим, сводил его с ума.
Легкий стук в двери и вошла Айрин.
— Ты мое сокровище, — прошептал Рионар, разглядывая нежную и такую доверчивую улыбку на ее губах, — время, мой ангел.
Она кивнула, продолжая смотреть на него с какой-то детской восторженностью, и это ее полное и безграничное доверие вызвало в нем новую волну нежности — в карету он нес Айрин на руках, не прерывая ни на мгновение ласковый поцелуй. Усадив девушку, Рионар осмотрел семерых охранников, тихо, чтобы Айрин не услышала, приказал быть наготове, и лишь после этого отдал приказ выезжать за ворота.
— Рионар, что происходит? — удивлено спросила Айрин, которая подозревала, что он не спроста изменил свои планы, но увидев в окно кареты, как конюхи выгуливают его взмыленного жеребца, утвердилась в своих подозрениях.
— Наивно было предполагать, что я смогу провести без тебя несколько дней, — с искренней улыбкой ответил ее темноволосый бог.
— Ммм, твоя наивность, дорого обошлась твоему коню, — заметила Айрин.
— Мне искренне жаль… — с улыбкой отверженного ангела произнес Рионар, и эта полная грусти улыбка, тут же сменилась усмешкой обольстительного демона. — Мне так жаль, что после моих поцелуев ты еще сохранила способность мыслить логически, но мы это исправим.
Резко нагнувшись вперед, он подхватил Айрин, устроил у себя на коленях, и самым безжалостным образом заставил все мысли покинуть ее прелестную головку. Дархарз превратил поцелуй в сладкую пытку наслаждением, вынужденный останавливаться каждый раз, когда у него самого вспыхивало непреодолимое желание разорвать это платье и завершить то, о чем он так долго мечтал. Айрин приняла чувственную игру соблазна, неумело пытаясь отвечать на поцелуй, нежно обнимая его шею, запуская тонкие пальчики в длинные черные волосы, струящиеся как шелк. Никогда еще путешествие не доставляло обоим столько удовольствия, и никогда еще дорога от города к реке, за которой начинался лес, не казалась столь короткой.
Рионар ощутил тревогу первым. Мягко пересадил удивленную и раздосадованную Айрин на другое сидение, остановил кучера и вышел из кареты.
— Хозяин, — кучер спрыгнул с козел, — что-то случилось?
Темный король и сам не мог сказать, что его встревожило. Повсюду весна вступала в свои права, зеленели деревья, сквозь снег пробивались первые цветы, но… не слышно было пения птиц! Он понял, что его насторожило, понял и то, что его письмо отец, скорее всего не получил! Видимо у императора Артиана был повод требовать, чтобы он приехал еще накануне! И теперь повод стал очевидным и для Дархарза.
— Минар, — обратился Рионар к кучеру, — разворачивай лошадей, и возвращайся в город.
Голос темного короля был полон спокойствия, но его люди слишком хорошо знали, что едва с губ исса Дархарза сходит презрительная усмешка, нужно готовиться к неприятностям. Кучер его приказу подчинился немедленно, а охранники подъехали ближе, к стоящему господину, и тут же из леса на них помчалась группа всадников в черных плащах. Их было больше двадцати и Рионар понял что проиграл — кронпринц начал действовать открыто.
— Аклест, — Дархарз презрительно усмехнулся, — так способны вести себя лишь юнцы!
Передний всадник мчался на него, но сумел остановить коня в нескольких метрах и спрыгнув на землю рядом с темноволосым богом, откинул капюшон:
— Дархзарз! — Аклест произнес это слово, словно выплюнул, — щенок, как же ты меня бесишь!
Рионар смотрел на него столь холодно, его взгляд был совершенно лишен эмоций, кронпринц вдруг увидел свое отражение в этих черных глазах, и невольно сделал шаг назад. В эту секунду Аклест осознал, кем на самом деле является Рионар Дархарз, потому что подобный взгляд он видел лишь у императора Артиана. Истина поразила его!
— Судя по выражению вашего царственного лица, — холодно произнес Рионар, — вы уже постигли тайну моего рождения.
— Ублюдок! — прошипел Аклест.
— Можно сказать и так! — ледяным тоном ответил Рионар.
Темноволосый король не отрываясь взирал на кронпринца, но слышал, как остановили карету, понимал, что у его людей в этой ситуации нет и шанса противостоять.
— Папочка расстроится, если я уберу его незаконнорожденного отпрыска, — медленно произнес кронпринц, — но с другой стороны, — улыбка аристократа стала жестокой, — мне не в первой его расстраивать!
Это была неприкрытая угроза, Дархарз лишь улыбнулся в ответ:
— Император не прощает предателей… никогда не прощает…
Намек был кристально ясен — Артиан казнил кузена, когда выяснилось, что принц Самион получал деньги от правительства Лиотиссии.
— Я неприкосновенен, Дархарз, — жестко произнес кронпринц.
— Так ли это? — вот теперь Рионар позволил себе презрительную усмешку, — оставив двух наследников… вы свой долг исполнили сполна!
Аклест оценил всю тонкость игры Дархарза. Оценил и понял что перед ним опасный противник. Таких следовало убивать не откладывая, потому что уже сейчас Рионар был той силой, которая была способна уничтожить самого кронпринца. Но одно дело убить щенка Дархарзов и другое дело сына императора.
— Я рискну, — охрипшим голосом произнес Аклест, — ты стал слишком опасен!
— Риск… это путь глупцов, — медленно, делая выразительные паузы, произнес Рионар, — стоит ли так рисковать… из-за женщины? Как несдержанный юнец, готовый на все лишь бы вкусить запретный сладкий плод…
Его слова достигли цели — Аклест уже готовый вынуть шпагу, остановил руку на полпути к ножнам. Если бы в карете за его спиной не сидело очаровательное синеглазое создание, Рионар одержал бы победу… Но история не терпит сослагательного наклонения, а глаза Аклеста при упоминании о женщине сверкнули, и в эту секунду победа обернулась проигрышем.
— Вы правы, исс Дархарз, — кронпринц чуть склонил голову в знак согласия, — вы совершенно правы… Не буду вас задерживать, на пути к вершинам власти…
Лицо кронпринца исказила гримаса абсолютной ненависти, и он поднял правую руку вверх. По его сигналу из леса выехали еще пять всадников… С отрешенным выражением Рионар проследил, как они подъехали к карете, как вытащили несопротивляющуюся Айрин, и пересадили к всаднику с весьма широкими телосложением, в котором не сложно было узнать начальника личной стражи кронпринца. Девушка смотрела на подчеркнуто спокойного Рионара, испуганными синими глазами, но ему нечего было ей сказать.
------------------
Айрин и сама понимала все, вот только… ей показалось, или он от нее отказался? Она не вскрикнула, когда ее грубо усадили впереди всадника, который тут же стянул ее запястья черной лентой. В ее глазах не было слез, был только немой вопрос, и сердце темного короля не вынесло этого:
— Лартане эгисе ликеа, — произнес он на онтарийском, зная, что Аклест значительно больше внимания уделял лиотисскому.
— Последние слова влюбленных, — кронпринц усмехнулся, — ты не увидишь ее больше!
Рионар смерил его леденящим взглядом прищуренных глаз, но отвечать не стал. Ярким весенним утром трое всадников увозили его солнечную принцессу прочь, а он ничего не мог сделать… В этот миг душа темного короля билась от отчаяния, а внешне он был спокоен и с презрением смотрел на того, кому уже подписал смертный приговор. Если бы Аклест знал, что означает этот прищур темных глаз, он приказал бы убить Рионара Дархарза в тот же миг, но он совершил ошибку:
— А теперь, дорогой братец, — слащаво протянул кронпринц, — мы вместе поедем к папочке, но и не надейся на пост Первого советника.
— Что заставило вас так думать? — спокойно спросил Рионар.
— Ты не доживешь до аудиенции у императора, щенок! — яростно выдохнул Аклест, — но наша дуэль должна пройти по всем правилам, в присутствии представителей аристократии.
— Аклест, — темный король сделал шаг назад и одним неуловимым движением достал шпагу, потому что в отличие от принца слышал, как в лесу вновь затихают птицы. — А не приходило ли вам в голову, что наш с вами общий отец, значительно опытнее вас в деле дворцовых интриг?
Он окатил принца столь ледяным презрением, что сумел прошибить даже его каменную уверенность.
— На что ты намекаешь, щенок?
— Я? — Рионар позволил себе милостиво улыбнуться, — намекаю на очаровательное нечто за вашей спиной!
Медленно обернувшись, кронпринц Аклест встретился взглядом, с выезжающим из-за деревьев императором Артианом. Император не торопился, он уже видел, что успел вовремя, и торопиться ему было некуда, правда Рионар считал иначе.
— Как жаль, — произнес Артиан, подъехав ближе, — как бесконечно жаль, что мой родной сын, был отравлен… И кем? Начальником собственной стражи, который воспылал любовью к прекрасной Айрин Вегейрос…
— Я… что за глупые… — Аклест с ужасом смотрел на отца.
— Капитан Острэн будет наказан, сын мой, — с печалью в голосе произнес император Артиан, — впрочем, этого следовало ожидать еще, когда он изнасиловал вашу супругу… Вам стоило тогда прислушаться к моему совету и придать его казни… а вы пригрели змею на груди… — Еще один полный скорби вздох, — Риаонар, сын мой помогите брату сесть в карету, ему плохо… возможно мы сумеем привести его в столицу до наступления… до заката этой прекрасной молодой жизни!
Дархарз вложил шпагу в ножны, сопроводил бледного Аклеста к королевской карете, в этот миг выехавшей из леса. Никто не произнес и слова, а сам кронпринц осознал, почему все утро чувствовал себя столь слабым.
— Рионар, — Император спрыгнул с лошади, намереваясь сесть в карету, — вы едете с нами!
Темный король вздрогнул, посмотрел на отца, человека которого любил и которым восхищался, и все потеряло смысл и слилось в одну непроницаемую полосу мглы.
— Я не могу, — прошептал Рионар, вспомнив прощальный взгляд солнечной принцессы.
— Ты должен, сын мой! — в голосе императора зазвенела сталь. — Должен принять пост Первого советника и опекунство над двумя сиротками. Должен, Рионар!
Теперь он понял замысел отца, понял всю тут тонкую паутину интриг, которые так долго плел этот паук с императорской короной и не мог, не восхитится. Отец понимал это, но понимал, что сейчас как никогда Рионару больно. Темноволосый бог подчинился, и сел в карету. Император сел последним, заботливо поправил плащ на сыне и продолжил великолепную игру, которую так любил.
Иссу Дархарзу пришлось подчеркнуто вежливо выслушать тот бред, который испуганный Аклест принимал за истину. Император был прекрасен, в его голосе было столько праведного гнева, столько неподдельного отчаяния, столько грусти. Рионар слушал и восхищался, восхищался и слушал, делая выводы: Вывод первый — Аклест умирает, в столице его ожидают врачи, которые сделают все возможное, император заставит их душу отдать… Но факт остается фактом — Аклест умирает. Вывод второй — капитан Острэн долгие годы работал на правительство Киартаны, и бедный кронпринц был обманут и отравлен, этим поистине недостойным человеком, который естественно будет пойман и наказан. Вывод третий — что бы сейчас не говорил император, Рионар с кристальной четкостью осознал — отец использовал Айрин!
— А как же моя невеста, отец? — с непроницаемым каменным лицом спросил исс Дархарз, едва Аклест, на котором уже сказывалось действие яда, потерял сознание.
— Ты едва не испортил мне всю игру! — неожиданно жестко произнес император.
— Знаю! — ледяным тоном ответил темный король.
— Я просил тебя приехать, ты же…
— Поступил именно так, как вы и планировали, — закончил фразу Рионар.
— Да, — на лице императора промелькнула усмешка, — только изнасилуй ты девчонку так чтобы об этом узнал Аклест, проблем было бы меньше, и она осталась бы с тобой! Рионар, ситуация под контролем. Все сложилось самым благоприятным образом. Я чист, ты чист, мы будем править вместе, как и планировали, а в дальнейшем ты станешь регентом при наследнике. Откуда эти сантименты, в моем честолюбивом мальчике? Ты шел к победе с детских лет, Рионар!
— Отец… — темный король, с каким-то отрешенным чувством слушал свой холодный, словно неживой голос, — что будет с Айрин?
Артиан смерил сына лишенным эмоций взглядом:
— Я не тиран, Рионар! На границе капитан Острэн будет схвачен и убит. Айрин Вегейрос будет возвращена матери. Исса Кимора утром покончила с собой… На глазах у двух придворных дам… Жнер будет обвинен в сговоре с капитаном Осртэном…
— А мы начнем войну с Киартаной, так как теперь у нас есть повод, а то, что Такасии давно нужен выход к Ольскому морю… это лишь побочный эффект, весьма выгодный эффект. — Холодно завершил Рионар.
— Ты как всегда видишь всю картину, — улыбнувшись, произнес император, — Рионар, поверь, женщин из рода Вегейрос лучше любить на расстоянии!
— Верю, — он горько усмехнулся. — Но если бы я еще и мог!
— У тебя есть выбор, — холодный взгляд и промелькнувшее в глазах императора презрение, — или исса Вегейрос… или империя!
— И каков был бы твой выбор? — с нескрываемой печалью спросил темный король.
Император ответил не сразу, он тщательно подбирал слова для ответа:
— Я избрал бы ее… но сын мой, я всегда гордился и восхищался тобой и тем, как ты идешь к победе.
— Поэтому мне выбора ты не оставил…
— Да, сын. Прости! — но в этом голосе не было раскаяния.
Рионар тихо произнес:
— Женщина или власть… выбор вечный как и сама жизнь… Ты совершил выбор за меня… что ж я принимаю твое решение!
-------------------------------------
Ее везли весь день и половину ночи. Всадники мчались, не останавливаясь и не заботясь о пленнице. Руки она давно не чувствовала, и сейчас была рада что на завтрак у нее были лишь нежные поцелуи. 'Лартане эгисе ликеа' — осенний плач волков… Это прозвучало как приговор… Они встретятся лишь осенью… Осенью! Как он мог сказать это так спокойно и остаться там… где его, несомненно, убьют… Айрин не плакала, она все понимала. Она понимала, что Аклест не оставит его в живых и понимала почему… Только сердце вопреки разуму кричало, что они снова встретятся! 'Лартане эгисе ликеа'… она повторяла и повторяла эту фразу вновь и вновь… Как хотелось верить, и как страшно было верить… Она не переживала о себе, она боялась, что ее темноволосый бог будет убит… Впервые Айрин поняла, как страшит неизвестность…
Их остановили на границе. Попросили спешиться и предъявить сопроводительные бумаги. Девушка с грустью смотрела, как убивают ее пленителей, которые и не осознали до конца, что были загнаны в ловушку… Айрин поняла это сразу, поняла, едва увидела взгляд Рионара.