Ее лукавая усмешка завершила издевательскую реплику.
— Айрин, — прошипел темный король, замер, разглядев, что она едва сдерживается, чтобы не расхохотаться и мгновенно успокоившись, философски произнес. — У тебя, конечно, были причины для подобных размышлений… Но я тут подумал, что Вентар не заслужил еще одной Вегейрос на троне… жаль страну, там ведь тоже хорошие люди живут…
— Дархарз! — Айрин с яростью смотрела на откровенно потешающееся над ней чудовище, и неожиданно для себя, тихо произнесла. — Я тебя люблю…
------------------------------------------------
Они прибыли в столицу Такассии, когда близилось время полуночи, но Рионару доложили, что император ожидает их. Айрин c улыбкой кивнула и протянула руку. Через тайный проход они прошли вместе. Рионар шагнул в кабинет отца первым, встретился с напряженным взглядом Артиана, улыбнулся отцу и протянул руку хрупкой белокурой девушке следующей за ним.
Темный король с некоторым напряжением проследил за тем, как бледнеет император, как сжимает зубы, заставляя резче обозначится линию подбородка.
— Ваше императорское величество, — Айрин склонилась в почтительном реверансе, но когда подняла голову, на Артиана смотрели синие озера ненависти.
— Ты так похожа на Ориниану, — простонал император, но глаза… глаза Киморы Вегейрос!
Рионар переводил задумчивый взгляд с ошеломленного Артиана на солнечную принцессу, и не мог понять, почему его любимая улыбается странной, жестокой улыбкой, которая была столь не свойственна ей.
Грациозным движением Айрин вырвала из его ладони свою руку, совершенно спокойно прошла и не спрашивая позволения села в кресло перед императором — и все это время юная исса не сводила взгляда с бледнеющего Артиана.
— А теперь, — она улыбнулась и проследила за тем, как невольно улыбается в ответ император, — мы обсудим мои условия вступления в брак с принцем Рионаром Аскаилоне Дархарзом!
Отец и сын невольно переглянулись. Рионар впервые видела Айрин такой — собранной и безжалостной, императору же уже доводилось видеть подобное, правда совершенно в другой женщине.
— Рионар, — ледяным тоном произнес император, садясь в кресло, — мне казалось, я обозначил, какой характер должны носить ваши отношения, по возвращению в столицу.
Темный король не успел ответить, потому что в игру вступила Айрин:
— Попробую предугадать, — солнечная принцесса вновь обворожительно улыбнулась, — вы приказали доставить меня обратно, абсолютно покорную и безмерно влюбленную, не так ли? Впрочем, без сомнений вы использовали другие словесные обороты!
Медленно Рионар прошел к столу императора, сел в пустующее третье кресло, приготовившись страховать любимую, в этом ее безумном соло над пропастью.
— Юная Айрин, — Артиан чуть подался вперед, — вы забываетесь!
— Разве, — солнечная принцесса выдала полную презрения усмешку и ледяным тоном продолжила, — а мне казалось, я разговариваю с человеком, который разлучил меня с матерью, и приказал убить мою бабушку! Или я не права?
Артиан бросил взгляд на сына, но Рионар ответил столь же недоуменным взглядом. В кабинете императора было светло, и звук потрескивающих свечей, столь любимых правителем, стал единственным, что нарушало тишину. В этом старинном кабинете, со стенами отделанными зеленым бархатом и позолотой, украшенном дорогими картинами и статуэтками, женщина впервые диктовала свои условия, не прибегая к истинно женским методам убеждения.
С подчеркнутым презрением Артиан разглядывал юную девушку, которой шел всего восемнадцатый год, и эта девушка отвечала ему столь же презрительным взглядом, без намека на страх или уважение. Только ненависть! Холодная, расчетливая ненависть, которую она не желала скрывать. И эта всепоглощающая ненависть, заставила Артиана ощутить все свое ничтожество. Айрин Вегейрос была удивительно красива, как и Ориниана, но взгляд… взгляд полный осознания своей силы и улыбка, улыбка женщины ощутившей вкус власти… Он не мог позволить ей остаться в живых! Слишком сильный противник!
— Вы храните молчание, — с презрением произнесла Айрин, — значит, приняли решение избавить мир от моего присутствия. — На прекрасных губах появилась лукавая усмешка, но когда она заговорила, ее голос был полон пугающего спокойствия. — Не слишком мудрое решение…
— От чего же, — Айриан одним жестом остановил Рионара, — убить вас, мне кажется наиболее простым в данной ситуации!
Айрин снисходительно улыбнулась, и движением головы отбросила прядь волос. Когда она заговорила, ее тихий голос заполнил пространство кабинета:
— Вам следовало позаботиться об этом раньше, — она снова взглянула в глаза императора, — например, когда приказали наместнику спровоцировать нападение на меня тигра в саду… — Артиан вздрогнул, бросил взгляд на удивленного Рионара и вновь посмотрел на прекрасную солнечную принцессу, со столь невинным лицом в обрамлении золотых локонов. — Или, когда спровоцировали нападение на меня Мии Натомо… бедная девушка, она испытывала ужасные муки совести, но все же… была вынуждена подчиниться прямому приказу императора. Надеюсь, вы понимаете, что я буду настаивать на освобождении ее из заключения!
— Откуда у вас эта информация? — ледяным тоном осведомился Артиан.
— Я могу сказать даже больше, — улыбка Айрин стала запредельно вежливой, — в тот момент, когда его высочество принц Аклест предлагал мне стать его супругой, он уже был отравлен и яд имел весьма специфическую особенность — он вызывал агрессию! Полагаю, вы рассчитывали, что его высочество, застав меня в нескромных объятиях Рионара, выполнит то, что в предыдущие два раза у ваших слуг не получилось?
Темный король не удержался от вопроса:
— Айрин, тогда… на уроке танцев, ты знала?
— Догадывалась, — спокойно ответила девушка, — и очень боялась за тебя… очень… Поэтому, когда меня увозили люди кронпринца, я не сопротивлялась… Я понимала, что ты можешь не сдержаться и тогда… Мы оба ставили жизнь другого выше собственной, и это сделало нас уязвимыми…
— И тогда ты молча позволила связать себя, — Дархарз вспомнил то страшное весеннее утро…
— Я знала, что их остановят на границе, — она снова взглянула на Артиана, — император не позволил бы им уйти живыми, ведь они исполняли его приказ!
Сцепив пальцы, Артиан с ужасом слушал девочку, которая просчитала все его ходы…
— Могу ли я предположить, — ледяным тоном осведомился император, — что ваше внезапное назначение на пост министра Лиотиссии, так же было запланированным?
Айрин позволила себе благосклонно улыбнуться и тихо ответила:
— Первоначальный вариант несколько отличался от финального воплощения. Естественно, ожидать в Линере долгие четыре месяца я не планировала, поэтому при первой возможности исследовала королевские архивы… особое внимание, уделив документам за период войны с Такассией!
— То есть, заставить меня выплатить репарации, вы планировали уже тогда? — едва ли не с рычанием переспросил император.
— Эта была моя маленькая месть, — с неизменной вежливой улыбкой ответила девушка. — Маленькая!
Дархарз следил за схваткой двух политиков с грустной усмешкой, и вмешиваться не спешил.
— Мне стоит ожидать большой мести? — поднимаясь, прорычал император.
Безмятежная улыбка на губах солнечной принцессы и неожиданно ледяной, не терпящий возражения тон:
— Сядьте! — оба Аскаилоне невольно вздрогнули, и император подчинился.
В императорском кабинете вновь повисло напряженное молчание. Выдержав паузу, Айрин произнесла:
— Хватит игр! Вы не Рионар, вас просчитать проще… для меня проще! Поэтому я буду говорить откровенно — я ненавижу вас как императора и человека, сломавшего жизнь моей матери… Уверена, вам доставляло невыразимое удовольствие читать ее письма, которые она отправляла маленькой дочери! — Айриан вздрогнул. — И поверьте, если бы не любовь к вашему сыну… я уничтожила бы вас!
И в этот миг Артиан ей верил. Безоговорочно верил той, что сумела его просчитать.
— И лишь из любви к тому, кто стал для меня всей жизнью, я готова обсуждать с вами условия нашей сделки! — спокойно произнесла Айрин, вновь нарушая тишину.
— Я готов выслушать, — усталый голос Артиана и его полная грусти усмешка.
— Уверена что вы примете мои условия, — Айрин улыбнулась. — Вы вернете мне имя, земли, состояние и… это касается всех членов моей семьи!
Несколько минут император молчал, нервно барабаня длинными ухоженными пальцами по столу. И только Рионар знал, что означает этот жест — ярость, абсолютную безграничную бессильную ярость.
— Хорошо! — тон Артиана замораживал, — но ваша большая месть, не должна воплотиться, исса Айрин Вегейрос!
— Хорошо! — тон Артиана замораживал, — но ваша большая месть, не должна воплотиться, исса Айрин Вегейрос!
Айрин размышляла еще дольше чем император, доведя того до состояния почти неконтролируемой ярости, затем совершенно спокойно, демонстративно разглядывая свои пальчики произнесла:
— Я подписала отказ от этого имени… посему не исса Айрин Вегейрос, а наритана Айрин Семестаи Веатор Генор Росскан! — она назвала свой полный титул, титул королей и с милой улыбкой продолжила. — И мое имя переходит и ко ВСЕМ моим детям!
Артиан чуть подался вперед, смерил прекрасную самоубийцу яростным взглядом и прошипел:
— НИ-КОГ-ДА!!!
Выдержав полный ненависти и абсолютного презрения взгляд, Айрин с милой улыбкой ответила:
— Никогда, ваше императорское величество, слишком долгий срок… а вы… слишком любите собственного сына, чтобы не согласится. — Солнечная принцесса очаровательно улыбнулась, и добавила. — У нас будут чудесные дети, а вы будете милыми и добрым дедушкой.
Артиан прожигал ее полным ненависти взглядом, затем хмуро переспросил:
— Ваша большая месть… какого размера?
— Она не моя, — Айрин безмятежно улыбнулась, — она принадлежит Киморе Вегейрос… и планировалась мнооооооооого лет!
Рассмеявшись, напряженным, неестественным смехом, Артиан с горечью произнес:
— Маленькая Айрин ощутила вкус власти… и оценила его!
Под ее задумчивым взглядом, Артиан замолк, и Айрин тихо и отчетливо проговорила:
— Вкус власти пьянит, как крепкое вино, но вкус любви… вкус любви заставляет забыть обо всем. И остается выбор… Выбор вечный как мир — власть или любовь. Моя бабушка выбрала… власть! Вы выбрали — власть. Моя мать не выбирала, вы не дали ей шанса. А я… — солнечная принцесса повернула голову и посмотрела на темного короля, — я выбираю вальс над пропастью, потому что только так, смогу быть рядом с тобой!
Он ответил ей полным ярости и боли взглядом, заставляя сердце Айрин сжаться.
— Так значит, — глухо произнес Рионар, — ты не нуждалась в спасении?
Она отрицательно покачала головой и улыбнулась:
— Все было под контролем и шло по плану… пока не появился ты! Пока не заставил любить себя… Пока не поцеловал… Я говорила, что не могу любить тебя, а ты не слышал… Только рядом с сильным мужчиной, женщина может позволить себе роскошь — быть слабой! Я позволила себе эту роскошь…
И резко отвернувшись, Айрин взглянула на императора:
— Я жду вашего решения!
Артиан посмотрел на сына, затем на прекрасную солнечную принцессу и с усмешкой произнес:
— Мне стоит утвердить пост второго советника?
— Нет, — Айрин позволила себе устало улыбнуться, — я не хочу власти!
— Я согласен на ваши условия, — Артиан сел ровнее, — сын, когда ты планируешь свадьбу?
Потянувшись к столу, Рионар взял два донесения, которые Артиан читал до их прихода, пробежался быстрым взглядом и спокойно ответил:
— Ньор и ньере Донис уже прибыли… Значит третьего дня, в главном храме! С соблюдением имени и титула моей невесты.
Айрин улыбнулась, не сдержав торжества победы.
— А сейчас, — темный король, едва сдерживая ярость, посмотрел на любимую, — ты мне ответишь на один единственный вопрос — меня ты тоже просчитала?!
Она улыбнулась, своей невероятной и доброй улыбкой, просто улыбнулась, озаряя сиянием его душу и честно ответила:
— Ты так и не понял, Рио, тебя невозможно просчитать!.. И видимо на это и рассчитывал император Артиан, когда подтолкнул Валентайна Жнера к тому, чтобы мы учились в одном классе!
— Я не думал, — устало произнес Артиан, — что вам хватит лишь поцелуя, чтобы желание поубивать друг друга, сменилось желанием продолжить род! Все, встали и исчезли! Рионар, утром жду тебя с отчетом по соглашениям с пиратами и… Айрин, от тебя жду подробного отчета по коалиции, мне сама идея понравилась!
Не дожидаясь повторного приказа, темный король поднялся, протянул руку Айрин и они покинули покои императора.
Устало глядя им вслед, Артиан с улыбкой думал, что иногда, когда все планы рушатся, все складывается наилучшим образом.
-------------------------------------
Проведя девушку в свои покои, Рионар начал яростно ходить по комнате. Как дикий зверь, загнанный в ловушку, не желающий признавать, что выхода нет и все метающийся в поисках лазейки. Айрин смотрела на его подчеркнуто скучающее выражение лица, на пренебрежение, мелькающее на прекрасных чертах и боялась того, что он собирался спросить. Но даже сейчас, всматриваясь в эти черные глаза, в которых не было, ни тепла, ни любви, ни эмоций, она восхищалась темным королем, восхищалась и любила, готовая отдать ему все…
Внезапно Рионар остановился, с нескрываемой ярость посмотрел на Айрин.
— Не могу понять, — ледяным, завораживающим тоном произнес темный король, — все сказанное тобой… Все было спланировано заранее?
И ее взгляд, взгляд полный боли и ожидания, взгляд той, что ждала… вот только ему не дано было понять причины.
— Я уже сказала, Рио, — мягко произнесла Айрин, — ты сломал все планы Киморы Вегейрос, заметь, это был не мой план и не моя интрига. Меня поместили в выпускной класс с определенной целью — я должна была получить связи с влиятельнейшими людьми Такассии… я должна была стать 'королевой' Академии Светлейших…. Но оказалось, что в Академии уже есть король… темный король, власть которого была непоколебима! Я сдалась сразу, едва увидела твой взгляд. Я плакала по ночам, просила бабушку забрать меня, но ее ответ был неизменен — Ты должна закончить Академию Светлейших! Я знала, для чего это было необходимо — я должна была стать невестой Валентайна Жнера и возможно женой императора. Бабушка никогда не раскрывала мне всего полностью — она ставила задачи, я их исполняла. И я ненавидела тебя, того кто сломал мою игру, еще до того, как я сделала первый ход! Ненавидела и невольно восхищалась! Тот поцелуй… всего один поцелуй перевернул мой мир, и я уже не смогла стать прежней… Я возненавидела план, договор Брасса, и саму Кимору Вегейрос, которая ни во что не ставила мои желания! Ты мог позволить себе идти к своей цели напрямик, а я… я боролась с собой и своими чувствами, потому что обязана была строить жизнь иначе. И я действительно могла спастись и в гостинице, и на корабле и в Лиотиссии, но тогда я потеряла бы себя и никогда не смогла бы стать прежней… Рио, я люблю тебя… Но если ты сейчас откажешься от меня… я уйду…
Он смотрел на солнечную принесу и сравнивал ее с цветком — нежным, хрупким цветком, который так легко сломать… и цветок выживет, но цвести уже никогда не будет… И он понял, осознал, что она пытается ему сказать.
Но гордость!.. Но тщеславие!.. Но ярость обманутого мужчины!..
Темный король вспомнил потерянный взгляд Артиана, когда тот говорил о своей любви к солнечной женщине из рода Вегейрос… На костре гордость сгорела не одна любовь…
Эпилог
Он был невероятно богат, непростительно молод и непозволительно красив, и все же именно он стоял во главе объединенного союза Веаторнасс, властвовавшего на большей части Эутарии. Кесарь Анамар Веатор Гейнор Росскан нес высокопарную чушь, которой беспрекословно внимали короли и императоры Вентара, Галарна, Обимары, Истриана, Такарны, Ромине, Астара, Такассии.
Анамар следил за каждым проницательным леденящим взглядом чуть суженных непроницаемо черных глаз и этот взгляд заставлял подчиняться, не оставляя и места для сомнений.
— Мы столкнулись с общим врагом… — эффектная пауза позволила всем проникнуться моментом и осознанием серьезности грозящего нападения. — Сейчас племена абросинов не представляют опасности, но пройдут годы и на Веаторнасс хлынут орды неуправляемых и неудержимых завоевателей, на стороне которых будет значительный численный перевес! Под копытами безжалостных завоевателей падут наши дома, города, храмы, университеты и… наша гордость! Веаторнасс будет разрушен!.. — словно изгоняя жуткое видение, Анамар чуть тряхнул головой и проследив за опадающими назад черными волосами, правители с восхищением приготовились внимать словам своего темного бога. — Именно сейчас, у нас есть шанс нанести племенам абросинов удар, от которого они не сумеют уйти. Это не военная операция, бессмысленно бороться с теми, кто погребет наши армии под лавиной неудержимых табунов. Мы используем древний, как сама власть принцип — разделяй и властвуй! Наша главная цель — не допустить объединения племен! Наши задачи — начать торговлю с наиболее развитыми племенами, направить послов к наиболее сильным и… нацелить их агрессию против слабейших! И пока собаки будут грызть глотки друг другу, наши караваны будут следовать по всей Аброссинии!
Его речь, как и его предложение, была встречена единодушным согласием! Впрочем, как и всегда… Рионар Дархарз Аскаилоне с равнодушным презрением взирал на разыгранное кесарем представление. С горечью проследил за тем, как подписывают соглашение сильнейшие мира сего, с каким воодушевлением подчиняются мальчишке!