Как сильно отличался этот корабль от того, где она побывала с Ледгаром. На вентарском корабле были толстые, шириной в бревно стены, низкие потолки, грубая, прибитая к полу мебель, маленькие круглые окна.
— Обычно наши корабли плавают в северных морях, поэтому строение наших кораблей несколько отличается от лиотисских, — заметив, как она разглядывает корабль, пояснил Дамиан, опуская ее на узкую, жесткую кровать.
Девушка тут же встала, поправила платье, подошла к маленькому окошку:
— Да, лиотисские корабли отличаются большим… изяществом и легкостью конструкций… — невольно она подумала, что корабли Лиотиссии должны еще и отличаться большей скоростью. — Дамиан, но позвольте поинтересоваться… что дальше? Да, я в вашей власти и полагаю, вы чрезвычайно довольны собой, но… Принц Аскаилоне недвусмысленно дал понять, что вы связаны узами… Помолвка?
Резко развернувшись, она смерила принца холодным, требовательным взглядом. На этот раз волосы Дамиана были распущены, и только неизменная косичка по краю волнистых прядей напоминала, что перед ней принц. Одет он был, в темно-коричневый замшевый костюм, и на этот раз черные сапоги сменились мягкими такас — излюбленной обувью горных охотников. Такас позволяли подкрадываться к добыче бесшумно, и Айрин не сомневалась, кем являлась для этого прирожденного охотника. Не было сомнений и в том, кем она будет, если сбежать не получится, а Рио не успеет.
— Ааааайрин, — протянул Дамиан делая бесшумный шаг к ней, — такие, как ты… редкость! Ты напоминаешь мне одну редкую белоснежную орлицу, за которой я охотился несколько лет.
Он действительно был охотником, столь же настойчивым, как и темный король. Но Рионар был хищником, пусть безжалостным, но справедливым… а вот подобные Дамиану, ранее ей не встречались.
— И где она сейчас? — тихо спросила Айрин.
— В моей коллекции, — почти шепотом ответил Дамиан, начиная осознавать, что этот разговор не стоило и начинать.
— В клетке? — горько спросила Айрин, — или она украшает ваш кабинет в качестве чучела? — принц Вентара вздрогнул, и девушка поняла, что второе предположение верно. — А ведь она могла летать, высиживать птенцов… жить! Но ваше тщеславие не дало ей и шанса, не так ли?
— А вы полагаете, — его карие глаза сузились, — что принц Аскаилоне позволил бы вам быть свободной?
— В отличие от вас, — на губах Айрин появилась грустная усмешка, — он предлагал не только… клетку, но так же руку и сердце!
За стеной заскрипели снасти, послышался топот матросов, скрежет якорной цепи и корабль качнуло — они отплывали.
— Ваш род, Айрин, — он снова сделал шаг к ней, — один из древнейших на Эутарии. В вас течет кровь королей и кесарей! Любой представитель рода Веатор Гейнор Росскан пользуется уважением везде, но только не в Такасии! Род Аскаилоне, эти грубые варвары, пришедшие из степей, уничтожили полмира, они завоевали некогда прекрасный Веаторнасс, они погубили университеты, разрушили храмы, сжигали древние рукописи! Они растоптали Веаторнасс и государство пало, раздавленное безжалостными завоевателями!
— Это произошло пять поколений назад, — устало произнесла девушка, — сыновья не могут отвечать за преступления отцов…
— Я не закончил, — оборвал ее принц Вентара. — Да, прошли годы, многое изменилось, но вы, те, кому от прежнего величия досталось лишь куцое 'Вегейрос', вы все так же лижитесь у ног Аскаилоне! Вам рады везде, вас почитают во всех королевствах, но вы влачите жалкое существование радом с теми, кто растоптал и продолжает топтать вас! Известно ли вам, Айрин, что Кимора Вегейрос была женой моего дяди? Она была королевой Вентара!
— Нет, — искренне ответила Айрин, — этого я не знала…
— Он покончил с собой, — Дамиан усмехнулся, — выбросился из окна своего кабинета, когда за Киморой и его маленькой дочерью Оринианой закрылись ворота замка. Остановить ее он не сумел. Ее портрет до сих пор висит в кабинете 'проклятого короля' и в детстве я часто приходил и подолгу смотрел на улыбающуюся белокурую женщину с ярко-синими глазами, которая предала мой род! Ты так похожа на нее…
Айрин удивленно смотрела на Дамиана, затем прошла к столу, села в кресло, расправила складки дорожного платья из бежевого атласа, и все же решилась спросить:
— Почему она так поступила?
Как завороженный он несколько секунд взирал на девушку, затем ответил:
— Мне не сказали, но насколько удалось узнать, ей хватило лишь взгляда на императора Лесканара, чтобы Кимора решила разрушить свою жизнь! Потом Ориниана, отказавшись вернуться в Вентар, осталась подстилкой Артиана, теперь ты… И мне тоже было бы интересно знать, почему вы готовы, как преданные псы лизать ноги Аскаилоне?
Девушка подняла голову и посмотрела на принца, на ее губах появилась полная загадочного восхищения улыбка:
— Лучше ходить по лезвию ножа, гореть в огне, танцевать над пропастью с Аскаилоне, чем влачить жалкое существование вдали от тех единственных, кто равен нам во всем! Мы как две половинки одного целого, — Айрин посмотрела на кольцо, подаренное ей Рионаром, — это даже не любовь, это нечто большее…
Дамиан подошел к ней, опустился на корточки и зафиксировал ее подбородок в жестком захвате, заставив смотреть на себя. Затем тихо произнес:
— Танцев на свете много… а танец страсти танцуют по-разному…
Корабль качало на волнах, но Айри испытала приступ тошноты не из-за морской болезни, а от того, как требовательно рука Дамиана скользнула под ее платье, как двинулась вверх по ноге, сминая тонкую ткань чулок.
— Мне плохо, — простонала девушка, пытаясь вырваться, но Дамиан уже не слушал голос разума, отдавшись страсти и желанию сломить, покорить, обладать!
Айрин пыталась увернуться от его настойчивых губ, но все закончилось тем, что ее грубо швырнули на пол, лишая возможности сопротивляться. Всхлипнув, солнечная принцесса перестала противиться, понимая, что для охотника процесс охоты всегда заманчивее результата, но язвительных слов не сдержала:
— Это не достойно принца Вентара!
Яростный вздох и он поднялся, гибким, плавным движением, нагнувшись, схватил ее за запястья и резко поставил на ноги:
— Айрин, — красивое мужественное лицо и безумно злые глаза, — Айрин, на что ты надеешься?
'Страх убивает! — однажды сказала ей Кимора, после того как на глазах девочки тигр растерзал преступника, — пропусти страх через свое сердце, а затем уничтожь разумом!'
В эту секунду солнечная принцесса боялась — до крика, до дрожи в коленях, до безумного желания вырываться, сопротивляться, сражаться до последнего… Но Айрин понимала, что выдав свой страх — проиграет! И она подавила содрогание и ужас отчаяния, сдержала испуганный вскрик и слезы, и вскоре на ее лице была лишь полная грусти улыбка:
— Я надеюсь на постель из лепестков роз… а не грязный пол в каюте!.. Мне казалось, я достойна большего… чем…
Что-то во взгляде Дамиана изменилось, и он с глухим стоном обнял девушку:
— Прости меня, Айрин… — на лице появилась ухмылка, — но на корабле нет роз, а ждать восемнадцать дней до прибытия я не намерен. Но вот когда мы вернемся, солнце мое, я обещаю тебе и постель из лепестков роз и…
— И место вашей придворной любовницы? — прервала его девушка. — Да, действительно заманчиво… для пастушки!
Дамиан отпрянул. Глядя на принца Вентара, Айрин поняла, что в его привычках либо получать все и сразу, либо брать силой. Карие глаза охотника королевских кровей были сужены, крылья носа вздрагивали, губы были сжаты, а на скулах ходили желваки. А его сильные пальцы сжимали запястья, оставляя красные пятна, которые грозили стать синяками.
— Аааайрин, — Дамиан отпустил ее запястья, но, не позволяя вырваться, одной рукой обхватил талию, второй сжал шею, — ты тогда сказала, что в моей душе пламя… ты оказалась права! И в этом пламени мы будем гореть оба!
Шум морского ветра внезапно ворвался в каюту, и сильный порыв воздуха, распахнувший круглое оконце взметнул бумаги на столе, заиграл с краями ее платья, локонами растрепавшихся волос.
— Мне плохо, — простонала девушка, — давайте выйдем… пожалуйста…
Задумчиво глядя на солнечную принцессу, принц Вентара ответил с безжалостной усмешкой:
— Вы не покинете мою каюту, до окончания путешествия! Удобства вон в том углу!
С этими словами Айрин оставили одну, хлопнув дверью и тщательно ее заперев. Слушая, как проворачивается ключ в замочной скважине, девушка с ужасом думала о своей судьбе. Подойдя к узкому окну, Айрин с отчаянием вглядывалась в темноту, подставляя лицо холодному ветру, пыталась отогнать невеселые мысли.
'В жизни бывают моменты, когда кажется, что все потеряно, — говорила ей когда-то Кимора, — но дитя мое, весь мир будет у твоих ног, если ты не потеряешь себя!'
'А как же честь? — вопрошала девочка.'
'Невинность девушки, не есть честь и достоинство, — Кимора тогда расчесывала седые волосы у зеркала, — каждый год землю засевают разными семенами, но разве это делает ее хуже? Разве это лишает ее чести? Твой ум, достоинство и умение выжить — твои главные ценности, дитя мое, и какими бы не были обстоятельства, храни веру в себя! Верить в себя нужно больше, чем верить в богов… Потому что если веришь в себя, становишься равным богам!'
Солнечная принцесса не плакала, в этой ситуации слезы были бессильны.
'Я смогу выдержать и это, — с грустью подумала Айрин, — но я не вынесу жизни без тебя… мой темный король… Как же мне жить без тебя, ненавистный и такой любимый Дархарз? Захочешь ли ты быть со мной после… этой грязи…'
Время текло медленно и мучительно, но она не замечала этого, все так же вглядываясь в ночь и подставляя лицо ветру.
Где-то в ночи раздался выстрел. Запах пороха донес ветер, затем повторный выстрел заставил корабль вздрогнуть. Крики матросов, топот на палубе, лязг железа, шум выкатываемых орудий и крики офицеров. Сердце Айрин начало стучать быстрее в безумной надежде… но крик 'Пираты' уничтожил ее надежду… Она до последнего надеялась, что Рионар успеет…
------------------
— Не слишком хорошая идея, — произнес Барго, глядя, как принц Аскаилоне снимает белоснежную рубашку, оказываясь обнаженным по пояс, подобно остальным пиратам. — Но с другой стороны… Собираетесь позабавиться?
Адмирал пиратского флота сразу признал в Дархарзе опытного воина — слишком красноречивой была бесшумная походка Рионара, слишком выверенными движения, но стоило принцу снять мундир и рубашку, стало ясно, что темный король изведал не только дуэли.
— Так редко выпадает возможность действительно развлечься, — Рионар белозубо усмехнулся, и от этой улыбки демона состоящего из одних мускулов, предвкушающего смертельную схватку, окружающим стало не по себе. — Впрочем, разве обязан я объяснять…
Он принял темную повязку, повязал на голову, и красный широкий пояс, который завязал на узкой талии. Пираты вокруг были значительно шире темного короля и в плечах и в талии, но сейчас глядя на плиты стальных мышц, многие изменили свое мнение об аристократах.
— Идем на сближение, — произнес Барго и пираты приготовились к атаке.
Они приближались к освещенному вентарскому кораблю в абсолютной темноте, и лишь когда матросы услышали скрип снастей и на корабле раздались крики 'Пираты' на атакующих кораблях вспыхнули огни и одновременно прозвучали выстрелы.
Пираты двух кораблей разом метнули абордажные крючья, не оставляя и шанса зажатому с двух сторон кораблю Вентара. Полуголые, с красными поясами, мечами и шпагами в руках, демоны морских вод с криками бросились на матросов и офицеров, вступая в кровавую игру, где не было места жалости. Но посреди водоворота смертельного ужаса, как молния, безжалостная и неумолимая, мелькало полуобнаженное тело темного короля и там, где он появлялся, бесшумно падало одетое в коричневый мундир тело.
-----------------------------------
Дверь с треском распахнулась, заставив Айрин отпрянуть от окна… На пороге стоял Дамиан, страшный, с жутким порезом, пересекающим все лицо.
— Ты идешь со мной, — прохрипел Дамиан Айтен Раллах, а в его голосе она без труда ощутила страх.
Айрин внимательно посмотрела на ровный, словно вычерченный порез и с улыбкой шагнула к принцу, уже зная, кто ее ждет. Дамиан, схватив солнечную принцессу за руку, выволок на заливаемую кровью палубу и его громовой, привыкший отдавать команды голос, перекрыл крики и скрежет стали:
— Рионар, ты хотел свою девку? Я знаю, что ты здесь! Знаю!
Айрин не испытывала страха. Ее ищущий взгляд выхватил в отблесках огней покрытое страшными шрамами лицо, и этот огромный человек радостно ей улыбнулся. Пламя факелов высвечивало это суровое, жуткое лицо, но для нее это лицо было отчетливо связано с сильным запахом крови и в то же время радостью. И внезапно, девушка, удивляя даже себя, произнесла:
— Барго! — и увидев, что улыбка пирата стала шире, добавила. — Это действительно вы?
Дамиан, дернув ее на себя, перевел взгляд с Айрин на пирата, и холодно произнес:
— Так значит не Аскаилоне? — его лицо стало задумчивым, а в следующее мгновение тонкий меч прижался к ее шее. — Пират, — холодно произнес принц Вентара, — если ты хочешь получить ее живой, ты отпустишь меня и моих людей!
Повисло странное молчание, но при этом все пираты несколько растерянно поглядывали на того, кто свободно сидел на бочке в трех шагах от Дамиана и его заложницы, и подперев рукой щеку внимательно слушал речь принца, а затем задумчиво произнес:
— И вот что меня удивляет, пока я награждал вас, принц Раллах, этим поистине филигранным украшением через все лицо, вы так и не осознали, что я действительно здесь! Айри, радость моя, — с усмешкой произнес черноволосый бог, расчерченный капельками крови, — я тут подумал, сколько еще мне придется спасать твои очаровательные глазки, ну и все остальное, что идет к ним в комплекте?
Радостный крик при виде Рионара, потонул в ярости, вспыхнувшей в ответ на его слова.
— Дархарз, — возмутилась солнечная принцесса, — а я вообще не просила меня спасать!
— Но все же, — промурлыкал принц Аскаилоне устраиваясь поудобнее, — я… спас тебя с того дерева. Я спас…
— Я и сама могла слезть с дерева! — Айрин дернулась, забыв и о том, что за ними наблюдают и о лезвии, прижатом к основанию ее шеи.
— Но не слезла, — наставительно произнес темный король, превращаясь в тот кошмар, который терзал ее два года. — И потом в гостинице… снова пришлось спасать…
— Я могла разобраться и сама! — яростно выдохнула Айрин, — и без помощи всяких невыносимых, самодовольных, эгоистичных…
Во взгляде темного короля мелькнуло странное выражение, солнечная принцесса на мгновение опешила, но все столь же язвительным тоном Рионар продолжил:
— И в Лиотиссии… как мифический герой я примчался, едва ли не на крыльях любви, чтобы снова спасать одно синеглазое чудо…
— Дархарз, катись к проклятым богам, ты их достоин! — Айрин, едва сдерживаясь от ярости, наконец, высказала то, о чем смолчала той ночью, в кабинете первого министра. — Ты за один день сломал то, что я выстраивала больше месяца, и смеешь называть себя спасителем? У меня все было под контролем, и спасать меня не требовалось!
— Правда?! — Рионар нагло ухмыльнулся, одной этой гримасой демонстрируя, насколько 'верит' ей, а затем безжалостно добавил. — Может тебя, и сейчас спасать не надо? А? Ты же у нас такая… ммм… всесильная, и сама разобраться можешь…
Айри собиралась было ответить, но подбирая нечто столь же язвительное и обидное, внезапно осознала, что именно пытается сказать темный король. Аккуратно, двумя пальцами солнечная принцесса отвела лезвие от своей шеи и повернувшись взглянула в глаза Дамиана.
'Улыбка — это сила, — говорила ей Кимора.'
Девушка улыбнулась, доверчиво, беззащитно, несколько наивно и принц Вентара невольно улыбнулся в ответ. Айрин сделала шаг назад, а улыбающийся Дамиан, словно околдованный, ничего не смог сделать, чтобы задержать ее. И солнечная принцесса остановилась, чувствуя на губах вкус власти, о котором столько говорила бабушка.
— Чудо мое синеглазое, — Рионар рванул ее на себя, нежно поцеловав в нос, сунул в руки шпагу, — не выживешь, у проклятых богов достану!
И оттолкнув ее к стене, Рионар стремительной смазанной тенью метнулся к Дамиану. И только в этот миг, как завороженная наблюдая за схваткой хищника и охотника, Айрин поняла, почему Рионар медлил, и ждал, пока она сможет отойти от принца Вентара — реакция у обоих была практически равной. Они кружили в смертельном поединке, взлетали, держась за тросы, используя такелаж, как прикрытие, двигаясь с какой-то выходящей за грань человеческого восприятия стремительностью…
Следя за схваткой, Айрин пропустила момент, когда на нее напал один из матросов, но уроки фехтования позволили отбить выпад и продержаться, пока кто-то из пиратов не прикрыл ее. Едва угроза миновала, Айрин взглядом начала искать две стремительные тени, но увидела лишь то, как с реи падает вниз безжизненное тело Дамиана, а вслед за ним легко спускается по тросам ее темноволосый бог. И как истинный победитель, как лев, уничтоживший противника, Дархарз, не отрывая взгляда от солнечной принцессы, гордо направился к ней.
— Так что ты там говорила, радость моя, о спасении? — с насмешкой спросил Рионар, подойдя к ней на расстоянии шага.
Айрин улыбнулась, отбросила уже не нужную шпагу, обняла своего героя и прошептала:
— Я все равно знала, что спасешь, но… — идеально копируя его тон, она словно задумчиво продолжила, — в прошлый раз пока ты осознал, что я нуждаюсь в спасении, прошло больше месяца… Я не могла знать… сколько времени на осознание этой истины… уйдет у вас сейчас, ваше высочество…