— Какого?! — удивлённо вытаращилась я на капитана. Нет, мысль у меня, конечно, появилась, но не может же это быть правдой!
— Точно не этого, не знаю уж, о чём ты подумала, — усмехнулся он. — Не хотел тебе говорить, но раз уж всё равно к слову пришлось, постарайся воспринять адекватно. Совет Старших принял решение передать тебя мне на воспитание отчасти в порядке эксперимента. В попытке создания… кхм, полноценной семьи с участием носителя горячей крови. Они решили, что мы друг другу очень подходим, и грех не воспользоваться таким шансом. Впрочем, давить на тебя они не собирались; это действительно случайность, воля Совета очень сильна для каждого из нас, а в подростковом периоде — особенно.
— Давить на меня? — уточнила я царапнувшую слух фразу. — А на тебя?
— Нет необходимости, — пожал плечами Райш. — На меня собственные инстинкты давят так, как ни один Совет не сможет при всём желании, — он насмешливо хмыкнул. — Мне достаточно только твоего запаха, чтобы самоконтроль начал представлять серьёзную проблему. Дыхательный фильтр здорово выручал, но док его удалил; так что, пожалуй, тебе стоит как минимум пересесть, — предложил он несколько озадаченно, ослабляя объятия. Я, впрочем, вставать с нагретого места не спешила.
— Дыхательный фильтр? И давно ты с ним ходишь?
— С Весенних Игр, — невозмутимо ответил горячий, и принялся задумчиво поглаживать меня кончиками пальцев по плечу. — Когда осознал весь масштаб проблемы.
— Чем же от меня таким пахнет? — несколько нервно хмыкнула я.
— Можно, я не буду отвечать? — он глубоко, шумно вздохнул.
— Почему?
— Экси, не надо дразнить горячего тем, чего ему очень хочется. Это каждый ребёнок знает; такое обычно плохо заканчивается именно для хвастуна.
— А всё-таки? — я предпочла пропустить последнюю сентенцию мимо ушей, чтобы случайно не передумать, и настороженно замерла, сосредоточившись на ощущениях. От прикосновения горячих пальцев сквозь рубашку по спине волнами пробегали мелкие мурашки, готовые вот-вот превратиться в лёгкую зябкую дрожь. Это было странно, но почему-то приятно.
— Сложно объяснить словами, — сдался Райш. — У каждого человека свой запах, и даже если мы этого не осознаём, мы, как и животные, во многом ориентируемся именно на него, и его сложно с чем-то сравнить. Для меня ты пахнешь желанием. Чувствую и знаю: моя, никому не отдам. Это как наваждение, как наркотик: запах может быть любой, он никак не связан с действием на организм, — объятия стали крепче, одна рука мужчины сжала моё бедро, вторая — вцепилась в плечо. — Экси, я тебя предупреждаю последний раз. Ещё слово, и я тебя уже не смогу отпустить, физически, лучше уйди сейчас.
— Мне тоже нравится, как ты пахнешь, — почти беззвучно прошептала я, уткнувшись носом ему в шею, в нежную кожу ниже уха, под челюстью, и с наслаждением вдыхая запах. И, кажется, прекрасно поняла, что именно он имел в виду.
Тихо что-то пробормотав на выдохе, Райш легко приподнял меня за талию и посадил обратно к себе на колени, но уже верхом. Окончательно лишая возможности что-то возразить, вновь поцеловал и, придерживая меня за бёдра, поднялся.
«Наверное, про стол вспомнил», — промелькнула в моей голове где-то далеко-далеко на фоне захлестнувших сознание эмоций одинокая мысль. Вслед за ней — вторая, философски-ироничная. О том, что для не обладающего практически никаким подобным опытом человека Райш ведёт себя удивительно уверенно, и, наверное, на эту тему у них тоже есть какая-нибудь генетическая память, недоступная посторонним.
На этом, собственно, связные мысли кончились. Остался только огонь — вокруг и внутри, сплошное жгучее алое пламя.
И, наверное, это очень хорошо, что стол каменный, потому что пожар в космосе — это самое страшное, что может случиться. А камень не горит. Одежда вот сгорела — иначе как объяснить, куда она так быстро и вся разом делась, и я совсем этого момента не запомнила? Райш — он даже звучит как вспышка пламени, горячий и алый.
Кто только придумал, что красное пламя — самое холодное? Жаркое, жадное, взъерошенное.
Пальцы путаются в языках пламени, красных и почему-то чёрных. Когда только коса расплелась?
Красное на чёрном — удивительно красивое сочетание. Старая-старая песня, откуда-то из бесконечной дали. Рваным ритмом колотится в ушах пульс, один на двоих. «И в груди хохотали костры…» — громко, нервно, срываясь на стон. Капельками раскалённой плазмы выступая на коже, чтобы собраться в один огромный шар и погибнуть в ослепительной вспышке сверхновой.
Глава 21 Райш
Меня отрезвил страх. Странная для горячей крови реакция, но ощущение вязкого, рассыпчатого как гнилая тряпка страха наотмашь стегнуло по оголённым нервам. Вмиг будто прозрев, я обнаружил прямо перед собой бледное лицо с огромными, испуганными глазами на нём.
— Уходи, — выдохнул, с трудом оттаскивая себя от девушки. Разжимать руки было физически больно, пульс бешено колотился в висках, а разум с трудом удерживал рвущиеся с поводков инстинкты. А эта глупая любопытная девчонка продолжала стоять передо мной, одним взглядом своих наполненных страхом глаз выворачивая мою душу наизнанку. — ВОН! — прорычал я, со всех сил вгоняя когти в прочный пластик стены. Что угодно сделать — напугать, отбросить! — лишь бы ушла, лишь бы перестала на меня смотреть и дала возможность попытаться прийти в себя. — Уходи! — повторил, уже с трудом проталкивая слово через искажённую трансформацией гортань.
Хвала предкам, ушла.
Я позволил себе громкий, почти переходящий в отчаянный вой рык; благо, здесь хорошая звукоизоляция. Обеими руками ударил стену, — раз, другой, — вонзил когти, раздирая стену, оставляя на упругом пластике безобразные вмятины и борозды от когтей пополам с собственной кровью и ошмётками плоти. И головой бы побился, если бы это могло помочь; но мне просто нужна была боль. Обычная, физическая, примитивная, способная если не притупить мучительное ощущение разрывающегося на части разума, так хотя бы отвлечь от этого непонятно откуда идущего чувства.
Глупая любопытная девчонка!
Какой-то незначительный кусок реальности выпал у меня из памяти; это был не обморок в полном смысле этого слова, но какое-то частичное помутнение сознания, спасающегося в темноте краткого забытья от саморазрушения. Сомнительное удовольствие, когда собственное сознание и подсознание, воплощаясь в натуральное раздвоение личности, пытаются порвать друг друга на части как пара бешеных зверей.
Очнулся я сидя на полу, спину подпирала всё та же безвинно пострадавшая стена. Задумчиво поднёс к лицу руки, сжал в кулаки и довольно оскалился, когда по рукам до самых плеч прокатилась волна боли. Это было понятно и естественно, поэтому даже почти приятно.
— Что вы так убиваетесь, вы же так никогда не убьётесь! — вывел меня из оцепенения отлично знакомый голос. Когда я дал согласие на контакт, я даже не заметил.
— Чего тебе? — вздохнул я, с закрытыми глазами откидываясь на стену и даже не глядя на фантома. В голове слегка плыло, мир вокруг неустойчиво покачивался, но в остальном состояние было гораздо более удовлетворительным, чем несколько секунд назад. Только навалилась тяжесть, навскидку оцененная мной где-то в восемь атмосфер. То есть, встать я мог, но с трудом, и делать это очень не хотел.
— Ну и вид у тебя, приятель, иные на костёр в лучшем виде восходят, — насмешливо фыркнул док. — Зайди ко мне, дело есть.
— А подождать оно не может?
— Нет, сейчас самое время, — сообщил Млен и ушёл. Слать проклятья вдогонку было лень, да и глупо. Поэтому я осторожно соскрёб свою телесную оболочку с упругого напольного покрытия и потащился к аккуратно сложенной в углу рубашке и кителю. Про душ сейчас думать было почти противно. Рубашку я натянуть осилил, а вот на китель посмотрел и только поморщился; тратить драгоценные остатки сил на всякие глупости не хотелось, а на устав мне сейчас было плевать с крыши здания Совета.
Пока доплёлся до медицинского блока, кое-как пришёл в себя. Организм начал оправляться от стресса; теперь бы ещё поспать как следует.
— Ну, чего тебе? — мрачно поинтересовался я у стоящего почти посреди комнаты дока. Правда, заметив краем глаза сжавшуюся за рабочим столом фигурку, понял, что вариантов немного. Медик подтвердил подозрения, с мерзкой ухмылкой кивнув на Экси. — Млен, скажи словами, а? Ты же знаешь, намёков я не понимаю, — поморщился, избегая смотреть в сторону девушки. Мне было элементарно страшно; если она здесь, значит, я сделал что-то такое, что вынудило её обратиться за медицинской помощью. Да, наверное, меня винить не в чем, но… только-только всё более-менее наладилось, а тут вновь та же история.
Мне не хотелось сейчас со всем разбираться. Было гадко, тошно и очень хотелось спать. Впрочем, моего мнения никто не спрашивал. Механически повинуясь доку, я бросил китель на спинку стула, послушно сел, запрокинул голову, не вполне понимая, что он собирается делать. А когда он сделал, возражать стало поздно.
Мне не хотелось сейчас со всем разбираться. Было гадко, тошно и очень хотелось спать. Впрочем, моего мнения никто не спрашивал. Механически повинуясь доку, я бросил китель на спинку стула, послушно сел, запрокинул голову, не вполне понимая, что он собирается делать. А когда он сделал, возражать стало поздно.
— Зачем? — не находя в себе сил даже разозлиться толком, мрачно спросил я, осторожно пробуя наполненный множеством запахов живой воздух, от которого успел уже отвыкнуть.
— За надом, — отмахнулся Млен, и стремительно вышел. Впрочем, долго мучить неизвестностью не стал; фантом объяснил всё более чем конкретно.
— Ну и зачем нужны враги при таких друзьях? — поинтересовался я у закрытой двери, не зная, то ли я должен засмеяться, то ли разозлиться и всё-таки выломать эту несчастную дверь. Хотя я и не уверен, что в нынешнем состоянии у меня это получится, мне бы выспаться для начала. Но ведь этому никто не мешает?
Хм. Оптимист. Кому-то точно спать не хочется. И вообще, кажется, этому «кому-то» всего произошедшего показалось мало, и хочется ещё острых ощущений. Вот зачем она со мной разговаривает, да ещё извиняется? И так приходится дышать через раз; резко вернувшееся обоняние обострилось почти болезненно, воздавая за долгое бездействие.
Утешая Экси заверениями, что завтра нас отсюда выпустят, я несколько лукавил. Если Млен сообщил о «заговоре», тут наверняка не обошлось без Кирша, и, боюсь, даже Ханса; от холодного на этом корабле невозможно что-либо скрыть. И уж тем более, Талеса, второго помощника; этот казалось бы, взрослый разумный человек, когда речь заходит о розыгрыше или каком другом неуставном безобразии, превращается в неугомонного подростка. И, конечно, добрые друзья по-братски разделят между собой вахты «приболевшего» капитана. А что я приболел, это Млен кому хочешь докажет, ещё и жаловаться начнёт, что лечиться не хотел. А для надёжности может и в самом деле какую-нибудь заразу организовать, которая в моём организме не сразу сдохнет.
Сволочи они, а не друзья.
А я, наверное, дурак. Или вымотался слишком. Или и правда влюбился.
Потому что когда Экси сквозь готовые пролиться слёзы выдавила своё по-детски безнадёжное и отчаянное «лучше бы ты меня тогда убил», от этих слов стало физически больно, как будто острые когти пробили грудную клетку и крепко сжали сердце, угрожая оборвать однообразный ритм.
— Ребёнок, — выдохнул я, хотя сказать хотелось что-нибудь гораздо более грубое. Я ведь в самом деле чувствовал её острую жалость и чувство вины.
М-да, давненько меня так отчаянно и искренне никто не жалел.
Повинуясь необъяснимому порыву, осторожно притянул девушку себе на колени, обнимая. И растерялся, испытав ощущение непривычного покоя и какой-то неумолимой правильности, уместности происходящего.
Желая отвлечь Экси от очередных придуманных глупостей, я не заметил, как и сам увлёкся. И не заметил, когда усталая расслабленность трансформировалась в напряжённое ожидание. Уже сдаваясь на милость победителя, разум предпринял попытку предостеречь глупую девочку, вновь слепо сующую руку в пламя. Правда, я не был уверен, что действительно сумею вновь отпустить её; к счастью, проверять не пришлось.
А стол и правда оказался крепким…
Камень приятно холодил спину и, особенно, затылок. Экси уютно устроилась у меня на груди, а я медленно, задумчиво поглаживал её плечи и спину, в очередной раз поражаясь, насколько она миниатюрная, и сколько силы умудрились уместить люди её мира в этом обманчиво хрупком, изящном теле.
Почувствовав, как под ладонью изменился ритм сердцебиения, я тихо задал наиболее волнующий меня с момента включения разумной части собственной личности вопрос.
— Как ты? — получив в ответ какое-то невнятное не то бурчание, не то мурчание, слегка приподнялся, пытаясь заглянуть девушке в лицо. — То есть?
— Не знаю, говорю, — тихо и слегка хрипловато расшифровала она. — Ещё не проснулась; но, скорее всего, хорошо. Хотя, кажется, я не заснула, а потеряла сознание… Ты чего? — ошарашенно уточнила Экси, когда я резко сел и принялся аккуратно ощупывать её на предмет серьёзных повреждений. Впрочем, даже синяков уже не осталось, если они и были.
— Что-нибудь болит? — настороженно уточнил я.
— Кроме самолюбия? — задумчиво улыбнулась она. С непонятным удовольствием внимательно изучила недоуменное выражение моего лица и настойчиво упёрлась ладонями в мои плечи, заставляя меня лечь обратно. Немного поёзрала, устраиваясь поудобнее и не спеша удовлетворять моё любопытство. — Я чувствую себя невероятно глупой, и от этого страдает моё самолюбие, — пояснила девушка, утыкаясь носом в мою шею.
— Почему глупой? — вздохнул я, потому что дальнейших пояснений не последовало, а самому постичь странную логику этого вывода не получалось.
— Потому что столько времени было потрачено совершенно напрасно, — фыркнула она. — Если бы я заранее знала, что это будет… так! Спровоцировала бы тебя сразу после Весенних Игр, в тот же вечер. Ты точно уверен, что у тебя нет опыта подобного, хм, общения с женщинами?
— Велика премудрость, — не удержался от насмешливого фырканья я. — Чем здесь может опыт помочь?!
— Я мало про это читала, — смутилась Экси. — Но да, там, в моём мире, это считается довольно сложным… умением. «Это» — в смысле, доставить такое удовольствие, чтобы партнёр потерял сознание от удовольствия или оказался к тому близок.
— Странный у вас мир. Это ведь физиология, голые инстинкты; если два человека друг другу подходят, они получают удовольствие. А если не подходят, то и учиться незачем, потому что никакого влечения не возникает.
— Это ещё у кого мир странный, — хмыкнула она. — И что, вот пока этого самого единственного подходящего не найдёшь, уж никто и не понравится?
— Почему — единственного? — растерялся я. — Природа не дура, вариантов много; просто нравится обычно тот, кто может обеспечить наиболее жизнеспособное потомство. Не просто же так я именно на тебя столь бурно среагировал; самая что ни есть перспективная и подходящая самочка, — не удержавшись, фыркнул, только потом сообразив, что эти рассуждения могут как-то задеть мою непредсказуемую воспитанницу. Впрочем, беспокоился напрасно; она тихонько захихикала в ответ.
Потом приподнялась на локте, чтобы заглянуть мне в глаза. Задумчиво улыбаясь, провела кончиками пальцев по моим губам.
— А, знаешь…
Но я так и не узнал, что она хотела сказать. По нервам ударило чувство тревоги, и одновременно с этим рядом со мной возник фантом Кирша.
— Капитан, йали, — коротко сообщил он. Потом окинул нас с Экси задумчивым взглядом. — Или, может, мне самому разобраться? — и ухмыльнулся.
— Как бы они с тобой не разобрались, — не поддался я на насмешку. Было неспокойно, и веселья Кирша я не разделял.
Распутав конечности, мы с Экси сползли на пол и заозирались, пытаясь найти одежду. Из вещей девушки уцелела только рубашка и сапоги; да и то странно, что хоть что-то выжило. Мне повезло больше, мои вещи выжили, только рубашка украсилась живописными прорехами. Впрочем, такую избирательность можно объяснить. Сапоги эти слишком прочные, чтобы порвать их случайно даже мне, а из остальных вещей уцелело то, что снимала девушка.
— Тебе идёт, — не удержался я, разглядывая «одетую» Экси. Едва прикрывавшая попу рубашка очень гармонировала с сапогами на босу ногу.
— Полагаешь, переодеваться не следует? — улыбнулась она в ответ. Потом посерьёзнела в какое-то мгновение, подошла ко мне, потянула за борта рубашки. Я с удовольствием поддался, прижал её к себе, отвечая на поцелуй. Кажется, она хотела добавить что-то ещё, но ограничилась ещё одной улыбкой.
— Ну, если тебе не жалко окружающих, — шутливо нахмурился я. Ну, как — шутливо? В каждой шутке есть только доля шутки.
— Я выгляжу настолько ужасно, или настолько сногсшибательно, что их надо пожалеть? — озадаченно уточнила она.
— Нет. Просто некоторые хищники за посягательство на свою территорию убивают, — рассмеялся я и шагнул к двери.
Млена первый помощник, видимо, тоже предупредил; дверь открылась сама, ещё до того, как я успел к ней примериться и начать ломать. Впрочем, доктор оказался достаточно прозорливым, чтобы на глаза мне больше не попадаться.
Экси ускользнула в сторону собственной комнаты, чтобы одеться; я же, не отвлекаясь на подобные мелочи, кинулся сразу на мостик, на ходу пытаясь собрать волосы. Все основные блоки корабля связаны транспортной сетью, обеспечивающей возможность почти мгновенного перемещения, так что добраться от медицинского отсека до капитанского мостика было гораздо проще напрямую, не тратя время на посещение каюты.
Но за это время я всё равно успел поднять по тревоге штурмовиков, проверить боеготовность всех орудий, подтвердить установленный Крайшем максимальный уровень защиты по всем экранам, включая метеоритную защиту (которую мы после случая возле аномалии решили не отключать), и проверить маскировочное поле. Ну, и в очередной раз подивиться неадекватности орудийного расчёта главного калибра и возжелать свернуть пару особо надоевших шей. По моему мнению, на боевом дежурстве не может существовать никаких столь важных тестов и испытаний, ради которых можно отключать установку от общей сети, да ещё не поставив в известность командование корабля. Биофизик думал по-другому, даже пытался протестовать, но после обещания «если через пять нормоминут установка не будет готова к бою, вскрою брюхо и на страховке из кишечника выкину в открытый космос без скафандра» погрустнел и пообещал уложиться.