Запахнувшись в мою рубаху, которая была ей ниже колен, Экси буквально уползла в свою комнату. А я, глядя ей вслед, в который раз удивился, как такое маленькое и на вид совершенно беззащитное существо, к тому же — женщина, может быть настолько сильным физически. Конечно, рёбра мои зажили, но прекрасно помнили, настолько у этого «маленького беззащитного существа» тяжёлые кулаки.
С сомнением покосившись на диван, я взял паёк и принялся есть его стоя. Во избежание.
Утром я проснулся рано, в гораздо более адекватном состоянии, чем был вечером. Дурная энергия захлёстывала, переливаясь через край. Учитывая появление у меня дополнительной обязанности, требовавшей ясной и по возможности холодной головы, я, натянув вчерашние же штаны, прямой наводкой двинулся в тренировочный зал.
Конечно, ничто не заменит тренировки с живым противником твоего уровня, но на моё счастье прогресс не стоит на месте, и в этой сфере все его плоды — к моим услугам. Чтобы за короткое время заставить мой организм физически устать, нужно совсем немного. В три раза усилить гравитационное поле, выкрутить температуру в глубокий «плюс», загнать влажность за девяносто процентов и не уходить в боевую форму. Пара часов интенсивных нагрузок в такой атмосфере, и весь день я буду спокоен как Ханс.
Как, оказывается, просто жить, когда нет этого постоянного выматывающего психического давления со стороны Совета, которое ощущалось даже на другом конце галактики. Знали бы они, как тяжело мне даётся их внимание, давно бы уже признали мой самоконтроль вполне достаточным! Впрочем, я и сам до вчерашнего дня его не осознавал, — настолько привык.
Чужое внимание я засёк сразу, как только открылась дверь, но прерывать поединок с фантомом ради этого не стал. В конце концов, мне осталось совсем немного, можно и потерпеть: и мне постороннее присутствие, и постороннему — моё невнимание.
Закончив с тренажёром, я обернулся к двери и закономерно обнаружил там свою благоприобретённую обязанность. Хотел сказать, что уже заканчиваю, но запнулся, пытаясь понять странное выражение её лица. А потом вдруг предложил:
— Присоединишься?
Она медленно, как-то заторможенно кивнула, и шагнула внутрь. Белая рубашка, наследство штурмана, и лохматая коса понуро обвисли, их хозяйка заинтересованно огляделась.
— Ты всегда тренируешься в таких условиях?
— Нет, только когда нужно быстро устать, — честно ответил, пожав плечами. — Можно подкорректировать.
— Не стоит, — качнула головой эта странная девушка и невозмутимо принялась за разминку.
Что я могу сказать? Только повторить первое впечатление. Она была чудо как хороша. Лёгкая, уверенная; чувствовалось, что за физическими данными стоят долгие, очень долгие и грамотно построенные тренировки. Выносливость, равномерное развитие всех мышц, хорошая тактика боя, свой стиль и незнакомая мне техника, которую она легко меняла в бою. Поначалу я осторожничал, но потом всё-таки заставил себя принять этот факт: Экси вполне могла держать мой темп тренировочного боя. А ещё она умудрялась держать удар — если, конечно, мне удавалось по ней попасть, — и сама если доставала меня, то — весьма чувствительно.
Я увлёкся. Элементарно увлёкся незнакомым достойным противником, потерял чувство времени и совсем забыл, что в нашем мире новости распространяются мгновенно. Поэтому, когда хорошо знакомый женский голос удивлённо окликнул меня от двери, я настолько растерялся, что пропустил оченьощутимый удар в челюсть. Пошатнулся и понял, что пора заканчивать, а то подопечная моя тоже разошлась не на шутку. Разгоняя чёрных мушек перед глазами, махом взвинтил темп до собственного предела и скрутил подопечную в жёсткий болевой захват. Но даже на такой разнице скоростей восприятия она сумела достать меня по рёбрам; совсем слегка, вскользь, но это было достойно уважения.
— Всё, пора закругляться, — с улыбкой сообщил я раздосадованно пыхтящей в пол девушке.
— Райш, ты что делаешь?! — в голосе от двери звучал не столько ужас, сколько недоумение: она слишком в меня верит, чтобы всерьёз заподозрить в каком-нибудь зверстве.
— Привет. Тренируемся, — ответил я, отключая изменённые климатические и гравитационные условия, поднимаясь и поднимая на ноги хмурую Экси. — Ты молодец. Честно.
— Угу, — сердито буркнула она. — Только когда развлекаться надоело, ты меня за полсекунды свернул в бараний рог.
— Экси, даже тренировочный поединок со мной способен выдержать только носитель горячей крови, — я хмыкнул и обернулся к настороженно подошедшей к нам миниатюрной темноволосой женщине. — Знакомьтесь. Экси, моя воспитанница. Лайми, моя мама.
После этих слов я имел возможность насладиться всей гаммой недоверия, недоумения и растерянности, отразившейся на лицах. Готов руку отдать на отсечение, мама не могла поверить, что мне в кои-то веки доверили на воспитаниекого-то, крупнее кошки, и, более того, женского пола, а Экси — что вот эта крошечная женщина с мягкими чертами лица, макушкой едва достававшая мне до солнечного сплетения, действительно может быть моей матерью. Мне, впрочем, в это и самому зачастую не верится.
Практика передачи детей на воспитание другим людям применительно к горячей и холодной крови боевой ветви существует у нас уже очень давно. Она вполне логична; чему полезному может научить родитель мирной ветви своего боевого ребёнка? Да и справиться с нами довольно трудно. Поэтому помимо получения общего образования мы лет с семи начинаем много времени проводить в компании старшего представителя собственной расы. И после окончания школы некоторое время, до экзамена на совершеннолетие, приходящегося на период окончательного полового созревания, практически беспрерывно проводим рядом с воспитателем, перенимая от него навыки самоконтроля.
— Очень приятно, — медленно, озадаченно переводя взгляд с меня на Экси и обратно, проговорила мама. — А как же…
— Давай сейчас спокойно сядем, и я тебе всё объясню? Тем более, там наверняка отец заждался.
— Ой, и правда! А я же тебя ещё даже не обняла, целый год не видела! — опомнилась она.
— Постой, постой, ну куда ты? — я аккуратно перехватил её руки. — Смотри, я весь потный, как не знаю кто. Сейчас, сначала в душ, потом — всё остальное. Экси, давай бегом, ты первая.
— Райш, почему ты дрался с этой девушкой и почему её отдали на воспитание именно тебе? — решительно, в лоб поинтересовалась родительница, когда мы с ней и отцом расселись в гостиной, а моя обязанность бодро умчалась в ванную. — Она внешне похожа на мирную ветвь, но то, что я сейчас наблюдала…
— Ну, если вкратце, она — пришелица из какого-то другого не то времени, не то пространства, неизвестно. Как видишь, она вполне соответствует боевой ветви. А мне её отдали потому, что удачно подвернулся под руку, — и я вкратце пояснил, как и откуда ко мне попала Экси. Потом из ванной явилась сама девушка в моей рубашке, и мама ожидаемо возмущённо заахала, что ж это, дескать, такое, бедной девочке надеть нечего.
А я совершил тактическое отступление в сторону ванной. Потому что «женские разговоры» об одежде, обуви и прочей ерунде выводят меня из себя едва ли не быстрее, чем присутствие вызывающе распушившего перья йали. Стоило ли столько времени доводить себя до изнеможения в тренировочном зале, чтобы потом за пять минут вернуться на прежний уровень агрессии?
Глава 8 Экси
У него есть родители. Нет, в самом этом факте, если разобраться, нет ничего удивительного. Но я настолько уже прониклась странностью и удалённостью от нормы этой их «горячей» и «холодной» крови, что скорее бы поверила в какой-нибудь инкубатор или большой детский дом строгого режима, где выращивают толпу таких вот бешеных детей с зашкаливающим уровнем агрессивности.
Но у капитана были родители, и, более того, такие… родители! Заботливые, беспокойные, в глубине души всё ещё считающие своего сына маленьким мальчиком. То, что этот мальчик был выше отца на голову и в два раза шире, никого не смущало.
На волне шока от открытия я пропустила мимо ушей и известие о том, что Райш, оказывается, мой воспитатель, и всю озадаченную трескотню Лайми. Перестала соглашаться и кивать, отбрыкиваясь короткими общими фразами, только тогда, когда мне в руки сунули стопку вакуумных упаковок, содержащих что-то тканевое весёлых расцветок.
Я дикими глазами посмотрела на всё это «великолепие», пытаясь вспомнить, на что я вообще согласилась, и понять, откуда этотут взялось за прошедшие несколько минут?
В этот момент из душа вышел Райш в неизменных штанах и всё так же с голым торсом. При виде полубезумного выражения моего лица, капитан удивлённо вскинул брови и хотел что-то спросить, но тут его заметила мама.
— Райш, ну, как тебе не стыдно? У тебя девушка в гостях, а ты полуголый шастаешь! — возмутилась эта деятельная женщина. Хорошо хоть отец капитана был человеком очень молчаливым и сдержанным, а то бы я точно не выдержала.
— Райш, ну, как тебе не стыдно? У тебя девушка в гостях, а ты полуголый шастаешь! — возмутилась эта деятельная женщина. Хорошо хоть отец капитана был человеком очень молчаливым и сдержанным, а то бы я точно не выдержала.
Мы с капитаном переглянулись. Кажется, в этот момент наше с ним взаимопонимание достигло абсолюта.
Минут через десять мы сидели в гостиной. Затянутый в наглухо застёгнутый китель безукоризненно гладкий капитан и я… в жизнерадостном белом платье в ярко-синий мелкий цветочек. Идиотизм происходящего, на мой скромный взгляд, зашкаливал. Довольная мама гордо фланировала из кухни в гостиную и обратно, умудряясь при этом что-то готовить.
Через час мы сидели за торжественно накрытым столом, и наше с капитаном желание оказаться на другом конце галактики было вполне единодушным и буквально заветным.
А через два часа энергичная матушка уволокла своего спутника жизни со словами, что у них ещё много дел, угрожая при этом повторением визита через пару дней. В повисшей тишине тихий «пшик» отбывшего лифта прозвучал настоящей музыкой. Облегчённый вздох вырвался у нас одновременно.
Переглянувшись, мы окинули друг друга ошарашенными взглядами, потом посмотрели на себя и расхохотались.
В голос, до слёз, под конец даже обнявшись, мы ржали минут десять и никак не могли успокоиться. Учитывая, что какого-то объективного и обоснованного повода для радости не было, я сделала неутешительный вывод: это было то самое, что в книжке по психологии называлось «истерической реакцией».
— Кхм, — наконец, вдумчиво сообщил капитан, когда сил смеяться уже не осталось, а я утёрла подолом платья (хоть какая-то от него польза) выступившие слёзы. — Я, конечно, всегда знал, что она весьма энергичная женщина, но чтобы вот так…
— Кажется, она всегда мечтала о дочке, — задумчиво проговорила я, разглядывая свой наряд. — Откуда она его только взяла так быстро?
— Экспресс-доставка, — со вздохом пояснил капитан. — Для гражданской одежды это стандартный способ. Я про неё забыл; давно не пользовался. Послушай, Экси, раз уж мы с тобой вместе прошли через подобное испытание и стали настолько близки, что я имел честь познакомить тебя со своими родителями…
— Не вопрос, капитан, — с нервным смешком ответила я и протянула руку. — Это останется между нами, — сообщила, пожимая ладонь незнакомого с этим жестом мужчины. — У нас так здороваются и заключают сделки, — пояснила на невысказанный вопрос.
— А, — очень информативно выдал он и кивнул. — А там, — он неопределённо махнул головой, — не было ничего менее… гражданского? Нам бы доехать до Управления Флота, нужно зачислить тебя в экипаж и забрать экипировку.
Меня ощутимо передёрнуло при воспоминании о том, чтобыло в той куче, и я испуганно тряхнула головой. С тоской вспомнила погибший в тренировочном бою комплект заимствованной формы.
— Я лучше в этом.
Он понимающе кивнул и поднялся с дивана.
— Пойдём.
Нельзя сказать, что я находила выбранные Лайми наряды столь уж ужасными. Их можно было назвать даже красивыми и, наверное, они мне подходили. Но проблема была в том, что я и без них чувствовала себя очень скованно и неуверенно, а уж в такой одежде…
Всю свою жизнь я занималась тем, что старалась скрыть наличие у себя какой-то индивидуальности и личности. Всё логично, это был вопрос выживания. А теперь у меня вдруг отобрали возможность спрятаться за неожиданно прекратившим своё существование псевдо-разумом, и поставили перед безальтернативной необходимостью «быть собой». Поскольку я и до этого плохо понимала, кто именно я есть и что из себя представляю, мне было тяжело. А этот девичий, человеческийнаряд окончательно погружал меня в ощущение, что я — компьютер, прикидывающийся человеком, и я чувствовала себя настолько неуверенно, насколько это вообще было возможно.
В безликом комбинезоне, в котором прошла моя жизнь, в стандартной больничной одежде, которую мне так напоминала огромная рубашка капитана, или, на худой конец, в столь же безликой военной форме у меня была иллюзия какой-то стабильности, спокойствия, как будто всё по-старому, и мне не надо ничего решать, потому что есть компьютер, а в компьютере есть программа. Понимаю, что с человеческой позиции это иначе как трусостью назвать было нельзя, но я ничего не могла с собой поделать. Мне нужно было время, чтобы прийти в себя, и делать это я предпочитала постепенно, а не в порядке шоковой терапии.
Впрочем, снаружи был день, и я на какое-то время сумела отвлечься на изучение пейзажа. И пейзаж этот окончательно утвердил меня во мнении, что идея с перемещением во времени не соответствует действительности.
Это, совершенно определённо, было другой мир, а не привычная мне Земля. Разрозненные дома, по форме представляющие собой шарики на ножке, незнакомые деревья, а, самое главное, небо. Здесь оно было с лёгким сиреневым оттенком.
— Как пейзаж? — задумчиво поинтересовался капитан.
— Красиво, — обезличенно ответила я. Подумав, решила, что скрывать свои наблюдения попросту глупо, и продолжила. — Но это точно чужая планета, не Земля. Здесь всё другое — природа, небо. У нас оно было голубым. Я понимаю, всё могло измениться, но оно — вряд ли. Либо нас разделяет временной отрезок не в тысячелетия, а в миллионы лет.
— Да, вероятность подобного мала, — задумчиво кивнул он и замолчал.
Здание Управления Флота представляло собой бублик на палочках. Или половину многоножки, кусающей свой хвост… Но, скорее всего, просто множество местных шариков, выстроенных по кругу и сросшихся в единую фигуру. А посередине, на внушительной площадке, располагалась стоянка атмосферного транспорта.
— А почему у вас все дома на ножках? — полюбопытствовала я, когда мы стали заходить на посадку.
— Традиция, — пожал плечами Райш. Потом, видимо, вспомнил, что его ко мне приставили именно для ответов на глупые вопросы, и пояснил. — Наши предки жили на деревьях. В нашем мире очень много опасных хищников, и это был наилучший способ от них защититься.
— Хищников — это вроде того существа, с которым я сражалась на корабле? — уцепилась я за возможность задать один из самых интересных для меня вопросов. Капитан почему-то покосился на меня очень странно, задумчиво кашлянул и, выдержав короткую паузу для сбора с мыслями, медленно проговорил.
— Нет. Тем хищником, с которым ты сражалась на корабле, был я, — он пожал плечами. Заметив, что ни капли понимания и веры в его слова во мне не появилось, продолжил. — У нашей расы есть защитный механизм. Небольшое перестроение скелета, внешних покровов — и убить нас становится ещё труднее. У холодной ветви тоже есть боевая форма, но она по-другому выглядит.
— Охренеть, дайте две, — тихо пробормотала я себе под нос, обеими ладонями растирая лицо.
— Что случилось?
— Как тебе объяснить… У вас есть сказки и мифы? Ну, старые легенды, про неизвестных науке существ, которые будто бы живут в лесу, но реальных доказательств их существования никогда не было?
— Хм. Найдутся, если поискать. Я пару слышал, но так вообще специально не интересовался. А что?
— Понимаешь, давно-давно, ещё до выхода в космос, люди верили, что рядом с ними, в лесу, живут всякие волшебные существа. Ну, то есть, необычные, со странными способностями. Потом, через несколько веков, всерьёз верить в это перестали, зато стали популярны истории про перемещения в параллельные миры. В этих мирах по мнению писателей либо жили всё те же сказочные существа, либо — такие же люди, только миры отличались своей историей. Так вот, среди существ, о которых говорилось в этих сказках, попадались очень похожие на тебя. Оборотни назывались, — окинув задумчивым взглядом капитана, сообщила я.
Истории эти (а из них — кучу глупых, но забавных выражений) я знала благодаря одному из младших научных сотрудников. Когда он дежурил по лаборатории, где жили мы, всегда включал себе записи таких сказок и слушал их. Ну, и мы вместе с ним развлекались, хотя он об этом не догадывался.
— Вот как? Мне кажется, у нас тоже была когда-то похожая теория, но я могу и путать. Надо предложить эту идею Хансу, — кивнул красноволосый, выбираясь из летательного аппарата. — Пойдём.
И мы снова пошли.
В этом месте попадались люди той же расы, что и Райш, и я наконец-то смогла составить о горячих более общее представление. Но на моего спутника всё равно оглядывались, а заодно перепадало внимания и мне. Очень хотелось слиться с местностью, спрятаться за капитаном, или, лучше всего, стать невидимой. Но возможности такой у меня не было; все, кто попадался нам навстречу, были в форме, и я в своём платье с цветочками выделялась, как мышь на пустом столе. Да и чувствовала себя примерно как та мышь.
Так что я шла, буравила взглядом пол и ломала пальцы, не зная, куда деть собственные руки, чтобы они инстинктивно не вцепились в идущего рядом капитана.