— Женщина, которую ты ищешь, явно желает, чтобы ты вступил в брак с этим самодуром, — говорит он. — Попробуй, вдруг что и выйдет. Возможно, это ложный путь — ну и что с того? Мало ли времени уже потрачено на ошибки? Не будь слишком нетерпеливым, вот тебе мое пожелание.
Я даю выход раздражению:
— У нас на «Перегрине-6» сорок тысяч человек. Из них всего лишь десяток-другой — с нами, остальные час от часу все охотней уединяются, все дальше уходят в миры своего воображения. А ведь мы на поиски и возвращение каждого тратим недели!
— Когда разыщем Мадию, она, возможно, станет нашим союзником, — говорит магистр. — Вступит в ряды «ловцов человеков».
— А вдруг не найдем? Я только-только начал искать, а уже вижу симптомы разложения.
Магистр небрежно и вяло помахивает рукой.
— Ты ведь только начал… Поговорим лучше о деле. О нашей миссии. Ты делаешь успехи. Скажи, ты ведь когда-то любил эту женщину?
— Пожалуй, — честно отвечаю я. — В трудные времена мы с ней были вместе. Я имею в виду, когда Земля умолкла. Помнишь, сигналы все слабели, затем приемник и вовсе затих. Все мы были в шоке. Что такое виртуальное танго двоих по сравнению с трагедией целой планеты?
Магистр с сомнением качает головой.
— Разве мы можем сказать с уверенностью, что это была трагедия? А что если нашу волну забило более мощное излучение? Тахионное, к примеру. И стоит ли удивляться, что мы не способны распознать голос родины, коль скоро давным-давно перестали узнавать самих себя?
Я улыбаюсь. Себя-то я, кажется, пока узнаю. Юсуф, друз[8], не прошедший обрезание, равнодушный к своей религии, да и ко всем остальным. Любимец женщин, «цеплявший» порою кое-что на этой почве. Но… все ли так просто? Сам я влюблялся когда-нибудь?
На Земле, когда я еще жил, у меня были дети. Их я, конечно, любил. На Земле, когда я еще жил, мне часто приходило в голову: а что будет, когда я состарюсь? Женюсь ли во второй раз? Или поселюсь в глухой сирийской деревушке, в доме, что достался мне в наследство от родителей, и доживу век вдовцом? Или буду ездить за сыновьями и дочерьми по всему миру, следить, как складываются их судьбы, и нести маразматический вздор на свадьбах?
Ничего подобного не случилось. Я скоропостижно скончался за год до положенной отставки, а поскольку работал в современном городе Дамаске, меня отвезли в современную больницу. Там к моей голове подключили компьютер, и все мое сознание перекочевало на диск. Иными словами, я воскрес — но уже как компьютерная программа.
Использовать мертвые души можно по-разному. Проект «Перегрин» — это средневосточный аналог европейской серии «Биосфера» и американской программы «Адастра»[9]. Мы, азиаты, народ неторопливый и всегда опаздывающий, поэтому ближайшие звезды и лучшие планеты разобрали до нас. Когда стартовал «Перегрин-6», японская «Нара-II» успела пройти больше половины пути к Альфе Центавра-Б. Конечно, можно иронизировать над нашим обычаем плестись в хвосте у цивилизации — его часто объясняют тяготением Лиги арабских государств к исламу. Самому мне кажется, дело тут в другом. В климате, что ли? Надо было мне остаться на Земле, но я предпочел лететь. А вдруг, думаю, долгие странствия — как раз то, что мне нужно.
И вот я здесь. И мы достигнем нового мира, и его завоюет земная жизнь, но сколько еще лететь… Сколько впереди пространства и времени… Иногда я с трудом заставляю себя об этом думать. А другие уже давно не думают. В том-то и беда. Когда нет общей цели, остаются лишь виртуальные игры.
До вечернего собрания времени еще много. Прощаюсь с магистром, возвращаюсь в александрийский дом, в перекормленное женское тело. Полуденный сон. В коридоре шепот: «Ладно, могу одолжить деньжат, пока тебе брат из Америки не пришлет. Но только под расписку, и учти — пять процентов в месяц».
— Эй! — зову я. — Это кто?
— Проснулись, мисс? Чего-нибудь нужно? — Служанка просовывает голову в мою затемненную комнату.
— Скучно мне. Пройтись, что ли? Может, составишь компанию? Подбери-ка мне что-нибудь из одежды. — Я небрежным жестом указываю на свою пышную грудь. — И учти, я вовсе не имею в виду черные платки, в которых здесь ходят женщины.
— Пройтись? — от изумления у служанки глаза лезут на лоб.
— Оздоровительная прогулка, — уточняю. — А что в этом плохого?
— Как — что? А колени?! Далеко вы на таких ногах уйдете? Забыли, чем это кончилось в прошлый раз? Неделю потом отлеживались.
Она хочет уйти, но в последний момент задерживается в дверях.
— Поговорю с Кумаром, — обещает таким тоном, словно речь идет об одолжении. У него после чаепития машина освободится. Может, и вам даст порулить.
Как на это реагировать? Пока я не вижу ничего, с чем не сумею справиться.
— Хорошо.
Шепота в коридоре не слышно — может, слуги смолкли, может, отошли. До чаепития можно насладиться сном.
Чаепитие — еще один эвфемизм матушкиного обжорства. Нас обеих кренит и качает в море липких сластей.
— Я так поняла, ты уезжаешь, — говорит она. — Кумар тебя поучит водить?
— Если ты не против, — отвечаю.
Она буравит меня поросячьими глазками.
— Почему бы и нет? Ты ведь уже большая. — С этими словами матушка уничтожает медовый пирог.
После трапезы слуги приносят мне верхнюю одежду и заботливо маячат рядом, пока я осторожно спускаюсь по лестнице. Наконец мои ноги ступают на непривычные узорные плиты тротуара. Кумар, подогнавший лимузин к боковому входу, распахивает передо мной дверцу. Этот смуглый пакистанец, как пить дать, принадлежит к секте еретиков.
С чего я это взяла? Да просто знаю свою часть света. В Египте очень немногие христианские семьи набирают прислугу не из коптов[10]. Мы относимся к их числу, но все же стараемся не брать на работу ортодоксальных мусульман, которые только и умеют, что ругаться и качать права. Я растекаюсь по заднему сиденью. Подходит служанка с корзиной для пикника. Величиной эта корзина с меня, а потому на заднем сиденье совершенно не остается свободного места.
Дверцы шикарно хлопают, Кумар жмет педаль газа. Нас с шофером разделяет стеклянная перегородка, разговаривать можно только по внутренней связи, но Кумар не спрашивает, куда ехать. Мы минуем четыре квартала и останавливаемся на самой окраине пригорода, у ворот в живой изгороди.
Отворяется правая задняя дверца — та, что возле меня, — и в машину втискивается молодой человек.
— А ну-ка, сердечко мое, подвинься, — командует. — В такой тесноте от меня проку мало.
Пряча смущение, я отпихиваю корзину со снедью. Мужчина садится и хлопает дверцей. Все происходит очень быстро, даже поцелуй — второпях.
— Ты как насчет кино? — спрашивает. А рука уже тискает мою левую грудь.
— Какое кино? — интересуюсь. — Где?
Он ухмыляется.
— Да какая нам разница?
У него бородка — это чтоб выглядеть старше. Но вряд ли ему больше двадцати. Ладонь перебирается ко мне на колено, на живот, снова на грудь. Я стряхиваю наглую пятерню. Это возвращает его в реальный мир, и он замечает корзину.
— А как насчет нашей семейной ложи? Там и подзаправишься.
— Мне что, положено все время жрать? По-твоему, я из таких?
Это я уже вышел из роли — слишком разозлился.
Парень ухмыляется и хлопает меня по животу.
— А то нет? Брось жеманничать, дорогуша. У тебя, гляжу, новые дюймы.
Машина трогается. Рядом со мной действительно Касим — это имя слетает с его губ, прежде чем мы добираемся до переполненных улиц старой Александрии. От моей туши он, похоже, сам не свой. Глазки маслятся, щечки лоснятся. Касим вымыт и прилизан, да и вообще он смазливый парнишка, но слишком уж потлив.
Кумар сворачивает в переулок и тормозит. Я выхожу из машины, Касим с корзиной в руке провожает меня до двери служебного входа в кинотеатр и вверх по лестнице. До чего же трудный путь, сердце-то как бухает! Без отдыха на площадке не обойтись.
Наконец геройски взят второй лестничный марш, и мы в семейной ложе, меблированной пепельницами, плевательницами, столиками и обитыми плюшем креслами. Мой кавалер опускает занавески, чтобы скрыть меня и себя от чужих глаз. Незанавешенной остается лишь середка экрана. И тут у меня перехватывает дух. Касим подходит ко мне, снимает шаль и жилет. Я открываю рот для решительного протеста, но Касим уже отошел. Он возвращается с моей корзиной.
— Ну, как у нас сегодня с весом? — говорит. — С размерами? Сколько прибавила дюймов? Да скажи, не ломайся, ты же знаешь, как это меня заводит.
Я жую и глотаю.
— Угу, — говорю, — как будто эта жирная туша — наш с тобой совместный проект.
В зале гаснут огни. Загорается экран, бегут титры. Касим переходит на шепот:
— Когда поженимся, я тебя буду каждую неделю взвешивать. Вся будешь моя, до последнего фунта. — Он придвигает ко мне стул и садится, рука скользит поперек моей спины и хватается за бедро. При этом Касим по-щенячьи тычется в меня носом и заставляет лишний раз вспомнить, до чего же я толстенная.
Я сижу и терплю Касимовы ласки. Все это тисканье, облизыванье и обнюхивание. Заставляю себя напрочь позабыть о себе — настоящем. Мадия утопила меня в сале, и еда лучше помогает отвлечься, чем фильм — американский мюзикл о строительстве железной дороги в Колорадо времен Дикого Запада.
Касим прекращает меня лапать. Кто-то вошел в ложу. Он получает деньги, а мы — шампанское со льдом. После этого мой дружок запирает дверь.
— А что если мне в дамскую комнату нужно? — капризничаю я.
— Правда нужно? — Его не проведешь. — Лучше тяпни под конфетки.
— А когда поженимся, ты меня будешь поить шампанским? — На экране строители с лопатами и кувалдами поют хвалебную песнь колорадским кручам…
Колорадо, Колорадо… Касим сует мне в руки бокал.
— Все, о чем ни попросишь!
Я встаю, хватаю бутылку — баловаться еще с фужерами! — и осушаю единым духом.
— А я вот о чем прошу.
Железная дорога протягивается с плато Колорадо к нам в ложу, и я ступаю на шпалу.
При появлении в кадре растрепанной рыжей толстухи в дурацких шароварах трудяги еще шире разевают рты, но песнь обрывается. Зато зрители поднимают рев. Пыхтя, я вперевалку шагаю по шпалам к станции. Рабочие расступаются передо мной.
Магистр уже там. Похоже, он не ожидал, что я появлюсь в таком виде. Чтобы подойти к нему, мне нужна добрая минута.
— Ладно. — Моя одышка в разреженном воздухе — это что-то. — Ладно, Мадия. Когда ты это сделала? Когда ты в первый раз обманула меня?
— Виноват?
Я переливаю из бутылки в рот последний глоток шампанского.
— Сколько времени ты учишь меня кабалистике, приняв вид настоящего магистра? А мои соученики? Они ведь тоже виртуальные фиктоиды, верно? Точнейшие копии моих друзей. Давно ты меня дурачишь?
— Господи! Неужели я такая бука? Зачем так хмуриться? Не боишься, что на прелестном лобике появятся морщинки? — Мадия-магистр смеется. — Ах, Юсуф, ты стал таким занудой! Великий метафизик-кабалист. Аскет!
— И все-таки ответь, — упорствую: — давно я угодил в твой капкан?
— Как только затеял игру в цифирки. Я тебя еще пожалела! Могла бы месяцами за нос водить!
— Да черта с два! Ты хотела, чтобы я тебя раскусил. Устала от дурачка Юсуфа.
— Нет, — возражает Мадия. — Я всех испытываю. Всегда. Заставляю показать, на что способны. У меня, чтоб ты знал, Двести тридцать восемь «сред обитания». И одна из них стилизована под твой любимый колорадский фильм. Если б я пожестче играла, ты бы от меня не ушел. Всякий раз, когда ты выскакивал из моего виртуального сценария, через эту станцию опять попадал ко мне.
— А я создал сто восемьдесят восемь киберландшафтов, прежде чем бросил это занятие. Некоторые — очень даже ничего. Надеялся их кому-нибудь показать. Тебе… Но у тебя хватало забот со своими… — Приближаюсь к ней на шажок-другой. — Что это все значит? — указываю на свое раздутое тело.
Прежде чем ответить, Мадия закрывает ладонями глаза.
— Все, что я делаю, это выражение моих личных переживаний. Мужчины, изучающие кабалистику, все сухари. Книжные черви. Плотские радости для вас не существуют. Для мира чувств вы потеряны. Да кто из вас способен перевоплотиться в женщину из фантазий, которые вы с таким упорством гоните прочь? Из фантазий, в которых мы лишь беспомощные куклы для эротических утех? Девчонкой, в Газе, я сама побывала такой куклой. Тебя смущает тело? Да это всего лишь первое из моих испытаний. Наглядный урок, если угодно. Урок истории.
— Рад, что мне удалось выдержать испытание. Хорошо, что ты сжалилась. Спасибо за милосердие. Хочешь заниматься с нами кабалистикой? Я ведь здесь для того, чтобы предложить…
Мадия оглядывается, а потом тихо спрашивает:
— Мне что, придется уничтожить мои миры?
— Когда будешь готова, — отвечаю. — Если откажешься от них раньше времени, пострадает твоя душа.
Я протягиваю руку, она ее принимает.
— Юсуф, я бы с радостью занялась с тобой любовью. И показала все мои двести тридцать восемь райских уголков, чтобы ты понял, какая я в душе. Я ведь могу быть чертовски хорошей богиней.
— А что потом?
— Потом обдумаем твое предложение. У нас еще две тысячи двести лет. Стоит ли спешить? Может, я не соглашусь. В том, новом мире, куда мы летим, понадобятся боги и богини — чтобы осыпать его микробами, планктоном и спорами грибов. — Она наклоняется ко мне и целует. — Пойдем ко мне, милый. Хочешь, ради тебя я снова стану женщиной?
Она щелкает пальцами, и передо мной стоит рыжая, зеленоглазая, тоненькая смуглянка. Бросает скейтборд на сверкающий рельс, лихо запрыгивает и — раз! — проносится мимо меня.
Работяги кидаются врассыпную. Я телепортируюсь прямиком в одного из них, вскакиваю на его лопату, точно ведьма на помело. Лечу во всю мочь! Настигаю!
Мадия врывается прямиком в гигантскую черную пасть. Я — впритык за ней, и мы переносимся вместе — из тоннеля любви на усыпанные розами холмы, что вздымаются из винно-красного моря. Я тяну к ней мозолистые руки колорадского труженика. У нее гладкая, нежная кожа. Мы обнимаемся на цветущем склоне. Я целую губы, каким нет равных во всем реальном мире.
— У нас впереди две тысячи лет, — шепчет Мадия. — Неужели ты действительно хочешь, чтобы я все это разрушила? Между прочим, твои миры целы. Хочу, чтобы ты об этом знал. Помнишь те, в которых мы бывали вместе сотню лет назад? Я их сберегла на память.
— Значит, ты согласна делиться своим разумом только со мной? — спрашиваю. — Милая, умоляю, иди к нам, ловцам душ! Нам предстоит два тысячелетия наслаждаться такими фантазиями.
Она отрицательно качает головой.
— То будут не мои фантазии. Как и эта, что сейчас вокруг нас. Не моя история… Если не останется памятных вех, я скоро вообще забуду, что такое человеческая душа. Необходимы ощущения. Только они и дарят мне вкус к жизни. Мне всегда мало того, что уже есть, всегда нужно больше! Но не так, как тебе! Ты минималист, бог уничтожения, а я богиня созидания. Нет, Юсуф. Вряд ли я когда-нибудь захочу постигать вместе с тобой кабалистику.
— Предлагаю сделку, — говорю. — Я пройду вместе с тобою через все двести тридцать восемь миров. А потом ты их до поры до времени спрячешь в кладовку. И я тебя познакомлю с магистром.
— Ты готов пройти со мною по всем моим чертогам? — Улыбается.
— Неужели я кажусь такой соблазнительной?
— Пожалуйста! — молю.
Мадия трепещет в моих объятиях.
— Как ты в него веришь! Меня это пугает. Вдруг он и меня превратит в кабалистку? С помощью одних только слов?
— Он только словами и пользуется, — говорю.
Мадия целует меня. Ее ладошки торопливо скользят по моему телу.
— Ты в его власти. Он твой бог. А ведь раньше ты сам был богом, сам правил мирами.
— Абсолютная власть — это абсолютное одиночество, — возражаю. А к моим ребрам прижимаются крепкие маленькие груди. Слишком юна эта малютка для старика… А я слишком привык быть стариком.
— Вот как я борюсь с одиночеством, — говорит Мадия. — И это лучше всяких слов.
Через несколько минут я снова слышу ее голос:
— А почему одни мужчины? Я про вас, кабалистов. Чтобы спокойно переноситься из одной виртуальной оргии в другую? Как шмель перепархивает с цветка на цветок?
Ответ дается мне нелегко.
— Это наш главный провал. Череда провалов — это уже почти система. В чем-то мы ошиблись.
Никогда раньше не признавался в этом.
Мы занимаемся любовью среди цветов. В молчании… по крайней мере, без споров. Много времени спустя она говорит: — У тебя впереди две тысячи двести лет. Еще научишься не ошибаться.
Заходящее солнце разливает пурпур, и Мадия уходит в розово-фиолетово-золотистое никуда. Я провожаю ее взглядом, а она меркнет и тает. Вот и все. Не будет круиза по двумстам тридцати восьми мирам. Не приведу я ее к магистру. Мадия боится рисковать, боится, что магистр подчинит ее, как подчинил нас. А ведь когда-то — целый век назад — мы с нею сообща построили Амстердам. Может, он еще цел?
В надежде на это я переношусь в сквер, но Мадии там, конечно, нет. Моросит дождь. Бреду по портовому кварталу, рассеяно гляжу на проституток и вывески баров, наконец возвращаюсь в Колорадо.
Там меня дожидается магистр. Возможно, подлинный.
Повторяю последние слова Мадии.
— Она права, — заключает магистр. — У нас еще две тысячи лет. Еще научимся работать как следует.
Мне его жаль. Ведь он столько времени тратит, утешая нас, своих последователей. Но к жалости примешивается сомнение: а все-таки настоящий ли это магистр? Действительно ли передо мной одна из сорока тысяч истинных земных душ? Или всего лишь чей-то фиктоид? С тех пор как Мадия меня провела, я уже ни в чем не могу быть уверен.
Да, Мадия меня перехитрила. В желудке — тяжелый комок. Как ей удалось так ловко подделать магистра? Ведь для этого необходимо было его изучить. Выходит, она преодолела свои страхи. Мадия и магистр. Один из них, а может, оба что-то скрывают. Один из них, а может, оба лгут.