Тело чужеземца, покрытое рогожей, лежало на прежнем месте. А над ним возвышался идол.
— Может, притворяется? — робко произнес дед.
Никто не ответил. Все пристально глядели на пассажира, стараясь заметить, не выдаст ли он себя неосторожным движением. Ничего не происходило, поэтому смотреть всем быстро наскучило. Дед Андрей своей длинной трубой приподнял рогожу и потыкал тело.
Ничего не произошло.
Осмелев, дед сковырнул рогожу, и все увидели, каким жалким и сморщенным стало тело чужеземца после смерти. В таком виде не с руки оживать и таскать тяжеленное каменное изваяние, круша при этом железные двери.
— Да ты сильней его ткни, — посоветовал Степан, тоже заметно похрабревший. — А ну, дай-ка…
Он принял у деда трубу и так двинул, что тело перевернулось на бок. Все вздрогнули — показалось, что покойник пошевелился сам.
— Нисколько он не живой, — буркнул Степан и в подтверждение своих слов еще раз двинул пассажира в бок трубой.
От сильного удара бок у покойника с треском разорвался, и из него покатились яркие желтые шарики размером с вишню. Степан ахнул и отскочил назад в коридор, обронив трубу. Шарики все сыпались и сыпались, раскатываясь по полу.
— Что ж ты натворил, дурья твоя башка! — в сердцах воскликнул Жбанков. — Как теперь покойника предъявлять?
— Барин, я ж тут ни при чем, — виновато заговорил Степан.
— Эх, — купец махнул рукой с досады.
Между тем странное явление с шариками вызвало у команды интерес. Дед Андрей — откуда только храбрость взялась? — полез в кабину и подобрал несколько штук. Один оставил в кулаке, другие положил ненароком в карман.
— Вот же чертовщина, — он почесал в затылке. — Похоже на икру. Может, они там икру мечут, как севрюга?
Он посмотрел на лица товарищей, определяя их мнение по этому вопросу, но увидел в их глазах нечто совсем другое.
Все до единого оцепенело стояли и смотрели с невыразимым ужасом. Только Степан делал какие-то судорожные Движения рукой и проговаривал одними губами: «Назад! Назад!»
Дед Андрей, еще не зная даже, в чем дело, покрылся мурашками. Очень медленно и осторожно он повернул голову — и увидел невозможное. Идол пришел в движение.
Каменная глыба вся дрожала и шевелилась, а сбоку от нее отделялся плоский отросток — видимо, рука.
У деда в тот момент отказали и руки, и ноги.
Жбанков и Гаврюха ухватили деда и выдернули из кабины, а Степан тем временем зашел сзади и огрел идола своим ключом прямо по голове-шишке.
— Дай ему, Степанушка, дай еще! — закричал Вавила и запрыгал на месте, вращая своей цепью. — Врежь, чтоб мало не казалось!
Купец с Гаврюхой поставили деда на ноги и поволокли по коридору прочь от кабины.
— Врежь ему, Степа! — надрывался Вавила. — Под дых ему, по сусалам!
Идол начал медленно разворачиваться на Степана. Тот не стал испытывать судьбу и бросился вон. Впереди него уже мчался Вавила.
Первую попавшую на пути дверь захлопнули, заперли, положив крепкий засов. Остановились, переводя дыхание.
Тум… Тум… Тум-м-м…
И все вновь сорвались с места. Убегая, спинами слышали, как истукан ломится в дверь.
В таком состоянии — побледневшие, перепуганные, с выпученными глазами — они влетели в общую кабину, где инженер подкручивал колесики. Услышав топот, тот вскочил и надел очки.
— Там… Спасайся… Беда… Жуть… — вразнобой заговорили все, ничего толком не объясняя Меринову.
Из коридора донесся страшный скрежет — похоже было, идол вывернул-таки дверь. От этого все еще больше засуетились и бестолково забегали, словно искали выход.
Инженеру удалось остановить Гаврюху и допросить его мало-мальски подробно. Узнав про ожившего истукана, он тоже побледнел и задумался.
Тум… Тум… Тум-м-м…
Каменное чудище, судя по громкости шагов, было уже недалеко.
— Степан, Гаврюха, заприте пока дверь, — быстро приказал Меринов. — Сейчас идол будет уже здесь. Отсюда есть запасный выход, дед Андрей его знает.
— Верно, есть! — хлопнул себя по лбу дед и невольно сделал шаг к люку, через который он обычно ползал ухаживать за внутренними механизмами снаряда.
— Большая труба, которая ведет через все тело снаряда к грузовым кабинам, — продолжал инженер. — Там можно пересидеть, а потом…
— Давай скорее! — запрыгал на месте Вавила, гремя своей цепью.
Дед Андрей откинул крышку и полез первым. Изнутри раздался металлический звон, затем дед появился наружу.
— Пожалуйте сюда, — сказал он, пропуская Жбанкова вперед.
Купец полез по какой-то шаткой лесенке, не видя ничего и опасаясь сорваться. Над ним уже заскрипели сапоги Гаврюхи. И тут сверху раздался ужасающий грохот, состоящий из звона и скрежета рвущегося железа. К тому времени на поверхности оставались Вавила, дед Андрей и Меринов. Обернувшись на звук, они увидели, как могучая дверь, сваренная из железных полос, мнется, а затем и вовсе вылетает из петель. Сомнений не оставалось — идол оказался проворнее шестерых перепуганных людей.
Через мгновение он уже возвышался на входе в общую кабину, попирая каменными ногами остатки двери.
— Матерь Божия… — прошептал дед, собираясь упасть.
О том, чтобы всем быстро прыгнуть в люк, не могло быть и речи — отверстие было закупорено широким телом Степана.
Идол направлялся прямо на людей. Он двигался неспешно, но от этого становилось только страшнее.
Инженер снял очки и прикрыл глаза. Вавила обронил свою цепь, шумно вздохнул и заметался на месте, собираясь бежать сразу во всех направлениях.
Дед уже опустился на колени без сил и теперь лазил у себя под рубашкой, что-то искал. Наконец нашел, вырвал, выставил в руке перед собой нательный крест.
— Стой, адово отродье! — завопил дед.
И идол действительно остановился.
Он просто замер на одном месте, словно божественная сила преградила ему путь.
— Ангеле Божий, хранителю мой святый, — начал читать дед дрожащим, как у овцы, голосом, — прилежно молю тя: ты мя днесь просвяти и от всякаго зла сохрани…
Стало заметно, какой тяжелый запах принес с собой каменный болван. Тот самый запах, который стоял в кабине с мертвым пассажиром.
Наконец Степан пропихнул свое громоздкое тело в жерло шахты. Вавила первым заметил это и поспешно скользнул вслед. Инженер хотел было последовать за ними, но ему стало совестно оставлять деда наедине с чудищем.
Между тем с идолом начали происходить загадочные перемены — не иначе, как под влиянием дедова креста. Каменная твердь вдруг зашевелилась, сделавшись мягкой, а затем на ней отчетливо проступило изображение двух перекрещенных линий. В этой картинке дед явственно узнал свой нательный крест со всеми его завитушками.
— Ага! — вскрикнул дед, вскакивая на ноги.
Крест пробыл на брюхе идола совсем недолго, а потом по неясной причине преобразовался в круг.
— Ну, что ж ты! — крикнул Меринов, высунувшись из люка, и дернул старика за штанину. Тот сразу слетел в люк.
Идол остался наверху один. Еще долго, пробираясь по темной трубе, команда могла слышать, как он грохочет и топает наверху. Меринов с ужасом представлял себе, как эта ходячая скала бродит, сокрушая дорогостоящие узлы и механизмы управления.
Труба вела то вниз, то вбок, то опять наверх, пока впереди кто-то не загремел железным засовом, и мрак рассеялся.
— Добрались, слава Богу, — протяжно вздохнул дед Андрей и вывалился в крохотную дверочку.
* * *Труба вывела спасшуюся команду к грузовым кабинам. Отсюда была видна и выломанная дверь, за которой хранился мертвый пассажир.
— Так не годится, — угрюмо проговорил инженер. Если он там рычаги сейчас поломает, как будем править снарядом?
— И то правда, как? — присоединился Гаврюха.
— Его надо вытолкать оттуда, — сказал инженер.
— Верно! — неожиданно встрял Вавила.
— Как же его вытолкнешь? — почесал затылок приказчик. — Такого толкнешь — костей не соберешь.
— С умом надо, — ответил ему инженер. — Идем за мной.
Он отвел всех в конец коридора, кончавшийся тяжелой заслонкой с замком и клепками.
— Это запасной люк на случай чрезвычайных событий, — пояснил Меринов. — Открывается одним прикосновением к специальной пружине. Вот здесь, — он указал место на стене.
— И что же? — поинтересовался Жбанков. — Как мы уговорим идола подойти сюда и нажать на пружину?
— Его не нужно уговаривать, — сказал инженер. — Если дверца откроется, он будет вытолкнут потоком воздуха.
— Эвон! — воскликнул дед Андрей. — Интересное дело, кто ж будет открывать. Его самого тогда выбросит этим воздухом.
— А для этого следует привязаться ремнем к чему-либо. Мой план таков: кто-то один должен вернуться в залу и выманить оттуда болвана. Как только оба окажутся здесь, человек должен быстро спрятаться, а второй, привязанный, нажать пружину.
— А для этого следует привязаться ремнем к чему-либо. Мой план таков: кто-то один должен вернуться в залу и выманить оттуда болвана. Как только оба окажутся здесь, человек должен быстро спрятаться, а второй, привязанный, нажать пружину.
Все молча смотрели на Меринова.
— Люк открывать буду я, — сказал инженер. — Потому что ничего не перепутаю. А выманивать…
— Рыжего послать! — заявил дед Андрей. — Он кашу заварил — ему и хлебать.
— Не пойду! — вскрикнул Вавила.
— А не пойдешь — тогда полетишь наружу вместе с чудищем.
— Цыц все! — рявкнул Жбанков. — Да пойдет ли истукан за Вавилой? Статуя-то проявила интерес к деду Андрею…
— Ох… — обронил дед и тут же умолк.
— Нужно торопиться, — напомнил инженер.
— Да чего там! — махнул рукой Степан. — Придумано ловко, значит, должно сработать. Если дед боится — я за него пойду.
— Ну нет! — неожиданно воспротивился дед Андрей. — Обчество решило, значит, мне и выманивать…
Купец вдруг хлопнул себя по лбу — выручка! Она осталась в его нумере, в железном ящике! По своему опыту он знал, что когда начинается такая круговерть, денежки лучше держать при себе. Надежнее.
— Обождите, — сказал он. Я должен до своего нумера добежать. Деньги там остались да и бумаги. Возьму, от греха…
— А может, не нужно сейчас? — возразил инженер.
— Ничего. Тут совсем рядом. Я мигом.
Жбанков припустился со всех ног. Шаги гулко отдавались от стен. Петр Алексеевич нашел свой нумер, захлопнул за собой дверь.
Он открыл железный ящик, сунул в один сапог пачку денег, в другой — книгу с записями. Теперь — обратно.
Отовсюду ему мерещились умопомрачительные звуки — тум! тум! тум-м-м! Страх бежал вслед, хватал за пятки, морозил спину ледяным дыханием. Пустой коридор растянулся на целую версту…
Наконец Жбанков оказался среди своих, встал, переводя дыхание.
— Все! Теперь можно!
— Где же Вавила? — спросил Гаврюха.
— А он-то куда пропал? — удивился купец.
— Как вы про деньги заговорили, так он тоже засуетился.
— Одно слово — непутевый! — дед в сердцах сплюнул.
— Тихо! — произнес вдруг инженер.
Неподалеку раздавались отчаянные крики.
— Я пойду, — угрюмо сообщил Степан и шагнул в сторону коридора.
— Погоди, — Жбанков ухватил его за плечо.
— Спасите! Христа ради, спасите! — доносился из коридора крик Вавилы.
В следующий момент Вавила показался собственной персоной. Он на полусогнутых ногах трусил по коридору, поминутно спотыкаясь и падая, а к своей груди прижимал небольшой, но, видимо, очень тяжелый сверток. Лицо мужика было серым от страха.
Тяжелые каменные шаги звучали где-то совсем близко.
И тут Меринов опомнился.
— Уходите! — крикнул он, а сам подскочил к люку и лихорадочно завязал на себе веревку. — Уходите в любую кабину, запирайтесь. Степан, тащи Вавилу!
Тум! Тум! Тум-м-м!
Бессловесное изваяние наконец появилось из-за поворота и предстало во всем своем ужасном обличье. Все также неторопливо и уверенно шагало оно, проминая железный пол ногами-тумбами, и не более восьми — десяти шагов отделяло его от объятого ужасом Вавилы.
— Помогите! — вскрикнул мужик и опять грохнулся на пол ничком, запутавшись в собственных ногах.
Степан сорвался с места. Но уже всем было ясно, что он не успеет. Идол споткнулся о тело Вавилы, отчего оно отлетело чуть вперед, затем снова пнул его и наконец пошел прямо по нему. Раздался ужасный звук ломающихся костей, Вавила коротко вскрикнул и замолчал.
Между тем сверток выпал из мертвых рук и лопнул. По полу со звоном покатились небольшие блестящие кружочки.
— Червонцы! — ахнул кто-то.
Тело мужика еще некоторое время моталось под ногами у истукана, оставляя пятна крови на полу, затем отвалилось в сторону.
Глядя на это, команда словно забыла о смертельной опасности. Кончину Вавилы все увидали от начала до конца, и никто не мог тронуться с места.
— Да что же вы стоите! — завопил инженер. — Прочь отсюда!
Степан очнулся первым, сгреб их своими огромными руками и толкнул к двери ближайшей кабины. Никто и моргнуть не успел, как все оказались в полумраке, за железной дверью. В двери было крошечное стеклянное окошечко, и команда столпилась возле него, ругаясь и отталкивая друг друга. Всем не терпелось видеть, как Меринов будет побеждать каменного болвана.
Идол между тем преспокойно шествовал к той самой двери, за которой укрылись люди. На привязанного инженера он не обратил внимания.
— На меня идет! — бормотал дед. — Как есть, меня ищет.
— Что ж инженер медлит! — хныкал Гаврюха, подпрыгивая на месте.
Идол был уже в пяти шагах, когда Меринов справился с пружиной. Тяжелая заслонка люка вздрогнула, покачнулась — и раскрылась настежь. В ту же секунду раздался зловещий свист, и в ушах заложило, стало тяжело дышать. Истукан накренился и с грохотом упал на железный пол, покатившись к люку. В следующий миг он застрял поперек выхода. Привязанный Меринов как-то исхитрился упереться спиной в стенку, а ногами изо всех сил пропихнуть идола чуть вперед. Еще мгновение — и каменного чудища в снаряде не стало. Он безвозвратно улетел прочь вместе с потоком воздуха. Меринов уже почти без чувств дернул рычаг и захлопнул заслонку. И тут же лишился сознания, повиснув на веревках.
Со всей командой также творилось неладное. Все были бледны, с красными глазами, у всех необычайная слабость, а у троих шла кровь из носа и ушей. Никто не мог понять, отчего это происходит, поэтому было особенно страшно.
В коридорах стало весьма прохладно. Гаврюха со Степаном отвязали инженера от стены, опустили на пол, положив под голову свернутую поддевку. Он пошевелился, обхватил голову руками, потом провел ими по лицу, размазав вытекшую из носа кровь.
— Где он? Где? — заговорил инженер.
— Лежи, Капитон Сергеевич, — Степан постучал его ладошкой по груди. — Нету больше истукана.
— Спасибо тебе, Капитон Сергеевич, — сказал Жбанков. — Спас ты всех, и будет тебе от меня особая за это благодарность.
— Пустое, Петр Алексеевич, — слабо проговорил Меринов.
Полежав еще с минуту, инженер нашел силы подняться.
— Что ж… Надо возвращаться в рубку. Боюсь, ремонту много будет.
— Вот она — жизнь наша, — вздохнул дед Андрей. — Мы на мертвого чужеземца грешили, а у нас, оказывается, живой каменный идол имелся.
— Надо бы отнести Вавилу, — угрюмо сказал Степан. — Положить их рядышком — пусть вместе теперь будут лежать.
* * *Оказалось, идол почти ничего в общей зале не испортил. Только перевернул одно кресло, которое тут же без труда водрузили на место. Убедившись, что все механизмы пребывают в исправности, Меринов отправил Степана с дедом осмотреть все помещения и проверить, нет ли где незамеченной поломки. Те прихватили инструмент и без лишних разговоров ушли в железные недра.
Жбанков прошел в свой нумер, чтоб тихо полежать и успокоиться.
Едва лишь он опустился на койку, как из коридора послышались крики. Купец чертыхнулся и вышел наружу. Сразу увидел деда.
— Ну, что шумишь? — нахмурился Жбанков.
— Идол! Идол-то!.. — дед никак не мог закончить мысль.
— Что? — тихо проговорил Жбанков, и внутри у него все затряслось: неужели опять?!
— Летит! За нами летит!
— С чего ты решил?
— Да сам видел. И Степан видел, через окошечки.
— Может, почудилось?
— Да если б так…
Очень скоро все лично удостоверились, что дед говорит истинную правду. Через стеклянное окошко возле запасного люка можно было разглядеть продолговатую каменную глыбу, которая неслышно скользила за снарядом в черной пустоте. Зрелище было жутким и всех повергло в удрученное настроение.
— Ну да пускай себе летит, — успокоил всех инженер. — Там он для нас не опасен. Только вот что… Пускай Гаврюха иногда сюда приходит и приглядывает. Если заметит что неладное — сразу мне доложит.
Странное событие не помешало Жбанкову вернуться к себе и так крепко уснуть, что даже не увидать снов. Впрочем, перед самым пробуждением купец уловил в своей сонной душе какой-то грохот, отчаянные крики… Проснувшись, он умиротворенно вздохнул и поздравил себя с тем, что все страшное уже позади.
Бодро вскочив с койки, Жбанков посмотрел вокруг себя и… застыл с открытым ртом. В помещении был полный кавардак. Повсюду валялись незнакомые, чужие бумажки, вещи, предметы туалета. Две серые портянки вульгарно висели прямо на спинке койки. Похлопав глазами с минуту, Жбанков вдруг весело рассмеялся. Оказалось, утомленный и расстроенный минувшими событиями, он проявил невнимательность и уснул в нумере своего приказчика, Гаврюхи. А тот либо постеснялся разбудить, либо вообще не появлялся, проводя время в общей зале.