Вскоре один за другим два всадника с украденной девушкой будоражили стуком копыт улочки и переулки ночного города. За ними жизнь пробуждалась ото сна, лаяли собаки и загорались огни, оживало многоголосье криков.
– Смерть чужеземцам! – как клич к восстанию, доносилось оттуда среди общего шума.
Отряд конных преследователей зашумел и появился из бокового переулка и сразу оказался у них на хвосте. Патрик неплохо разбирался в лабиринтах улиц старого города, и они наконец вырвались из него, вытягивая за собою три десятка конных врагов. Те надрывали глотки злобным сквернословием, но предпочитали держаться все вместе, преследуя их шакальей стаей. Удача позволял умному коню скакать вполсилы. Он следил, чтобы самые опытные всадники не смогли обогнать его и прорваться к лошади Патрика, когда она начнёт заметно выдыхаться и уставать.
И похитители, и участники погони всей шумной ватагой пронеслись мимо крутых стен крепости Ост-Индской компании, мрачно тёмных, прочно отстроенных из красного камня, и сверху над их головами предупредительно ухнула холостым зарядом короткоствольная пушка. За нею рявкнула в бойнице пониже другая, напугав многих лошадей фанатиков. Лошадиный храп и крики смятения смешались, ненадолго отстали.
Когда Патрик и Удача вырвались из окраин к пригородным джунглям, позади раскатисто громыхнул третий пушечный выстрел, и чугунное ядро со змеиным шипом пролетело над их головами, разорвалось в зарослях слева дороги. Кобыла Патрика тяжело дышала, начала сбиваться с галопа на рысь, и конные преследователи вновь стали приближаться. Они увидали впереди себя спины похитителей храмовой танцовщицы и оживились, выказывая своё торжество угрозами расправы и размахиванием сабель, на которых зловеще мерцали отсветы лунного сияния.
В узком участке торной дороги, сразу за поворотом, как только его скрыли лесные заросли, Удача осадил жеребца и набросил петлю на всякий случай приготовленного аркана на сук на уровне подбородка, и тут же хлёстко обмотал верёвку вкруг ствола дерева через дорогу.
– Вот он! – завопили главари преследователей, когда появились на повороте.
Удача задержал коня, поддразнил их оскорбительными знаками, и они не заметили натянутую поперёк дороги верёвку, налетели на неё, а выдернутые ею с сёдел повалились на землю под копыта других конников. Стоны, ругань, лязг оружия при падении, испуганное ржание – всё там перемешалось, остановив погоню. Он не стал дожидаться, когда они разберутся, пришпорил коня, понёсся вдогонку Патрику с девушкой. От города до слуха доносилась приглушённая расстоянием пальба из ружей, пушек, и она разрасталась. Оглянувшись туда, он увидел, что небо краснело от зарева пожаров. Позади опять зазвучал частый топот копыт. Он свернул с дороги, оставаясь в седле, укрылся с конём в зарослях. Через пару минут мимо проскакали четверо самых решительных фанатиков. Он выбрался из укрытия, как если бы был из их своры, погнался за ними, а нагнав, пригнулся к гриве и воспользовался прошлым богатым опытом, одного за другим ловко скинул с лошадей в придорожную пыль.
Когда он настиг француза с девушкой, кобыла под ними выбивалась из сил, дрожала ногами и сипела на каждом выдохе. Он привстал в стременах, вслушался. Фанатики заметно отстали, но не отказались от намерения схватить их, и он подал пример, съехал с дороги в джунгли. Журчание ручья указывало направление, и они в сопровождении предательского треска иссушенных сучьев, шуршания листьев и ветвей, шелеста лиан, казалось, бесконечно долго настороженно пробирались на звенящие шлепки струй, которые беспечно тревожили кажущийся сонным покой леса. У сияющей поверхности только наполовину заполненного природного водоёма спешились. Патрик скинул с плеч широкий плащ, расстелил на земле и опустил на него девушку. Она всё ещё была без сознания. Зачерпнув пригоршней воду, Удача опустился на колено, плеснул брызги на бледное девичье лицо, на шею, на приоткрытую грудь, затем влажными пальцами коснулся виска, по которому в храме нанёс лёгкий удар. Вдруг он прислушался. Вставая на ноги, тихо объявил сообщнику по похищению:
– Схожу, посмотрю.
Как дикая кошка, крадучись и пригибаясь под ветвями, стараясь реже задевать их, он бесшумно вернулся к дороге. Со стороны города неслась в погоню новая волна преследователей, вдохновляемая желанием достать хоть на краю земли ненавистных чужаков, которые совершили кощунство, посмели осквернить храм. На этот раз они были с факелами. Пламя факелов блестело на холодной стали обнажённых сабель, красными пятнами расцвечивало осатанелые лица, отчего наездники казались кровожадными тварями, вызванными на подмогу из самой преисподней. Они миновали его и не заметили следов беглецов, где те свернули с дороги в джунгли. Удача быстро затоптал эти следы и затёр подобранными на земле прутьями. Убедившись, что топот удаляется, он опять выглянул на дорогу и нырнул в заросли. Он двинулся обратно по охотничьи тихо, не тревожа птиц и не привлекая внимания хищников.
Невнятный заговорщический разговор, который прервался возле журчания у водоёма, заставил его приостановиться, наполовину вынуть шпагу из ножен. Смутная тревога защемила сердце в недобром предчувствии. Он сделал десяток шагов, и разговор возобновился.
– И ты ничего ему не обещала? – расслышал он полный волнения, срывающийся на шёпот голос француза.
Мгновения, пока Дэви не начала отвечать, показались Удаче вечностью.
– Он смешной. Он как брат. Люблю я только тебя.
Она тихонько и беззаботно рассмеялась, и от этого грудного счастливого смеха у Удачи перехватило дыхание. Он бы не задумываясь отдал жизнь, если бы она так засмеялась ему. Кровь отхлынула от его лица; шпагой рассекая ветви, ломая их телом, он бросился к лужайке внезапно раненым зверем. Они прервали поцелуй, и Дэви опередила Патрика, грудью закрыла француза от нападения соперника.
– Я люблю его!
Эти слова были для Удачи, который ещё живо помнил её ласки, как ушат холодной воды на голову. Он пронзил взглядом прекрасное в страстном порыве девичье лицо, выискивая хоть слабый огонёк надежды.
– Дэви?! – умоляя попросил он о сочувствии.
– Я люблю его! – повторила она властно.
Она смотрела на него холодно и надменно. С диким рыком он переломил шпагу о колено, отшвырнул стальные обломки. Взлетел на коня и в помутнении рассудка безжалостно стегнул плетью по крупу. Конь взвился на месте, с задних ног прыгнул грудью на заросли.
– Удача?! – рванулся к нему француз.
Но девушка удержала любовника за руку.
– Оставь его.
Он не жалел коня, ветви нещадно хлестали и царапали их обоих. Наконец оба вырвались на дорогу. Справа отряд преследователей конным шагом возвращался в город, бывшие впереди высвечивали огнём факелов придорожную пыль, выискивая следы беглецов. Они напоминали потерявших дичь гончих собак.
– Держи! Смерть! Смерть чужеземцу! – вмиг завизжали фанатики, и устремились к нему стаей голодных стервятников.
Он заставил дрожащего от возбуждения жеребца стоять как вкопанного. Лишь под самым носом у передних всадников позволил ему стремглав кинуться прочь. Конец сабли с резким свистом распорол на его спине рубашку, зацепил заднюю луку седла, лязгнув по серебряному украшению, но степным наездником он быстро оторвался от них, оставил в дураках. Остановившись и подпустив их поближе, он снова в последнее мгновение ускользнул от сабель, от яростных проклятий, которые они только и могли послать ему вдогонку. Подавляя терзания сердца опасной игрой со смертью, он раз за разом подпускал злобных преследователей и ускользал от них, пока далеко впереди не показался бурлящий мятежными страстями, разбуженный им город.
Стрельба и крики доносились в основном от старого города, там виднелись жадные языки пламени многих пожаров. Мятеж, как будто, удалось сдержать на границе европейской колонии, на улицах колонии часто перекликались усиленные патрули солдат и кавалеристов. Но в садах тревожно кричали павлины, и Сюзана тихо вскрикнула, в лёгкой белоснежной ночной рубашке вскочила с постели. В приоткрытом окне её спальни на шёлковые занавеси упала тень ловкого, как обезьяна, мужчины. Молодой мужчина отстранил занавеси и бесшумно спрыгнул на пол. Узнав его, она проглотила готовый вырваться крик тревоги, закрыла рот ладонью.
– Но муж?! Охрана?! – приходя в себя, шёпотом воскликнула она.
– Они там.
Удача отмахнулся рукой куда-то за окно. Он босиком приблизился к женщине, замер перед нею.
– Она меня не любит, – внезапно, с надрывом в голосе разорвал он паутину неловкого молчания.
Слёзы едва сдерживались у подёрнутых влажным блеском глаз, он безвольно опустился на пол, ткнулся женщине лицом в живот.
– О-о, бедняжка, – с искренней жалостью вырвалось у Сюзаны.
– О-о, бедняжка, – с искренней жалостью вырвалось у Сюзаны.
– Она меня не любит, Сюзан. Сюзан...
В необоримой потребности в женской нежности и ласке, он приник губами к её мягкому и упругому запястью, к её руке. Вставая, жарко обнял, целуя в грудь, шею.
– Бедняжка, – прерываемым на выдохе голосом, вымолвила она. – О-о!...
Ноги её стали ватными, непослушными. Он неистово подхватил её на руки и опустил в широкую постель...
Ночь проходила, отступала. Восток начинал сереть, там прорывалось зарево, обещая вскоре появление оранжевого края светила. Рассветало. Шум в старом городе выдыхался, устало стихал. Однако мимо оград садов и парков европейской колонии продолжали нести бдительную охрану отряды самых опытных кавалеристов. Вооружённые всем необходимым при чрезвычайных обстоятельствах оружием, они по пять-шесть человек проезжали мерным лошадиным шагом по улицам, больше молчали, но иногда обменивались краткими соображениями о причинах ночного происшествия, о его следствиях. Пищи для домыслов и предположений было много.
Сюзана невольно прислушивалась к звукам вне дома. Молодой человек в истомлённом беспамятстве лежал рядом, уткнулся лицом в подушку, головой у её груди. Она сосредоточенно размышляла, гладила и перебирала свои густые волосы. Приподнявшись на локте, вслушалась в шуршание песка на дорожке под сапогами недовольных чем-то мужчин. Поступь у них была уверенная, военная, и они приближались к особняку.
– Убиты собаки, – навстречу им сообщил обеспокоенный голос пожилого итальянца садовника.
Она тронула плечо Удачи, разбудила его. Не делая попыток раскрыть веки, он стал губами прикасаться к её груди, но она отстранилась, пальцами встряхнула его за подбородок.
– Это я, – тихо сказала она. – Тебе надо бежать.
– Куда? – пробубнил Удача, ещё не в силах перебороть сон и вспомнить, где находится.
– Подальше от этих мест. Пока тебя ищут наугад. Не знают, что ты в городе, – продолжила она рассудительно. – Если узнают, обязательно схватят. Мне больно будет знать, что это из-за меня. Тебя отдадут на растерзание, лишь бы помириться с брахманами.
В холле послышалась обеспокоенная возня, как если бы там распахивали двери, а помещения одно за другим проверялись. Вызываемый этим шум нарастал и приближался к спальне. Удача тряхнул головой, вмиг очнулся от забытья. Но женщина прижала указательный палец к губам, удержала его от намерения дотянуться до висящих на стене пистолетов. В двери спальни постучали. Затем постучали настойчивее.
– Сюзан, открой! – раздался встревоженный голос полковника. – Сюзан?!
И по двери забарабанили кулаком.
– Что, дорогой? – ответила она сонно и недовольно. – Я всю ночь не спала и только заснула. У меня очень болит голова.
– Мне хотелось бы проверить, на месте ли мои драгоценности, – примирительно ни то сказал, ни то попросил её муж.
– Ах, оставь до утра, – капризно раздражаясь, возразила она. – Что с ними могло случиться?
Полковник не находил иных убедительных доводов, постоял и наконец проворчал недовольно:
– Творится, чёрте что!
В досаде он задел и опрокинул, разбил вазу. Под хруст осколков под сапогами с проклятиями удалился к следующей двери.
– Но как же, как ты днём покинешь этот дом? – вдруг сообразила женщина. Она подумала, склонилась над лицом молодого человека и, отдаваясь нежной чувственности, решилась. – Придётся задержать тебя до следующей ночи.
10. Последнее наставление
Пустыня, которая отделяла плодородные равнины Северной Индии от южных предгорий Гималаев, на дни и дни пути заставляла позабыть, что такое вода, была намертво выжжена солнцем, казалась преддверием Ада. Ни следов зверя в раскалённых песках, ни точек птиц над ними не виделось на все четыре стороны. Только грязный и исхудалый всадник в истрёпанных лохмотьях и его измученный конь брели по ней, брели в этом пекле бесцельно, словно давно уже сбились с пути. По тусклым глазам всадника можно было решить, что он погрузился в безумие или представлял некую древнюю секту, приверженцы которой добровольно приносят себя в жертву своему богу именно таким образом: без емкости с водой отправляются под испепеляющий Огонь этого бога – Великого и Беспощадного Светила.
Предоставленный самому себе конь брёл на север, куда его влекла память о родной конюшне и сочной траве высокогорных степей. Несколько часов прошло после того, как его хозяин последний раз натянул поводья. Солнце с того времени заметно сместилось к западу, и воспалённые глаза животного за дрожащим маревом стали различать выступающие из песков холмы предгорий. Там было то, что давало силы двигаться, там была надежда обнаружить воду.
Остались в прошлом ещё час, другой, и он, неуверенно ступая широко расставляемыми ногами, приблизился к чахлым деревцам, которые толпились вокруг вытянутой лужи в тени огромного валуна, одиноко торчащего из покрытого серым песком глинозёма. Извилистая полоска русла пересохшей горной речушки протянулась от этого места к холмам предгорий. Крупная змея с шипением убралась от сухих корней деревца под валун, и конь подступил к луже, жадно припал губами к тёплой и мутной жиже.
Удача очнулся, вяло приподнял с груди голову, приоткрыл свинцово-тяжёлые веки. Увиденное не потревожило и не удивило его, оно было похожим на бред воспалённого жаждой и пеклом разума. Он затянутым мглой взором уставился в троих всадников, которые легко и плавно выехали к нему из-за валуна. Главным был оскалившийся Джуча, а по бокам, отставая от него, шакалами подбирались ойраты с арканами в руках, в них он равнодушно признал обоих его сообщников. Удача безропотно отдался этому бреду, в котором ойраты убрали арканы, грубо вывернули ему руки за спину, принялись накрепко, кожаным ремнём вязать в запястьях. Он смотрел только на Джучу и не делал попыток сопротивляться.
– Дэви, – растрескавшимися губами пробормотал он наконец. – Она не любит меня.
Джуча и его подельщики развеселились. Хоть и было это в бреду, но он не желал видеть их насмешливые кривляния. А потому позволил тяжёлым векам опять навалиться на глаза, а голове безвольно обвиснуть к груди. Демоны Смерти вновь набросились на него, пытаясь вырвать Душу и Сердце. Он отступал и отступал от них, потому что Дэви выхватила из его руки сияющий священным огнём меч Жизни.
В следующий раз он пришёл в себя под пещерным сводом. Несколько свечей боролись с тьмой и играли неверными переливами жёлтого света на очертаниях каменного Будды, в подоле которого были рассыпаны цветы и лепестки цветов, а рядом курились благовония, дурманящие разум и чувства. Правая ладонь Будды была приподнята и обращена к нему, будто знаком увещевая, что ему нечего бояться.
Он сидел в десяти шагах от него, по-восточному поджав босые ступни ног, ладонями расслабленных опием рук упирался в колени. Не мигая, сквозь мглу в глазах смотрел на сверкающий золотой шарик, который как будто висел в воздухе справа от Будды, сиял отсветами невидимого светильника. Лысая голова закутанного в чёрное одеяние ламы тоже словно зависла над землёй в нише стены за шариком. Мерцающими чёрными глазами она, как притаившийся демон, пронзительно сверлила оттуда взглядом, проникала в его зрачки, будто капалась в его сознании, и при этом вкрадчивым голосом внушала раздельно и размеренно:
– Своей верностью и воинскими доблестями ты должен постоянно напоминать другим Правителям о силе и величии Далай-ламы.
Голова ламы примолкла, взор её выискивал в нём независимую волю. Затем она продолжила допрос:
– Есть ли привязанности, какие мешают тебе выполнить Волю нашего Правителя?
Ему хотелось, чтобы его оставили в покое. И он ответил, не сразу, и не узнал собственного голоса, слабого и неуверенного:
– Я не могу оставить того, кто заменил мне отца.
Ему показалось, что глаза ламы сверкнули красным гневом оборотня. Из ниши к нему прыгнул разъярённый тигр, и он опрокинулся от клыков в пропасть, где его поглотило кружение безумных видений тревожного сна.
День сменялся ночью. Потом наступал другой, за ним третий, похожие между собой как близнецы, тусклые и однообразные. Череда дней, в которых не было смысла и цели существования.
Так прошли без малого две недели. Он много спал, днями часто погружаясь в дрёму, чувствуя себя нарождающимся заново ребёнком. Будто переживая очередное перерождение, он помнил свою прошлую жизнь смутно, как если бы наблюдал её со стороны. Он потерял вкус к движению, редко и ненадолго покидал двор приёмного отца, проводя в нём почти всё текущее время. Даже в горы на охоту и к тайным убежищам не тянуло, вспоминалось о них равнодушно. В отупении разума и чувств быстро восстанавливались телесные силы, но душевный надлом сделал его вялым и нелюбопытным к проявлениям окружающей жизни и к чужим поступкам. В разговоры он вступал неохотно, быстро обрывал их, как улитка прятался в раковину молчания. Он вяло сознавал, что душевно болен и болезнь его будет долгой.