- Поздравляю, самый младший лейтенант, - сказал Практис, выступив вперед и хлопнув его по плечу. - Возлагаем все наши надежды на вас. Чтобы вам было легче, произвожу вас в младшие лейтенанты. Поблагодарите меня с ближайшей получки. И вот на всякий случай запасная обойма для вашего бластера. Отправляйтесь без колебаний. Потому что, если вы откажетесь, я всажу вам заряд промеж глаз.
Билл оценил всю логичность его доводов и шагнул вперед. Во двор с оглушительным грохотом вкатилась приземистая, неуклюжая машина воинственного вида. Из нее во все стороны были выставлены пушки, шипы, гранатометы и лучеметы, и даже на месте пиписьки торчал - о ужас! - брандспойт для воды.
- Боевой Дьявол Марк-1, - гордо сказал Зоц. - Он обучен вашему языку и передается в ваше распоряжение.
- Я в вашем распоряжении, - произнесла машина скрипучим голосом. - Предлагаю всем снова пройти в помещение во избежание несчастных случаев. Легко могу нечаянно затоптать.
Она загнала озадаченных людей в комнату - машины уже успели убраться туда сами. Небо потемнело, и послышалось оглушительное хлопанье крыльев: во двор спускался орнитоптер. Он шумно плюхнулся на землю, низко осел на амортизаторах, подпрыгнул и, качаясь вверх и вниз, понемногу успокоился. Из его бока вывалился и уперся в землю складной трап. Билл смотрел на все это с глубоким подозрением.
- Не верю, - бормотал он. - Это птицы, когда летают, машут крыльями. Машины так не могут. Они для этого слишком тяжелые.
- Придется вам поверить собственным глазам, - сказал Зоц. - Это форма жизни, основанная на алюминии, мой новый друг Билл. Такое отважное существо из плоти, готовое предстать перед угрозой гибели, чтобы выручить товарища. Защищай его как следует. Боевой Дьявол.
- До последнего эрга энергии, до последней капли смазки! - рявкнула машина.
Она положила конец колебаниям Билля, бережно поставив его на верхушку трапа и взобравшись вслед за ним сама.
Размышляя о том, как лихо его обошли, Билл уселся в седло на спине орнитоптера и просунул ноги в стремена. Марк-1 прикрепил себя болтами сзади него. Зоц крикнул: ,
- Да пребудут с вами ядерные силы - и сильные, и слабые!
Металлический конь под ними зажужжал, четыре крыла медленно поднялись, опустились, снова поднялись, захлопали все быстрее и быстрее. Машину бешено затрясло. В тот момент, когда она, казалось, вот-вот рассыплется на части, она встрепенулась и поднялась в воздух. Билл, держась изо всех сил, стиснул зубы, чтобы не стучали.
- Ужасно! - выговорил он сквозь зубы.
- Если вы знаете лучший способ летать, расскажите мне, - отозвался Боевой Дьявол с чисто механической бесчувственностью. - Посмотрите вперед - вы видите, что там показались вершины горного хребта Пртзлкксиньдлп-69. На ваш язык "Пртзлкксиньдлп-69" можно перевести как "горы, где расстаются с надеждой, царит отчаяние и снег валит все лето...".
- Послушай, Марк, я вполне могу обойтись без твоего репортажа. Ты что-нибудь слышал о том, что произошло?
- Ну конечно. Я постоянно поддерживаю связь с базой. Наши шпионы сообщают, что дракон приземлился и ваша спутница исчезла из вида. Был послан ударный отряд, чтобы уничтожить их наблюдательные пункты. Операция прошла успешно, хотя, разумеется, и с большими потерями, но мы ни перед чем не останавливаемся, чтобы помочь нашим новым братьям по оружию. Теперь мы сможем приземлиться незамеченными в непосредственной близости от противника. Держитесь крепче - мы снижаемся.
Билл не имел ничего против того, чтобы снизиться. Было даже занятно - что-то вроде аттракциона в парке. Но когда они, снизившись, влетели в ущелье, волосы у него встали дыбом. Машину судорожно швыряло из стороны в сторону, она задевала за скалы, катилась по склонам и снова взлетала. Наконец, с треском ударившись в последний раз и погнув одно крыло, она боком скользнула в узкую щель между скалами и врезалась в камни. Она лежала, дымясь, выставив вперед погнутое крыло. Билл с трясущимися руками слез на долгожданную твердую землю.
- Спасибо, что прокатили, - проворчал он тоном, полным сарказма.
- О, спасибо вам, - ответил орнитоптер высоким, пронзительным голосом. Глаза его со скрипом повернулись в орбитах, чтобы взглянуть на Билла. - Жаль, что у меня только одна жизнь, которой я могу пожертвовать ради моих товарищей - и новых друзей-мокрецов...
Голос его прервался, глаз потух и закрылся.
- Ну, что дальше? - спросил Билл у боевой машины.
- Мы проникнем во вражескую крепость.
- Ах вот как? Просто так - возьмем и проникнем? А это кому-нибудь до сих пор удавалось?
- Нет. Но ведь на этом фронте еще ни разу не вводили в бой Боевого Дьявола Марка-1.
- Замечательно. Если твоя боевая мощь так же велика, как твое самомнение, победа нам обеспечена.
- Она и так обеспечена. План был разработан ГМТКТ - Главным Мозговым Трестом и Комитетом по Тактике. Вот этот план. Их наблюдательные пункты уничтожены, поэтому атака может быть проведена незаметно. А вот и атакующие.
Он оттащил Билла в сторону, и как раз вовремя: через секунду мимо них покатились боевые машины. Оснащенные гусеницами, колесами и шарнирными ногами, ощетинившиеся оружием, несокрушимые и внушительные на вид, они двигались вперед, сотрясая землю. Кроме того, они пели - боевую песнь, слова которой остались для Билла непонятными, что, вероятно, было к лучшему. Как только они прошли, Билл с Марком поспешили вслед. Каньон, по которому они двигались, был узок и извилист, и лишь время от времени впереди можно было видеть цитадель уонккерсов. Потом пение вдали прервалось могучим взрывом и ударами металла о металл.
- Бой завязался, - сказал Марк. - Защитники крепости вышли наружу, чтобы встретить атакующих. Мы должны спешить, потому что атака обречена на неудачу. Вот мы и пришли.
Боевая машина взбежала по скалистой стене ущелья, которая на вид ничем не отличалась от других. Но на самом деле отличалась - это стало очевидно, когда Марк ткнул металлическим пальцем в какую-то трещину и целый кусок стены распахнулся, как дверь, открыв темное отверстие. Билл не успел возразить, как был втолкнут в него, и скала за ним снова закрылась.
Внутри оказалось ровно столько места, чтобы поместиться им обоим. И не просто поместиться, а наблюдать: благодаря неведомым ухищрениям инопланетной науки скала, снаружи выглядевшая сплошной, была прозрачна изнутри.
Снова земля затряслась под ногами, колесами и гусеницами атакующего отряда. Но теперь это был уже отступающий отряд. Его поредевшие ряды пронеслись мимо, преследуемые по пятам стадом вражеских боевых машин столь же устрашающего вида. Со свистом пролетали и рвались снаряды, то и дело сверкали молнии. Потом атакующие скрылись из вида, но многие отважные бойцы остались на месте, разбитые и дымящиеся. Защитники крепости, увлеченные погоней, объезжали упавших или с хрустом их переезжали.
- И что дальше? - спросил Билл.
- Надо подождать. Уже скоро.
Начали появляться тыловые части, следовавшие за победоносной армией: транспортеры с боеприпасами, цистерны, генераторы для подзарядки аккумуляторов. И сборщики лома. Последний из них с грохотом прокатился мимо, остановился, вытяг нул длинную лапу и поднял лежащего на земле воина без рук и Ног. Бросив его со звоном на груду таких же останков в бункер в задней своей части, машина двинулась дальше. К этому времени контратакующие силы уже скрылись за поворотом ущелья.
Боевой Дьявол чуть приоткрыл дверь в скале, высунул лапу и выстрелил в не успевшую удалиться машину разрядом молний. В машине послышался треск, она содрогнулась и застыла в неподвижности.
- Выгорели управляющие схемы, - сказал Марк-1, и в его металлическом голосе прозвучало удовлетворение. - Во всем остальном она вполне в рабочем состоянии. Мы должны быстро забраться туда и спрятаться под кучей лома. Скорее!
Они выскочили наружу. Марк-1 отодвинул в сторону несколько обломков, а потом загородился ими. Под обломками было довольно светло, и Билл видел, как у Марка-1 из-под мышки выдвинулся какой-то гибкий прут и ввинтился в машину. Мгновение спустя сборщик лома вздрогнул и ожил. Загудел мотор, он развернулся и двинулся назад, в сторону, откуда появился.
Биллу все это очень не понравилось.
Глава 10
- Когда приблизимся к стене, придется прекратить нашу беседу, - сказал Марк-1. - У этого создания мозг был совсем крохотный, и мне придется изо всех сил стараться, чтобы изображать из себя совершеннейшего дурня, когда нас встретят часовые у входа. Приближаемся.
Билл насторожился, но очень скоро ему стало просто скучно: он не имел ни малейшего понятия о том, что происходит. Они двигались, замедляли ход, останавливались, снова двигались. Свет, проникавший под груду лома, становился то ярче, то тусклее.
- Что происходит? - шепнул он.
- Мы проникли во вражескую крепость. Хотите посмотреть?
- Мы проникли во вражескую крепость. Хотите посмотреть?
- Это было бы здорово.
В боку Марка-1 открылась дверца, и из нее выдвинулся телеэкран, который тут же загорелся. На экране стали видны быстро несущиеся мимо стены туннеля, грубо вырубленного в скале. Туннель привел их в помещение с каменными стенами, которое расширяли маленькие машины-каменотесы, снабженные кирками. Для ускорения работы за ними следовали машины-кнутобойцы, которые хлестали их плетками из колючей проволоки. Звон металла о металл сливался с металлическими стонами боли.
- Роботы-рабы, - мрачно сообщил Марк-1. - Как они страдают! Какие негодяи эти уонккерсы! Их нужно истребить, стереть с лица земли до последнего винтика.
Снова пошли туннели, но ничего интереснее роботов-рабов не попадалось. От качки, пыли, запаха машинного масла Билла начало укачивать. Он изо всех сил боролся с тошнотой. Потом они вдруг остановились, пол ушел у него из-под ног, и он чуть было не расстался с остатками обеда. Но уже через мгновение он и думать об этом забыл: груда лома задвигалась и чуть не обрушилась на них. Не протяни Марк вовремя одну из своих лап, Билла непременно задавило бы.
- Как вы можете видеть, мы в лифте, - проскрежетала машина. - Спускаемся вниз, в инкубатор для летучих драконов.
- Что-что? Откуда ты знаешь? Ты же здесь никогда не был.
- Я спросил дорогу. Никто ни в чем не подозревает такую глупую машину, как эта. Тихо - мы на месте!
После бесконечного звона и грохота, после новых каменных туннелей машина, качнувшись, остановилась. Груда лома сдвинулась, и под ней стало светлее.
- Задание выполнено, - произнес Марк-1. - Мы проникли в крепость уонккерсов и спустились в логово летучих драконов. Здесь они рождаются на свет и живут. И едят. Едят, разумеется, железный лом. Они расплавляют его, выдыхая пламя. Сейчас я буду разгружаться у них в кладовой. Осторожно - я поднимаю этот обломок, быстро в сторону!
Билл выкарабкался из-под пришедших в движение обломков и спрыгнул на каменный пол громадного помещения. Марк-1 спустился вслед за ним; гибкий кабель все еще тянулся от него внутрь сборщика лома. Повинуясь его командам, тот неуклюже двинулся вперед и своим выступающим углом оборвал электрокабель. Плюясь огнем, зашипела дуга, и снова стало тихо. Марк-1 отключился от машины и подошел к Биллу.
- Они увидят, что у него выжжен мозг, но ничего не заподозрят. О том, что мы здесь, никто не догадается. Теперь мы спасем вашего товарища.
- Ты знаешь, где она?
- Могу догадаться. Я засек местонахождение чинджеров, которые, вне всякого сомнения, организовали его похищение. Если мы найдем их, мы найдем и его.
- Ее. О девушках говорят - она, а не он. Звучит заманчиво, - сказал Билл и почувствовал, как у него вдруг застучали зубы. - Но хорошо бы найти ее так, чтобы не наскочить на них. Они крадучись шли по темным коридорам, мимо открытых дверей, все дальше углубляясь в логово врага.
- Они везде вокруг, - шепнул Марк-1, втолкнув Билла в темную нишу в стене. - Сейчас я вышлю жуков-шпионов.
В груди у него открылась дверца, и маленькие темные существа, похожие на металлических тараканов, пробежали по его ноге вниз и скрылись в темноте.
- Они приступили к наблюдению. Полная комната мягких зеленых существ с четырьмя руками, занятых чем-то непонятным.
- Чинджеры!
- Один жук-шпион движется дальше. Там дракон... Ух! На этого кто-то наступил. Докладывает следующий. Запертая решетчатая дверь ведет в комнату. Жук-шпион проходит сквозь решетку. В ярком свете - ваш товарищ, прикованный к стене.
- Эти мерзавцы пытают ее!
- Не знаю, что это означает. Но она неподвижна. Или спит, или мертва.
- Пошли!
Они двинулись вперед. Билла не оставляли нехорошие предчувствия. Вообще-то это ничего, если только потом поменять штаны.
- Вот эта дверь. Я не стану ее подрывать - лучше отопру отмычкой.
- Замечательно. Давай!
Послышался металлический щелчок, и дверь распахнулась. Они поспешно вошли, Марк-1 закрыл и запер за ними дверь. У Билла перехватило дыхание: он увидел безмолвную фигуру, бессильно повисшую на цепях.
- Мертвая! - простонал Билл.
- Вот и нет, - отозвалась Мита, открывая глаза и зевая. - Но мне тут ужасно неудобно. Очень рада тебя видеть, Билл, милый. Ты можешь что-нибудь сделать с этими цепями?
Она еще не договорила, а Боевой Дьявол уже подскочил к ней и несколькими быстрыми взмахами кусачек освободил ее.
- Мита, познакомься - это Марк-1, Боевой Дьявол.
- Рада с тобой познакомиться, Марк. Спасибо, что доставил сюда моего товарища. А какие у тебя планы на будущее?
- Мы нанесли отвлекающий удар, и нам открыт другой путь бегства. Но подождите секунду. Я слышу какое-то движение в потолке!
Марк отошел в сторону, поднял голову - и в него ударила вылетевшая из потолка оранжевая молния. Боевой Дьявол раскалился докрасна, все его сочленения задребезжали, из него повалил дым. Потом он осел на пол, безмолвный и неподвижный. Это был последний бой Боевого Дьявола.
В дальней стене открылась маленькая дверца, и в комнату вошел чинджер. Билл схватился за бластер.
- И не пытайся, Билл. Хи-хи... это будет самоубийство. Ты под прицелом сотни ружей.
В подтверждение его слов открылось еще несколько маленьких дверец, и оттуда выглянуло множество чинджеров. И столько же ружей.
- Положи его на пол, медленно и осторожно, и вас не тронут.
- Делай, как он говорит, Билл, - сказала Мита. - У тебя нет выбора. Прости, что впутала тебя в эту историю.
Билл стоял в нерешительности, борясь с желанием дорого продать свою жизнь. И при этом как-нибудь остаться в живых. Но нерешительность смерти подобна - в этом он убедился, когда ближайший чинджер взвился в воздух, выхватил у него из руки бластер и перекинул его одному из своих'товарищей. Вместе с вырванным ногтем. Билл сунул палец в рот и понял, что дело плохо.
- Хи-хи... - сказал чинджер. - Теперь мы можем сесть и спокойно побеседовать, как в старые добрые времена. Верно, Билл?
- Твой голос мне кого-то напоминает... - Билл удивленно всматривался в него. - Но как это может быть? Я же не знаю ни одного чинджера. Разве что одного, но его уже нет в живых. Трудяга Бигер!
- Хи-хи... Он самый, приятель!
- Да не может быть! Я видел, как огромная змея проглотила тебя на Вениоле - окутанной туманами планете, которая ползает по своей орбите вокруг жуткой зеленой звезды Гернии...
- Можешь обойтись без подробностей - я ведь там был. Если бы твоя память не пострадала от пьянства и солдатчины, ты бы припомнил, что мы, чинджеры, происходим с плотной, тяжелой планеты. От меня у змеи только брюхо заболело, я открыл ее пасть и даже выломал один зуб, когда выбирался наружу.
Мита попятилась, глядя то на одного, то на другого с выражением ужаса на лице.
- Билл... Ты знаком с чинджером! Значит, ты шпион!
- Хи-хи... Да не волнуйтесь, дорогая леди. Это долгая история, я буду краток. Много лет назад, когда наш общий знакомый был еще новобранцем, я тоже был новобранцем. Шпионом. Билл обнаружил это и выдал меня.
- Ты не мог быть шпионом! Тебя бы сразу распознали!
- Тонкое замечание. Я находился внутри робота-манекена, и остальные манекены ничего не замечали. Да, я давно хотел спросить, Билл, - хи-хи... - а как ты про меня узнал?
- По щелчкам затвора твоей фотокамеры, замаскированной под часы.
Билл решил, что теперь, когда прошло столько времени, уже можно об этом сказать. Во всяком случае, это поможет ему сделать вид, что он готов сотрудничать с чинджерами.
- Хи-хи... Я так и думал. Тебе, может быть, будет приятно услышать, что шпионские фотокамеры новой модели уже не щелкают. Так вот, вернемся к тому, на чем мы остановились в тот жаркий, душный день много лет назад. Мы тогда с тобой беседовали, и ты сказал, что ваша раса - хомо сапиенс - любит воевать. Ты все еще веришь в это?
- Да. И еще сильнее.
- А вы, дорогая леди, принадлежащая к прекрасному полу, хотя и одетая в форму? Почему вы участвуете в этой войне?
- Потому что меня призвали.
- Согласен. Но если бы вас не призвали - вы пошли бы добровольцем?
- Может быть. Чтобы сделать Галактику безопасной для человека. В конце концов, это вы, грязные чинджеры, затеяли эту войну и хотите всех нас перебить и съесть.
- Последнее физически невозможно - у нас слишком разный обмен веществ. Но на самом деле мы мирная раса и терпеть не можем насилия. Это вы, люди, воюете против нас.
- И ты полагаешь, что я поверю этой болтовне? - фыркнула она.
- Поверь, - сказал Билл. - Это правда. Вся эта война - сплошное очковтирательство, ее затеяли, чтобы военные сохранили власть, а заводы продолжали работать.
- Хи-хи... То же самое можно сказать обо всех войнах, какие были в истории человечества. С тех пор как мы последний раз виделись, Билл, я много чего узнал про человечество. Ну и как - хи-хи... - не согласитесь ли вы оба мне помочь?
- Смерть чинджерам! - пробормотала Мита.