Антония успела проехать довольно далеко, постоялый двор скрылся за поворотом, когда вдруг послышался тихий свист. Она с недоумением вскинулась, однако оглядеться не успела: в затылок с силой ударило что-то тупое, голова взорвалась болью, а перед глазами засверкали разноцветные искры. Тони тихо вскрикнула, взмахнув руками, сознание померкло, и она провалилась в темноту беспамятства.
Где-то в окрестностях Реннары, раннее утро следующего дня.
Пробуждение, а точнее приход в себя для Тони не принёс никакого облегчения, только ещё больший страх, грозивший перерасти в панику. Она не могла двигаться. По ощущениям, руки и ноги крепко стягивала верёвка, и судя по тому, как затекли запястья, в таком положении она находится несколько часов точно. Открывать глаза Антония не спешила, для начала прислушавшись и попытавшись понять, стоит или нет обнаруживать, что она пришла в себя. Лежала девушка прямо на земле, и кажется, те, кто напал на неё, не удосужились даже плаща подстелить для удобства пленницы. Тони незаметно сглотнула пересохшим горлом, по озябшему телу прошлась прохладная дрожь.
— …Что делать с девчонкой будем? — раздался хриплый, неприятный голос, от которого Антонию чуть не передёрнуло от отвращения.
В нём звучало равнодушие, и девушке стало ещё страшнее и тоскливее.
— То, что и раньше, в Зиттарию повезём, — откликнулся другой голос, резкий, высокий, от него у Антонии заныли зубы. — Она красотка, денег за неё отвалят немало, — в тоне говорившего слышалась неприкрытая радость и нетерпение.
Девушка похолодела, в животе образовался огромный кусок льда при этих словах. Зиттария. Те самые соседи, стычки с которыми создавали волнение на границе, и с которыми, по слухам, несколько лет сражался её муж. И теперь её везут продать им, как скот! Наверняка в гарем какого-нибудь знатного вельможи, Антония читала, что в Зиттарии в порядке вещей у богатых и уважаемых мужчин иметь несколько жён, а также наложниц. Причём раз попав за золочёные решётки роскошного дворца или особняка, она навсегда потеряет надежду выйти за них обратно: зиттарийцы своих женщин не показывали никому, запирая в золотых клетках, где бедняжки и томились до конца своих дней, служа лишь одному. Ублажению своего господина. Тони чуть не взвыла и огромным усилием воли заставила себя лежать по-прежнему неподвижно. Осторожно приоткрыв глаза, она осмотрелась, как могла. Девушка лежала на боку, под деревом, поодаль у костра собрались пяток личностей самого разбойного вида с грубыми, обветренными лицами, жёсткими чертами. На огне булькал котелок, и нос Тони уловил мясной аромат, а желудок тут же отозвался тупой тягучей болью — она ведь не ела ничего с того самого обеда вчера, после церемонии.
Солнце уже проглядывало сквозь ветви деревьев, но сколько точно было времени, Антония сказать не могла. Значит, она пробыла в беспамятстве остаток ночи и утро, причём как бы к ней не применили магию, чтобы не очнулась раньше времени. Удар не был такой уж сильный, затылок почти не болел, и других неприятных ощущений Тони не испытывала. Мелькнула тревожная мысль, насколько далеко они успели уехать от Реннары, и как ей потом возвращаться — Антония, справившись кое-как с подступавшей к горлу горьким комком паникой, твёрдо заявила себе, что обязательно сбежит. Ведь с ней осталась магия. И пусть левитация ей ничем сейчас не поможет, тем более, толком Тони ею пользоваться и не умела, но ведь остаётся ещё Огонь. А верёвки на руках легко поддаются ему. Антония на некоторое время отвлеклась от разговора и сосредоточилась на собственных ощущениях: ей жизненно необходимо пошевелить пальцами, хоть чуть-чуть! Прикусив губу, девушка уставилась в пространство невидящим взглядом, напряглась и… О, чудо, она смогла это сделать! Беззвучно поблагодарив Эйар, Антония медленно выдохнула и осторожно попыталась направить магию в пальцы, одновременно слегка изогнув руки, чтобы достать до верёвок. Запястья стрельнули болью, и она чуть не зашипела от неожиданности, тут же прекратив эксперимент и испуганно покосившись в сторону бандитов.
— …Точно девица? — донёсся вдруг до Антонии обрывок разговора похитителей. — Слышал, нравы у этих ррыхровых аристократов свободные, может, проверим?
И столько предвкушения прозвучало в скрипучем голосе, что Тони как в ледяную прорубь окунули. Паника, старательно подавляемая с момента прихода в себя, рванулась изнутри, ударила в голову яркой вспышкой, и на несколько мгновений девушка совершенно перестала соображать. Антония даже вскрикнуть не смогла, горло сдавил спазм, и у неё вырвалось лишь сипение. Девушка дёрнулась в путах, широко раскрытыми глазами глядя на то, как двое похитителей поднялись и с глумливыми усмешками начали неторопливо приближаться к ней.
— Ага, наша пташка проснулась, — хрипло хохотнул один из них, рослый детина с неопрятной клочковатой бородой и шрамом через пол лица.
Руки Тони сжались в кулаки в безнадёжной попытке разорвать крепкие путы, пульс зашкаливал, и сердце колотилось так сильно, что казалось, оно сейчас выпрыгнет из груди.
— Н-не трогайте… — удалось ей выдавить из себя, но так жалобно вышло, что Тони предпочла благоразумно заткнуться.
Ещё не хватало умолять этих отбросов общества, этих работорговцев!
— Эй, крошка, мы аккуратно, — ощерился в похабной ухмылке второй и, остановившись рядом с ней, присел на корточки. — Глядишь, ещё понравится, — добавил он, и его ухмылка стала шире, а в глазах появился нездоровый блеск.
Толкнув её, негодяй перевернул Антонию и взялся за пояс штанов, и тут она закричала. Пронзительно, громко, выплёскивая весь страх и скопившееся напряжение, потому что это всё, что ей сейчас оставалось — кричать. Бородатый от неожиданности дёрнулся, выругался, и на его лице появилась досадливая гримаса.
— Чего орёшь! — сквозь зубы процедил он и замахнулся, потому что Антония не думала замолкать.
Он собирался её ударить, определённо. Тони съёжилась, не сводя с него испуганного взгляда, и со всхлипом захлебнулась воздухом, оборвав крик. Короткие толстые пальцы вновь ухватились за пояс её штанов, Антония дёрнулась, до крови прокусив губу в попытке сдержать новый крик, но тут вдруг события стремительно понеслись почти одновременно. Бородатый неожиданно выпучил глаза и распахнул рот, будто ему стало нечем дышать, а потом невидимая сила буквально смела его, протащив по поляне. Растерянная Антония смотрела, как он пытается словно что-то содрать с горла, корчась и издавая сдавленные звуки, а остальные работорговцы повскакали со своих мест и выхватили оружие. Они напряжённо озирались в поисках противника, но его не было видно. Тот, кто оставался рядом с Тони, ухватился за рукоятку внушительного кинжала за поясом, но не успел его вытащить — сильный порыв невесть откуда взявшегося ветра сбил его с ног и вскоре бандит тоже корчился на земле, задыхаясь и царапая скрюченными пальцами землю. Второй, как краем глаза заметила Антония, уже не подавал признаков жизни.
— Кто здесь, ррыхр побери?! — вскричал тонким, ломким голосом один из оставшихся трёх, шаря испуганным взглядом по окружавшим поляну кустам.
Второй же, оглянувшись на Тони, нехорошо прищурился и метнулся к ней.
— Это ты!.. — прошипел он, брызгая слюной, широкий меч угрожающе блеснул в лучах солнца, занесённый над ней — видимо, разбойник совсем потерял голову от столь явной демонстрации магии.
Тони глухо вскрикнула и попыталась отползти, окончательно перестав понимать, что происходит, как вдруг раздался треск и из кустов появился тот, кого она меньше всего ожидала здесь увидеть.
— Отошёл. От моей. Жены, — раздельно произнёс Ив, не сводя с бандита прищуренного взгляда.
Тот выпучился на нежданного гостя, его рука с мечом так и застыла поднятой, и как заметила Антония по напрягшемуся лицу, опустить её по своей воле он не мог. Девушка впала в оцепенение, ошеломлённая быстрой сменой событий, в голове стало звонко и пусто. Ив бросил на неё лишь один мимолётный взгляд, от которого она вздрогнула и нервно облизнула губы. Ранкур выглядел взъерошенным, мрачным, запылённая одежда говорила о том, что он долго был в пути. Причём та самая одежда, в которой герцог присутствовал на свадьбе… Похоже, он прямо с неё и отправился за сумасбродной супругой, выкинувшей такой финт, сбежав в день обряда. В руке Ив держал меч, узкое серебристое лезвие которого хищно блеснуло в свете солнца. На несколько мгновений на поляне все застыли, а потом время снова стремительно понеслось вперёд.
Оставшиеся у костра бандиты молча бросились к Иву, а тот, что стоял рядом с Антонией, захрипел, невидимая сила вырвала оружие у него из рук и отбросила подальше. Разбойник упал на колени, его глаза закатились, он хватал ртом воздух, будто ему было нечем дышать. Антония, как зачарованная, не могла отвести от него взгляд, и отвлёк от этого зрелища раздавшийся звон мечей. Хотя нападавших было двое, Тони отчего-то не сомневалась в исходе сражения: несмотря на комплекцию, двигался Ив с неожиданной ловкостью и грацией, клинок сверкал в его руках, как живой, мелькая с непостижимой скоростью, и герцог успевал отбиваться сразу от двух противников. Ранкур буквально танцевал с мечом вокруг казавшихся неуклюжими и неповоротливыми разбойников, а в какой-то момент меч одного из них вовсе вывернулся из пальцев и оказался в руке Ива.
Оставшиеся у костра бандиты молча бросились к Иву, а тот, что стоял рядом с Антонией, захрипел, невидимая сила вырвала оружие у него из рук и отбросила подальше. Разбойник упал на колени, его глаза закатились, он хватал ртом воздух, будто ему было нечем дышать. Антония, как зачарованная, не могла отвести от него взгляд, и отвлёк от этого зрелища раздавшийся звон мечей. Хотя нападавших было двое, Тони отчего-то не сомневалась в исходе сражения: несмотря на комплекцию, двигался Ив с неожиданной ловкостью и грацией, клинок сверкал в его руках, как живой, мелькая с непостижимой скоростью, и герцог успевал отбиваться сразу от двух противников. Ранкур буквально танцевал с мечом вокруг казавшихся неуклюжими и неповоротливыми разбойников, а в какой-то момент меч одного из них вовсе вывернулся из пальцев и оказался в руке Ива.
— Отвернись! — отрывисто бросил вдруг он, скользнув по Антонии взглядом.
Не совсем поняв причины такой странной просьбы, Тони послушно закрыла глаза прежде, чем осознала, что делает. Почти сразу раздался сначала один болезненный вскрик, перешедший в бульканье, а потом — чьё-то хрипение. Антония догадалась, что произошло, и к горлу подкатила тошнота, она ещё крепче зажмурилась, страшась посмотреть, что же сталось с бандитами. Перед глазами поплыли разноцветные круги, так сильно Тони сжала веки, а ещё, в висках молоточками застучал страх — Ив наверняка очень зол на неё за побег… На поляне наступила тишина, и Антония даже не услышала шагов, так тихо двигался Ранкур, и лишь когда рядом с ней раздался его негромкий, ровный голос, поняла, что он подошёл, и вздрогнула.
— Боишься? Правильно делаешь, — в его тоне отчётливо слышалось раздражение, и Тони подавила желание вжать голову в плечи.
В ней взыграло упрямство — ну не убьёт же в самом деле! — она вскинула подбородок и распахнула ресницы, встретившись с мрачным взглядом Ива.
— Не боюсь! — фыркнула Антония, позабыв и свою недавнюю дурноту, и панику.
Оправдываться девушка совершенно не собиралась, как и чувствовать себя виноватой в случившемся.
— И вообще, я и сама могла освободиться! — выпалила она, постаравшись принять независимый вид.
Хотя со связанными руками и ногами попытка вряд ли вышла удачной. Брови Ива поднялись, губы изогнулись в ироничной усмешке, и он окинул её выразительным взглядом, присев рядом и не торопясь избавлять от пут.
— Мда? — скептически хмыкнул он. — Что ж, девочка, давай, я посмотрю, как у тебя это получится, — отозвался Ранкур, присел рядом на землю и выжидающе уставился на неё, и пальцем не пошевелив, чтобы снять верёвки.
Мужлан невоспитанный! Грубиян и невежда!
Глава 6
Тем не менее, Антония не собиралась сдаваться. Прикусив губу, она напряглась и попыталась проделать тот же трюк с магией, что недавно, пустить её в пальцы и направить на верёвку даже с риском получить ожоги. Благо спешить было некуда, и никто не собирается наказывать Тони за попытку высвободиться. Несколько мгновений она напряжённо сопела, пытаясь совладать с магией, тихонько шипела сквозь зубы, чувствуя болезненные уколы магии, но ничего не выходило — руки герцогине связали на совесть и явно с оглядкой на то, что она маг. Но попросить Ива… Вступить в борьбу со своей гордостью Антония не успела. Он вздохнул, покачал головой и бросил:
— У меня нет времени ждать, Тони, прости.
После чего достал устрашающих размеров кинжал и склонился над её ногами.
— Не смотри на поляну, — повелительно произнёс он.
Любопытство тут же вскинулось на дыбы, подстёгнутое приказом, однако Антонии хватило благоразумия не поддаваться: она опасалась, что зрелище первых в её жизни трупов подействует на неё не самым лучшим образом. В том, что Ив не оставил в живых никого из нападавших, она не сомневалась, иначе бы он не вёл себя так спокойно и даже вальяжно. Вскоре её ноги стали свободными, но это не помогло: они настолько затекли, что пошевелить ими Антония могла с трудом, морщась от каждого движения. Мышцы болезненно покалывало сотнями невидимых иголочек, и девушка обратилась ко второй стороне своего дара, направив целительную волну в затёкшие мышцы. Между тем, Ив освободил ей руки, и Тони выпрямилась, морщась и растирая запястья, и мысленно готовясь к суровой отповеди, которая непременно должна последовать. Ведь она сбежала сразу после свадьбы, хотя обещала не делать глупостей… Но не воспользоваться шансом Тони просто не могла!
Она вскинула голову, уже приготовившись к оправдательной речи, однако Ранкур снова удивил: с сосредоточенным видом ухватив её за ладони, супруг соединил их вместе, слегка сжав своими большими руками, и… Когда отпустил, пальцы Антонии оказались словно приклеенными друг к другу, или плотно опутанными невидимыми верёвками. Девушка недоумённо моргнула, ещё раз подёргала руки, а потом с возмущением уставилась на Ива.
— Эт-то что значит?! — прошипела она, сузив глаза.
Ранкур снова отметил, что от злости они стали зелёными, как болотный мох. Пожав плечами, он встал и потянул её за собой.
— Мне нет причин доверять тебе, Тони, — просто объяснил он. — Пока не приедем в Реннару, будет так.
Она аж задохнулась от возмущения, потеряв на несколько мгновений дар речи. Стоило избавлять её от настоящих верёвок, чтобы всё равно обездвижить с помощью магии!
— Ты!.. — наконец выпалила Антония, подбирая наиболее мягкие выражения для кипевших эмоций.
— Кто? — усмехнулся Ив, остановившись у лошади, спрятанной за кустами — они уже миновали поляну, и к счастью, у захваченной своими переживаниями девушки не возникло желания оглядеться по сторонам. — Ну же, маленькая леди, порадуй меня богатством твоей фантазии.
Он легко вскочил в седло и, наклонившись, одним движением поднял Антонию и усадил перед собой, крепко обняв за талию. Она завозилась, сердито засопев и попытавшись отодвинуться подальше, но Ив шикнул на неё.
— Сиди смирно, Тони, иначе перекину через седло и поедешь так.
Недавняя пленница фыркнула, задрала подбородок и демонстративно отвернулась, пылая негодованием и всем видом показывая своё отношение к бестактному поступку супруга.
— Ну так кто я по-твоему? — с явной насмешкой произнёс Ив, направляя лошадь по едва заметной тропинке в лесу. — Мужлан? Грубое животное? Невоспитанный хам?
Почему-то в его исполнении ругательства, вертевшиеся на языке у Тони, звучали так, что она ощутила румянец на щеках — за собственные мысли в его отношении на несколько мгновений стало неловко. Всё же, нашёл, спас от участи, гораздо более худшей, чем стать его женой и королевой…
— Как ты меня нашёл? — буркнула Тони, желая сменить тему и оставив попытки разъединить руки.
— Не сразу, — признался Ив, и в его голосе послышалось недовольство. — Я могу чувствовать только примерное направление, где ты находишься. Пока отыскал ту таверну, где тебя так хорошо запомнили, уже почти рассвет наступил.
Она снова ощутила прилив замешательства, и упорно смотрела в сторону на проплывающие мимо деревья. Как Ив может её чувствовать, девушка догадывалась — наверняка обряд повлиял. Но… зачем он вообще за ней поехал? Хотя, это как раз понятно: пока их брак не закреплён полностью, третий дар проявляется только вблизи пары. Постоянным и способным развиваться он станет лишь после проведённой вместе ночи. Антония вздрогнула и осторожно покосилась на непроницаемое лицо Ива, по которому ничего нельзя было сказать. Он пустил коня рысью, глядя вперёд, и казалось, погрузился в раздумья, совсем не обращая внимания на притихшую спутницу. Наверное, злится, что вместо брачной ночи пришлось мотаться по окрестным лесам в поисках неугомонной супруги. Снова появилось желание поёрзать, но Антония вдруг осознала, насколько близко сидит к Иву, причём между его раздвинутых ног… И его рука крепко прижимает её к сильному телу… Девушка тут же разволновалась, недавнее раздражение и даже злость вытеснили другие, странные и оттого немного пугающие чувства.
По коже стаями забегали мурашки, забираясь в самые потаённые уголки, заставляя дышать чаще и сглатывать почему-то пересохшим горлом. Антонии срочно понадобился хоть какой-то предлог, чтобы разбить густую тишину между ними и отвлечься от своих непонятных переживаний, и она не нашла ничего лучшего, чем выпалить:
— Злишься?
Мгновение лицо Ива выглядело непонимающим, а потом он тряхнул головой и насмешливо хмыкнул.
— Да нет, знаешь, ли, на что мне злиться? Всего-то вместо брачной ночи мотался по окрестностям Реннары, кляня на чём свет стоит взбалмошную супругу.
Антония невольно съёжилась под его пристальным и таким же насмешливым, как голос, взглядом, но оправдываться не собиралась из чистого упрямства. Как и извиняться. Поэтому она поджала губы, постаравшись не коситься на супруга, и больше вопросов не задавала. Разговор не клеился.