Володя с изумлением и благодарностью смотрел на старуху. «Ведь она меня почти не знает, а готова жизнь отдать. Я и не думал, что она так добра. Совсем первобытная, отсталая, а посмотри-ка… Но нельзя же так! Разве я виноват, что не пришелец? Черт бы подрал этого Лунда. Знал бы, что он такой, не кричал бы ему «Га! Га! Га!». Пусть бы уснул и не проснулся!»
— Встань, Унгхыр, — велел Чернонд. — Я пока не трону этого оборотня. Мне нужна его помощь.
— Помощь? — недоверчиво переспросили хором Унгхыр и Володя.
Чернонд ответил, помолчав:
— Мне нужен посланник. Весть передать в селение Куги-Рулкус. Задумал я жениться. Дому нужна хозяйка. Мужчине — мужские дела: добычу с охоты приносить, дрова к дому подвозить… А жена должна рыбу, им привезенную, неутомимо чистить, запасы ягод, грибов, съедобных кореньев на зиму делать. Очаг топить, воду носить, рыбную похлебку для собак варить, кормить их, наготове для путешествия держать. Звериные кожи дубить, нитки из крапивного волокна сучить, одежду шить. Рыбьей кожей окна затягивать. Домашнюю утварь из березовой коры делать. Много утвари! Гость ли в дом — женщина должна пламя в очаге раздуть; если снег идет, то деревяшкой его с гостя счистить и чашу с рыбьим жиром и юколой предложить. Обед готовить. Трубку раскуривать. Наутро собак гостя накормить…
Володя чуть не задремал, слушая про многочисленные обязанности нивхских женщин, и с жалостью подумал: «Вот бедняги! Ни стиральных машин, ни холодильников, ни пылесосов, ни газовых плит — в этом селении ничего путного нет. А между прочим, на Сахалине и нефть есть, и газ!»
— Плохо без женщины в доме, — продолжал Чернонд. — И вот я присмотрел себе красавицу. Кто ей подобный сыщется? Волосы у нее длиннейшие, сережек на ней множество, железок-побрякушек множество. Имя ее — Итаврид, Ита — Загадка.
«Ого! — подумал Володя. — Красивое имя!»
— Вот тут-то, х-хе! звездный человек… ты мне и поможешь. Пойдешь по узкой тропе мимо нашего селения, мимо дуба, разбитого молнией, через тайгу и по сопкам, что поросли багульником, через озеро переправишься на запад, где мыс Тагг-ах: с него видна Морская спина — середина моря. Ко времени падения солнца придешь в селение Куги-Рулкус, отцу прекрасноликой Иты скажешь: мол, призвал меня со звезд в пору умирающей луны великий шаман Чернонд, чтобы я ему жену выбрал. И меж дев, ныне живущих на земле, я избрал твою дочь, юную Иту, в жены великому шаману. Пусть верхнюю пуговицу с платья своего мне передаст в знак любви и согласия. Скажешь ему это, оборотень, и… так и быть, отпущу я тебя, если Унгхыр покажет мне, где растет голубая лилия.
— Покажу, покажу, — поспешно закивала Унгхыр. — Но скажи, о Ючин, то есть Чернонд, разве отец Иты не отдаст тебе дочь в жены, если ты его сам попросишь? Разве не честь и счастье для них твое сватовство?
Чернонд замялся.
— Ее отец… — наконец не очень охотно вымолвил наконец. — Он говорит, что его дочь слишком юна для Чернонда, хотя уже двенадцать раз зима уступала дорогу весне с тех пор, как прекрасноликая Ита появилась на свет.
— Как она молода… — с грустью произнесла Унгхыр. — Даже младше Хонглик, младше меня в ту пору, когда…
Она умолкла, а Володя возмущенно воскликнул:
— Так ей всего двенадцать лет, что ли? Ничего себе! Вы же ей в дедушки годитесь. Или даже в прадедушки. Женились бы лучше на бабушке Унгхыр, и все. А та девчонка еще маленькая.
— Что-о? — не веря своим ушам, спросил шаман. — Ты отказываешься исполнить мое повеление?
— Конечно, отказываюсь! — пожал плечами Володя. — Да меня на смех подымут, когда я о вас заговорю с отцом Итаврид. Еще с Лундом, на худой конец, они могли бы пожениться, когда подрастут, а с вами — куда же?!
Шаман, согнувшись, смотрел на него. В тусклом свете начинающегося утра лицо его казалось еще более угрюмым и злым.
— Тогда смерть тебе! А если Ита откажет мне, я изведу ее проклятиями! Сказано! — проревел он и, схватив Володю под мышки, поволок на ту самую поляну, где только вчера они с Унгхыр стояли у столбов.
Старуха бежала следом, жалобно вскрикивая и хватая Чернонда за полы халата, но шаман грубо отталкивал ее. Лунд плелся сзади, все еще словно в полусне. Но это не помешало ему привязать Володю к столбу — так же крепко, как в прошлый раз.
И толпа нивхов опять собралась. Раздавались злобные крики:
— Оборотень проклятый! Унырк, людоед!
«Ну и народец! — с возмущением думал Володя. — Им бы только зрелища, все равно какие: то Лунд дурацкие песенки поет, а то человека убивать собираются. Неужели не противно так жить, верить во всякую чепуху? Слушаются шамана… А он же весь мир ненавидит, всех бы зубами перегрыз от злости. Неужели и мои прадеды так жили? Да разве это жизнь?!»
Володя рванулся, но веревки больно врезались в тело, и ему пришлось замереть, сердито мотая головой, потому что злые слезы щекотали лицо.
Кажется, ему так и не узнать, куда и почему он попал. Бестолково получилось как-то… Бестолковое приключение! Ничего смелого не сделал, только дорогу домой пытался найти. Правда, спас жизнь чогграму, да ведь среди здешних это самое ненавистное существо!
Ну и ладно! Пусть хоть чогграм помянет Володьку Зиновьева добрым словом!
Хотя чогграмы-то ведь не говорят…
Вдруг шаман застыл, тревожно вскинул голову, напряженно прислушиваясь. Замерли, точно заколдованные, Унгхыр, Лунд и все остальные. Лица их испуганно напряглись.
Прислушался и Володя. Издалека донесся до него тоненький, скулящий, жалобный звук, точно слепой щенок звал свою мать.
— Чогграм! — раздался над поляной крик, больше похожий на вой. — Чогграм!
Вмиг всех как ветром сдуло, а Чернонда с Лундом — в первую очередь.
На поляне осталась только Унгхыр. Дрожащими руками она долго распутывала веревки и наконец освободила Володю. Серьезно глядя ему в глаза, сказала:
— Ты отмечен чогграмом. Тебя он не тронет. Выручая тебя, сюда явился он.
— Меня? — пробормотал Володя недоверчиво. — Почему?
— Ты вынул стрелу из его тела. Ваша кровь смешалась. Теперь вы братья. — И она показала на засохшую царапину на Володиной руке.
«Вот это да! Фантастика!» — только и смог подумать он, а Унгхыр уже тащила его за собой:
— Хоть и отмечен ты чогграмом и страшно мне с тобою быть, но бежим! Бежим в селение Куги-Рулкус. Надо передать Ите весть о том, что Чернонд затевает. Может быть, добрые духи успеют преградить дорогу его заклинаниям. Мы спасем девочку… И его спасем. Я не хочу, чтобы он снова свершал зло.
Храбрый охотник Марг
Володя устало брел за Унгхыр, которая почти бежала изо всех своих небольших старушечьих сил, а жалобный голос чогграма то удалялся, то приближался. Унгхыр вздрагивала, озиралась…
Володя прибавил шагу и, поравнявшись с ней, сказал:
— Чернонд говорил, что каждый, кто видел чогграма, погибал. Но откуда же тогда Лунд узнал, что тот зверь был сам чогграм? Откуда люди узнали, как он выглядит?
— Был один человек, который видел чогграмов, — неохотно ответила старуха.
— И остался жив?!
— Да.
— Расскажите, пожалуйста, бабушка Унгхыр! — чрезвычайно вежливо попросил Володя.
Старуха посмотрела на него ласковыми узкими глазами и легко прикоснулась к руке, будто погладила. И начала рассказ:
— Только один человек видел чогграмов — и остался жив. Это был храбрый охотник по имени Марг.
Почуяв человека, чогграмы окружали его. Большое кольцо смыкали! Когда встречались первый и последний чогграмы, они издавали пронзительный «вопль встречи», от которого все лесные люди в страхе замирали и думали: еще кто-то с жизнью простится скоро…
И вот попал Марг в такое окружение. Выбившись из сил, остановился. А плач чогграмов приближался. Тогда Марг выбрал самое высокое и толстое дерево и забрался на него. Сев на сук, кожаным ремнем крепко привязал себя к нему. Ждать стал.
И вот чогграмы подошли. Много их было, ох как много! Казалось Маргу, что даже больше, чем рыбы в море. Не то на собак, не то на диких кошек были они похожи: с грязно-серой шерстью, с горящими желтыми глазами.
Марг храбрый и озорной был. К другому ремню привязал рукавицу свою и начал чогграмов дразнить. То опустит ремень, то кверху дернет.
Голодные чогграмы были. Рукавица крепко человеком пахла. Стали звери прыгать, ловить ее. Вдруг один, подпрыгнув высоко-высоко, прямо на головы сородичам упал. Разъярившись, вмиг чогграмы разорвали его, съели. И другого так же съели. И еще одного…
Ночь настала. Звездные люди свои костры зажгли. А Марг уже без рукавиц, без шапки, без нарукавников сидит. Все звери сожрали. Вниз Марг посмотрит — глаза чогграмов как угли от костра горят. Вверх посмотрит — подумает: «Если определили мне боги по Неизвестной дороге среди звезд идти — пойду. Но впереди меня многие чогграмы бежать будут».
А зверей все меньше и меньше оставалось… Но и у Марга сил уже мало: давно упал бы он с дерева, да ремень крепко держал его.
И вот только два хищника внизу осталось. Долго они еще мучили Марга. Наконец один чогграм растерзал другого. Отяжелел, неуклюжим сделался. Посидел под деревом, плача по-щенячьи… Марг, его слушая, чуть сам не заплакал, сердце у него от жалости разрываться стало, вот-вот спустился бы к зверю — на погибель свою, да тут последний чогграм встал и ушел в тайгу. Ушел стеречь голубую лилию…
Хозяин Зайцев
Да, это была жуткая история! Володя шел и думал, что у человека в тайге, конечно, много врагов. Тигр, медведь, голодный волк. Но чогграма люди ненавидят больше всех. Наверное, потому, что от него нельзя спастись. И потом, он охраняет какую-то голубую лилию, краше которой, говорят, нет ничего на свете. Как в русской сказке — аленький цветочек и зверь лесной, чудище, которое его охраняет. Но при встрече со «зверем лесным» чогграмом Володе повезло. Может быть, посчастливится и на голубую лилию поглядеть…
Но когда же? Они шли уже долго, Володя устал. Захотелось есть. Он обломил веточку с черной березы [16] и печально грыз ее.
Унгхыр сошла с тропы и начала разгребать землю среди высоких стеблей с узкими листьями. Вырыла какие-то коренья, похожие на чесночные головки, отделила одну-две дольки и зарыла эти зубчики обратно в землю. Так она бродила вдоль тропы, извлекая из земли все больше кореньев, но не забывала оставить по нескольку зубчиков в земле. Володя подумал было, что это какое-то безобидное жертвоприношение совершается, но вдруг догадался: да она же оставляет часть кореньев в земле, чтобы ни одного растения не пропало! Стебли и листья напоминали сарану, и Володя представил, какая тут красота в июне, когда зацветают тысячи алых цветов. То будто огоньки мелькают среди густой травы, то встретишь поляну, словно сплошь залитую алой кровью…
«Как они, эти нивхи, заботливы к тайге. Будто к своему дому. Но ведь так оно и есть — тайга их дом…» — подумал он.
Унгхыр набрала много корешков. Часть дала Володе, часть сложила в полу халата и несла, придерживая, чтобы не рассыпались. Наверное, впрок набрала? Володя ел «чесночные дольки» и думал, что смотреть на цветок этого растения или нюхать его все-таки куда приятнее, чем жевать его коренья. Но все-таки он съел их довольно много. Хотя с большим удовольствием отведал бы сейчас котлеты, а еще лучше — жареной кеты с молодой картошечкой! Про пельмени с неркой и любимый киселек лучше даже и не вспоминать! Но пришлось, вздохнув, отправить в рот последний зубчик сараны.
Унгхыр опять забеспокоилась. Озиралась, невнятно шепча… Ее тревога передалась и Володе: не сбились ли они с дороги?
Они устали и разгорячились. Володя вспотел, да и Унгхыр то и дело утирала со лба испарину.
Жарко, душно было, но постепенно духота испарялась, и вокруг воцарялась неодолимая сушь. Причем страдали от жары не только люди. Володя вдруг обратил внимание, что листья на окружающих деревьях свернулись в трубочку. Дыхание близкого огня становилось все нестерпимей…
Унгхыр замерла, принюхиваясь.
Володя не понимал, почему она это делает. Такое впечатление, что где-то неподалеку бушует лесной пожар! Однако дымом не пахнет, а ведь, как известно, нет дыма без огня. Огня без дыма, наверное, тоже?..
Унгхыр растерянно огляделась.
Неужели она не знала, куда идти? Потеряла тропу?
Но тут же Володя обнаружил, что тропы и впрямь нет под ногами. Теперь там была сухая пожелтевшая трава. И она чернела на глазах, словно обугливалась! Только слева виднелось пятно зеленой травы, которая манила своей свежестью.
— Туда! — крикнул Володя, хватая за руку Унгхыр, которая от неожиданности чуть не выронила корешки.
Они кинулись к спасительной полосе травы, однако вдруг раздалось пронзительное «Кор-р! Кор-р!» — и поперек зеленой полосы промелькнул большой серый заяц. Он бежал — а под его лапами трава вспыхивала огнем! Еще мгновение — и загорится его серая шерсть!
И снова острая жалость ударила Володю в сердце — как тогда, с чогграмом.
Заяц! Ну подумаешь, заяц! Но Володя чувствовал, что на все готов сейчас ради спасения этого зайца!
— Стой, погоди! — вцепилась в его руку Унгхыр, и Володя понял, что она пытается остановить его. Он ведь уже почти бросился спасать зайца!
— Погоди! Нам в другую сторону! Вон туда! — Унгхыр указала на другой угол поляны, где уже тлела кора на березах. Их ветви корчились, словно молили о помощи, и к запаху горящего дерева примешивался запах страха, которым было объято все вокруг в ожидании мучительной смерти в огне.
И что?! И старуха хочет, чтобы они прямиком кинулись в самое полымя?
— Поверь, нам туда! Ты же видел Хозяина Зайцев, ты слышал его голос? Он кричал «Кор-р! Кор-р!». Он преградил нам путь в самое опасное место, которое только казалось спасительным!
— Хозяина Зайцев?.. — только и мог сказать Володя, машинально поворачиваясь в ту сторону, куда тащила его Унгхыр, и с ужасом ожидая того мгновения, когда из-под тусклого пепла вырвется сноп пламени.
Но ничего подобного не произошло! Совсем наоборот — они шли не по пеплу, а по упругой траве, которая с каждым шагом становилась все ярче и зеленей. В воздухе ощутимо повеяло прохладой, легче стало дышать.
И вдруг снова раздалось:
— Кор-р! Кор-р!
Путники насторожились…
Тут зашуршали нижние ветви елей, заскрипели тугие иглы — и на тропу выскочил серый заяц.
Володя почему-то сразу понял, что это был тот самый заяц, который преградил им путь в огонь.
Нет, не заяц — зайчище! Правда что Хозяин Зайцев! Володя и представить не мог, что бывают зайцы величиной чуть ли не с овчарку, с длинной белой полоской на морде, отчего казалось, что нос у него очень длинный и белый.
Своими раскосыми глазами заяц лукаво поглядел на остолбеневшего Володю, потом на низко поклонившуюся Унгхыр — и сел на задние лапы, сложив уши. Передние лапы он прижал к светло-серому животу, и вид у него стал такой милый, домашний и добродушный, что Володина рука потянулась его погладить, но он вовремя спохватился и отдернул ее.
Унгхыр протянула зайцу полные пригоршни сараны — так вот зачем она набрала так много! — и тот быстро все схрумкал прямо с ее ладоней.
— О Хозяин Зайцев! — низко кланяясь, сказала Унгхыр. — Помоги! От смерти убегая, с пути сбились мы, весть об опасности неся в селение Куги-Рулкус. Помоги…
«Хозяин Зайцев! — подумал Володя. — Уму непостижимо! А я его чуть не погладил, будто какого-нибудь крольчишку. Но вид у него и впрямь важный…»
Хозяин Зайцев смотрел искоса то на старуху, то на мальчика, неторопливо, точно в раздумье. Вдруг он резко повернулся и, минуя колючий ельник, скакнул в темноту зарослей. Унгхыр и Володя кинулись за ним.
Володя отодвигал с пути перепутаницу подлеска, и тут откуда ни возьмись зазвучал чужой голос, словно кто-то шептал ему в ухо:
«Кор-р! Кор-р! Спешите, о люди! Ваш враг за вами идет. Это он уводит тропу из-под ваших ног. Еще немного — и попали бы вы в кипящее озеро, где гибель ждет все живое».
Володя оглянулся: сзади никого не было. Кто же это шепчет? И какой враг идет за ними? Чогграм?
«Ваш враг — шаман Чернонд, — снова зазвучал голос, словно отвечая ему. — Жаждой мести полон, преследует он вас, желая погубить. Будьте осторожны, ибо злое колдовство его сильно! Нужно вам до темноты в селение деревянных людей попасть. Ночь переждав, снова идите!»
«Откуда этот голос доносится? — недоумевал Володя. — Кто это говорит?»
Тут Хозяин Зайцев обернулся, глянул на него, и Володя понял, что каким-то неведомым образом слышит его мысли…
Власть Чернонда
Володя думал, что Хозяин Зайцев теперь будет указывать им дорогу, но этого не понадобилось: под ногами змеилась столь отчетливая тропа, что, наверное, Володя и сам, без Унгхыр, смог бы по ней пройти.
«А что такого? — размышлял он. — Еще и быстрей получилось бы. Все-таки Унгхыр старая, она не может идти быстро… А ведь Хозяин Зайцев сказал, чтобы дошли до темноты в какое-то там селение… Селение деревянных людей! Интересно, почему их называют деревянными? Наверное, они столяры, или плотники, или лесозаготовители. С деревом работают — а иначе как же? Не могут же люди быть и в самом деле деревянными! Охота на них поскорей поглядеть. Наверное, Унгхыр так медленно идет потому, что боится: я устал. Надо обогнать ее и пойти впереди! Конечно, тогда и она сможет идти быстрей. А если начнет отставать, я ее подожду!»
Тропа была такая узкая, что нужно было сойти с нее, чтобы обогнать Унгхыр. Володя сделал шаг в сторону, как вдруг его ухватил за джинсы колючий стебель дикой ежевики. Он покачнулся, поскользнулся, отшатнулся в сторону, по инерции сделал несколько шагов… и обнаружил, что тропа пропала.