Тропа была такая узкая, что нужно было сойти с нее, чтобы обогнать Унгхыр. Володя сделал шаг в сторону, как вдруг его ухватил за джинсы колючий стебель дикой ежевики. Он покачнулся, поскользнулся, отшатнулся в сторону, по инерции сделал несколько шагов… и обнаружил, что тропа пропала.
Пропала и Унгхыр.
Деревья сомкнулись вокруг…
Володя растерянно оглядывался. С какой же стороны была тропа? Причем только что была! Несколько секунд назад!
Там? Или там? Неизвестно!
Кажется, придется окликнуть Унгхыр. Вообще-то Володина мужская гордость этому противилась: ну что такое, таскается второй день за этой бабулей, конечно, очень доброй и заботливой, но ведь совершенно слабосильной! Да еще не может без нее элементарную тропу найти!
Он еще потешил немножко, конечно, свою гордость, пока молча метался туда-сюда, пытаясь снова встать на тропу. Но в конце концов оба они — и Володя, и гордость — смирились. Гордость признала свое поражение, и Володя, вздохнув, позвал негромко:
— Бабушка!
Ответа не было.
Не слышит?
Крикнул погромче:
— Бабушка! Унгхыр!
Слабо отозвалось что-то слева… Володя ринулся туда, но путь преградила огромная пихта, на которой там и сям висела паутина, немножко похожая на большие кружевные салфетки. Плохо было только, что нити этой паутины тянулись к соседним деревьям и мешали обойти пихту.
Володя только собрался наклониться, чтобы подобрать какую-нибудь ветку и расчистить себе путь, как вдруг паутина задрожала. Так дрожит земля от шагов великана! Володя не без тревоги вскинул голову — и насмешливо улыбнулся: это был всего лишь паучок, который стремительно бежал по сотканным им же самим серебристым дорожкам. Вот он приостановился — и, выпуская из брюшка тонкую, с каждым мгновением удлинявшуюся нить, начал стремительно опускаться к Володе.
Володя передернулся — он терпеть не мог пауков. Особенно таких… стремительно приближающихся, да еще с каждым мгновением увеличивающихся в размерах!
Да-да, крошечный паучок, опускаясь, уже сделался величиной с большую стеклянную чашку, из которой Володина мама любила пить бульон. Кружка так и называлась — бульонница.
Еще удивительно, как его удерживала паутинка!
Володя отпрянул от приближающегося чудища, в которое обратился паучок, — мохноногого, мохнобрюхого чудища с мощными жвалами, по которым шли зеленоватые фосфоресцирующие полосы. Так же фосфоресцировали шесть выпуклых глаз. Две верхние конечности у паука были хитиновые, но оканчивались как бы меховыми рукавичками — и смешными, и омерзительными ну просто до тошноты.
Покачиваясь на паутинке, паук поджал под себя все ноги, кроме этих двух конечностей в «рукавичках». И потянулся ими к Володе, медленно разевая окаймленную зелеными полосами пасть.
Володя резко качнулся назад — и сильно ударился обо что-то всем телом и головой. Даже в глазах потемнело!
Он зажмурился от боли в затылке, потом, спохватившись, что сейчас паук в него вцепится, в панике открыл глаза, да так и вытаращился…
Паука не было.
Исчез?!
Нет, не исчез — с невероятной быстротой втянулся обратно на свою паутину! Вон, маячит наверху — крошечный, с булавочную головку и уже не пугающий ничуточки!
«У страха глаза велики, — подумал Володя, изо всех сил призывая на помощь чувство юмора или хотя бы что-то в этом роде. — Вернее, у страха вместо глаз — увеличительные стекла! Лупы! Однако обо что же это я так здорово ударился?»
Володя повернул голову и увидел, что стоит, прижавшись спиной к стволу засохшего дерева, потемневшему от времени и дождей. Из ствола там и тут торчали голые обломанные сучья, словно навостренные ножи. Как он только на эти ножи не наткнулся?!
Осторожно отодвинулся, отряхнулся, шагнул, внимательно глядя под ноги, надеясь разглядеть тропу, — но замер, услышав сзади мучительный стон.
Оглянулся — и обмер. Там, около дерева с сучьями-ножами, стоял какой-то мальчишка. Нормальный мальчишка — не в дурацких местных одежках, а в обыкновенной измятой футболке, в джинсах и кроссовках. У мальчишки были самые обыкновенные русые волосы, но глаза его были закрыты, а рот кривился от мучительной боли. Иногда стон срывался с его губ, и тогда на шее надувался какой-то красный пузырь…
Да ведь это кровь! В крови и руки, и ноги мальчишки! Он наткнулся на сучья, которые только чудом не проткнули Володю! Да-да, он тоже мог бы стоять вот так же и медленно умирать, пронзенный этими сучьями насквозь — а самый острый, самый опасный сук продырявил бы ему горло!
Володя бросился было к мальчишке, чтобы помочь ему, но было поздно: тот вздрогнул, захрипел и обвис на сучьях, поникнув головой. Из рта потекла кровь.
«Он умер», — понял Володя и чуть не заплакал от горя. И мальчишку было жалко, погибшего такой мучительной смертью, и себя: только-только встретил нормального человека, у которого, очень может быть, даже мобильник оказался бы, с которым хоть человеческим языком можно было поговорить, а не этим сказочным наречием, которым все вокруг выражаются, — и тотчас потерял его…
Но как он сюда попал, этот парень? Такое впечатление, что Володя уже видел его раньше… Определенно видел! Ему отлично знакома эта темно-синяя мятая футболка, и эти джинсы с торчащим из кармана не очень-то свежим носовым платком, и эти кроссовки адидасовские… Ему знакомы эти русые растрепанные волосы с косым небрежным пробором… Ему знакома эта повисшая загорелая рука, на которой виднеется белая полоска от потерянных часов!
Это он потерял часы. Это его рука, его небрежно причесанные волосы, его кроссовки, джинсы и футболка. Это он, Володька Зиновьев, стоит у дерева, пронзенный сучьями, как ножами.
Это он только что умер страшной и мучительной смертью…
Володя зажмурился и отвернулся.
«Чудится! — твердо сказал он себе. — Мне все это чудится! Я живой. Я вот… стою и думаю. А мертвые думать не могут. Я жив! Не буду туда смотреть!»
Какой-то звук раздался рядом. Словно бы кто-то что-то с аппетитом жевал, и глотал, еще не дожевав, и аж давился, но все же спешил есть.
Омерзительный звук.
Володя открыл глаза, заранее брезгливо сморщившись, и тут же с воплем кинулся куда-то, не разбирая дороги, а в глазах все еще стояла кошмарная картина: тот самый паук, которого Володя видел несколько минут назад, снова спустился со своей паутины и с аппетитом наслаждался обедом. На обед у него был туго запеленатый в паутину сверток. Большой сверток, размером с нормального мальчишку. Да и сам паук снова вырос и еще подрастал с каждым откушенным куском. Он отрывал обмотанные липкой серой паутиной куски верхними конечностями и зелеными фосфоресцирующими жвалами, а из серого паутинного свертка торчали только ноги жертвы: ноги в синих джинсах и в адидасовских кроссовках.
«Это он меня пожирает, — тупо подумал Володя на бегу. — Меня…»
Бежать среди густого подлеска было трудно, уже подгибались ноги, но, как ни странно, Володя постепенно приходил в себя от этого нагромождения ужасов. Он бежит, он дышит, ему страшно, у него ломит ноги — значит, он жив. Он не погиб, пронзенный сучьями, его не пожрал паук с зелеными жвалами. Это были какие-то призраки, наваждения!
Наваждение— это то, что кто-то на тебянаводит. Например, какой-то колдун. Или шаман. Шаман Чернонд!
«Жаждой мести полон, преследует он вас, желая погубить!» — вспомнились слова Хозяина Зайцев.
Хитер шаман… Не смог зарезать Володю у того столба — но не угомонился. Наводит разные страхи-ужасы… Понимает, что они бьют так же верно, как нож. Просто удивительно, как у Володи сердце не разорвалось, когда он увидел эти кошмарные сцены!
Увидел свою смерть…
«Хватит с меня! — чуть не закричал он. — Надоело мне здесь! Я хочу домой! Осточертел весь этот ваш ужастик!»
Ну да, он ведь не Юлечка Комарова, которая всякие ужастики обожает, за что и заработала прозвище Пугало! Но еще неведомо, что было бы с Юлечкой, окажись она здесь! Небось ей бы тоже не слишком-то понравилось. Потому что все вокруг — неправильный ужастик! Правильный ужастик — это тот, который совершается с кем-то другим, а ты в это время сидишь на диване, лопаешь мандарины, или конфеты, или, на худой конец, чипсы, если, к примеру, у тебя аллергия на мандарины или шоколад, смотришь телевизор или книжку читаешь — и думаешь, жуя и блаженствуя от легкой необременительной дрожи, которая иногда пробегает по спине: «Эх, вот бы мне оказаться на месте этого слабака… я бы! Да я бы!»
А когда попадаешь «на место этого слабака», мечтаешь о диване и о пакете с чипсами или о конфетах и мандаринах, если, к примеру, у тебя ни на что нет аллергии…
Но Володька остро чувствовал, что еще чуть-чуть — и у него разовьется самая настоящая аллергия на местные ужастики. И не просто какая-нибудь там жалкая почесуха, а смертельный отек Квинке! [17] Вот только кто окажет ему экстренную помощь?!
Чогграм — в порядке взаимовыручки?
Володя невесело усмехнулся.
— Если бы я хотя бы знал, зачем сюда угодил! — горько пожаловался он невесть кому. — Ну нельзя же просто так взять и забросить чела в какие-то дебри фантастики! Без всякого смысла, чтобы он как ошалелый пытался найти дорогу домой, но все время наступал на раскиданные кругом грабли! Зачем?! Чтобы было что внукам рассказать, да? Но еще не факт, что у меня будут внуки! Не факт, что я отсюда выберусь! И даже если выберусь, я быстренько всю эту чухню забуду! И не вспомню никогда! Точно говорю!
И погрозил в пространство кулаком.
Он сам не понимал, зачем выкрикивает все это так громко и кому угрожает. Это было глупо, и со стороны, конечно, выглядело глупо… то-то все вокруг замерло и притихло!
И вдруг зашумела трава, затрещали ветки подлеска. Кто-то быстро приближался к Володе.
Кто? Или — еще страшнее — что?!
Ну нет, он не будет так просто стоять и ждать смерти!
Увидел под ногами большую суковатую, покрытую замшелой корой палку, схватил, поднял повыше… И внезапно из путаницы зарослей прямо на него выскочила Унгхыр! Взвизгнула от неожиданности и замахнулась точно такой же палкой, как та, которую держал Володя.
— Думала, медведь! — выдохнула хрипло, опуская палку. — Ну наконец-то я тебя нашла! Скоро стемнеет, Чернонд таких страхов напустит, что умереть можно. Надо до селения деревянных людей поскорей добраться. Иди за мной и больше не отставай.
«А, так, значит, самое страшное еще впереди, а это были всего лишь дневные, незамысловатые такие ужастики», — мрачно подумал Володя, но не стал рассказывать Унгхыр о том, что ему пришлось испытать.
Вспомнить об этом было невыносимо! Вдобавок невыносимо было чувствовать себя идиотом: ведь потерянная тропа оказалась вот она, под ногами. Ну, Чернонд… Ну…
Селение деревянных идолов
Солнце еще не село, когда Унгхыр вывела Володю на окраину небольшого селения.
Здесь не было деревянных домов на сваях, как у Чернонда. Победнее встретилось им селение, попроще. Невысокие травяные юрты, к ним приставлены шесты, образуя навесы нарт; какие-то палки воткнуты в землю… Заметив Володин любопытный взгляд, Унгхыр пояснила:
— Вешала для юколы.
Но гораздо больше удивляло его другое. Нарты почему-то стоят — а собак нет. Юрты стоят — а людей не видно. Брошенное, что ли, селение?
Нет, вон идет кто-то. Человек? Нет…
«Робот, что ли?!»
Нет, никакой не робот — деревянная приближается фигура. Похожая на того идола, что был у Чернонда. Но физиономия симпатичнее, добрее, узоры вырезаны красивые… Вдали еще такие же фигуры появились.
Тишина вокруг, только ветер шумит в вершинах деревьев да поскрипывают при ходьбе деревянные жители селения: скрип да скрип, скрип да скрип… И жутко Володе, и любопытно, и смешно. А Унгхыр хоть бы что, спокойно стоит. Привычны они тут к чудесам, ничего не скажешь.
Приблизилась фигура и голосом, похожим на скрип открываемой матрешки, останавливаясь после каждого слова, произнесла:
— Вы с какого места поднявшие свои тела и принесшие сюда люди?
— О чингай! — обратилась к фигуре Унгхыр. — От шамана Чернонда спасаясь, весть несем мы в селение Куги-Рулкус.
— Кто же вам путь сюда указал? — с деревянным удивлением спросил чингай.
— Хозяин Зайцев, — подал голос Володя.
Услышав это, чингай почтительно помолчал. Потом голова его медленно повернулась к Володе, узоры глаз обратились на него:
— Кто ты? Уж не из небесных ли ты людей?
— Нет, — засмеялся Володя. — Я не звездный человек, а просто… Володя.
— Айть! — хлопнула Унгхыр себя руками по бокам. — Сколько шагов вместе сделали, а имени твоего я не знала! — И она тоже засмеялась, а чингай, поскрипывая, поворачивался то к одному, то к другому, словно пытался понять, отчего им смешно.
Наконец Унгхыр спросила:
— Неужели здесь живут только деревянные идолы чингай? Кто же вас здесь поселил?
— Здесь когда-то шаманы жили, — отвечала фигура. — Одни шаманы! У каждого был свой чингай, и не один. У моего хозяина нас было трое. Глупые, злые были шаманы. Зло друг на друга насылали — больше ничего делать не умели. Надоело это небесным людям. Выловили они всех земных людей, что здесь жили, удочками. Остались одни чингай.
Володя задрал голову, посмотрел в небо.
«Интересно, какие у этих небесных людей удочки? Закидушки или махалки? Или какие-нибудь особенные небесные спиннинги? И какая там приманка? Это же надо! Людей будто карасей выловить…»
— Как же вы тут живете? — участливо спросил он. — Не скучно одним-то? Или без людей, наоборот, лучше?
Фигура молчала понурясь. А когда ответила, скрип ее был печальным, влажным:
— Чингай должен человеку служить. Помогать, охранять. Без человека чингай — просто дрова. Дайте, о люди, возможность вам услужить…
— Да ну! — отмахнулся Володя. — Зачем нам слуги?
— Айть! — схватила его за руку Унгхыр. — Не то говоришь, о Во-ло-дя! Чингай впереди пойдет, весть об опасности Ите понесет. Никто не страшен чингай: ни дедушка тигр, ни Чернонд, ни чогграм…
Деревянная фигура от радости даже закачалась.
— Все, что сказано будет, передам! — взволнованно скрипел чингай. — Все, что велено будет, исполню!
Унгхыр вытащила из складок одежды небольшой острый ножичек и принялась строгать левую руку чингай.
Володя чуть не вскрикнул испуганно, да вовремя вспомнил, что все-таки деревяшка перед ним, ей не больно. Но глядел он на фигуру с жалостью. А та, по всему чувствовалось, была довольна.
Стружки закручивались красивыми завитками.
— Зачем это? — спросил Володя.
— Инау! — пояснила Унгхыр. — Язык дерева. Десятками своих языков, — она осторожно провела пальцем по стружкам, — инау передаст наши слова. Красиво скажет. Правдиво. Сразу поверит Ита. Разве можно не верить тому, кто говорит так красиво?
Закончив строгать, она озабоченно огляделась:
— Надо бы накормить чингай.
— Чем же?
— Чем-то вкусным. Например, кровью смазать его деревянные губы.
Володя передернулся.
— Это должна быть кровь врага, — успокоила его Унгхыр. — Но что же делать? Без кормления не дойдет чингай.
— Вкусным, главное! — проворчал Володя. — Вот мед — я понимаю… А то — кровь…
Фигура неторопливо повернулась и заскрипела прочь. Впрочем, удалилась она не надолго: смешно косолапя, воротилась, волоча деревянную долбленку с какой-то грязно-серо-желтой массой. Запахло чем-то сладким, вкусным, хотя содержимое долбленки выглядело не очень аппетитно.
— Мед, — пояснила Унгхыр.
Дикий мед! Интересно, каков он на вкус? Володя подцепил двумя пальцами твердый кусочек — только сейчас он догадался, что мед собран прямо с сотами, — и положил в рот.
Жевать соты было куда приятнее, чем жевательную резинку, а мед… О, это было что-то необыкновенное! Володя даже зажмурился. Ему казалось, что он нюхает сразу, одновременно, все цветы, которые есть в тайге, ощущая при этом щекочуще-ласковое прикосновение шершавеньких лепестков, и вдобавок его греют желтые лучи расплавленного солнца. Изредка навевал легкий ветерок, несущий то густой аромат цветущей липы, то, легкий, — дикой таежной яблоньки. Мед был сладкий, но не приторный, и Володя ел, ел, ел…
Между тем Унгхыр помазала медом рот чингай, рассказала, где найти Итаврид и что ей передать. Опустила голову фигура в знак повиновения и побрела в глубь тайги. А другие фигуры принесли Унгхыр и Володе ягоды, коренья и ключевую воду. Поели те и легли спать в маленькой травяной юрте под мерное поскрипывание бессонно бродящих чингай, которые дали слово не подпускать к ним Чернонда.
Володя долго не мог уснуть — все отгонял от себя страшные видения минувшего дня. Но даже когда заснул, все реяла перед глазами мохнатая паутина пугающих наваждений и фосфоресцировали зеленые жвалы паука…
Унырк
Володя проснулся от криков Унгхыр. Было темно. Рядом кто-то тяжело сопел. Метались, скрипя и бестолково стукаясь друг о друга, чингай.
— Что случилось? — воскликнул Володя и тут же ойкнул, потому что крепкие, будто железные, пальцы вцепились в него.
Забился, вырываясь, попробовал укусить державшую его руку, но чуть не заплакал от боли в челюстях: рука, похоже, тоже была защищена железом, и Володя едва не сломал зубы. Его стиснули так, словно он был бесчувственным поленом, и потащили куда-то. Отчаянные крики Унгхыр отдалялись, отдалялись, а потом и совсем затихли.
«Что, опять Чернонд какие-то гадости наводит?» — успел подумать Володя, прежде чем у него сильно закружилась голова и он впал в какое-то странное оцепенение.
Володе казалось, что несли его долго-долго! Уже забрезжило утро, когда его наконец выпустили из железных тисков и бесцеремонно швырнули наземь. Несколько минут он вообще не мог шевельнуться и только пытался справиться с головокружением и вздохнуть свободнее. Казалось, ребра выгнулись внутрь грудной клетки. Рядом кто-то громко сопел и топал.